— Вы что-то хотели мне сообщить, ваше высочество?
— Альберт. По традиции жрицу опекает старший сын, наследник престола. Я единственный сын, а значит, с любыми своими вопросами и проблемами вам нужно обращаться ко мне, почтенная жрица.
— Вика. Пока что у меня только один вопрос: что входит в мои обязанности?
— Общение с богами и донесение их воли до нас.
— И как эту волю доносить? Сообщать вам?
— В зависимости от того, что прикажет тот или иной бог. Вам дадут понять, что нужно делать, почт… Вика.
«Вроде менеджера среднего звена с функцией организатора», — подумала Вика. Что ж, не так все и плохо.
— Когда я смогу вернуться домой?
— Все в воле богов. Увы, я понятия не имею, зачем и на какой срок вас призвали.
Здорово. Просто потрясающе. У нее на Земле осталась семья, а ей здесь говорят: «Не знаю, на какой срок вас призвали»! Да чтоб вас… Вспомнив об особенностях местной магии, Вика вовремя прикусила язык. Где-то на грани сознания раздался тихий смешок. Ясно, богиня снова изволит развлекаться.
Задав еще несколько не особо существенных вопросов, Вика распрощалась с Альбертом и прошла в свою спальню. Настроение, и так стремившееся к нулю, плавно опускалось ниже плинтуса. Привет, попаданка. Блин, хоть бы сроки указали. А так живи и мучайся неизвестностью.
Ночь прошла спокойно. А вот утром появилась богиня.
«Через два часа в моем храме соберутся все эльфы. Будь готова донести мою волю до них», — сообщила она и исчезла.
Вика потрясла головой, отгоняя сон, несколько раз зевнула и направилась в душ.
Каким образом богине удалось собрать эльфов в широком просторном здании, служившим храмом, для Вики осталось загадкой. Тем не менее, когда она в сопровождении служанки и лиан, в ярко-голубом платье, уселась на высокий резной стул, больше похожий на трон, все находившиеся в помещении эльфы мгновенно замолчали.
«Расслабься», — снова прозвучал голос богини на периферии сознания, и тело внезапно обрело необычайную легкость. Хотя нет, не тело. Вика ошеломленно наблюдала, будто со стороны, как фигура на «троне» изменила позу, сев с истинно королевским величием, а затем по помещению разнесся спокойный безэмоциональный голос:
— Ваши порочные действия переполнили чашу моего терпения. Вы слишком высокомерные и наглые для высшей расы, а потому будете наказаны. Завтра к эльфийскому двору прибудут двадцать девушек человеческой, гномьей и вампирьей расы. Все они должны в течение месяца с момента своего появления выйти замуж за придворных и самого принца. Если хоть одна из них останется без мужа, эльфийская раса вымрет в течение пятидесяти лет. Если чувства в новой паре будут фальшивыми, а сами эльфы продолжат вести себя высокомерно, такая пара лишается потомства навсегда. И запомните — жрица неприкосновенна.
Миг — и Вика снова оказалась в своем теле.
«Лоритноранос ронорторон лариноторос, шарт ноартортор!» — это ругательство было самой приличной мыслью в голове у Альберта. Выбрать три низшие расы, самые забитые народы, и отправить их представительниц кандидатками в жены эльфам, тем, кого, по преданию, сотворили сами боги! Невероятно, уму непостижимо! Он и еще девятнадцать «счастливчиков» обязаны будут не только обрюхатить, но еще и взять в жены этих девок! А зная богиню, Альберт сильно сомневался, что невест выберут из красавиц и умниц. А значит, предстоит маяться всю долгую жизнь с уродиной или идиоткой под боком! Да еще и любить ее! Как выполнить условия богини, тем более в такие сжатые сроки, Альберт не представлял, но и умирать во цвете лет не желал. В общем, ситуация складывалась тупиковая. И от понимания этого Альберт сквернословил все сильнее.
Народ потихоньку рассасывался, обалдело глядя перед собой стеклянными глазами — новость не пришлась по нутру никому.
— Почтенная жрица, — Альберт подошел к сидевшей на «троне» Вике, протянул руку. — Позвольте проводить вас до ваших покоев.
— У меня ноги дрожат, — последовал растерянный ответ, — не знала, что будет такая слабость.
