— Счастливого вам пути, хан Багут, — прежде чем уходить, подошла я попрощаться с отцом Арьки, а в ответ внезапно получила крепкое объятие и отеческий поцелуй в лоб.
— Будь здорова и счастлива, дочка, — улыбнулся старый орк, отстраняя меня и пристально рассматривая. — Не прощаюсь с тобой, уверен, свидимся ещё. Но позволь дать тебе совет, девонька. Как бы не дул ветер, и какие бы слова не бросал в уши, лишь сердце укажет птице, где её гнездо.
— Эм, спасибо, — ошарашенно пробормотала я, пытаясь осмыслить, что сие должно означать. Он это в общем, или что-то конкретное имеет в виду?
— Сколько бы колючку не носило ветром, верблюд её всё равно найдёт, да Крэс? — весело подмигнул орк стоящему за моей спиной дракону.
— Ты прав, Багут. Никуда колючке не деться, — рассмеялся чешуйчатый, за руку увлекая меня из орочьих покоев.
И вот так нежданно негаданно я внезапно оказываюсь с ним наедине. Несколько секунд мы шагаем молча. Я пытаюсь незаметно вызволить свою ладонь из его лапищи, но у меня ничего не получается.
— Мне кажется, что тебе всё-таки надо было сходить с девочками на свидания, — заявляю ледяному высочеству, чтобы отвлечься от лишних впечатлений.
— Зачем? — искренне удивляется принц. — Я считаю, что это было бы не совсем этично. Выбор свой я уже давно сделал. Не хочу давать другим пустую надежду.
— А твоя избранница хотя бы знает о твоем выборе? — стараюсь быть как можно более невозмутимой, но в груди все равно саднит.
— Если хорошенько подумает, то догадается. Она у меня умница. Только упрямая. Ты можешь по праву собой гордиться, Ася. Со своей задачей ты справилась блестяще и все условия магического контракта, который ты подписала кровью, полностью тобой соблюдены. На сколько я помню, о сроках там речи не было, ты будешь от него свободна, как только я озвучу имя избранницы и завершу Отбор. А уж после этого нам нужно будет серьезно поговорить.
Всё это Крэс говорит, не сбавляя шага, а закончив останавливается и поворачивает меня к себе. Видимо он прав, и я ещё не выздоровела от сотрясения, потому что сегодня постоянно туплю и не всегда понимаю, о чём речь. Вот и сейчас глупо хлопаю глазами, пытаясь всё разложить по полочкам.
— Спокойной ночи, Ася, — внезапно целует он меня в лоб, а я понимаю, что мы стоим у дверей в мои покои.
— Спокойной, — выдыхаю, наблюдая, как дракон разворачивается и уходит.
Глава 16
Я смотрю на девочек, девочки смотрят на меня.
— Так что, все поняли как будет проходить финал, он же помолвка, он же женитьба? — грозно хмурюсь, ибо по лицам дракониц и их круглым удивленным глазам понимаю, что могло дойти не до всех.
Невесты быстро-быстро кивают и выдавливают улыбки. И что их так сильно озадачило? Может наличие родового источника силы во время церемонии, или то, что после финала, бедняжку сразу же окрутят и отдадут в лапы мужа, а может сам король, который будет проводить обряд? Впрочем, не важно. Подопечных в известность я поставила? Поставила. По полочкам предстоящее действие разложила? Разложила. Наряды, прически и прочие важные мелочи обсудила? Обсудила. Все. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. И так с самого утра сегодня на ногах. Пока план будущего мероприятия составила, пока почитала информацию, что, собственно собой являет помолвка ледяных драконов, пока к его величеству ходила за консультацией по данному вопросу и уточнением некоторых моментов, уже и день минул. А сейчас вот пора пришла и дракониц просветить, поэтому-то и собрала всех девушек в небольшой общей для всех претенденток гостинной, дабы провести приватную беседу.
— К чему это лицемерие? — внезапно вспыхивает Риания, нарушая все мои планы на отдых. — И так уже давно известно кого выберет принц.
— И кого же? — невозмутимо поднимает брови Сиара.
Рия театрально закатывает глаза:
— Тебя конечно, а кого же еще?! Все с самого начала было ясно, у Крэса всегда было к тебе особое отношение. Еще и спасать бросился…
Руку даю на отсечение, рыжая сама мечтала оказаться в каменном мешке с принцем наедине, ибо мое бездушное тело не в счет. Рядом демонстративно фыркает Эльвина.
