Принц удивлённо моргает и начинает внаглую ржать.
— Ох и напугала, мелочь настырная. Ладно уж, живи, коли так.
Соплю злым обиженным ежиком. А он преспокойно разворачивается и топает в направлении света.
— Хочешь, можешь вернуться. Там тебя о-о-очень ждут! — кидает гад чешуйчатый через плечо. Оценив все риски, понимаю, что мне не остаётся ничего другого как последовать за своим наглым провожатым, а, увидев выход, кинуться к нему, едва ли
не быстрей самого дракона — вот он свет в конце тунелля!
Свет оказался с подвохом. Как выяснилось, все наше путешествие было для того, чтоб выйти на небольшой полукруглый балкончик без перил. Нервно сглатываю, приблизившись к самому краю и отмечая высоту. Из огня да в полымя! Разворачиваюсь и вижу, как Крэс самодовольно и неспешно приближается, одаривая наглой улыбочкой. Вот зараза! Знал ведь, куда мы идем.
— Ну что? Поговорим? — становится почти вплотную и ловит пальцами прядку моих волос. От неожиданности хочу отшатнуться, но вовремя вспоминаю, что позади пропасть, и наоборот делаю шаг к мужчине. Он же и не думает отступать, смотрит насмешливо, ещё и за талию придерживает горячей лапищей, от которой у меня мурашки табуном по телу бегут.
— Предлагаю сделку, — произношу хриплым голосом, чтоб хоть как-то скинуть это драконье наваждение. То одна гипнотизирует, то второй! Распоясались тут!
— Предлагай, — разрешает тот, продолжая играть с моими волосами.
Раздражённо вырываю локон из его загребущих пальцев, так и не поняв на кого больше сержусь, на него, или на себя за такую реакцию.
— Я могу сделать так, что невесты больше не будут тебя донимать, но…
— Но? — поднимает бровь
— Тебе придется с ними по очереди сходить на свидания, поговорить, пообщаться. Я все организую быстро и безболезненно. Тем более, в планах в конце этой недели отсеять половину. Будет пять свиданий с четырьмя сразу, где-то по полчаса…
— Нет!
— Как нет? — опешиваю. К такому жизнь меня не готовила.
— Просто, нет!
— Ты невыносим! — срываюсь я. Ну не получается у меня не психовать, когда кто-то так откровенно бесит. — Я тебе предлагаю реальный выход из ситуации, в которой мы оказались вдвоем, а ты ещё капризничаешь? Хочешь, разбирайся сам, но не удивлюсь, что через пару дней в твоей постели окажется кто-то из этих милых и действительно настырных особ, заявляя, что ты нарушил условия отбора. И тогда уже ни о каком выборе речи идти не будет.
Обхожу его и направляюсь обратно в туннель. Уж лучше двадцать девиц на выданье, чем этот самоуверенный чурбан!
— Ты куда?
— Туда! Я, внезапно поняла, что их компания мне предпочтительнее, нежели твоя.
— Там нет выхода! — фыркает Крэс.
— Как нет? Мы же пришли оттуда?
— А так. Вход есть, выхода нет. А выход, вот он — и самодовольно машет рукой на пропасть за пределами балкона.
Резко разворачиваюсь, чувствуя как волосы взметнулись за спиной и начинаю приближаться. Медленно. Шаг за шагом. Сжимая от злости кулаки. Знаю, что по сравнению с ним выгляжу, как рассерженный хомячок, но даже хомячки умеют кусаться. И довольно таки больно.
— Ты?!! — делаю шаг вперед. — Меня?!! — еще один. — Обманул?!! — рычу ничуть не хуже дракона. Хотя, честно говоря, не уверена, что они умеют рычать.
— Я бы не назвал это обманом, — изображая святую невинность, усмехается тот, — Скорее, блефовал.
Господи, ну как этому нелюдю удается так молниеносно выводить меня из себя? А ведь я довольно таки стрессоустойчивый человек.
