Принцесса лишь улыбнулась, а Веня обреченно вздохнула, понимая, что жертв сегодня не будет. Если эта девчонка сказала, что это «конец истории» стало быть, так оно и есть. Её хоть режь, но она больше и слова не скажет.
— Ты невозможная дуреха, — махнула она на подругу рукой. — Эти мужики, — с силой сжала она кулак, — их надо всю жизнь уму разуму учить иначе проку не будет, дуреют в раз, — вновь лупанув полотенцем по столу, сказала Веня.
— Твой дедушка предложил выпить вместе, — решив сменить тему разговора, смысл которого свелся бы к тому, что Йолинь стоит раз в неделю охаживать Рика кочергой, чтобы держать его в узде, поделилась принцесса.
— Идиот, чтоль? — хмыкнула Веня.
— Почему? — не выдержав, рассмеялась Йолинь.
— Просто… — на миг задумавшись женщина нахмурилась, а потом вдруг спросила, — а ты хочешь?
— Что?
— Выпить?
— Наверное, — пожала плечами принцесса, — я же согласилась.
Вспомнились те легкие фруктовые вина, что делали на её родине. То, как приятно и хорошо становилось от них. Почему бы не выпить? Быть может, это поможет немного расслабиться?
— Ну, тогда ладно, — пожала плечами женщина. — Разместим всех гостей и можно будет посидеть, а завтра общий ужин, не до того будет.
Когда вечером Рик всё ещё не появился, Йолинь решила, что ожидание поможет скоротать приятная компания и неспешная беседа за бокалом вина, потому спустившись на кухню вместе с Суми, она с радостью обнаружила, что Веня не забыла о планах на вечер. Правда, Крайс тоже пришел. Не дожидаясь особого приглашения, Йолинь села за стол. Странности начались тут же. Во-первых, вместо ожидаемых ею фруктов и легких закусок, на стол Веня поставила глубокую миску с кислой капустой, соленые овощи, маринованные грибы. Ничто из перечисленного она не любила, и ела лишь зимой, когда свежих овощей совсем не было, а организм нужно было поддерживать. Дальше были три глиняные кружки и один кувшин с чем-то, но точно не с вином. Решив, что раз так принято, то стоит просто попробовать, а потом и расспросить, что это.
— Ну, — начал Крайс, — давайте выпьем за начало наших общих занятий, — как-то неловко буркнул он, сам толком не понимая, зачем всё это затеял? Но, быть может, стоит выпить, и они разберутся?
Веня ловко разлила по кружкам содержимое кувшина, они втроем чокнулись и залпом опрокинули содержимое в рот. Их же примеру последовала и Йолинь.
Мир померк.
— Что с ней? — через несколько секунд после того, как все выпили, наконец, спросил Крайс, заметив, что принцесса замерла с кружкой в руке. Взгляд девушки стал каким-то мутным и как будто стеклянным.
— Не знаю, — растерянно ответила Веня, почему-то шепотом и попыталась толкнуть принцессу, чтобы та пришла в себя, но девушка лишь накренилась и начала падать.
— Вот бездна! — испуганно выругался Крайс, пытаясь подхватить принцессу на руки, которых чуть не лишился, когда рядом с ними клацнули челюсти Суми. — У, гадина, — выругался он.
— Дай-ка я, — попыталась подойти к принцессе Веня, в то время как девушка каким-то чудом всё ещё удерживала сидячее положение, опершись спиной о стену, но и женщине не удалось помочь подруге. Вредная тварь не подпустила и её.
— Что делать будем? — как-то испуганно, поинтересовался дед у внучки. — Может, отойдет? Ты че в кувшин налила?
— Твою сливовку, — пожала плечами женщина. — Сам ты отойдешь, — отмахнулась женщина, — Рика нужно позвать. Его Суми побаивается, хоть тварь, а не совсем тупая. *** — Эти два квадрата остаются за вашей группой, — прямо посмотрел Рик в глаза мужчине с густыми темными волосами. Тэль не был его учеником, но жил на землях Грозового Перевала достаточно давно, чтобы Рик мог считать его человеком своей земли. — Слишком большая территория, мы не потянем, — покачал мужчина головой, как-то просто оценивая свои возможности. Это импонировало Рику. Он любил таких людей. И ненавидел тех, кто мнил себя незаменимым и всемогущим, подвергая риску жизни людей в угоду собственному эго.
— Ясно, — так же просто ответил Рик, склоняясь над картой и думая, каким образом перекомпоновать группы так, чтобы их работа была максимально эффективной.
