— Без шансов. Это будет выглядеть оправданиями. И перекладыванием ответственности. — Рей был серьезен.
— Ага, альтернатива не лучше, у нас были доказательства, но мы их случайно скурили. — Ричард фыркнул.
— И что предлагаешь?
— Мистер Салех, ну это же очевидно. Будем загадочно молчать. Очень хорошо работает для зловещей репутации.
— Так ты вчера вроде как страдал. Не? Ну, что тебя теперь монстром считают… — Под тем взглядом, который бросил юный Гринривер Рей аж заткнулся.
— Мистер Салех! Вы меня разочаровываете, то есть вы всерьез решили, что мне важно общественное мнение? Мы ведь уже больше года знакомы.
— И? Ты всегда был болезненно тщеславен!
— Я болезненно щепетилен, если незаслуженная репутация меня чем-то обременяла! А если люди желают обманываться насчет того, что они видели, то сама попытка оправдаться будет унизительной. Давайте остановимся что мы всех разыграли! — Ричард аж усмехнулся последней мысли.
— А что, мне нравится! Вполне в нашем стиле. То есть мы вроде как уже так не раз делали, да? — Рей снова заткнулся.
— Я не стал причиной гибели людей, что меня признали и, как я говорил ранее, полюбили. Моя совесть чиста. Этого более чем достаточно. А что до репутации… Как вы правильно сказали, теперь мы ее уже точно ничем не испортим. В нашей работе это может быть ценным. Люди будут более сговорчивы, если мы их о чем-то попросим. — Закончил Ричард мечтательно.
— А еще они будут выкалывать себе уши и выносить мозги, чтобы не слушать звуки твоего голоса. Ты поклялся перед кучей людей что уговорил целый народ добровольно умереть. Напоминаю.
— С чего такие выводы, мистер Салех?
— Я хорошо знаю людей, Ричард, я же вижу, как они на меня смотрят — Громила ухмыльнулся, демонстрируя зубы. — А тебя теперь будут бояться больше.
— Значит, я могу рассчитывать на хорошие скидки у торговцев. — Философски закончил мысль молодой человек.
Он встретил непонимающий взгляд душехранителя и компаньоны звонко расхохотались.
— Джентльмены, доброго утра. — На террасу вышел Илая. — О чем спорите?
— Да так, решаем дилемму, что нам делать, убедительно врать, загадочно молчать или с самым жалким видом говорить правду. — Ответил Ричард, его перо все так же висло над листом бумаги, оставляя кляксы.
— У меня есть встречное предложение! — Илая получил заинтересованные взгляды. — Загадочно говорить правду, в качестве анекдотов, убедительно молчать при расспросах, и угрожающе врать. К тому же, я посмотрю на того, кто попробует наши слова проверить. Меня другое волнует. — Ричард поднял брови в жесте вежливого внимания. А потом снял и отложил пенсне. — Деньги. У нас, между прочим, камни. Как вы меня просветили, их надо очень грамотно использовать.
— Думаю, это подождет. Общественность не поймет, если император собственной персоной приедет пописать на камушек чтобы занять территорию, которую мы с вами наглухо зачистили. От людей и богов. — Ричард вздохнул и потер виски.
— Значит подождем? — Кажется, репортер не был ничуть расстроен.
— Думаю да. К тому же у нас два центнера проклятого золота на складе. Четыре пуда хватит даже очень сильно гулящему человеку, особенно если не играть в азартные игры. Вы ведь не играете в азартные игры, мистер Эджин?
Репортер отрицательно покачал головой.
— Тогда дам совет, обзаводитесь всем приличествующим человеку вашего положения. Обустраивайтесь в столице и нарабатывайте самостоятельную репутацию. — Ричард был собран и деловит. — При случае заедем за остальным золотом. А когда вы станете человеком высшего света, то можно будет обналичивать камни. Лес я думаю, так и останется непокоренным сколько нужно. Общество не простит удачу жалкому репортеришке, что привез из джунглей целое королевство. В вот четыре пуда золота вполне награда по статусу. А когда вы станете сильным мира сего…
— Хорошо, тогда как вы хотите, чтобы я осветил ситуацию в прессе? У меня есть фотографии, эксклюзивный материал, я участник событий, но все же всего лишь репортеришка, хоть и богов ставил на колени… — Усмехнулся Илая. Он обнаружил корзинку с яйцами и сейчас с наслаждением закидывал их себе в рот. Целиком. — Случайный человек осененный светом великих героев.