Альберт нахмурился и убрал руку. О подобном эффекте он слышал впервые. Обычно жрицы сразу же приходили в себя после общения с богиней. Здесь же… Он принял решение, как и подобает воину, довольно быстро: нагнулся, подхватил жрицу, у которой уже дрожали не только ноги, под мышки и колени и понес ее во дворец.
Шли молча. Жрица — потому что ее бил озноб, Альберт — потому что в нем пробудилось поистине «лошадиное» желание: член встал, яйца налились, и все это буквально за несколько секунд. «Жрица неприкосновенна», — вспомнил он слова богини, проворчал про себя очередную нецензурщину и решил вызвать сразу нескольких служанок — по-другому никак эту похоть было не снять.
Сгрузив Вику на постель, Альберт пожелал ей доброго дня и сразу же направился к себе.
На вызов прибежала только одна служанка. «Что ж, — решил мрачно Альберт, — ей же хуже». Полукровки считались выносливей как людей, так и эльфиек. Поэтому и набирали в прислугу детей двух рас. Избавившись от костюма, Альберт начал с жадностью мять пышную грудь служанки. Та оказалась охочей до секса и реагировала так, как и положено, — бурно. Довольно быстро возбудившись, она с удовольствием раздвинула ноги, подавшись к нему, и Альберт вошел в нее: резко, грубо, нетерпеливо. Служанка громко стонала и извивалась под ним, а он двигался внутри нее, стараясь выплеснуть злость и раздражение, оставшиеся в душе после заявления богини. Секс оказался продолжительным, но наконец-то оба кончили, и Альберт, оставив служанку приходить в себя на постели, сбежал в душ.
Стоя под теплыми струями воды, он вспоминал слова богини: «Завтра к эльфийскому двору прибудут двадцать девушек человеческой, гномьей и вампирьей расы. Все они должны в течение месяца с момента своего появления выйти замуж за одного из придворных и самого принца. Если хоть одна из них останется без мужа, эльфийская раса вымрет в течение пятидесяти лет. Если чувства в новой паре будут фальшивыми, а сами эльфы продолжат вести себя высокомерно, такая пара лишается потомства навсегда». Потомства у эльфов с каждым годом рождалось все меньше. Разумеется, о бастардах речь не шла — они трудились вместе с остальными слугами. А вот официальные наследники… Считалось чудом, если у пары появлялось двое наследников. Каждого из них берегли как зеницу ока. И остаться совсем без детей ни одному эльфу не улыбалось. Но, великая праматерь, зачать и воспитывать как родного полукровку! Что может быть постыдней?!
Глава 7
Странная дрожь прошла практически сразу, как Вика оказалась в своей комнате. Лианы ластились к рукам, Вика прилежно наглаживала их, а сама пыталась разобраться в сказанном. Выходило не очень. Влюбиться за месяц? Да еще, если Вика правильно помнила каноны фэнтезийных книг, в низшие расы? Вряд ли самоуверенные нахальные эльфы это сумеют. Тогда зачем было ставить им такие условия? Чтобы потом со спокойной душой умыть руки? Не складывалось, не вязалось, паззл упорно отталкивал части. «Пути господни неисповедимы», — вспомнила Вика присловье своей страны, вздохнула, вытерла слезы, набежавшие на глаза при мысли о родных, и позвонила в колокольчик, вызывая служанку. Пора было завтракать. Сегодня ее ждало испытание — праздничный вечер в ее честь. Правда, эльфы на вечере будут шалыми, но оно и к лучшему: меньше внимания ей уделят.
Прибежавшая на вызов служанка, испуганно косясь в сторону Вики и ее лиан, споро расставила на столике принесенный завтрак и как можно быстрей удалилась. Рассеянно ковыряя вилкой салат, Вика рассматривала ярко-голубое небо за окном. Природа здесь не очень сильно отличалась от земной, и если закрыть глаза и представить себе, пусть и на несколько мгновений, что…
В коридоре раздались крики и грохот. Вика вздохнула, отодвинула от себя тарелку и выжидающе уставилась на дверь. Вот же народ! А еще эльфы! Наглые и бесцеремонные! Не дают нормально позавтракать! Вот кого там принесло по ее душу?!
В дверь постучали. Лианы вытянулись и угрожающе зашевелились.
— Войдите, — крикнула Вика, не вставая.
На пороге появился один из тех красавчиков, тот, что одолжил Вике при первой встрече своего коня. Настроен он был решительно. Правда, лианы своим грозным видом его решимость немного поубавили.
