Он в последний раз взглянул на женщину, что молчаливо стояла рядом с ним. В какой-то момент он представил, как бы чувствовал себя на её месте? Как повела бы себя нормальная женщина в таких условиях? Слова, сказанные ей Джодоком хоть и были заслужены, но не могли бы не задеть. Обида, слезы, истерика, хоть что-нибудь? Но нет, она держится так, словно делает им всем одолжение. Как если бы все собравшиеся были вторым сортом, на который Её Высочество не разменивается.
"Ледяное сердце", — подумал он и сказал:
— Давайте покончим с этим наконец.
Йолинь и охнуть не успела, как её запястье оказалось в стальной хватке Ёрда. Она не пыталась сопротивляться или кричать. Это было бы слишком унизительно, и такого она позволить себе не могла. Раз все решено, раз так сложилось, что она вновь всего лишь разменная монета в раскладе чьих-то интересов, пусть будет так, но она по крайне мере сохранит лицо.
Её белоснежное запястье в огромной лапе северянина казалось необычайно хрупким. Будто надави он хоть немножечко сильнее, и девичья ладонь рассыплется на тысячи невесомых песчинок. Но сдавливать Ёрд и не собирался. Он всего лишь поднес тонкий, словно спица, клинок к прозрачной коже принцессы и слегка надавил. Прикрыв глаза, он заговорил что-то на древнем незнакомом языке, произнося каждую фразу нараспев. Казалось, он не повышал голоса при этом, но непонятным образом слова возносились к своду зала, создавая странный гул и набирая мощь, заставляя все вокруг вибрировать от той силы, которая напитывала их.
Алая капля выступила на запястье и задрожала, впитывая слова заклятия. Она не покатилась по ладони, а побежала вверх по лезвию клинка, будто презирая все законы притяжения. Ёрд тут же отошел от принцессы, унося клинок с собой и занося его над глянцево-черной поверхностью алтаря. Едва слышно прошептав слова, которых Йолинь не понимала, но от которых каменная поверхность словно пришла в движение и превратилась в густую черную жидкость. Капля её крови, что до этого момента будто приклеилась к лезвию, налилась алой тяжестью и упала точно в центр алтаря. От принцессы укрылось, как те же самые манипуляции провел Адаль с Риком, и вторая капля крови северянина упала следом. Все, что она могла сейчас видеть, так это поверхность, которая, приняв кровавые жертвы, тут же пришла в волнение. Мириады серебряно-голубых искр всполохнули в едином порыве, затмевая густую черноту, и тут же погасли. Лишь две крошечные искры оторвались от поверхности алтаря, будто их подхватил невидимый вихрь и закружил в странном танце над поверхностью. Песнь Властителей давно оборвалась, но гул в Зале продолжал стоять такой, что у Йолинь закладывало уши. И в то же время девушка не могла оторвать свой взор от творимого волшебства. Искры притягивали её, казалось, они звали, манили, обещали. Так хотелось подойти, протянуть руку и поймать хотя бы одну. Именно в этот момент Йолинь поняла, что уже давно подняла руку, которую ещё мгновение назад надрезал Ёрд, и ждет… Чего?
Ответом на эту мысль было то, что одна из маленьких искорок оторвалась от своей "подруги" и быстрее, чем Иола смогла бы среагировать, устремилась к ней. Она впиталась в ещё открытый порез, растворившись в теле принцессы, будто её никогда и не существовало. Вот только Йолинь думать об этом уже не могла. В её теле разразилась настоящая огненная буря. Боль скрутила, заставляя согнуться и безвольно упасть на пол. В то же время до затуманенного сознания доносились голоса и чьи-то торопливые шаги.
— Что с ней?!
Это, кажется, Рик.
— Ничего страшного, небольшой побочный эффект.
Джодок. Спокоен.
Чьи-то сильные руки отрывают её от пола, словно пушинку.
— Что за чушь? Какой на хрен эффект?! Со мной все нормально! — раздается над самым ухом. Кажется, с пола её поднял именно Рик, иначе откуда она может слышать его голос так близко? А его эмоции прорываются даже сквозь боль, что продолжает выжигать её вены.
— Ну, она же не северянка, так что может быть всякое, — безразлично отозвался Адаль.
— Это ещё что за бред! — рычащие нотки не могут скрыться в звенящей стали голоса мужчины.
