— Так уж всего?
— Номер один в рейтинге Тиберия, — ответил боцман не без хвастовства.
Я уважительно присвистнула:
— Ого! И много нынче золотых можно поднять, продавая захваченные грузы?
— Прин, — Шарлатан задел меня плечом и кивнул на стройный ряд закованных в цепи гребцов. — Они не грузы продают.
Роршах с намёком ухмыльнулся:
— Твой дружок прав. Груз это хорошо, а хороший груз ещё лучше, но он есть не всегда. В отличие от экипажа. Вы стали прям нежданным подарком на день рождения! Кэп обожает экзотический товар.
Хотепсехемуи! Калриссиан работорговец! Чёрствый, циничный и совершенно аморальный тип. Попасть в руки к человеку его профессии ещё хуже, чем сдохнуть в море. Смерть, конечно, штука неприятная, и откинет тебя аж до самой Гизы, но после воскрешения ты волен делать со своей жизнью, что хочешь. А здесь нет. Здесь ты лишаешься свободы и становишься даже не военнопленным, не заложником и не заключённым, а вещью. Я читала на форумах о работорговле в игре. Знаю, что рабом можно родиться, можно загреметь в неволю за долги или самому продаться на определённый срок, можно пролететь с квестом или повздорить с власть имущим, но чтобы один игрок мог насильно завладеть другим игроком просто по праву сильного — слышу впервые. ВЦ не перестаёт удивлять.
— Египтяне попадаются редко, но и ценятся выше, — сзади раздался голос Калриссиана. — Плохие из вас мореходы, далеко от берегов не отходите, а если отходите, то только в составе флота. Были бы вы ещё чуток постарше…
— В самый раз, кэп, — возразил Роршах. — Статий Овидий с руками оторвёт их.
— Что-то прошлого египтянина не оторвал.
— Так тот неписем был, чего с таких возьмёшь? Шаблонные до зубовного скрежета. К тому же, он ни слова на латинском не знал.
— Простите, что вмешиваюсь в междусобойчик, — встрял Шарлатан с подкупающей улыбкой. — Кто такой Статий Овидий?
— Позже узнаешь.
— Но только если повезёт, — хохотнул капитан. — А если не повезёт, познакомишься с Эктелионом. Извращуга он редкостный, любит скупать живых игроков и ставить над ними безумные эксперименты. "Машинити" банили его аккаунт два раза в ответ на жалобы, но он всё равно не унимается. Ну что, утолили жажду? Отлично. Роршах, покажи гостям дорогим их хоромы.
Предупреждение: ваш текущий статус Пленник. Вы не можете совершить самоубийство или убить другого пленника до смены статуса. Чтобы самому снять статус, уничтожьте знамя "Тысячелетнего сокола".
А продуманный статус-то! Многие игроки предпочли бы последовать по пути опозоренного самурая и сделать харакири, лишь бы не щеголять в кандалах.
— Ты ошибся: они не добрые, — шикнула на Шарлатана, когда боцман тащил нас в трюм.
— Чёй-то не добрые? Приютили, напоили, на берег забесплатно повезут. Или ты предпочла бы и дальше играть в Хесуса Виданью[8]?
— Кого?
— Ну, блин. О чём кино не снято, того и знать не надо, да?
Как же, всё-таки, зря я вступилась за него перед Рокстеди!
Трюм, куда нас кинули, был маленьким, тесным, сырым, пах тиной, кишел крысами и десятком таких же неудачников, как мы с Шарлатаном. Решётки надёжно заперты замками максимального уровня, сквозь маленькую щель между досками корпуса виднелся клочок ночного неба, как последний привет вольной жизни. Милое место в духе старой доброй античности.
— Привет, новички! — С узкой скамьи навстречу нам поднялся парнишка с ником Галавант.
"Уаджет" высветил мне подробную информацию о нём: римлянин, 39 уровень, клеймо Беглеца, покровитель Фортуна, богиня Судьбы. Судя по всему, дружелюбен. Лицо и одежда перепачканы грязью, над головой невидимой аурой довлеет дебафф "Помойный смрад". Парнишка давненько тут сидит.
— И тебе здарова, — кивнул Шарлатан, без церемоний усаживаясь на освободившееся место.
