— Говори клятву, Дарла.
Кто-то из прислуги догадался принести мне стакан воды, и я осушила его до дна. Приступ истерики удалось потушить водой, но смешки все же вырывались из уст, когда говорила клятву:
— Келлан Скай, я… клянусь… ой, — икнула и протараторила на одном дыхании: — заботиться, оберегать, любить до смерти.
Стерла слезы и посмотрела на некроманта. Его лицо исказилось в такой гримасе злобы, что не будь рядом всех этих людей, точно прибил бы меня на месте. А я предупреждала, что не стоит брать в жены беспринципную и нахальную девицу с сомнительной репутацией. Не послушал. Получил.
Опять меня накрыло волной смеха от собственных мыслей. И тогда уже в процесс вмешался дядя. Подошел ко мне и только хотел что-то сказать, как Келлан заткнул его жестом и велел отойти.
Судья наспех объявил:
— Дарла и Келлан Скай, объявляю вас мужем и женой. Обменяйтесь талисманами.
Прислужница преподнесла нам на подушечке две золотые цепи с разными по форме и цвету кулонами. Некромант указал на треугольный зеленый камень и наклонился. Все еще вздрагивая от смеха, я надела ему на шею талисман и приклонилась сама, ожидая ответного действия с его стороны. Как только синий камень в форме капли коснулся моей груди, я поняла, почему другие жены падали на свадьбе в обморок.
Я почувствовала, как магия амулета овивает мою шею и душит. Увидела, как еле заметная мерцающая нить, будто поводок привязывает меня к руке мужа. Голова закружилась со страшной силой, а дыхание перехватило.
— Дарла. Дарла, — услышала знакомый голос нянечки.
Не успела я поднести руки к горлу, чтобы разорвать нить, как мир поплыл перед глазами, а ноги подкосились.
Глава 8
Хозяйка Данстара
Однажды в детстве я видела кошмарный сон, в котором неведомая темная сила гналась за мной, а я в ужасе от нее убегала, но сил не хватало, и она приближалась, чтобы сожрать меня живьем. Я понимала, что это сон и старалась проснуться, но не могла. И вот я упала в диком крике страха, и тень настигла, поглотила меня, сворачивая в кокон, выворачивая плоть наизнанку, ломая кости. Я чувствовала эту боль столь отчетливо, будто все это случилось на самом деле. Последний булькающий вдох и пустота. Только тогда объятия кошмара выпустили из лап, позволяя проснуться.
От такого же сна я сейчас очнулась внутри трясущейся кареты, обезумевшими от ужаса глазами блуждая по ней в поисках нянечки, но напротив сидел лишь Келлан, лучезарно улыбаясь. Я же в холодном поту поднялась со скамьи, и карета пошатнулась, бросая меня обратно. Уселась и вцепилась в столик, стараясь прийти в себя после пережитого кошмара. Невольно коснулась амулета, вспоминая, какую боль он мне причинил на церемонии.
— Дарла Скай, поздравляю. Теперь ты моя законная супруга. Хозяйка Данстара и мачеха моих девочек.
Да он издевается. Я дышать еще нормально не могла после пережитого. Какие поздравления?
— Что это было? Где няня? — остервенело сорвала я фату, на которой сидела, ведь она больно оттягивала голову назад при каждом моем движении.
— Церемония бракосочетания прошла успешно, и настало время возвращаться домой. Теперь ты не сможешь долго находиться за пределами Данстара. Магия амулета привязывает не только к мужу, но и к месту…
— Успешно? — я кипела от возмущения. Казалось, меня сейчас на месте разорвет на куски от ненависти. Ладони жгло раскаленной лавой от магии, что требовала выплеска. — Что ты сделал со мной, проклятый упырь? — я вцепилась пальцами в цепь амулета и попыталась сорвать ее с себя, но она оказалась крепкой. Начала снимать через голову, но не сумела дотянуть даже до подбородка. Эта дрянь сопротивлялась.
— Можешь не стараться, дорогая. О такой магии ты никогда не слышала. О ней не знают даже в Академии. А няня тебе теперь не нужна. Сегодня ты станешь взрослой, — его насмешливый тон доводил меня до точки кипения. Как же я его ненавидела. Не упустил возможности намекнуть на постель. Гад ползучий. Фу. Даже не представляю нашу с ним близость.