Не выдержав очередного спазма, скрутившего тело, Йолинь, сама не понимая того, уткнулась носом под мышку северянину и жалобно заскулила.
— Вы эту хрень устроили и долго ещё собираетесь стоять как ни в чем не бывало?
— Все прошло хорошо, ты же почувствовал, как сила благословила вас.
— О, смею тебя заверить, — зло сплюнул в ответ Рик. — Но эта же сила сбила с ног и мою супругу!
Сознание плыло. С каждой секундой ей становилось все сложнее воспринимать происходящее. Мир сжался до побелевших костяшек её пальцев, с силой удерживали ворот рубашки Рика, и боли, которая вытеснила собой все, что всего мгновение назад казалось реальным. Йолинь сжала зубы и старалась не кричать, получалось плохо. Слишком горячо внутри, будто кипяток растекся по венам. И так адски холодно вокруг, что, когда пламя, ревущее внутри, соприкасается с окружающим льдом, она уже не может больше молча терпеть.
— Да что, вашу мать, происходит?! — Последнее, что слышит она прежде, чем спасительная безмятежная тьма подхватывает её, укутывая плотным одеялом глухого забытья.
Йолинь очнулась и не сразу поняла, где находится. Вокруг было темно. Лишь молочно-белый свет полной луны заливал комнату сквозь незашторенное окно. Она лежала в позе эмбриона на широкой мягкой постели. И это была не её кровать. Поняв это, девушка резко вскочила, мгновенно пожалев об этом, поскольку голова тут же показалась тяжелой и закружилась. Принцесса обессиленно рухнула на подушку и часто задышала.
"Вот это я понимаю — свадьба!" — хмыкнула она про себя, припоминая все произошедшее на церемонии. Но самое главное, она осознала, что случившееся неправильно! С ней что-то сделали, и она не знает, что именно! И вряд ли ей станет это известно. Никто не делился с ней информацией прежде, и никто не спешил сделать это сейчас. Даже здесь, на свободолюбивом севере, она оставалась всего лишь разменной монетой в чьих-то планах. Самое интересное, её так называемый муж, похоже, был искренне удивлен её реакцией на обряд. Значило ли это, что он не знал о планах Старейшин или же просто не ожидал такой реакции со стороны её организма? Ни на один из вопросов ответа не было. Единственное, чему она могла доверять, так это приобретенному дару. А он ясно говорил о том, что Старейшины подозревали или же знали об изменениях, произошедших с ней, и утаивали свои истинные эмоции от неё. Так же, как и Рик, казалось, искренне негодовал и злился на предложение Старейшин сочетать их такого рода союзом.
Она почувствовала, как человек, переполняемый тревогой, гневом и досадой, приближается к её комнате, задолго до того как тяжелая дубовая дверь приоткрылась и на пороге возник силуэт высокого крепкого мужчины. Надо сказать, хорошо ей знакомого мужчины… мужа. Поскольку она знала, что совсем скоро у неё будут гости, то успела поправить волосы и одежду и аккуратно присесть на широкой постели. Встать она пока не могла.
Рик на миг замер на пороге, всматриваясь в мертвенно-бледное лицо женщины, после чего заговорил.
— Вы уже проснулись? — холодно спросил он. Йолинь же прочувствовала этот вопрос и уловила в нем нотки раздражения и злости. На кого он злился, она не знала, но ей это было неприятно.
— Я не спала, — в тон мужчине ответила она. — Я была без сознания — это разные вещи.
— Безусловно. — И вновь неловкая пауза. — Как вы себя чувствуете? — искренней заботы и в этом вопросе не прослеживалось.
— Сносно, благодарю.
— Вам что-нибудь нужно? Возможно, вы голодны?
— Я не ем по ночам. Никогда.
— Вода на столике, — буркнул Рик, совершенно не понимая, как разговаривать с человеком, который смотрит на него как на пустое место, а отвечает спустя подозрительно долгие паузы. И прежде, чем делает это, смотрит на него так, словно с дерьмом мешает.
На эту его фразу даже "спасибо" не сказала. Лишь посмотрела, едва уловимо кивнула, мол, "свободен, а теперь испарись" — и все.