— Эй, я его даме уступал!
— Извиняйте, мне срочно пора в реал. — И вышел из игры.
Отлично. Без Шарлатана лучше. Я собираюсь навести мосты с этими ребятами, а не настроить их против себя. Пусть мы родились врагами в мире, где изначально не предусмотрена возможность дружбы между нашими государствами, в первую очередь мы остаёмся обычными людьми. Тем более здесь, в тесном трюме, связанные общей бедой. Это наше подобие "водного перемирия", когда львы и зебры пьют из одной лужи в сезон засухи.
— Ничего, я постою. Спасибо, — улыбнулась римлянину. Люблю людей без расовых предрассудков.
Мы отошли к решёткам, чтобы было на что опереться. Не долго думая, Галавант представил своих товарищей. Из семнадцати человек, включая нас с Шарлатаном, в трюме шестеро угрюмых неписей финикийцев (смуглые, кучерявые и носатые мужики из Карфагена), восемь живых игроков граждан Рима, усталых и безынициативных, и один робкий грек 30 уровня с ником Цайлингер из фаланги "Ученики Шрёдингера". Обняв себя руками и вперив стеклянный взгляд на противоположную стену, бедный парень сидел в самом дальнем углу ни жив, ни мёртв. Да уж, общество не самое перспективное. О бунте можно сразу забыть.
— Цайлингер здесь уже две недели, — пояснил Галавант, заметив мой интерес. — "Сокол" подобрал его после страшного шторма возле Крита. С тех пор ни дня не проходит без его жалоб. Всё грозится, что соратники вот-вот приплывут спасти его. Только вигвам ему, как говорится, а не спасение.
— С греком и финикийцами всё ясно — они военные трофеи, а ты и другие римляне откуда взялись? Помню из школьной программы, в Риме уже давненько приняли закон Петелия, запрещающий обращать в рабство собственных граждан. Или пиратам правила не писаны?
— Они Враги Народа, а мы беглые слуги. Им никто не указ, а за нас никто не вступится. Такова реальность, какие бы законы не издавали.
— О, так мы коллеги. Я тоже из беглых.
— Далеко сбежала, смотрю, — хихикнул Галавант. — Только в неправильную сторону.
— Кстати, а где мы географически? И куда идём?
Вопрос крайне животрепещущий. Вдруг нас отнесло в противоположную сторону от берегов будущей Италии, к Кипру?
Общая карта на моей клинописной табличке светилась монотонным серым цветом с тех самых пор, как мы покинули территориальные воды Кемета. Хотела же перед отплытием купить мировую обзорную карту, да больно дорого стоила. Сейчас в кошельке Принигонды 136 золотых, 9 серебряных и 65 медных монет. Сумма приличная, но всё же… "Голодное детство" даёт о себе знать. Не могу заставить себя потратить 20 золотых на всего лишь карту. Ещё и Альф подкинул пищу для размышлений. В ВЦ упрощены денежные исчисления. 1 золотой всегда равен 10 серебряным монетам, а 1 серебряная равна 10 медным, будь то Рим, Египет или Греция. Но! 1 золотой, например, в Египте не равен 1 золотому в Риме. На текущий момент курс обмена составляет два египетских золотых за один римский или полтора греческих. Котировки зависят от внешних факторов — чем больше крепостей под флагом твоей страны, тем выше ценится твоя валюта. Итогом, на территории Римской Республики мои финансы просядут ровно вполовину. Тем более стоило экономить.
— Секунду, — Галавант вынул из сумки деревянную табличку с натянутым поверх пергаментом (римский аналог египетской клинописной таблички) и ткнул в неё пальцем. — Мы на 34 градусах 87 минутах северной широты и 17 градусах 73 минутах восточной долготы.
— Примерно в трёхстах с небольшим километрах от Сицилии, — включился в разговор Цайлингер, поразив идеальной латынью. Если бы не квадрат с именем богини Афины над его головой, я бы даже усомнилась в его гражданстве. — Судя по положению звёзд за бортом, мы плывём в Сиракузы, а судя по скорости корабля, будем там через два-три дня.
— Ого, круто!
