Он бесстрастно, без тени эмоций слушал, не сводя с Киры взгляда холодных глаз. Она же продолжала: — Поэтому я обращаюсь за помощью к тебе, Алголь. Помоги нам. Помоги обучить ее всему, что ты знаешь, помоги ей встать на ноги и избежать всего того, от чего не смогли уберечь тебя мы. Я понимаю, ты не веришь мне, да и не обязан верить, особенно после всего, что произошло…
Осекшись, Кира замолчала. Наверное, сейчас было не самое лучшее время для упоминания о том, что довелось пережить ретранслятору. Несмотря на всё, что она делала, система была беспощадна к нему и всем, кто работал с Первым. В зале с капсулой стало тихо, настолько, что можно было слышать, как капают с ложемента капельки контактной жидкости, задержавшиеся между панелями.
— Вы смелая, Кира Вайнер, если пришли сюда без охраны, — наконец, заговорил он. — Даже без пульта от ограничителя.
— Я осознаю риск, и поэтому поставила все на карту, даже свою жизнь, — майор сделала шаг вперед, медленно опуская раскрытые руки. — Ты видишь, я не обманываю тебя и не желаю тебе зла. Я доверяю тебе. Не скрою, это была моя идея, переселить тебя в новую среду, в квартиру, рядом со Второй — это далось мне сложно, но далось. Я постаралась максимально смягчить условия твоего содержания, чтобы ты чувствовал себя наравне с другими людьми.
— Я не человек, — зловеще прозвучал его голос. Кира вздрогнула от мурашек, очень некстати решивших пробежаться по ее телу.
— Как бы то ни было, нам нужна твоя помощь. Я не в силах отдавать тебе приказы, а если бы и могла, то не стала бы этого делать. Это — моя просьба. Помочь Второй освоиться, научиться, обрести навыки и выжить. Кроме тебя больше никто не сможет нам помочь. Если тебе нужно время, чтобы подумать, я готова ждать.
Повисла тишина, нарушаемая лишь попискиванием приборов ложемента, да ее участившимся дыханием. Алголь, недвижимый в своей капсуле, впервые отвел взгляд в сторону, обдумывая ее предложение. Время тянулось медленно — прошло десять минут или час, сказать она не могла, но, наконец, он снова заговорил: — У меня условие.
— Какое? — Кира, стараясь сохранять спокойствие, в душе предвкушала успех — все же он ей ответил, значит…
— Организуйте поездку в Эфиопию, — он снова вперил в неё взор подернутых бледным свечением глаз: — Неважно как. Я должен попасть туда.
— Хорошо, я сделаю то, что ты просишь, — кивнула она. — Руководство будет сложно уговорить, и это займет некоторое время, раньше чем через месяц вряд ли получится. Но мы постараемся сделать всё для этого.
— Я не доверяю вам, Кира Вайнер, — тихо, но очень четко сказал Алголь. — Но я сделаю то, что вы просите.
— Спасибо, Алголь, — кивнула женщина, уже не скрывая улыбки. — И за то, что спас её и всех остальных в тот раз, тоже спасибо.
Она развернулась и пошла к бронированной двери, когда сзади снова донесся его голос: — Почему вы делаете это, майор?
Женщина остановилась и повернулась к нему — Алголь не смотрел на неё, впервые за весь их разговор. Взгляд его тяжелых, колючих глаз был устремлен куда-то в сторону, словно ретранслятор задумался. Вздохнув, она пожала плечами: — Потому что я не верю, что этот путь — единственно верный. Держать вас как зверей в клетке. Мы ошибались, все время. И я не хочу, чтобы они загубили эту девочку.
— И только?
— И только, — кивнула она и смущенно пригладила прядь волос на виске. — Такая вот у меня простая логика. Люди не должны умирать из-за того, что кто-то уперся в один-единственный метод, который не работает.
Пропищали наручные часы, ее время подходило к концу — нужно было торопиться, пока спешно собранные в другой лаборатории операторы не поняли, что к чему. Отключив сигнал, она пошла к выходу.
— Майор, — ее снова остановил голос ретранслятора. — Берегитесь шагов за спиной.
Замерев на мгновение, она кивнула — и пошла дальше. Дверь с шелестом закрылась, герметичный замок тихо пшикнул — все осталось так, как было до ее прихода. Через минуту снова заработают камеры и сенсоры, но ее тут уже не будет. Никаких следов. Идя по коридору, она раз за разом прокручивала в голове слова ретранслятора. Шаги за спиной… неужели возможно такое, что они могли упустить проникновение в институт шпиона?