— Как отсюда выбраться? — прячу руки в карманы, ибо они так и жаждут сомкнуться на кое-чьей шее. И то не беда, что я эту шею обхватить не смогу.
— Тебе никак. А я полетел.
От неожиданности данного заявления, я словно на стену налетаю. Вот как?!! Полетел?!! Тяжело дыша смотрю пару секунд в его самодовольную рожу и понимаю, что так дело не пойдёт. Мы с самого начала начали неправильно. Я начала неправильно, если уж на то пошло. Да, он наглый, высокомерный чурбан, но мне ведь раньше удавалось находить общий язык даже с самыми неприятными людьми. Инга Вячеславовна тому пример. От этого гада зависит, как я сделаю свою работу. Значит… Надо успокоиться, Аська! Ну не бросит ведь он меня здесь. Не бросит?
Отворачиваюсь и отхожу от принца, пытаясь унять расшалившиеся нервишки. Судорожно вдыхаю воздух и медленно выдыхаю. Ещё один вдох. Почему-то вспоминаю, как мы зажимались в нише, боясь себя выдать озабоченным драконицам, и сдавленно хихикаю, понимая насколько это было смешно на самом деле. Знакомство вышло хоть куда. Выдох. Нет, ну до чего несносный тип. А как он драпал от своих невест! Это надо было видеть. Плечи начинают уже буквально трястись от едва сдерживаемого смеха.
— Эй, ты чего? — доноситься слегка нервный голос, — Плачешь, что ли? — Слышу приближающиеся шаги и на мое плечо опускается тяжёлая ладонь. — Не реви, как там тебя, Васи, Васи, Василия…. Да не собирался я тут тебя бросать. Извини, если напугал.
Дергаю плечом, пытаясь сбросить наглую конечность.
— Василина! — исправляю его совершенно безразличным тоном. — Для друзей Ася. Ты к ним не относишься!
Поворачиваюсь к Крэсу и встречаю его слегка обеспокоенный, я б даже сказала, с оттенком паники, взгляд. Вот почему мужики: будь то люди или драконы, так боятся женских слез?
— Да не собиралась я плакать. Вот ещё! — демонстративно вскидываю подбородок — Просто успокоиться старалась. — И не в силах сдержаться, добавляю с ехидцей: — Извини, если напугала.
И улыбаемся, Ася. Можно ещё ресницами похлопать, говорят помогает. Васильковый лёд рассекается вертикальным зрачком, когда до мужика доходит, что я его провела. И тут же в этих глазах появляется какой-то новый интерес. Уважительный, что-ли.
— Хорошо… АСЯ, — нагло игнорируя вышесказанное мной, с видом оскорблённой благодетели выдаёт Крэс. — Я согласен. Нам действительно нужно поговорить. Только не здесь.
— И как я отсюда выберусь? — вопросительно изгибаю бровь. — В отличие от тебя, летать не умею.
— Значит, придётся мне тебя отсюда унести, раз уж мы тут вдвоём оказались, — с показным смирением вздыхает принц. — На крыло наступай осторожно, иначе покусаю. Отойди к стене.
Ой-ой, что это он делать собирается? Неужели действительно превращаться? Я увижу дракона?!! Отступаю к стене, как Крэс велел, во все глаза наблюдая за шагающим к краю мужчиной. Он раскидывает руки в стороны, очертания высокой плечистой фигуры размываются и подёргиваются рябью, заставляя меня удивлённо моргнуть, и в следующий миг я уже вижу перед собой огромного серебристо-белого дракона с прозрачными, как лёд шипами и таким же гребнем на спине. Эта громадина, взмахнув крыльями, изгибая шею, поворачивает ко мне голову, и фыркает облачком пара. Мамочки! Взгляд знакомых васильковых глаз становится явно насмешливым и драконий принц неспешно и даже осторожно приближается ко мне.