Первое совещание, где они могли бы обозначить план своих действий, было решено провести в день приезда Властителей в земли Грозового Перевала. Вопреки расхожему мнению, о любви северян к массовым гуляниям, никто не спешил праздновать, поскольку каждый понимал всю серьёзность сложившейся ситуации, как и то, что дурная примета отмечать ещё не выигранную битву. Совещались они уже давно, за окном опустились густые сумерки, но расходиться никто не спешил.
— Вот так будет хорошо, — склонившись над картой, Тэль показал ту зону, которую он и его люди смогут взять под свой контроль. Темные глаза Властителя встретились с сосредоточенным взглядом Рика, и казалось, в этот момент между двумя древними произошел никем не слышимый разговор.
— Хорошо, — кивнул Рик, — если все пойдет по плану, думаю, смогу об этом позаботиться сам.
Никто из присутствующих даже не обернулся, когда дверь в зал чуть слышно скрипнула и притворилась. То, что это скорее всего прислуга принесла для них воду и кое-какие закуски, было понятно и так. Иначе их бы тревожить не стали, тем более так тихо. Большая часть присутствующих сейчас сидела за огромным дубовым столом, на котором была расстелена карта Грозового Перевала. Те, кому места за столом не хватило, стояли вокруг. Каждый из собравшихся был полностью поглощен тем, что обсуждалось. Но, когда за спинами рослых мужчин появилась не менее рослая Веня, нацелившаяся на одного конкретного Властителя, который занимал центральное место у стола, присутствующие нехотя взволновались. Ведь не каждый день их столь бесцеремонно отставляли в сторону с таким яростным напором прокладывая себе путь. Веня шла вперед. Она видела свою цель. Всё остальное должно было либо уступить, либо… хотя, вариантов не было.
— Ай!
— Итишь твою!
— Эй!
Раздавалось у неё за спиной, но это совершенно не тревожило женщину. Ей и так было за что переживать!
— Рикхард! — наконец воскликнула она, и Рик вопреки всему испуганно замер. Если он не «ирод», «охальник» или уж просто Рик, значит, что-то стряслось. — Прошу тебя простить, что прерываю, но ты мне нужен, — нервно сглотнув и бросив извиняющийся взгляд на всех присутствующих, пролепетала женщина.
— Пойдем, — кивнул он Вене, и, отдав несколько распоряжений, быстро зашагал следом за женщиной. Почему-то желания пререкаться не возникло совершенно. Если Веня вела себя подобным образом, то причина должна была быть действительно весомой.
Стоило им отойти на приличное расстояние от места, где он совещался со своими людьми, как Рик все же не выдержав, решил поинтересоваться, почему его так срочно выдернули с собрания.
— В чем дело, может хотя бы расскажешь? — спросил он, всё же продолжая идти за спешно несущейся по коридорам его родового гнезда женщиной. Несмотря на свою внушительную комплекцию, дыхание женщины было ровным, она упорно держала темп и была похожа на спешно надвигающуюся на мирную долину бурю в своем темно-синем сарафане. Да ещё её длинная золотая коса так удачно имитировала молнию, жестко хлеща свою хозяйку по спине при каждом повороте.
— Не знаю, как рассказать-то, — наконец спешно буркнула она.
Рику невольно стало жутко. Веня и не знает, как рассказать.
— И, всё же?
— Йолинь, — жалобно всхлипнула женщина, когда на её запястье жесткой хваткой сомкнулась рука Рика, вырывая женщину из заданного темпа движения и вынуждая резко остановиться.
— Что? — он и сам не понял, как так случилось, что Веня оказалась прижата к стене, а он возвышался над ней. И скорее не спрашивал, а рычал. Но, казалось, от ответа женщины зависит слишком многое, чтобы он смог взять себя в руки и оставаться невозмутимым. — Я… — казалось впервые женщина так растерялась от реакции мужчины, на которого работала уже не первое десятилетие. Она видела его разным. Невозмутимым и хладнокровным, в гневе и в радости, видела, каким бывает Рик, когда ему все равно или он искренне радеет за своё дело, но никогда прежде она не видела этого проблеска отчаянья граничащего с безумием на самом дне его глаз. — Да, всё нормально с ней, — поспешила она успокоить мужчину, — просто выпила немного, — как-то неуверенно пробормотала она, заметив, как озадаченно нахмурился Рик. — Пойдем, сам увидишь, — поспешила она высвободиться из на миг ослабевшей хватки.