Глава 4. Сила. Часть 1
Глава 4. Сила.
— …теперь набери воздуха в грудь и задержи дыхание, — чуть искаженный динамиком голос профессора отражался от матово-белых стен капсулы. Поверхность контактной жидкости подрагивала, усеянная пузырьками, и ей казалось, будто она была живой. Рин сделала глубокий вдох и, зажмурившись, замерла на месте — все прибывающая жидкость уже заволокла ее шею, поднялась до носа, и наконец, полностью накрыла девушку. Легкие начали гореть от нехватки кислорода, но она ждала команды — и, наконец, сквозь синеватую воду донесся голос Чуйкова: — Теперь резко выдыхай и делай новый вдох, полной грудью. Ии-раз!
С неровно бьющимся сердцем Рин выпустила целое облако пузырьков к поверхности — и, замерев, сделала вдох. Теплая, с противным солоновато-металлическим привкусом жидкость заполнила ее носоглотку, трахею, бронхи и альвеолы. Несколько секунд ничего не происходило, лишь кружилась голова, да сходило с ума застучавшее сердце. Затем девушка, стиснув кулачки, волевым усилием снова сделала выдох — в тусклом голубоватом свете капсулы она видела, как изо рта выходит множество мелких пузырьков, увлекаемых потоком контактной жидкости. Ощущение было мерзким и более чем непривычным — легкие стали тяжелее, всю грудь будто выстлали изнутри противной склизкой пленкой, но Рин не ощущала удушья. Грудная клетка вновь расширилась, легкие наполнились новой порцией обогащенной кислородом жидкости.
— Дыхание стабилизировалось, оксигенация минус двенадцать процентов от нормы, — Майя улыбнулась профессору и кивнула. — Она дышит в жидкой среде!
— Чудесно, — старик расплылся в довольной улыбке, прищуривая слезившиеся глаза. — Рин, поздравляю, ты дышишь контактной жидкостью. Мы начинаем тесты, твоя задача — сохранять дыхание на прежнем уровне, расслабься и привыкай дышать по-новому. Остальное мы сделаем сами.
Вняв словам руководителя, Рин откинулась назад, прикрывая слезящиеся глаза, и шумно выдохнула — вереница пузырьков устремилась вверх, щекоча ноздри и щеки. Получилось… наконец, спустя две с лишним недели дыхательных тренировок, упражнений и пробных погружений, она смогла это сделать! Переборола свой страх, победила саму себя! Не закрывая рта, она улыбнулась — её первая маленькая победа, тяжелая, но заслуженная. Вокруг ложемента снова кружились кольца с сенсорами, костюм, подключенный через разъемы ложемента к системе, легонько сжимал руки и ноги, но к этому она уже привыкла. Можно расслабиться и сконцентрироваться на дыхании… и своих мыслях.
Судьбоносный и тяжелый май, наконец-то, закончился, уступив место непривычно дождливому июню. Она целыми днями, с раннего утра до поздней ночи не вылезала из института, усиленно осваивая новые знания. К великому счастью, череда медосмотров закончилась — плановые еженедельные обследования с Дмитрием она медосмотрами практически не считала. Опытный врач, он знал, как обойти неприятные моменты и узнать то, что было нужно для работы. Наконец-то она перестала путаться в хитросплетениях коридоров и лифтов института — первое время приходилось ни на шаг не отходить от Чуйкова, Киры или еще кого-нибудь из их команды, чтобы попасть в лабораторию. Специально для неё Кира даже начертила карту их уровня и путь до столовой, за что Рин была ей очень благодарна.
Приходя домой, она либо сразу заваливалась спать, изможденная и усталая, либо брала один из учебников по новым предметам и поднималась к Эстер — правда, такое было всего-то пару раз после их позднего ужина с играми. Питаться ей приходилось тем, что оставалось в холодильнике, но после пары дней такой диеты загадочная девушка буквально выпросила у Рин карточку и попросила научить ее заказывать пиццу — на этом проблемы с едой для Эстер решились, и очень кстати. Алголь с тех пор так и не появлялся. Впрочем, думать о нем у Рин времени не было — сразу после тренировок и исследований в лаборатории наступало время учебы. Предметы, куда более сложные, чем в школе, давались ей с огромным трудом, но она быстро усвоила, что если не молча конспектировать и запоминать, а разговаривать с учителем и просить его пояснить тот или другой момент, знания усваиваются намного быстрее. Конечно, это не отменяло ни домашних заданий, ни сложнейших тестов и контрольных работ, но, тем не менее, она училась с куда большей радостью, чем в обычной школе.