— Что? — резко разворачивается к ней Риания, едва не хлестнув меня по лицу своей густой огненной гривой. — Хочешь сказать, что ты не согласна?
Эля спокойно разглаживает у себя на коленях складочки своего шелкового нежно-персикового платья, поправляет волосы, скрученные в аккуратный узел на затылке и заявляет:
— Нет. Думаю, я в той же степени, что и Сиара могу претендовать на должность будущей жены Крэса. Если даже не больше.
— Может ты слепая? Или глупая? — ехидно улыбается Рия.
— Ни то, ни другое, — холодно отвечает Эля. — Просто у меня есть веские основания так полагать.
— И какие же? Не стесняйся! Делись! Тут все свои, — подначивает огненная драконица, обводя рукой всех присутствующих. Мы и Сиарой сливаемся со спинкой дивана и не мешаем двум агрессивным девицам выпустить пар, ибо как показывает практика, в сору этих двоих лезть не стоит, ибо достанется и миротворцу. А они поорут-поорут и с миром разойдутся. До членовредительства еще ни разу не доходило.
— Я и не стесняюсь, — пожимает плечами Эльвина. — Просто не хочу, чтоб у кое-кого дорогого мне были проблемы.
Мы все втроем озадаченно переглядываемся и ничегошеньки не понимаем.
— Скажем так, — вздыхает черноволосая драконица. — Мы с моим будущим мужем слегка не утерпели и предались страсти раньше, чем свершился обряд. Но я надеюсь, что это останется между нами, девочки? Поймите и вы нас, настоящей любви никакие правила и законы помешать не могут, особенно, если она такая, пылкая, как у нас.
Я чувствую, как у меня внутри все обмирает и покрывается ледяной коркой. А на что ты рассчитывала, Ася? Что он с будущей женой за руки держаться будет, а размножаться почкованием? А глупое сердце отвечает, что оно вообще втайне надеялось, что на… Ой, на чтобы оно не надеялось, голова-то моя понимала, что не бывать этому. Мы из разных миров не только в переносном, но и в прямом смысле. Просто Эля… Ну почему Эля? Я думала, это будет Сиара.
Мою ледяную ладошку находят теплые пальцы Сиары, и она едва слышно шепчет: “Это ложь. Поверь, она лжет”
В голову Эле прилетает диванная подушка от Риании, сопровождаемая криком:
— Ах ты с… собака полосатая!!!
Все! С меня хватит! Активирую киаль и вызываю на подмогу парочку гвардейцев, а то уже эти кошки успели сцепится, как рыночные торговки, и пару пучков волос выдрать друг у друга.
Мужчины в форме залетают мгновенно и с легкостью растягивают плюющихся друг в друга ядом девчонок. Вот и поговорили.
— Так, мои дорогие, — встаю я с дивана. — Сохраняйте, пожалуйста, спокойствие. Одна из вас, между прочим, возможно, будущая королева, а я вижу только склочных недалеких дракониц. Где ваше достоинство? Где манеры? Подумайте об этом на досуге. Все, что нужно вы знаете. Мне пора идти. Пусть победит достойнейшая.
Девочки отчаянно краснеют, пристыженно обвисая на руках своих захватчиков, а я гордо удаляюсь восвояси. Может Сиара и права, а Эля врет. Только что мне со всего этого? Рано или поздно Крэс, как выразилась Эльвина “предастся страсти” если не с ней, то с другой. А ты, Аська, чем быстрее с этим смиришься, тем будет лучше для всех.
* * *
Для финальной части Отбора и объявления победительницы все мы вернулись в столицу. Несколько дней суматошной подготовки остались позади и сей знаменательный момент наконец наступил.
В величественном и огромном светлом зале главного Храма Триединого, где Крэс должен назвать свою избранницу и сочетаться с ней браком, собрались сейчас не только он сам с финалистками, но и весь высший свет Эсфариэна. В первых рядах зрителей стоят родственники Невест. А главные действующие лица, застыли у подножия ступенек, ведущих к алтарю. Крэс и три девушки, одна из которых скоро станет его женой.
Присутствуют тут и многие из выбывших конкуренток, взирая сейчас на троицу дракониц с завистью и любопытством. А посмотреть, надо сказать, есть на что. Девочки сегодня по красоте превзошли самих себя. Все три в длинных светлых платьях, только Сиара в бежево-розовом с серебристыми узорами, Эльвина в льдисто голубом, а Риания в персиково-бежевом с жемчужным гипюрным верхним слоем. Они действительно выглядят восхитительно прекрасными невестами, каждая по-своему.