— В пекло тебя и твою магию, — выплюнула со злостью и отвернулась. Чувствовала себя несмышленым ребенком, который понятия не имеет, как вообще устроена простейшая магия. И зачем, спрашивается, потратила столько времени на обучение? Мало того, что не успела получить диплом так еще и знаний достаточных не набралась, чтобы понять каким чертовым арканом он примотал меня к себе. Как бы теперь не стал выпивать жизненные силы, упырь вонючий. Помру я в этом Данстаре, к ведунье не ходи. А как прекрасно все начиналось. Золотой берег Бронзового озера, солнышко и теплая водичка. Отдохнула Дарла Скай.
Экипаж резко остановился и Келлан не успел ответить на мою гневную реплику. Начал медленно выползать из кареты, подволакивая больную ногу. Я же нервно стучала пальцами по сидению, наблюдая за его движениями. Так и подмывало пнуть его в зад и ускорить процесс. Но лакей-скелет помог хозяину выбраться из кареты и протянул мне костлявую руку. Ну уж нет. Еще я всякой нежити не касалась. Глядишь, укусит или заразит чем.
Фыркнув на него на правах новой хозяйки, самостоятельно вышла наружу и обалдела. Тот самый лес, в котором скрывалась черная карета в день, когда я впервые ее увидела, ничего общего с лесом не имел. Вокруг стояли столбы с заостренными концами, а к ним цепями были прикованы трупы мужчин и женщин в одинаковых одеждах мрачного черного цвета. Их руки, будто плети, висели вдоль тел, а головы были опущены. Мерцающие серебром две прямые линии очерчивали дорожку, ведущую в туннель. Я прижалась спиной к карете и боялась сойти с места. Изначально понимала, что Келлан Скай некромант, но увидеть подобное так скоро, была совсем не готова. А самое страшное, что лакей снова занял свое место и ударил плетью по лошадям. Я едва успела отскочить и в панике налетела на мужа. Вцепилась в ворот его фрака и заглянула в насмешливые глаза.
— Не бойся. Они охраняют Данстар от незваных гостей. Хочешь посмотреть как?
Я замотала головой, не желая демонстрации, но Келлан специально сделал шаг назад, касаясь пяткой ботинка разделительной линии. В ту же секунду они замерцали зеленым светом и мертвяки зашевелились. В их пустых глазницах загорелись зеленые камни, и стоило мне дернуться, как начали хрипеть и рычать, бросаясь на нас. Длина цепей не позволяла им зайти за линии, но они жадно и отчаянно пытались достать до меня бледными и кряжистыми руками. У меня сердце ухнуло в пятки, и челюсть отвисла. Захотелось упасть на живот и закрыть голову руками, чтобы не слышать и не видеть этих жутких живых и агрессивных мертвецов. Сама, похоже, побледнела под стать им. Хорошо, если не посидела. А вот Келлан смеялся и умилялся моей реакции.
— Все реагируют одинаково, — произнес будничным издевательским тоном. — Но бояться не стоит. Я ведь рядом, — самодовольно ухмыльнулся и вскинул руку вверх. Тут же все мертвяки, словно послушные собачонки, вернулись к столбам, склоняясь в почтении. — Эти стражи подчиняются только мне. Я говорю это к тому, что в одиночку разгуливать по аллее не стоит. Особенно им не нравится, когда кто-то быстро бегает неподалеку. Начинают тогда с цепей срываться и все такое, — подмигнул мне муженек, и ткань его камзола затрещала под натиском моих пальцев. Угрожает, скотина. Намек понят, гад. Подстраховался заранее, я смотрю. Не понравилось бегать за невестой. Ничего, ничего. Я подумаю, как прикормить его собачек.
— Да какие там страхи, — хлопнула его по-дружески по плечу. — Наимилейшие же создания.
— Прекрасно. Тогда прошу, — указал он на темный туннель и позволил мне идти впереди. Подобрав перепачканный шлейф свадебного платья, я смело двинулась вперед по аллее, все еще с опаской поглядывая на спящую нежить. На самом деле было боязливо первой входить в черную дыру в скале, но вида я не подала. Пусть муж знает, что напугать меня не так просто. Первая реакция — не считается. Ее сложно контролировать. Теперь же я собрала всю волю в кулак и уверенно вошла в пещеру, но резко остановилась, когда намочила сандалии. Глаза из камней засветились, напоминая светлячков в темноте и мрак рассеялся. Огромная полая пещера кишела мертвыми. Но если на аллее они были привязаны к столбам, то здесь трупы стояли на высоких постаментах, заполняя собой два берега реки. Скелеты в мантиях с мечами в руках устремили на меня взгляды, но не сдвинулись с места. Мой амулет вспыхнул ослепляющей синей вспышкой и мертвые воины отвернулись. Хоть какой-то прок от этой позорной вещицы.