Единственной ее проблемой оставалась физкультура. То, что ей приходилось выполнять в спортзале и на тренировках, она справедливо считала издевательством над живым человеком. Бег с препятствиями на время, тренажеры, подтягивание и приседания с совершенно безумными нормативами, растяжки, прыжки, кувырки… всего и не опишешь. Где-то на второй неделе к этому добавились тренировки по рукопашному бою и бою с шестом — после них Рин буквально выползала из раздевалки, испещренная синяками, ссадинами и с болью в суставах. Но, несмотря на огромное напряжение, которое ей приходилось испытывать, она ощущала воодушевление, и даже своеобразную радость.
— Рин, надеюсь, самочувствие у тебя хорошее? — снова зашипел динамик голосом Чуйкова. — Можешь пока передохнуть, первый этап мы закончили. Контактную жидкость откачают через тридцать секунд, дыши, как тебя учили, схема та же — полный вдох, полный выдох.
Коротко кивнув, девушка снова сконцентрировалась на дыхании — ощущения были очень необычными, словно что-то живое вливается в тебя и снова выходит, пронизывая половину тела. Где-то внизу загудели насосы, окружающий ее раствор нехотя потянулся вниз, скользил по ее коже и костюму, словно звал и тянул ее за собой. Втянув в легкие побольше контактной жидкости, Рин замерла — колеблющаяся и бурлящая поверхность отступала все дальше, освобождая голову и плечи. Захваты ложемента ослабли, позволяя ей нагнуться вперед — девушка с силой выдохнула, изо рта и носа сплошным пузырящимся потоком пошла синевато-бурая жидкость. Закашлявшись, Рин освободила руки и принялась вытирать лицо и стучать себя по груди, помогая последним каплям раствора выйти из легких.
— Смена дыхательной среды успешна? — деловито поинтересовался Дмитрий, включив микрофон. Рин подняла руку, будто он мог ее увидеть, и прохрипела: — Всё хорошо… дышу воздухом…
— Отлично, проход открыт, ждем тебя в лаборатории, — щелкнув напоследок, динамик затих. Захваты скрылись внутри ложемента, освобождая вымокшую до нитки девушку. Поднявшись, Рин ухватилась за края прохода и ловко нырнула в коридорчик, ведущий к раздевалке.
Не снимая костюма, она накинула на себя тонкое, но достаточно теплое одеяло и вышла наружу, к ожидавшим ее ученым. Первой ее, конечно, встретила Кира — майор держала в руках желтое махровое полотенце, которым тут же принялась вытирать ей голову: — Молодец, Рин, поздравляю.
— Спасибо, — смущенно наклоняя голову, хриплым голосом ответила она, — после жидкостного дыхания связки неприятно вибрировали, вдобавок девушка то и дело кашляла. Из легких выходила слизь и остатки воды, оставлявшей во рту отчетливый привкус крови.
— Итак, первичные данные получены, — держа в руках переносной сенсорный монитор, Чуйков перелистывал каскад таблиц и графиков. Тут же подбежал Владимир с небольшой коробкой инструментов и проводков — приспустив одеяло с ее спины, инженер открыл крышку отсека и принялся ковыряться в блоке, что-то настраивать, негромко бормоча: — …сгорел у него, видите ли, сенсор, запасного не нашли они… а шлейфы тогда откуда… а это что вообще такое?..
— Всё в порядке?.. — поворачивая голову назад, спросила Рин, но Владимир, фыркнув, повернул ее голову обратно. — Ну-ка не двигайся, стой так.
— Хорошо, что все идет так гладко, — закончив с графиками, подытожил Чуйков. — Пока никаких проблем не вижу. Кстати говоря, скоро нам предоставят лаборатории для испытаний оборудования класса С, первый экземпляр для Рин уже на подходе. Рановато, конечно…
— С чего бы ради такая щедрость? — нахмурился Владимир, напряженно морща лоб — придерживая одной рукой крышку отсека с оборудованием, второй он что-то закручивал маленькой отверткой. Его комбинезон, в отличие от всех остальных членов её команды, был вечно грязным, запятнанным и измятым, будто он жил в канализационной трубе. Сперва это отталкивало Рин, но потом она осознала, что этот неказистый, неаккуратный и ворчливый человек в своей работе выкладывается на полную, не боясь ни грязи, ни трудностей — ничего. Любые замечания, касавшиеся работы оборудования, он исправлял быстро и эффективно. Он был предан своему делу до конца, и, поняв это, девушка прониклась к нему уважением.