— А пусть рассказывает, как есть? Только это, Илая, ты нам сначала дай посмотреть. А то как оно есть будет здорово, но я не до конца уверен. — Закончил свою корявую мысль Рей.
— Да, я тут целиком поддержу мистера Салеха. Больше фактов, больше фото, пусть строят домыслы. Будем разыгрывать карту репутации по максимуму.
— Хорошо, вашу долю от прибыли пришлю на счета. Господа, тогда у меня еще одна просьба будет.
— Убить кого? — Деловито уточнил Рей.
— Нет, зачем? Я наверно и сам справлюсь. Просто я планирую нанести ряд визитов, в столице, и был бы очень признателен, если бы вы просто сидели в повозке рядом. И мило улыбались служителям закона, если те прибудут. С меня самый злачный кутеж в столице, за мой счет, разумеется.
— Мистер Эджин, вы уверены? Ваша просьба пустяк, а вот кутеж может легко обойтись в один пуд золота из четырех.
— Я не жадный. — Репортер пожал плечами.
Компаньоны переглянулись, и синхронно кивнули.
— Ладно, джентльмены, мне еще надо поработать с бумагами. Прошу меня не отвлекать, а то канцелярия сожрет меня надежнее мистера Эджина. — Ричард вернулся к бумагам.
— Илая, а это, погнали тогда развлекаться? — Неожиданно предложил Салех.
— И куда?
— Давай в мэрию! Постучимся. На кофе попросимся.
— Так мэр же сбежит!
— Так в этом и смысл! А потом зайдем в воздушный порт, и в банк!
— Ограбим?
— Илая, что за наклонности? Ну, что там мы найдем? Золото? Пуд? Два? Три? Если хочешь, давай лучше мэрию ограбим. Там предметы искусства, они легкие и дорогие… — Рей и Илая удалились.
Ричард послушал стихающие разговоры и ухмыльнулся.
Доклад Ричарда Джереми Гринривера, сквайра, в двадцать четвёртое управление. (отрывок)
… Таким образом нам удалось выполнить задание в полном объеме. Вождь народа Ахаджара принес клятву вечного мира с Империей. В качестве заверителя клятвы выступала божественная сущность, известная мне как Папа О
Должен ответить тот факт, что до момента нашего прибытия в Обсидиан-Тауэр Рей Салех предложил в качестве варианта решения вопроса с аборигенами их полную зачистку. Идея была отвергнута по причине своей низкой эффективности, так как до этого нами было зафиксировано воскрешение мегафауны в лесах севернее Реки Мата-Карта. (подробный отчет по данному эпизоду см. в отчете № 4)
Но в процессе выполнения миссии я случайно обнаружил вариант преодоления божественной силы. Таким образом у меня родился план по геноциду народу Ахаджара.
Необходимость данного плана обосновываю тем, что высочайшая цивилизационная адаптивность указанного народа представляет серьёзную опасность для существования империи, а также делает регион из проживания абсолютно непригодным для колонизации.
Мне удалось убедить вождя что лишь величайшие из людей способны ходить по дну моря. Океан в данном регионе имеет бесконечно большую магическую емкость и легко абсорбирует божественную энергию.
Геноцид произведен максимально гуманный способом. Все утонули. Всё произошедшее выглядело как несчастный случай. К отчету прилагается фото.
Вариант воскрешения или поднятия нежити считаю невозможным.
Прошу зачесть данное задание в качестве производственной практики.
Финансовый отчет прилагаю.
Ричард Джереми Гринривер, Сквайр.
Ричард поднялся из-за стола и уставился на залитый светом город.
— Хм, действительно, а не заглянуть ли мне в гости к мэру? Он, безусловно, сбежит. Но ведь в этом же смысл!
И Ричард, повязав бандану отправился в вечно празднующий город. Воздух пах сандалом и нагретым камнем. По небу неслась музыка. Праздник жизни продолжался. А где-то вдалеке шумело море. Прибой накатывал на берег, и в нем гасли золотые искры.