Меня тоже принарядили, так как мне досталась на этой церемонии роль подружки невесты. Я, конечно, как могла, от этой участи отбивалась, но меня не стали даже слушать, заявив, что так нужно. Так что стою теперь в жемчужно-лиловом с графитовым пояском совершенстве с пышной многослойной юбкой чуть ниже колена, и даже с красивой причёской, немного в сторонке от Невест и отчего-то нервничаю, будто это моя свадьба должна вот-вот состояться. Глупости, конечно. Всё дело в том, сколько труда и нервов я вложила в то, чтобы она состоялась. Вот и волнуюсь. И даже желаю Крэсу счастья. По-дружески. Роль шафера, кстати, досталась нашему ведущему Дамиду. А проводит всю эту церемонию сам его величество Вэлиандр, застывший у алтаря, где мерцает льдистыми гранями тот самый таинственный родовой артефакт Ледяных, и выжидающе смотрит на сына.
Крэс стоит по другую сторону от нас. Такой… Такой, мужественный серьезный. Невозмутимый. В кипенно-белом кителе с золотыми галунами. И ни чуточки не волнуется. Ну да, выбор-то он уже давно сделал, да и избранница его должна быть в курсе, или как он тогда выразился… Не помню. Все в голове смешалось в какую-то кашу, и я теперь, хоть убейте, даже имени своего не назову. Еще и ноги болят стоять на этих метровых ходулях. А без них никак. Ибо дресс-код.
— Сперва я бы хотел сказать, — начинает принц. — Что каждая из вас уже победительница, уже финалистка. Вы, как никто заслужили стоять тут, в храме Триединого, перед старейшим артефактом Ледяного рода. Обладая удивительными способностями, исключительными качествами, утонченными манерами вы с достоинством прошли все испытания и задания. Верю, кого б вы не избрали своим партнером в семейной жизни, он получит в супруги поистине поразительное сокровище. Мне же предстоит выбрать одну из вас, но я хочу, чтобы вы знали — я сделал этот выбор не потому, что две другие претендентки менее хороши, менее достойны, а потому что так велит мне сердце. А сердце в таких делах нужно слушать и только его. Сегодня я называю имя той, кто станет мне другом, станет мне партнером, станет мне советчиком. И эта девушка, это ты — Сиара!
В глазах Сиары, как это ни удивительно, но я не вижу ни торжества победы, ни ликования, лишь тихую грусть и, почему-то, затаенную надежду. Эльвина бледнеет от злости, но молча держит себя в руках, Риания, наоборот, слегка краснеет, но видно, как ей приятно, что Эле утерли нос, даже таким способом. Она слегка наклоняется к уху брюнетки, и пока все заняты тем, что наблюдают за подходящей к Крэсу Сии, тихо шепчет:
— Не утерпели, говоришь? Предались страсти? Любопытно, с кем же ты страсти, подруженька, предавалась. Ибо это вряд ли был принц.
Эльвина становится пунцовой, но гордо задирает подбородок, стараясь сохранить достоинство.
Принц Крэсьен берет за руку будущую супругу, и они медленно поднимаются к родовому артефакту, где их уже ждет король. Странно, что его величество, который столь рьяно настаивал на этом браке, тоже не испытывает удовлетворения. Его глаза пылают раскаленным пламенем, не отрываясь от будущей невестки. И мелькает в них отнюдь не отеческая любовь к будущей супруге сына.
У меня же в груди пустота. Сосущая, гложущая черная дыра, которая с каждыми шагом, который приближает жениха и невесту к алтарю, разрастается все больше и больше. Держись, Аська! Ты сильная! Ты сможешь!
Цепляю на лицо голливудскую улыбку и занимаю свое место сбоку от Сиары, Дамид становится соответственно возле Крэса, его величество Вэлиандр напротив, по другую сторону от артефакта.
— Сын мой, Крэсьен Ледяной, — начинает король, когда все занимают свои места. — Я одобряю твой выбор, и с гордостью готов принять твою избранницу в наш род.
Девушка бросает взгляд на своих родственников, большинство из которых лучится довольством и торжеством. Особенно отец и глава рода.