— Чем обязана? — холодно поинтересовалась Вика, недовольная тем, что ее отдых нарушают без особой причины.
— Почтенная жрица, вам следует в следующий раз более достоверно изображать голос богини, — губы мужчины искривились в злой усмешке, — неужели вы думаете, что ваше желание залезть в постель к принцу…
Не договорил — не успел. Вика с изумлением смотрела, как начало трансформироваться тело: увеличились ноги, руки, нос, стали крупнее глаза, почти выпали волосы.
— Жрица неприкосновенна, — прошелестел в комнате голос, явно женский, явно разозленный.
И сразу же настырного эльфа как пробку из бутылки вынесло из комнаты. Дверь захлопнулась.
«И вот что это было?» — задала вопрос самой себе шокированная Вика.
— Какого демона тебя понесло к жрице, да еще и с претензиями? — недовольно высказывал Альберт другу. Тот стоял в тренировочном зале с опущенной рапирой в руке и изящно матерился, не отвечая на вопросы. — Арнольд, я с тобой разговариваю!
— Шарт аш шарн! — выдал раздраженно Арнольд. — Кто мог подумать, что эта… Это… Шарт аш шаранар! Как я теперь покажусь в приличном обществе?!
— Так же, как и я — с лошадиной гривой и яйцами, — проворчал Альберт, — ты лучше думай, как с такой внешностью будущую невесту очаровывать станешь. Или полагаешь, я один за человечками и гномками ухлестывать буду?!
— Какие человечки, какие гномки?! Ты что, поверил… Альб!
Пощечина особого результата не принесла, но пыл Арнольда немного умерила.
— Пришел в себя? — язвительно поинтересовался Альберт. — Тогда начинай думать. С нами в храме говорила богиня. Да, Арн, сама Августа. Тебе напомнить, что именно он сказала?! Мы все вымрем, как раса, мы оба в том числе, если не женимся в течение месяца на присланных девушках! Я умирать не хочу! Нам с тобой до старости еще лет триста жить! А значит, поверь моему слову, все мы женимся на тех, кто угоден богине! И ты в том числе. Все понял?! Арн!
— Не ори, — уже выпустив пар, ответил Арнольд. — Сволочи. Все сволочи.
— Да ты что? Не ты ли тогда уверял меня, что с той человечкой ничего не случится, что она не заблудится в нашем лесу?! И что?! Девчонка исчезла! Пять лет назад, день в день.
— Ты сам был рад от нее избавиться!
— Избавиться — это сослать в дальнее селенье, выдать за полукровку, а не отвозить ночью в лес, дурья твоя башка! Все, ладно. У нас не больше полутора часов, чтобы приготовиться к торжественному вечеру в честь жрицы. Ты как хочешь, а я — в душ и одеваться.
И Альберт широким шагом вышел из тренировочного зала. Как бы им обоим ни хотелось отвертеться, а жениться на выбранных богиней представительницах низших рас придется.
Тщательно подобранный по фигуре серый костюм увеличившихся гениталий не скрывал. Но придворные были настолько взбаламучены новостями, что на этот раз не обратили ни малейшего внимания на наследника престола.
Впрочем, жрица тоже. Она, наряженная в светло-зеленное платье с откровенным вырезом и голыми руками, стояла вполоборота у окна, что-то рассматривая за слюдяным стеклом. Альберт поймал себя на мысли, что не прочь был бы затащить ее в постель со всеми вытекающими, и тут же зашипел сквозь зубы: магия не дремала. Разряд получился не сильным, но все же болезненным и каким-то обидным. Мол, не тяни руки к жрице, она не для тебя. «Жрица неприкосновенна», — пришли на ум слова богини. А жаль… Очень жаль…
Эльфийский двор сейчас больше всего напоминал Вике рой пчел, растревоженный палкой какого-нибудь мальчишки. Самого мальчишки и след простыл, палка давно выкинута, а пчелы все никак успокоиться не могут. Надо же, их, красивых, наглых, самоуверенных снобов, женят силой на представительницах низших рас. Какой мезальянс, ой-ой-ой! Что же скажут предки?!