— Большая армия, — озвучила мысли вслух, когда ощутила дыхание некроманта за спиной.
— Это не армия, Дарла. Это часть стражи. Армия спит в ожидании распоряжений хозяина.
Не скрою, я поразилась мощи Келлана, но тешить его самолюбие не собиралась, сделав вид, что нисколько не удивилась и вообще не заинтересована в этой информации.
Он хлопнул два раза в ладоши, и к нам подплыла узкая лодка с высоким деревянным носом. Келлан протянул мне руку и помог войти в покачивающуюся лодку. Сам встал сзади и по-хозяйски опустил руку на мою талию. Причем гораздо ниже, чем позволяли приличия. Я заскрежетала зубами, но стерпела, опасаясь, что не удержу равновесие и искупаюсь. По щелчку пальцев некроманта лодка двинулась по устью реки, петляя лентой по большой пещере, но плыть пришлось недолго. Вскоре показался выход, и вода плавно впала в Бронзовое озеро. Эта его часть, отгороженная узким лесным островком, отличалась от той, где мы купались с кузиной. Вода здесь больше отдавала зеленью, чем бронзой, но была такой же кристально чистой.
Мы поплыли прямо по центру озера, и я смогла разглядеть окрестности. По левому берегу раскинулось необъятное кладбище с одинаковыми на первый взгляд надгробиями.
— Вот там и спит армия, — указал он пальцем на кладбище. — Туда женам и детям ходить запрещено и не спрашивай почему, — усмехнулся некромант.
Больно надо. Я уже смотрела на правый золотистый берег, на котором возвышался мой новый дом. Да что там. Дворец из черного камня с острыми пиками на башенках. Никаких ворот и заборов. Сплошной песок и каменные дорожки такие же черные, как и замок.
— Я так смотрю, что черный — любимый цвет, — рассмеялась, бросив фразу через плечо.
— Черный — цвет смерти, а она — моя жизнь, — пояснил без сарказма, и у меня не нашлось, что ответить.
Чем ближе мы подплывали к берегу, тем отчетливее я могла видеть три маленькие фигурки одна меньше другой у подножия лестницы. О не-е-ет. Вот так сразу? Редкие секунды, когда ненависть к мужу отпускала, были настоящим счастьем. Но он не дал мне возможности им насладиться.
— Это то, о чем я думаю? — тыкнула пальцем в сторону берега.
— Девочки осведомлены, что в доме появится мачеха. Встречают, — с особым теплом отозвался Келлан, а я тяжело вздохнула и закатила глаза. Испытания продолжаются.
* * *
Когда сошла на берег, меня все еще покачивало после плавания на лодке, но детишек Келлана я не упускала из виду не на секунду. С одной стороны было бы полезно завести с ними дружбу, чтобы подробно расспросить, как погибли их матери, но с другой мне не хотелось впускать их глубоко в душу. Да и ни к чему. Я все равно постараюсь придумать, как избавиться от амулета и сбежать из Данстара прямиком на Мшистый остров. Уж орден Келлану Скаю не купить.
Мы с мужем шли вперед, и с каждым новым шагом я все больше волновалась, ловя себя на том, что сжимаю вспотевшие ладони. Глупо, конечно. Зачем вообще что-то чувствовать к чужим детям? Наверное, я боялась, что они могут мне понравиться, а привязываться к падчерицам никак нельзя.
Нацепив на лицо невозмутимую маску, я остановилась в метре от детишек и окинула их оценивающим взглядом.
— Девочки, знакомьтесь. Дарла — моя жена. Она прибыла издалека и обладает зачатками магии, — представил он меня так, что я ухмыльнулась. Зачатками. До чего же унизительно звучит. А ведь и опровергнуть нельзя. Дипломом перед его физиономией не помашешь. Я ничего не сказала, стараясь не выражать эмоций. Келлан подошел к старшей девочке по виду лет семи и приобнял ее. — Герта, — погладил он дочь по золотистым волосам, сплетенным в длинную косу. Ее большие голубые глаза источали неподдельный интерес. Она пытливо разглядывала меня и молчала, а потом натянула дежурную улыбку и посмотрела на сестру. Я сразу поняла, что с Гертой не получится подружиться при всем желании. Слишком хитрый взгляд для ребенка столь юного возраста. — Это Иветта, — указал он на девочку лет пяти, которая была облачена в милое платьице голубого цвета. Она прижимала к груди черного котенка, поглаживая его по голове. А он в ответ очень громко урчал и не двигался. Иветта — внешне полная противоположность Герты. Пухленькие розовые щечки и милейшие губки. Глазенки ясные и зеленые, как у отца, а волосы черные и короткие с ровной челкой.
