— Через час жду вас в храме — будем знакомиться с невестами, — сообщил он Вике, повернулся и зашагал ко дворцу. Плевать на пальцы. Вскоре всем аристократам станет не до него.
Вика проводила Альберта задумчивым взглядом. Невесты, значит. Что-то она сомневалась, что придворные оценят по достоинству прибывших девушек.
— Невесты эти, — повернулась она к магу, стоявшему поодаль, — их самих кто-нибудь спросил? Хотят они за эльфов выйти или нет?
— Воля богини не обсуждается, почтенная жрица.
Шикарно. Просто великолепно. Отличная перспектива — выйти за того, кто тебе сто лет не нужен.
— Богини? — уцепилась Вика за слово. — У всех рас одни и те же боги?
— Боги сотрудничают между собой, почтенная жрица.
Вика недоверчиво прищурилась, но продолжать расспросы не стала, вместо этого качнула головой:
— Думаю, на сегодня занятия следует считать законченными. Посмотрим, как будет происходить знакомство с невестами.
Душ и переодевание — на все ушло сорок минут. Служанки расстарались, и к храму Вика шла, облаченная в длинное, до пят, платье молочного цвета, со шлейфом, который несли две девчонки-полукровки. Небольшие каблучки ритмично цокали по камням. В золотых серьгах и колье, инкрустированных изумрудами, играло бликами солнце. Вот теперь, вымывшись и переодевшись, Вика чувствовала себя в соответствии со своим высоким статусом.
Храм был забит народом. Казалось, что в один и тот же день в нем собрались все представители эльфийской расы. Вика наблюдала за напряженными, разозленными, усталыми лицами, в основном мужскими, со стороны помещения для жрицы и все больше сомневалась в выполнении условий богини.
— Упрямые ослы, — пробормотала она грустно, — вымрут, но кровь свою драгоценную с другими расами не смешают.
Выйдя в зал и усевшись в свое кресло, больше всего напоминавшее трон, она смотрела, как Альберт, руководивший церемонией представления девушек ко двору, самолично выстраивает их в ряд, отделяя от брошенных эльфами женщин с детьми: никакой спешки, движения четкие, выверенные. «Похоже, лошадиное здоровье пошло кое-комму на пользу, — хмыкнула про себя Вика, — по крайней мере, перестал спорить с волей богов. Вон, как старается сейчас. И не понять: то ли невесту себе присматривает, то ли мечтает поскорей причиндалы уменьшить».
Расставлял Альберт девушек по росту. В итоге самой высокой оказалась крупная вампирша, смотревшая на мир с видом мученицы, а самой низкой — маленькая вертлявая гномка, с любопытством рассматривавшая все вокруг.
Вика задумалась и пропустила начало торжественной речи.
— …и каждый должен выбрать невесту по нраву, — донесся до нее решительный голос Альберта. Вика прислушалась. — В течение указанного срока вы обязаны сочетаться браком исключительно по любви…
«Прозвучало, как угроза убить всякого, кто откажется», — хмыкнула про себя Вика, наблюдая за гаммой чувств на лицах эльфов. Ни одного радостного или довольного длинноухого не обнаружилось.
Принц меж тем вывел вперед группу женщин с детьми и начал представлять уже их. Вот тут у многих эльфов случился настоящий ступор. «Сюрприз, — отметила про себя злорадно Вика и, забывшись, добавила. — Эх, вот бы их всех, членов семьи, ниточками разноцветными между собой связать».
«Желание жрицы — закон», — ехидно сообщил знакомый женский голос. Вика прикусила язык. Впрочем, уже было поздно: в воздухе стали проявляться нити разных цветов. Вроде бы и нематериальные, они отчетливо были видны всем в зале. «Ох, что теперь начнется, — появилась в голове мысль. — Могу поспорить: у многих есть и семьи, и законные дети. Спасибо тебе, добрая богиня, за бесплатный цирк». Тихий смешок в голове дал понять Вике, что она услышана.