Сейчас, когда в комнате было темно, а луна невообразимым образом раскрасила облик принцессы, сделав её и без того бледную кожу сияюще белой, темные волосы налились особой потусторонней тьмой и сиянием, она казалась ещё более нереальной в этом бледно-голубом кимоно, словно её образ соткали звезды. Как можно проваляться весь день без сознания и от этого стать ещё более совершенной? Нереальной? И сквозь всю свою неприязнь он не мог не признать, что сейчас Йолинь была невероятно красива. Темные брови едва уловимо нахмурились, стоило ему об этом подумать. А сама женщина заговорила вновь:
— Спасибо за заботу обо мне.
— Вы моя жена, — ответил Рик, а пространство вокруг них вновь заполнилось глубокой неловкой тишиной. — Завтра мне бы хотелось отбыть домой, надеюсь, это не вызовет проблем?
— Конечно. Если это все, мне хотелось бы отдохнуть.
— Как пожелает госпожа, — Рик и сам поразился, насколько ядовитой вышла эта реплика, но слово не воробей — не поймаешь. Потому он просто развернулся и решительным шагом направился к себе. В то время как Йолинь корила себя, что слишком сконцентрировалась на эмоциях этого северянина и так и не смогла найти в себе мужества задать ему ни одного по-настоящему стоящего вопроса.
В эту ночь Йолинь уснула полусидя на постели. Она и не заметила, как её веки налились тяжестью и сознание отпустило вымотавшееся за долгий день тело. Она ещё смотрела на полный диск луны, когда вдруг поняла, что теплый весенний ветер путается в густых темных прядях её волос. А она сама стоит в самом центре лесной опушки. Запах, исходящий от растущих вокруг вековых елей, наполнил воздух, сделав его густым и пряным. Ночь была не холодной, а скорее по-аирски теплой и нежной. Она так давно не ощущала ничего подобного на севере.
— Знала, что тебе понравится, — знакомый женский голос раздался со спины.
И Йолинь, не сдержав улыбки, резко обернулась. Дэй стояла прямо за её спиной. Зеленые глаза искрились от едва сдерживаемой радости, а сама девушка выглядела чересчур официально в традиционном костюме Дао Хэ. Правда, кое-что в облике подруги изменилось и не могло оставить принцессу равнодушной.
— Твой живот?.. — резко выдохнула Йолинь, против воли потянувшись рукой к Дайли.
Дэй улыбнулась и легко кивнула в ответ.
— Сегодня.
— Кто? — затаив дыхание, спросила Йолинь.
— Сыновья.
Йолинь и сама не заметила, как по её щекам заструились слезы. Так долго она переживала за своего друга, так боялась за неё. Как она перенесет дорогу, не повредит ли это детям, все ли будет хорошо? И вот сейчас она смотрела на Дайли и не могла подобрать слов, чтобы рассказать, как она рада за неё.
— Я знаю, — кивнула Дэй на её невысказанные мысли. — Все хорошо.
— Мне бы так хотелось увидеть их… тебя.
— Скоро, обещаю, — кивнула Дэй, приобняв Йолинь за плечи. — Но сегодня есть кое-что ещё, почему я пришла к тебе.
— Уже знаешь? — усмехнулась принцесса. — Только вот меня, наверное, поздравлять не с чем. Я прибыла на север, как и должна была, и, несмотря ни на что, вышла замуж, как и должна была. Возможно, это правда, что если человек пытается изменить нити судьбы, то способен лишь запутать их ещё сильнее, а конечный результат останется все таким же… если не хуже.
— Глупости, — не удержавшись, фыркнула Дэй. — Просто у каждого поступка и завершенного шага есть свое следствие… — как-то тяжело вздохнула она. — Ты же знаешь, у меня нет больше права влиять на твою судьбу, решать за тебя и вести по правильному пути, который лишь кажется таковым для меня. Я и так вмешалась больше, чем должна была… вероятные последствия пугают меня.
— Тебе никто не говорил, что подобные речи не очень хорошо успокаивают? — изогнув бровь, поинтересовалась Йолинь.
— Просто я не такая хорошая врушка, как большинство даосцев, — улыбнулась Дэй, но тут же, став более серьезной, заговорила вновь: — Сегодня кое-что произошло с тобой, Йолинь. Я почувствовала, когда это вошло в тебя здесь, — Дэй бережно взяла ладонь принцессы, где красовалась ровная розовая ниточка недавнего пореза, и провела по ней указательным пальцем. — Я меняла тебя, когда ты была больна, я очень хорошо чувствую каждый поток внутри тебя. Но после того, что произошло сегодня, ты словно стала дальше от меня. Что-то меняется, и я пока не понимаю, что именно…
— Ты думаешь, они что-то сделали со мной?