— Ну он же грек, — кивнул Галавант. — К ним идут башковитые ребятки, по большей части.
— Сиракузы, значит, — я не сдержала довольной улыбки. Настроение резко скакнуло вверх. — Лучше не придумаешь!
— Вы не шутите, барышня? — Цайлингер посмотрел на меня, как на сумасшедшую.
— Абсолютли!
На Апеннинский полуостров египетскому кораблю, ясное дело, хода нет, поэтому пунктом назначения "Владыки морей" был Тапс — город, расположенный на африканском побережье немного южнее Карфагена. Уже там мы с Шарлатаном планировали договориться с местными контрабандистами, чтобы они доставили нас на Сицилию. Теперь же эта проблема, а вместе с ней риск и дополнительные траты, исчезли. Хоть что-то положительное на фоне череды неудач последнего времени. Уже не так важно, что попаду я на римские земли в кандалах, мне лишь бы вообще попасть, а там выкручусь. С любой каменоломни можно сбежать, особенно, когда с тобой кто-то вроде Шарлатана. Такой беспринципный проныра везде найдёт пусть нечестную, но лазейку.
***
Унизительное плавание продолжалось три дня. К счастью, игровых, а не реальных. По началу ветра почти не было, приходилось идти на вёслах, зато потом поднялся грегаль — холодный и довольно сильный северо-восточный ветер Средиземноморья. Бирему качало на волнах со страшной силой, отчего половина пленников слегла с морской болезнью. Я не успевала снимать дебаффы "Элиминатором", умением римского бога врачевания Эскулапа, скопированным из панели судового врача. Капитан "Тысячелетнего сокола" совершенно не заботился о нас. Ни разу не навестил, не послал плотника залатать щели, а похлёбка, приносимая только неписям-финикийцам, отвратительно воняла недоваренной рыбой. Игра всё равно не даст нам умереть и ладно. Стыдно признаться, но втайне я радовалась тому обстоятельству, что мы под замком. Сидя за решёткой, Шарлатан ничем не мог навредить судну, какой бы квест ему не дали. До смерти надоело болтаться в Средиземном море, отчаянно хотелось на берег.
Прежде чем с верхней палубы донёсся долгожданный крик "Земля!", я успела неплохо подружиться с Галавантом. Словоохотливый римлянин подтянул моё практическое знание латинского языка, повысив его до 12 уровня из 20 возможных (обновление на целую треть снизило "проходной балл"), и зачитал кое-что о своей Родине из энциклопедии, встроенной в табличку.
"Восхождение цивилизаций" выбрало для Римской Республики период 200 года до нашей эры. Совсем недавно закончилась Вторая Пуническая война, один из самых драматичных эпизодов в истории древнего мира. Рим стал безоговорочным гегемоном Западного Средиземноморья, а Карфаген утратил значение великой державы — лишился флота и всех своих владений, за исключением одноимённой столицы и её окрестностей, потерял право вести с кем-либо войну без разрешения Рима и обязался выплатить огромную сумму контрибуций. В то время остров Сицилия (бывшие греческие территории) уже сорок лет как находился под властью Римской Республики и являлся настоящей жемчужиной в её короне. В мире нет второго настолько уникального острова. Красивая природа, богатая история, разнообразная архитектура городов. Население Сицилии в заданный период времени составляло около трёх миллионов человек, что даже без вмешательства разработчиков "Машинити" автоматически делало её самым густонаселённым островом Античного мира. Здесь же находится Этна — один из наиболее высоких действующих вулканов в Европе. Сейчас он крепко спит, но пройдёт каких-то 155 лет и его пепел затмит небо над Римом и испортит урожаи во всём средиземном регионе вплоть до Египта. И, конечно же, на многочисленных сельскохозяйственных владениях в Сицилии сконцентрировано огромное количество рабов, вкалывающих в чрезвычайно тяжёлых условиях. Не удивительно, что первые две строчки в рейтинге величайших восстаний рабов занимают сицилийские восстания. Да-да, Спартак дотянул лишь до третьей позиции.