Разноцветные тонкие ленточки появились из воздуха внезапно. Резво связывая холостых и семейных эльфов с обманутыми ими женщинами и родившимися от такого обмана детьми, они ошеломили не только Альберта. Изумление проявлялось на лицах тех, кто еще секунду назад смотрел на мир гневно и брезгливо. Альберт покосился на Вику, встретил ее виноватый взгляд, сдержал усталый вздох. Ожидаемо. Все это ожидаемо. Раз богиня любви принялась мстить, просто так, одним необходимым браком, эльфы не отделаются. Сначала дворец и все в окрестностях превратится в руины, а из эльфийской расы уйдет к предкам как минимум третья часть — те самые семейные, на которых глазами разозленными низших демонов смотрят их супруги.
«Веселье» началось одновременно в разных концах храма. Кто сказал, что эльфы — народ спокойный и сдержанный, тот не видел ревнивых эльфиек, обличающих неверных мужей при всем честном народе. Крики, драки, слезы…
Альберт поспешно выскользнул за дверь храма и порадовался, что уж он-то всегда предпринимал меры предосторожности. На ум пришла Диана. Альберт поморщился. Хорошо, почти всегда. Но уж у него-то точно бастардов нет! Как нет и невесты, готовой прямо сейчас проредить его густую шевелюру. Благо отец в свое время с пониманием отнесся к решению сына найти себе супругу позже, «когда нагуляется». Нагулявшимся Альберт в данный момент себя не чувствовал, только богине было все равно. Невесту в любом случае нужно было выбрать и «приручить» за оставшиеся несколько недель.
— И что теперь будет? — послышался рядом знакомый голос.
Альберт пожал плечами, не оборачиваясь.
— Выживут все. А вот в каком виде они появятся при дворе — уже другой вопрос.
Тихий вздох:
— Я не хотела.
— Верю. Наша богиня — женщина с отменным чувством юмора, — Альберт сдержался, чтобы не дернуться: магия стояла на страже не только жрицы.
— Они так и будут привязаны друг к другу?
— Пока — да. Дальше не знаю.
Еще один вздох.
— В этом мире, блин, все слова и мысли материальны!
А вот теперь Альберт повернулся:
— В ЭТОМ мире? Почтен… Вика, вы хотите сказать…
— А вы не поняли разве? — беспечно пожала она плечами. — Меня притащили сюда из другого, более нормального, мира.
С последним утверждением Альберт поспорил бы: полностью нормальной новая жрица не выглядела. Впрочем, это сейчас к делу не относилось.
— Необычный взгляд на воспитание собственных созданий, — немного цинично хмыкнул он, не обращая внимания на очередной удар магии. — Закинуть в другой мир не знакомую с нашими устоями девушку, наделить ее силой, сделать неприкосновенной. Кстати, с последним вам, Вика, повезло: иначе за вами давно стелился бы шлейф из женихов. Ваша персона намного предпочтительней любой из прибывших невест.
«И намного симпатичней», — добавил Альберт при себя.
Вика скривилась:
— Не думайте, что я в восторге от такого «счастья». Была бы моя воля, давно домой вернулась бы. И воспитывайтесь тут сами, без моего участия.
Альберт хмыкнул. Да, теперь уж точно понятны и резкость, и дерзость новой жрицы, и отлично объяснимо ее нежелание преклоняться перед расой эльфов.
— Как вы сюда попали? — он сделал приглашающий жест в сторону пустовавшего дворца.
Вик понятливо повернулась и зашагала рядом с ним.
— Бежала по лесу, ругала всех на свете. За этим занятием не заметила, как прибежала на незнакомую поляну. Села на поваленное дерево. Заснула. Ну а дальше появились вы.
— Поваленное дерево, — тяжело вздохнул Альберт, — на самом деле не что иное, как останки одного из моих предков. А сама поляна — наше святилище.
«Прелесть, — фыркнула про себя Вика, неспешно вышагивая рядом с Альбертом, — я умудрилась заснуть на трупе. Молодец, Викочка, так держать. Пять баллов, блин».
— Я смотрю, богиня у вас затейница, — проворчала она вслух, — придумать такое нужно хорошо развитое воображение.
— О, с воображением у наших богов всегда был полный порядок, — откликнулся Альберт. — А еще они отлично умеют убеждать.
Вика вспомнила угрозу истребить расу через пятьдесят лет и согласно кивнула.
Крики в храме наконец-то затихли. То ли все участники драки успокоились, что маловероятно, то ли само строение осталось далеко позади, и звуков теперь уж не расслышать, как бы то ни было, но желания броситься назад и посмотреть, кого там убивают, у Вики больше не возникало.