— Неити Сиара Серебряная, вы поистине достойнейшая из достойных. — продолжает Вэлиандр. — Между вами сейчас родовой артефакт Ледяных драконов. Соединив свои руки на нём, вы соедините свои судьбы. Да станет жена для мужа крыльями, да станет муж для жены бронёй. И дарует вам Триединий счастье в браке и продолжение вас в ваших наследниках. Неити Сиара, готовы ли вы добровольно покинуть свой род и стать частью рода своего избранника?
Девушка вскидывает глаза на короля, потом смотрит на Крэса и улыбается грустно.
— Нет, мое решение не добровольное. Но выбора мне не оставили. Я пришла на этот отбор, чтобы быть рядом с мужчиной, которого на самом деле люблю, и это не принц Крэсьен. — Она снова смотрит на Вэлиандра и решительно произносит: — Я люблю вас, ваше величество. Люблю уже давно. И никто другой мне не нужен, — и уже своему жениху, вздохнув, выдаёт: — Крэс, извини. Я помню, что мы договаривались о другом, но только так мы будем действительно свободны друг от друга.
В зале раздаётся дружный «ах». Король застывает ошарашенной статуей. Крэс недоумённо таращится на свою невесту. А она делает то, что становится для всех настоящим шоком, а для меня ещё и весьма болезненным. Сиара, внезапно неуловимым движением ухватив мою руку, припечатывает её ладонью к артефакту вместо своей. И эта странная штуковина, внешне похожая на многогранный кристалл, оказывается совершенно не твёрдой, а вполне даже жидкой, моя рука проваливается в неё по запястье, мгновенно немея от прожигающего до костей холода. Вскрикнув, я пытаюсь вызволить свою конечность, но не тут-то было.
— Прости, что не оставляю тебе выбора, Ася. И поблагодаришь меня потом, — говорит мне Сиара и уже с настойчивыми нотками в голосе побуждает принца. — Крэс, не стой столбом. Она не драконица, замёрзнет.
В следующий миг мою ладонь накрывает мужская, обхватывая, переплетая пальцы, согревая. И подобравшийся к сердцу жгучий холод начинает отступать. А я с ужасом и восхищением смотрю, как по моей коже бегут светло-голубые ледяные змейки создавая замысловатые морозные узоры, сплетающиеся в браслет на запястье. И что самое поразительное, точно такой же появляется у Крэса.
Вокруг звенит вымораживающая тишина, словно и нет никого больше… кроме нас двоих. Я беспомощно поднимаю взгляд на дракона, не в силах осознать, что же сейчас произошло. Он смотрит в ответ очень внимательно. И в этом глазах плещется океан нежности, не позволяющей мне утонуть в подступающей панике. Тянется ко мне и берёт вторую руку, поднося её к губам. Нежно целует пальцы и произносит то, от чего моё сердце сжимает с новой силой, заставляя трепыхаться где-то в горле.
— Василина Новикова, я Крэсьен Ледяной беру тебя в жёны. Следуя велению сердца и забытым традициям своих предков, ввожу тебя в свой род, чтобы любить, беречь, и заботиться о тебе каждым своим вздохом.
— Что?.. — выдыхаю ошарашенно, а в следующий миг понимаю, что наши руки уже не в этой ледяной штуке, а Крэс мягко, но настойчиво притягивает меня к себе и, склонившись, целует. Нежно. Трепетно. Словно боится испугать. Может и боится. Может и не зря. Я сейчас за адекватность своих поступков не ручаюсь.
Сквозь гул в ушах слышу, как взрывается зал многоголосием голосов и громких воплей. И отнюдь не поздравительных. Вокруг моей талии смыкается властная хватка его ладони, прижимая к большому надёжному, как скала, телу, мужчина отрывается от моих губ оставляя с ощущением потери и опустошённости. И поднимает голову, окидывая суровым взглядом собравшуюся толпу. Боясь дышать, я тоже решаюсь посмотреть, что происходит вокруг. Жуть происходит, вот что.
Драконы, мягко говоря, возмущены. А больше всего род Серебряных. Родственники Сиары громогласно орут что-то про нарушение традиций, позор, оскорбление. Лишь её отец молчит и смотрит таким ненавидящим взглядом на застывшую рядом с нами девушку, что даже меня до дрожи пробирает.
— Замолчали все!!! — сотрясает стены внезапный оглушительный рёв, от которого я бы точно присела, если бы Крэс не держал. Это в себя король пришёл. На него я вообще смотреть боюсь. И так едва жива. И по голосу понятно, что он зол, как сто чертей.