В нескольких часах пути до Сиракуз капитан Калриссиан отдал приказ бросить якорь и ждать захода солнца. Пиратское судно не имело право входить в порт до наступления ночи. Этот закон установил магистрат города, чтобы убить сразу двух зайцев: не гневить жителей открытым сотрудничеством с разбойниками и поиметь профит с незаконных пошлин. До того, как "Сокол" причалит, пройдёт без малого половина дня. Самое время сделать перерыв и размять затёкшие мышцы.
***
Возвращаться в реальность после восьми часов непрерывной адской качки то ещё удовольствие. Резкий контраст постоянного движения там с полной неподвижностью тут на пару мгновений дезориентировал и вызывал лёгкое чувство тошноты. Тишина комнаты оглушила. По ходу, Минздрав несколько поторопился разрешать лишний час к одномоментному нахождению в играх полного виртуального присутствия.
Пить хотелось просто невыносимо. А ещё больше — помыться. Умом-то я понимаю, что вся грязь, вонь рыбной баланды и "Помойный смрад", намертво приклеившийся к одежде и волосам, остались в мире ВЦ, но ничего не могу с собой поделать. Уж больно реальные ощущения создаёт шлем. Не удивительно, отчего с каждым годом всё больше людей попадают в больницы с "корейским" синдромом. Бедняги так много времени проводят в виртуальной реальности, что начинают считать эту жизнь ненастоящей.
Нет, я должна показать своему мозгу грань между явью и выдумкой, так что никакого душа. Удавлю неоправданный каприз в зародыше. Залпом осушила стакан с водой, стоявший на тумбочке как раз на случай непредвиденной жажды, и подхватила сияющий непрочитанными письмами визион. Все сообщения, за исключением музыкальной открытки от Артёма, написаны Юлькой. Знакомый финт — сперва подруга отмалчивается сутками, потом строчит сразу десяток однотипных посланий "Я здесь!" Хорошо, что сама объявилась, а то я уже собралась ехать к ней домой завтра с утра. Вдруг что? Девчонка она импульсивная и эмоциональная, близко к сердцу принимает неудачи и не выносит, когда её мечты не сбываются. Вполне могла забаррикадироваться в своей комнате с сотней шоколадок и страдать.
Набрала нужный номер и спроецировала экран на стену.
— Привет, Машуль. — Голографическое личико Юльки высветилось через полторы минуты.
— Привет-привет, принцесса. И какой же нелюдимый дракон утащил тебя в пещеру, куда не проведён турбонет?
Подруга состроила виноватые глазки. Ей не пришлось стараться, она была неподдельно расстроена и выглядела соответствующе: волосы спутаны, под глазами мешки, нос красный, а губы бледные. Не помню, когда в последний раз видела её в таком состоянии, и видела ли вообще.
— Прости, Маш. Я не могла появиться раньше. В "Жизни мечты" такое творится, что мне реально страшно играть в этом главную роль.
— Рассказывай.
Юлька шмыгнула носом:
— Весь прогресс моей многомесячной игры скатился в ноль. Бум! — она с чувством швырнула в стенку глянцевый журнал. — Диана и Лариэль выиграли. За них ведь английская корона, а кто на стороне моей Юлианы? Только Малик, но он… Ай, не важно, кто он! Против него весь мир, какой из такого человека помощник?
— Бедняжка, — сочувственно протянула я, напрочь передумав злиться на неё за долгое молчание. — Что произошло?
На секунду подруга вышла из зоны голо-захвата, а когда вернулась, в её руке была начатая плитка молочного шоколада.
— От меня отказались все подруги, вот, что произошло. — Юлька с шумом высморкалась в бумажный платок. — Агенты и продюсеры разбежались, как от чумной, а принц Артур добился заморозки всех моих банковских счетов и конфискации домика на Лазурном берегу. Я теперь совсем-совсем нищая! Вместо гостиниц и ресторанов ночую в хостелах и ем фаст-фуд. Представляешь, как это отразилось на внешности? Я стала стра-а-ашной! Сил моих больше нет выносить насмешки…
— Секундочку, — я нахмурилась, — а где начало истории?
— Начало? — Юлька захлопала ресницами.
— Никто не станет отворачиваться от человека за просто так, особенно все сразу. Что ты натворила?
— Почему сразу натворила, — она уткнулась в пол. — Ничего я не творила.
— Малик натворил?