* * *
Типа дневник на полях. Господа, вы же помните, что еще будут эпилоги?
Эпилог
Пару часов спустя.
Где-то в горах.
— Отче… Отче, почему вы смеетесь?
— Да вот, Стефан, помнишь, книгу мне братия приволокла, из другого мира, священную!
— Да, отче…
— Читал?
— Да! Но я не понимаю…
— И не надо, но ты все же попробуй, имя им легион и в море утонули!
— Я все еще…
— Эх, нет в тебе живости, тащу ту священную книгу… объяснять буду…
— Но ведь наши паладины…
— Наши!
— Утопили!
— Утопили! На все воля Богов! Не кривись, они мне сами сказали, все по благословению!
Неделю спустя.
— Еще раз, и подробнее, они что? — Сиплый голос аж пульсировал от экспрессии.
— Уговорили народ Ахаджара броситься в море. Все утонули. — Робко повторил второй голос.
— Так, Патрик, погоди, у меня как-то в голове не укладывается, я сейчас услышал слова «уговорли» «народ» и «утопиться» в одном предложении? Мне послышалось? — Сиплый аж вижжал
— Не утопиться, а броситься в море…
— Я все правильно сказал! Рассказывай! — Сиплый голос забулькал. Звякнул стакан и послышались торопливые глотки.
— А нечего больше, вот фото, вот протокол, все задокументировано. Наш дипломат уговорил аборигенов утопиться в море. Публичное массовое самоубийство, они даже выбрали для этого удобный пляж…
— Так… где там эти… эти, которые…
— Контрразведка? — Второй голос осторожно подсказал.
— Пидорасы! Пидорасы что нам этих двоих сплавили! Так же это, они же это…
— Вышли на связь?
— Сдохли! Сдохли как приличные люди в этих лесах! Что там писала контрразведка? Где там письмо? Читай, там у меня в глазах двоиться…
— Ха ха ха ха…
Смачный звук удара.
— Ты что, сученышь, издеваться вздумал?
— Шеф, нет, не по очкам! Ай! Это в письме!
— А ну дай!
— Вот, не деритесь только…
— Мда… Точно… Ха ха… Урроды… А ну поднялся, поднялся говорю! Бери бумагу, пиши…
— Да, сейчас…
— Кровью не капай, орясина! Дебил криворукий, хотя нет, так даже лучше, капай сильнее, только чернила пусть не расплывутся!
— Мммм….
— Ты что там, плачешь что ли? Не важно, пиши, по высочайшему повелению были переведены… Кто переведён сам вставишь, не помню я как зовут этих… И да слезами тоже полей, там поймут. По высочайшему повелению переведны значит, с треском, нет, с триумфом, исполнили миссию, представить к награде и передаю на руки ее милости… Все! Это не наша проблема, нам их дали, они нам насрали, вот вам говно вот вам ваш подарок, отдаем с процентами!
— А если обидятся!
— Тогда я оторву тебе голову и пришлю им в коробке из под торта!
— Но…
— Это тоже напиши, что в случае неудовольствие и далее по тексту, ты жалок, авось пожалеют!
— Но шеееф!
— Не реви, кому сказал, не реви!
Месяц спустя.
В кабинете проректора Высшего университета неявного воздействия и опосредованного влияния царила рабочая атмосфера.
Светлейший князь Брин-Шустер внимательно изучал отчеты по практике.
— О, старые знакомые, ну, поглядим, что они там еще учудили, спорю на свою шляпу… Мда…
По мере чтения эмоции на лице князя сменяли одна другую. Удивление, шок, недоверие, опять удивление, скепсис, в конеце князь нахмурился и выругался сквозь зубы.
— Мде… А кто у нас там такой умный что решил моих студентов в эту жопу мира засунуть? Контрразведка совсем мышей не ловит? Хотя… Да, так лучше. Прямо совсем хорошо будет, раз они такие не убиваемые, сделаем из этого шоу…
Мужчина достал чистый лист гербовой бумаги и каллиграфическим почерком начал выводить резолюцию. После посыпал бумагу песком.