Дворец и правда пустовал. Казалось, все, даже слуги, сейчас находились в храме.
— Заходи, враг, бери, что хочешь, — фыркнула Вика.
— У эльфов нет врагов. Мы — высшая раса, а потому, — Альберт осекся, наткнувшись на ее насмешливый взгляд. — Ладно, признаю, охрана все же необходима. Но, Вика, до вашего появления здесь защищать нас было не от кого.
«Остряк, — подумала Вика, — еще и умничать пытается».
— Я здесь уже не первый день, — сообщила она вслух, — так что давно пора озаботиться охраной. Хотя сомневаюсь, что в этом случае вам что-то поможет.
Альберт покосился на нее, но промолчал. Действительно, ни одна охрана не способна защитить от жрицы, чьи слова и мысли мгновенно воплощаются в реальность.
Глава 10
Альберт проводил Вику до ее комнаты и откланялся. Лианы приветливо зашелестели листочками. В храме появляться вместе с ними было нежелательно, а потому Вика неохотно оставила питомцев в комнате. И, как оказалось, правильно сделала. В эльфийских разборках могли пострадать не только лианы, но и неосторожные длинноухие. И снова косились бы на неправильную жрицу. Вот если бы эльфийка была, тогда другое дело! А от человечки всякой гадости ожидать можно! Вика как будто наяву слышала эти сомневающиеся голоса самоназванных представителей высшей расы.
— И как они до сих пор не вымерли, с таким-то самомнением, — проворчала она и подошла к окну. С улицы доносились голоса, как мужские, так и женские. Вика прилипла к слюдяному стеклу: на площадке перед дворцом выясняла отношения молодежь с разноцветными ленточками, чуть поодаль ругались их родители.
— Какие веселые дни намечаются, — вздохнула Вика и звонком вызвала служанку: пора была подкрепиться.
Прибежавшая на вызов полукровка, стараясь не смотреть на «почтенную жрицу», сообщила, что через полчаса будет дан торжественный ужин по случаю появления при дворе невест.
— И мне необходимо присутствовать? — обреченно спросила Вика, услышала «да, почтенная жрица» и отпустила девчонку. Голодать еще полчаса. Да и там, за столом, неизвестно, удастся ли поесть.
В дверь забарабанили. Лианы напряглись.
— И кому жить надоело? — пробормотала под нос Вика.
Как оказалось, «жить надоело» одной из невест, скромно одетой человечке, особо не блиставшей красотой. Она влетела в комнату, не дожидаясь приглашения, обогнула изумленные лианы и бухнулась Вике в ноги, не переставая рыдать и всхлипывать.
Вика растерялась. Она и к опасливому почитанию эльфов до сих пор не привыкла. А вот эта коленопреклоненная поза ее откровенно напугала.
— П-п-оч-чте…
— Почтенная жрица, — пришлось оборвать невесту. — Я знаю, кто я. И догадываюсь, кто вы. Но, может, все же подниметесь и нормально представитесь?
Невеста затрясла головой, продолжая подметать пол одеждой.
«Отвалится, — тоскливо подумала Вика, — и будет у нас одной невестой меньше. То-то богиня обрадуется».
— Сможешь ее поднять? — обратилась она к лианам.
Пара-тройка мгновений, и вот уже мгновенно замолчавшая посетительница, скрученная по рукам и ногам, висит в воздухе.
— Итак, начнем снова. Кто вы и зачем появились в моей комнате? Будете рыдать — лианы вас успокоят.
Как именно успокоят, Вика не придумала, но на невесту угроза подействовала и без подробностей.
— Почтенная жрица, я не хочу за эльфа! У меня есть жених! Я хочу домой! — выдала взволнованно девчонка.
«Приехали, — вздохнула по себя Вика. — И почему я не сомневалась в причине слез?»
— Не вопрос, — кивнула она. — Идите в храм, молите богиню любви, пусть отправляет вас назад. Я такими умениями не обладаю.
Невеста судорожно всхлипнула.
— Лианы, — напомнила Вика.
Девчонку было жаль, но портить себе нервную систему из-за чужих прихотей она не собиралась. И так настроение лежало где-то под плинтусом. Богиня все это устроила, а разбираться с последствиями ей, Вике.