— А ты думаешь, нет? Я вижу это. Но ты же знаешь, что…
— Я выбрала остаться, я согласилась на брак. Мои шаги — мои следствия.
— Ты правда понимаешь?
— Я так долго грезила о том, что смогу стать самостоятельной, свободной, независимой, и лишь совсем недавно смогла понять оборотную сторону каждого слова. Я знаю что ты можешь мне только посоветовать, что больше ты никогда не вмешаешься и не станешь влиять на мою судьбу, и за одно это я скажу тебе спасибо! Потому что это больше, чем кто-либо делал для меня.
— Я все равно буду рядом…
— Знаю.
Яркий солнечный луч упрямо пробился сквозь плотные шторы. Полоска золотого света небрежно легла на сомкнутые веки, возвращая Йолинь из мира грез. Странный сон оставил послевкусие радости и тоски.
— Неужели Дэй родила? Мальчиков?! Боги, что начнется, когда все узнают! — тихо посмеиваясь, пробормотала Йолинь, выбираясь из кровати. Надо сказать, ей пришлось побарахтаться, прежде чем удалось доползти до края этого царского ложа и слезть с него. Мало того что кровать была высокой, так она ещё и находилась на деревянном подиуме. Слезая с неё, Йолинь ощущала себя так, словно скатывается со спины гигантского животного, стараясь нащупать ногами землю.
Оказалось, что пока она была без сознания или же ещё до того, как очутилась… тут, кто-то доставил её нехитрый багаж. Массивный деревянный сундук сиротливо притулился в углу просторной комнаты, по центру которой возвышалось невообразимо огромное ложе. Вчера Йолинь смогла разглядеть лишь единственную дверь, через которую заходил Рик. Потому, когда рядом с входом обнаружилась ещё одна дверца поменьше, девушка была приятно удивлена, поняв, что ей выделили комнату с ванной. Хотя ванной это помещение можно было назвать весьма условно. В Аире женщины совершали омовения в специальных чанах, куда помимо воды добавляли масла или отвары трав. На севере мылись в сильно натопленных комнатах, сидя на деревянных лавках. Когда Иола впервые оказалась в такой комнате, она решила, что её собираются пытать или что-то в этом духе. Дышать было нечем, раскаленный воздух огненным шаром вставал в груди. Дородная тетка раздела хрупкую девушку и велела лечь на деревянный настил, после чего исходила мосла принцессы прутьями, связанными в пучок. Было страшно, жарко и отчасти больно. Её обливали то горячей водой, то холодной и без конца дубасили прутьями. Не сильно, но тем не менее принцесс не принято лупить по голой заднице. Одним словом, восторга от омовения по-северному Йолинь не испытала и в какой-то мере чувствовала себя униженной после такой процедуры. У большинства северян было отдельное строение, выделенное под 'отбивальню', как про себя называла бани принцесса. Но в домах зажиточных граждан были и вот такие маленькие комнатки, где можно было попариться или просто совершить омовение. У некоторых была и канализация непосредственно в доме, бассейны для купания и прочее.
Как бы там ни было, девушка была рада и тому, что ей выделили свою личную комнату, где бы она могла привести себя в порядок. Как же быстро начинаешь ценить самые малые крохи комфорта, когда достаточно долго был этого лишен.
Накинув на плечи широкий белый халат, Йолинь села перед зеркалом и не без удовольствия принялась расчесывать влажные волосы. Порой где-то за её спиной ей чудились видения прошлых лет, когда маленькая принцесса сидела вот так же перед зеркалом, а её горничные бережно расчесывали витыми гребнями волосы своей госпожи. Сейчас все это казалось таким призрачным, далеким и будто бы случившимся с кем-то другим. Вроде бы и отражение в зеркале ничуть не изменилось, и в то же время её не узнать. Йолинь так погрузилась в собственные мысли, что не сразу заметила, что за ней внимательно наблюдают. Она догадалась, что настолько задумалась, что инстинктивно закрылась от окружающего мира. И стоило ей об этом подумать, как реальность не заставила себя ждать.