Решив, что Веня не стала бы врать, если бы с Йолинь случилось что-то ужасное, Рик уверенной походкой последовал за женщиной.
— Мы бы и сами справились, но тварь никого к ней не подпускает… — бормотала Веня, входя на кухню. Рик же не сразу понял, что собственно такого страшного произошло. Его жена сидела за столом, казалось, она просто устала и расслабленно оперлась спиной о стену. Так бы показалось, если бы он точно не знал, что его женщина даже спустя двухнедельный переход в седле держала спину так, словно участвовала в шествии Императора по стране. Суми же, свернувшись калачиком у ног принцессы, настороженно изучал тех, кто вошел в комнату. Тварь не проявляла агрессии, но следила за каждым движением вновь прибывших, точно ожидая хотя бы единого неверного шага в свою сторону. Каждый мускул животного, его взгляд, говорил об этом. Точно предупреждая, что он не потерпит и не простит ошибки. Не впервые подумал Рик, что он будет делать, когда Суми станет ростом с Йолинь. Но теперь одно он знал точно, лучшего защитника для принцессы не найти.
Рик медленно приблизился к принцессе, Суми предупреждающе зарычал, обнажив уже весьма внушительные клыки. Рик как-то по-звериному резко припал к земле, чтобы их взгляды оказались приблизительно на одном уровне и прямо посмотрел в глаза животному. Что уж было такого во взгляде Властителя, Веня слава всем богам не знала, но тварь вдруг резко замолчала, поднялась и прижав хвост отошла, пропуская Рика к девушке. Мужчина быстро и в то же время осторожно подхватил принцессу на руки и устремился на выход.
— Чем вы её напоили, и сколько она выпила? — заметив, что Йолинь никак не отреагировала на него, зло спросил Рик на выходе из кухни.
— Да всего-то! — возмущенно воскликнул всё время молчавший Крайс, указав рукой на кружку принцессы. — Одну кружечку сливовки и то неполную!
Ответом ему стал лишь озадаченный взгляд Властителя и его молчаливое обещание, что это не конец разговора.
Всю дорогу до их с Йолинь спальни, он бережно прижимал девушку к груди, не понимая, как такое могло произойти с его невозможной ледяной принцессой. В то время как сама принцесса, продолжала молчать и смотреть в никуда. Он так задумался, что неожиданно оступился на одной из ступенек и случайно резко встряхнул девушку. И, вот тут-то ему, пожалуй впервые в жизни, стало по-настоящему не по себе, поскольку пьяная принцесса, которая не говорит и не двигается, ещё не так и пугает, как принцесса, которая вдруг вздрогнула, таинственно улыбнулась и положила руку ему на плечо:
— Пру-вэт, — на ломаном языке его родины, проворковала Йолинь. — Кута нэсош менэ? — ещё шире улыбнулась девушка, и голова её запрокинулась назад, не на шутку перепугав мужчину, когда принцесса в тот же миг вернула ей прежнее положение. — Ре…ммм… ай чэ нэ(забыла слово)… как там… а! Ты моч! Мой моч!
— Муж, я твой муж, — машинально пробормотал Рик, раздумывая над тем, не налить ли принцессе ещё, чтобы гарантированно проспала до утра. Уж слишком пугающим и шкодливым стал её взгляд.
На это его замечание, принцесса озорно захихикала, и потянула Рика на себя, пытаясь прошептать ему, что-то веселое на ухо, судя по всему. Но, как видно вновь забыла слова, и просто дунула ему в ухо.
— Моч, ты моч, — хихикала она.
Рик лишь тягостно вздохнул, рассудив, что спорить с ней сейчас себе дороже. — Че дышь? Печально те? Канешн, какой из мня жен, так и не станцал для те, — так же грустно вздохнула она, когда Рик понял, что она сказала, едва не рассмеялся уже сам. — Ща танцую! Всё как нать будь! — жалостливо погладила она Рика по щеке, а точнее сказать просто потрепала по ней.
Стоило переступить порог их комнаты, как до этого относительно спокойная принцесса, вывернулась из его рук, и едва не рухнув на пол, шатаясь во все стороны, понеслась к своему сундуку. Распахнула крышку, вывалила на пол часть содержимого, отложив в сторону белый халат и два веера, и унеслась в ванную.