— Объект Один через неделю отправляется за границу, сопровождает делегацию дипломатов и торговых представителей в поездке по Африке, — профессор тяжело опустился на диван, и устало выдохнул. Рин, стараясь не шевелиться, пока Кира вытирает ей волосы, прислушалась — о судьбе ретранслятора она ничего не знала, и эта новость тут же вызывала в ней любопытство и интерес.
— Уже точно известно? — майор нахмурилась, заканчивая свою работу — ее подопечная теперь была похожа на маленького взъерошенного воробья, нахохлившегося под одеялом. Тряхнув головой, Рин смущенно пригладила волосы: — Спасибо…
— Да, приказ уже пришел, так что ребятки, готовимся к новому этапу работы программы, — хлопнул в ладоши Чуйков. Майя и Дмитрий переглянулись, девушка поправила очки на изящном носике: — Алгоритм проверки как-то отличается от контактного комбинезона?
— Конечно, — кивнул тот, откидываясь на мягкую спинку скрипнувшего дивана. — Ты знаешь, что все оборудование ретранслятора имеет свой шифр, применение и класс? Контактный комбинезон — это первый этап, раньше он был оборудованием класса Е. Дальше должен идти костюм для повышенных нагрузок типа экзоскелета с расширенными требованиями к перегрузкам, его класс — Д. Но после отработки костюма Алголем этот класс упразднили, очень много неприятностей возникло на этапе испытаний. Поэтому костюмы переклассифицировали. Я тогда был в группе по отработке несущей конструкции и приводов…
Пока Чуйков беседовал с девушкой и периодически вклинивавшимся в их разговор Владимиром, Кира не переставала размышлять. Приказ подписан, нашли даже повод… поездка дипломатов. Хорошо, пускай так. Но все же, что он забыл в Эфиопии? И эти его слова — шаги за спиной. На следующий день после их беседы женщина внимательно изучила всю лабораторию, систему, даже осмотрела одежду всех членов команды, и нашла кое-что интересное. На одежде Рин, на спине она нашла еле заметный жучок-микрофон. Радиус действия был очень невелик, а значит, сигнал с него получали либо где-то совсем рядом, либо при выходе девушки на поверхность. Таким образом, её подозрения получали подтверждение — в институте завелся крот, чей-то шпион, активно ведущий разведку. Если покопать еще и внутреннюю систему, отследить потоки документов и информации, наверняка найдутся еще ниточки, ведущие к этому разведчику, но все это нужно было делать очень аккуратно. Если сообщить руководству и поднять панику, его можно просто спугнуть. И все же… почему Эфиопия?
— Петр Иванович, в Африке много ретрансляторов? — повесив полотенце на спинку стула, к явному неудовольствию скривившегося доктора Штерна, майор прервала беседу Чуйкова. Замолчав на секунду, тот поднял глаза к потолку: — Дай-ка подумать… четыре, или пять? В общем, не так уж и много. Но у Африканской Республики есть ретранслятор ранга S Арракис, и во многом переговоры будут вестись именно с представителями республики.
— А остальные? Египет, Чад, Эфиопия… — как бы невзначай упомянула она то, что интересовало ее больше всего. К ее облегчению, Чуйков заглотил наживку и довольно покивал: — Да, там тоже есть ретрансляторы. Египет, кажется, имеет ретранслятора ранга B… Денеб? Уже не помню. И в Чаде кто-то был, но их ранги очень низки и, по сути, они не представляют никакого интереса. Разве что, кроме Мифрид.
— Мифрид? — теперь и Рин подключилась к их разговору, поворачивая голову — впрочем, Владимир недовольным фырканьем тут же дал ей понять, что ей не стоит шевелиться, пока он не закончил. Зажав одну из тоненьких отверток в зубах, второй он что-то ловил и подправлял в недрах наспинного блока.
— Я тоже про неё слышал, — подал голос обычно тихий и неразговорчивый Кузнецов. Специалист по ретрансляции поднялся со своего места: — Ранг С, гражданский тип Мифрид, Эфиопия. У неё всего одна способность, существование которой вообще под сомнением. Говорят, она ясновидящая и прорицательница, единственная в своем роде среди ретрансляторов.