— Здрасьте, — прошепелявила она, и я кивнула ей в ответ. Перевела взгляд на малышку примерно двух лет, которая не могла так долго стоять на одном месте. Она давно потеряла интерес к моей персоне и сидела прямо на каменной дорожке, доставая из мешочка разноцветные камушки, раскладывая их кругом.
— У Лилит как всегда слишком много дел, — рассмеялся Келлан, подошел к дочери и поднял ее на руки. Я поразилась тому, настолько она похожа на отца. Русые вьющиеся волосики были собраны в два милых хвостика, а глаза-бусинки светились глубокой зеленью. Она посмотрела на меня и насупилась.
— Эрвен еще совсем крошка, но позже я познакомлю тебя и с ней.
— На сегодня мне хватит и трех, — криво улыбнулась, еще раз окидывая малышню взглядом. Герта хохотнула, взяла Иветту за руку и подошла к Келлану.
— Я хочу ужинать у себя, — прозвучал ее звонкий голосок.
— Ты знаешь правила, — спустил он с рук Лилит.
— Не вижу смысла теперь их соблюдать, — по-взрослому отозвалась Герта и бросила на меня ненавистный взгляд. Интуиция никогда еще меня не подводила. Точно не сработаемся мы с этой малявкой.
— А я хочу, — отозвалась Иветта и улыбнулась такой обворожительной улыбкой, что я растаяла, хотя настраивала себя на более боевой лад.
— Мы с женой ждем вас через час в трапезной, Герта. Без опозданий.
Девчонки сорвались с места и побежали вверх по лестнице, где их ожидала нежить женского пола в белом фартуке, а Келлан посмотрел на меня с немым вопросом. Я знала, каких слов он от меня ждал, но не собиралась их произносить.
— Надеюсь, на этом мое общение с падчерицами закончится. Замок, как видно, большой. У меня будут свои покои?
— У нас с тобой будут общие покои, Дарла, но и в них можно легко заблудиться, — игриво подмигнул и указал на распахнутые двери замка.
* * *
Я изначально привыкла к большим пространствам и ни одно из поместьев, где довелось побывать, не вызывало во мне такого страха и восторга одновременно. В первую очередь пугала мрачность, которая давила и погружала в состояние уныния. Вездесущая смерть постоянно напоминала о себе, а прислуга вгоняла в ступор. Интересно, по каким критериям Келлан их отбирал? Самых свеженьких что ли? По виду, как живые, но цвет кожи выдавал их истинное происхождение. Они не разговаривали и четко выполняли все приказы хозяина. От них не несло тухлятиной, но камни вместо глазниц внушали первобытный ужас. Не знаю, смогу ли когда-нибудь привыкнуть к такому соседству. Старалась обходить их стороной и обращать меньше внимания, заострив его на убранстве самого дворца. Оно было таким же странным, как и сам Келлан Скай. Все стены и потолки имели определенные оттенки. Начиная от светло-серого и заканчивая иссиня-черным. И все бы ничего, если бы на них хотя бы картины висели. Но нет. На всем длинном пути от главного холла до второго этажа не встретила ни одной. Вообще, я не поклонница живописи, но картины могли бы разбавить строгость стен. Зато канделябров со свечами разных форм было в огромном избытке. Назвать замок темным даже язык не поворачивался. Каждый закуток был хорошо освещен и нежить внимательно за этим следила.
Наконец мы дошли до супружеского крыла, как окрестил его некромант. Широкий коридор вмещал в себя одну единственную огромную дверь, по обе стороны от которой застыли скелеты с оружием в руках. Надеюсь, муженек не станет запирать меня в покоях под охраной, и я смогу свободно ходить по замку? Все же не в плену нахожусь. Хотя… Радовало то, что камни в глазах стражей не горели.
Келлан распахнул дверь и впустил меня в покои.
— К твоему прибытию все готово, — объявил он, и я ступила на ковровую дорожку.