— Мы почти все не хотим за эльфов, — угрюмо буркнула невеста. — Они — наглые, самовлюбленные хамы. Что мы будем здесь делать, если дома у каждой своя жизнь?
— Так дайте им понять, что терпеть их не можете, — пожала плечами Вика. — Не вижу проблемы. Насильно вас ни одну замуж не выдадут. Женихи обязаны будут влюбить вас в себя. Вот и дерзайте.
Огонек, зажегшийся в глазах спелёнатой невесты, напомнил Вике фильмы о маньяках.
«Сами виноваты, — решила она, приказывая лианам отпустить гостью, — столько лет жили по-скотски, пусть теперь ловят обратку».
Оставшегося времени едва хватило на душ и переодевание. Вика, любившая и ценившая пунктуальность, появилась в дверях обеденного зала минута в минуту. На этот раз она выбрала свободное платье молочного цвета, подпоясанное нешироким декоративным шнуром. Волосы, забранные в пучок, отсутствие макияжа и обувь без каблука, по мнению Вики, должны были подчеркнуть нежелание присутствовать на этом фарсе, именуемом торжественным ужином.
Альберт снова матерился. Эльфийская ругань привычно слетала с губ, пополняя словарный запас всех, кто рисковал подойти к его высочеству хотя бы на полметра. Увеличенные гениталии порядком достали, частое возбуждение — тоже. Для того чтобы разрядиться, нужно было заниматься постельными играми раз пять-шесть в день, а такая частота Альберта не устраивала. Да и служанки стали на него косо посматривать, больше не торопились появиться, услышав вызов. Многие из них, полукровки, явно начали на что-то надеяться после драки в храме. Как будто их, уже побывавших в кроватях чуть ли не всех придворных, захотят признать собственные отцы. В нынешней ситуации, искусственно созданной злопамятной богиней, Альберт мог предположить, что неиспорченные, чистые дети и молодежь были способны называться членами благородных семейств. Но признавать еще и многочисленных дворцовых шлюх?! Последнее явно не укладывалось в мировоззрение Альберта. Вот только сами служанки считали иначе. Собственно, причина ругани крылась как раз в данном факте. Его высочество уже третий раз пытался вызвать служанку, и третий раз на вызов никто не являлся.
— Ты на ужин собираешься? — заглянул в комнату бесцеремонный Арнольд, услышал пожелание идти далеко и надолго и понятливо ухмыльнулся. — Ко мне тоже не приходят. Суки. Считают, раз во дворце появились малолетние бастарды, то этим подстилкам тоже можно кочевряжиться. Так что насчет ужина?
— Куда я денусь, — буркнул Альберт, поднимаясь с постели. — Через несколько минут будут готов.
Холодный душ особого облегчения возбудившейся плоти не принес, а потому в обеденном зале Альберт появился хмурый, раздраженный, недовольный и жизнью, и богами, и нерадивыми слугами. Ну и одной жрицей заодно, до кучи, так сказать. Вот только недовольство ею каралось физически. А потому Альберт постарался запрятать свое отношение как можно глубже, в те отдаленные уголки души, о которых он и сам до этого времени не знал.
Сама жрица о его чувствах не подозревала. Она вошла в обеденный зал в скрывавшем фигуру платье, что почему-то не понравилось Альберту, невозмутимо поздоровалась с его величеством и его высочеством, уселась на свое место и превратилась в этакую холодную и недоступную статую. Сейчас, наблюдая за ней, Альберт не видел ни малейшего сходства с утренней растерянной и немного испуганной, как ему показалось, девушкой из другого мира. «Похоже, кто-то отлично умеет менять маски», — мрачно усмехнулся Альберт и заставил себя переключить внимание на происходившее за столом.
Невесты, прибывшие ко двору, по мнению его высочества и многих эльфов, вели себя не совсем адекватно. Где это видано, чтобы высшей расе демонстрировали открытое пренебрежение простые, даже не титулованные, человечки, гномки и вампирши?! Сбившись в кучу и усевшись в конце стола, они намеренно игнорировали эльфийских аристократов и постоянно перешептывались между собой. Только две или три девушки изредка стреляли глазками в сторону эльфов. Видимо, именно их можно было уговорить легче всего.