Прочитанные фэнтезийные книги, в том числе и юмористические, намекали на очередную гадость со стороны богов. И Вика совсем не удивилась бы, если бы невест отбирали по определенным критериям, например: самая толстая красавица на селе, самая хозяйственная старая дева, самая большая неумеха и прочее. Не верила Вика в стремление богини сделать эльфов счастливыми. Нет, тут явно чувствовалась женская обида на неотесанных мужиков, возомнивших себя чуть ли не равными богам. «У кого бы узнать, с чего все это началось. Явно же задумывалось не один день», — вздохнула про себя Вика. Задумывала богиня, а расхлебывать ей, несчастной попаданке.
— Почтенная жрица, — Альберт появился радом, чуть не доведя Вику до инфаркта.
— Вы специально меня пугает? — фыркнула она недовольно.
— Что вы, почтенная жрица, и в мыслях не было, — а сам глаза отводит. Вот же!.. — Я всего лишь сообщаю, что невест завтра нужно будет встречать нам с вами вдвоем. Мне — как представителю власти. Вам…
«…как представительнице богов», — договорила про себя Вика и кивнула:
— Хорошо. Когда?
— Я пришлю утром за вами служанку, почтенная жрица.
Вика снова кивнула. Значит, встать придется пораньше. А то появится к концу встречи несчастных невест.
Вечер прошел ни шатко ни валко. Аристократы готовились к появлению новых членов общества, параллельно перемывая кости старым, на Вику внимания практически не обращали. Она несколько раз ловила на себе странные взгляды Альберта, но тот, заметив это, постоянно отворачивался, и понять, чего именно он хочет, Вика так и не смогла. Поесть тоже не получилось: даже слуги, и те выглядели рассеянно. Мясная нарезка на столиках по углам комнат больше напомнила толстые поленья, неудобоваримые на первый взгляд. Пить спиртное на голодный желудок Вика не решилась и ушла в спальню злая и голодная. Прибежавшая на вызов служанка снабдила ее молоком и печеньем и помогла раздеться.
Спала Вика плохо: ей снились готичные вампирессы, толстые приземистые гномки и рябые человечки, скопом загонявшие Альберта в угол. Тот отбрыкивался как только мог, раз за разом оказывался за спиной у Вики и не горел желанием брать в жены ни одну из предложенных, чересчур активных невест.
Проснулась Вика в отвратном настроении.
Служанка от принца появилась сразу же после завтрака. Присев в реверансе и стараясь лишний раз не смотреть на Вику, она сообщила, что «его высочество ожидает почтенную жрицу». Вика кивнула. Ее личная прислуга, положенная жрицам, уже привела ее в порядок, поэтому оставалось только спуститься в холл и присоединиться к Альберту.
Нежно-малиновое платье и легкий макияж, по мнению Вики, делали ее похожей на не очень свежего зомби. Впрочем, это могла быть и самокритика — встреченные слуги, как ни странно, ее не шарахались.
Альберт стоял в холле все в том же вчерашнем костюме.
«Он что, и спал в этом?», — подумал Вика удивленно.
— Доброе утро, почтенная жрица, — отстраненно поздоровался Альберт, внимательно глядя в окно. — Как думаете, там точно двадцать невест?
Вика проследила за его взглядом и закусила губу, чтобы не расхохотаться: на лужайке перед дворцом стояли, недоуменно озираясь, человек сорок, если не меньше, причем все, если Вике не изменяло зрение, женского пола.
— Предлагаю выйти и самостоятельно их пересчитать, — не смогла сдержаться Вика.
Альберт скривился, но все же кивнул.
Едва дойдя до появившихся будто из пустоты невест, Вика поняла, что богиня приготовила своим «чадам» очередной сюрприз: женщин оказалось чуть ли не в два раза больше, чем планировалось, причем часть из них была в летах, кто-то держал на руках или возле юбки детей не старше семи лет. Вся эта толпа, не делясь на расы, жалась друг к другу и испуганно смотрела на Альберта с Викой.
«Сообщи им, — раздался в голове Вики веселый голос богини, — что, кроме невест, здесь те женщины, которые не смогли повторно выйти замуж после того, как были обесчещены эльфами. У каждого из «высшей расы» не больше трех месяцев, чтобы найти подход к своей женщине и ребенку и признать детей. Если эльф уже женат, он должен перед всем двором сообщить, что признает ребенка и берет на полное обеспечение до конца жизни женщину из другой расы. Если по истечении трех месяцев женины и дети не найдут семьи, раса эльфов будет уничтожена».