Резолюцию он прикрепил к отчету. Положил все в одну паку и вышел с ней из кабинета. Под нос Брин — Шутсер напевал детскую песенку.
— Ловись рыбка большая и маленькая!
Пару месяцев спустя.
— Теперь нас точно уволят!
У небольшой озера, густо заросшего по каменистым берегам каким-то вьюнком, стояли двое. Стояли на небольшой террасе, откуда открывался замечательный вид на долину реки, где некогда жил народ Унар-Макута.
Выглядели путники пожёванными. И не особо целыми. Из-под изорванной одежды виднелась бледная кожа. Местами рассечённая кожа обнажало бледно-розовую плоть. Впрочем, живыми эти двое тоже не были.
— Ха-ха. Очень смешно. Зато тут кто-то сделал очень удобный подъем. — Говорил высокий мужчина. Некогда белые волосы, собранные в изящную прическу, сейчас сбились в колтун. От изящного камзола остались жалкие обрывки. Через лицо мужчины проходило пару трещин, через которые проглядывало алое нутро, под которым что-то шевелилось. Лицо напоминало маску и скорее всего ей и было.
— Мастер, ваш юмор меня обнадеживает. Вы знаете, что делать?
Тот, кого звали Питером, напоминал человека больше. Но мертвого человека. У него не хватало полвины лица и было не совсем понятно, как вообще он мог говорить. Гортани тоже не было, а остатки головы торчали на позвоночном столбе.
— Что делать, что делать… Искать крайних. Это был идеальный план. Дикое божество, воплощенное в народе. Удобное место, идеальны условия. И ни одного человека способного исправить ситуацию на тысячи лиг. А знаешь, Питер, что главное? Что это был не наш идеальный план.
— И нам вот так простят провал? — В мёртвом голосе сквозило не свойственное мертвецам беспокойство. Личи вообще редко переживают. Но сейчас был явно не тот случай.
— Провал нет, а вот сообщение о диверсии — легко. Мы ведь знаем, кто это сделал. — Голос мертволицего был спокоен.
— Да? Откуда?
— Знаешь, в нашей ситуации нас спасает только тот факт, что те, кто нам противостоят, клинические идиоты. — Бывший коронный дознаватель наклонился и поднял с пола небольшую фотографию. — А вот самая наша большая проблема видимо в том, что они даже не догадываются что они нам противостоят.
На фото, на фоне живописной скалы, на вершине которой сейчас находились немертвые, были сфотографированы двое мужчин. У одного из них не было ноги.
Два года спустя.
— Простите? — Ричард потряс головой, в полной уверенности что ему послышалось.
— Я говорю, полезная нагрузка может достигать двадцати тонн, скорость подъёма…
Ричард с Реем стояли в эллинге, где проходила Седьмая Всеимперская Техническая выставка
— Нет, нет, это я понял, что там про тягу?
— О, сразу зрите в суть! Это дирижабль нового поколения! Комбинированный магомеханический двигатель развивает тягу в четыре Гринривера! К разработке двигателя приложил свою руку сам профессор Уорел! Сэр! Сэр, вы в порядке?
Ричард пребывал в ступоре, устремив полный непонимания взгляд в пространство. Рей Салех истерично ржал.
Десять лет спустя.
— Привет Илая! — Рай радостно махнул рукой.
— Доброго дня, мистер Эджин! Отлично выглядите! — Ричард был более сдержан.
— Приветствую, джентльмены! Рад вас видеть! Ричард, ты совсем не изменился. Вечно юный? — Илая обнял компаньонов.
Илая Эджин вышел из дверей вагона скорого поезда, и поплотнее запахнул плотное пальто из темно-синей шерсти. Поезд прибыл на вокзал Блад-Холла, один из крупнейших городов империи, который кольцом окружал одну из трех магический академий.
— А Вы все так же устрашающе выглядите! Как работа в газете? Я слышал, вы все там же?
Мужчины шли вдоль перрона. С серого неба сыпал мелкий холодный дождь.
— Да, уже третий шестой работаю там главным редактором. Внимательно слежу за вашими похождениями. Что сказать, не престаю удивляться вашей энергии. У меня даже целый отдел есть, который собирает оперативные новости о вас.