— И, что это было? — пробурчал Рик, опустившись на кровать. Не успел он и глазом моргнуть, как дверь ванной распахнулась и перед ним предстала его жена. Волосы распущены, лицо в белой краске, на теле огромная белая хламида в руках два веера. В полумраке комнаты выглядело не просто странно — зловеще!
— Ща всё будет! — подслеповато щурясь и всё ещё шатаясь, пробормотала она. — Бушь рад!
Надо сказать, что это была незабываемая ночь. Для Рика так уж точно! Ещё никогда в жизни он не знал, что ему делать, разрываясь от желания просто вырубить женщину и мыслью, что она женщина, а стало быть, даже в благих целях трогать её нельзя. Но сидя на кровати, поджав колени к груди, он боялся лишний раз пошевелиться, дабы не сбить принцессу с заданной траектории. Танец он бы ещё пережил, но когда после очередного па, принцесса, что-то провернула в рукоятях вееров и оттуда появились острые лезвия, сердце его предательски дрогнуло.
— Твою мать, — только и смог прошептать он, решив замереть и быть готовым ловить принцессу, если что-то пойдет не так.
Итогом танца стали распоротые шторы, две вспоротые подушки, расцарапанная дверь, расшвырянные туалетные принадлежности и принцесса, уснувшая не дойдя до «моча» всего несколько шагов, просто упав лицом на кровать.
— Очуметь, — только и смог сказать он, понимая, что вроде бы всё…
*** — Муль…(воды) — кое-как разомкнув пересохшие губы, прошептала Йолинь. Не особенно рассчитывая, что её кто-нибудь услышит и придет на помощь. Должно быть, она простудилась и заболела, иначе почему ей так плохо, словно она упала со скалы и переломала все кости? Не стоило вчера так долго сидеть в открытом поле, скорее всего её продуло! Наверное, температура… Хорошо, хотя бы горло не болит, но голова просто раскалывается. И в глаза, точно песка насыпали, даже открыть невозможно. — Суми… — кое-как позвала она, сама не зная зачем, но хотелось, чтобы хоть кто-то был рядом, когда ей так плохо.
Вот только вместо Суми, её щеки коснулась прохладная мужская ладонь и очень нежно погладила.
— Ты как? — голос Рика нежной волной прошелся по её телу, заставляя её взволнованно распахнуть глаза. Хотя ей было ужасно плохо, но разве могла она себе позволить быть в таком состоянии перед человеком, мужчиной, который ей так сильно нравится и который так сильно волнует её сердце.
— Почему ты здесь? — как-то взволнованно прошептала она. — Тебе не стоит видеть меня такой…
«Болезнь уродует» эта мысль прививалась каждому аирцу с детства, особенно девочкам, которым всегда внушали, что муж не должен видеть недомогания своей жены. Это отвратительно!
— Какой? — просто спросил он, со странной хитринкой во взгляде смотря на Йолинь.
Если бы она сейчас видела себя со стороны, то, пожалуй, он бы точно не увидел её с неделю, не меньше. К собственному удивлению, он открывал для себя, что эта невозмутимая, уверенная в себе и знающая себе цену девушка, невероятно стеснительная, если не сказать закомплексованая древними правилами, обычаями и предрассудками собственного народа. Сейчас, со спутанными и взъерошенными после диких танцев волосами, в странном одеянии, с белой краской на лице, она, конечно, не была красавицей. Но, странно было то, что он хотел видеть её и такой. Удивительно, но смотря на неё такую, он воспринимал её родной, своей.
— Больной, — жалостливо прохрипела она.
— Ну, — усмехнулся Рик, — эту болезнь я умею лечить, — сказал он, коснувшись ладонями её висков.
Всего несколько секунд и Йолинь и впрямь стало легче. Она осторожно открыла глаза и даже смогла сесть, чтобы с удивлением обнаружить у себя в руках два веера. Как не старался Рик заставить принцессу отдать ему «оружие», но у него ничего не вышло. Стоило лишь попытаться разомкнуть эти крошечные кулачки, как принцесса просыпалась и довольно фривольным тоном интересовалась, хочет ли её «моч» ещё? В конце концов, мужчина просто нашел кнопки, отвечающие за лезвия, спрятал их и позволил жене спать дальше вместе с орудием его совращения.
— Что это? — как-то потерянно уставилась девушка на свой наряд, веера, потом испуганно коснулась волос, которые больше всего напоминали сегодня воронье гнездо, вскочила на ноги и унеслась в ванную. — О, боже! — донеслось уже оттуда. — О, боже! Что со мной произошло?!