Кто хотел покататься на драконе? Я хотел? Отнюдь. Предпочитаю использовать в качестве транспорта управляемое неодушевленное нечто, а не сумасбродного громилу от которого не знаешь, чего ожидать. А вдруг ему в голову еще взбредет как-то пошутить надо мной, и прощай Асенька… Но я же сильная и смелая. С ним нужно как с собакой, не показывать своего страха. Пытаюсь представить, что мне предлагают покататься на таком вот необычном самолете. А к самолетам я привычная. Трудно не привыкнуть, если занимаешься парашютным спортом. Вот только верхом на них не каталась. А придётся. Подхожу поближе, с восторгом разглядывая столь экзотичное животное. Вот как такой несносный тип может быть таким прекрасным драконом? Белым, словно посыпанным бриллиантовой крошкой, искрящимся в сумерках, как свежевыпавший снег. Осторожно протягиваю ладонь и кладу на его шею, подсознательно ожидая почувствовать холод, но кожа огромного зверя удивительно теплая, даже горячая, и очень приятная на ощупь. Аккуратно наступаю на опущенное для меня крыло, помня о инструкции, и слегка неловко сажусь верхом. Стрёмно-то как. За что тут держаться? Стоит мне ухватиться за гребень, Крэс расправляет крылья и шагает в пустоту. Сердце на миг застывает в горле, а ощущение невесомости наполняет щекочущей дрожью и закладывает уши. Вопль застревает в горле. Мы летим!
Глава 4
Крэсьен
А эта малышка забавная. Сидит на мне, едва не попискивает, мертвой хваткой уцепившись в гребень и сжав ногами шею. Специфические ощущения, должен признать. Вот сам не знаю, что на меня нашло там на площадке, но мне неожиданно понравилось дразнить эту Асю. Девчонка оказалась не робкого десятка и, если поначалу её хотелось послать к башчеликам на болото вместе со всеми ее невестами, то потом я начал получать настоящее удовольствие от нашей пикировки. Тем более, что с ней я себя не чувствовал добычей, а скорее наоборот, охотником, заигрывая и выводя из себя столь эмоциональную крошку, которая с таким профессиональным рвением взялась меня женить.
Делаю плавный вираж, заходя на посадку, и приземляюсь на мраморные плиты террасы, до сих пор хранящие тепло дневного света. Храбрая пассажирка поспешно соскальзывает с моей шеи, все еще продолжая стискивать гребень, и смотрит на меня с гаммой эмоций в выразительных глазах. Тут тебе и облегчение, и толика восторга, и удивлённое недоверие, словно ждала подвоха, а он не случился. Она что и вправду опасалась, что я ее по дороге сброшу? Неужели считает меня чудовищем, способным угробить кого-то лишь бы избавиться? И чем же я заслужил такое отношение? Хотя, ладно, признаю — пошутил я глупо. И пускай девчонка не испугалась, да ещё и сама той же монетой отплатила, всё равно впечатление обо мне у неё сложилось не самое лучшее, как я теперь вижу.
Как только Ася разжимает пальцы, и делает шаг назад, принимаю человеческий облик. Ну что ж. Теперь можно и поговорить. Смотрю на предполагаемую собеседницу, а она на ногах еле стоит, то ли от усталости, то ли от восторга, что на таком замечательном мне покаталась. Кстати, она первая, кто такой чести удостоился. Но не бросать ведь её было. Замечаю, как укротительница невест прячет в ладонь зевок и вынужденно признаю, что моя неотразимость тут ни при чём. Всё-таки устала.
— Вижу, сейчас у нас разговора не получится — хмыкаю, беря во внимание ее состояние. Девчонка вскидывается, хмурит брови и со всех силенок старается показаться бодрее.
— Получится! — заявляет твердо, не иначе как представляя, что будет с такими же сложностями искать меня завтра. На доли секунды во мне даже чувство вины появляется.
— Не боись, ВасилИЯ! Больше бегать не буду. Нам действительно нужно все обсудить.
— Я Василина! — моментально вспыхивает и снова зевает в кулачок. Говорю ж потешная.
— Ася, тебе нужно отдохнуть, да и мне не мешало бы. Давай завтра встретимся тут, скажем, в десять утра.
— Почему тут?
— А ты не догадываешься?
Она на минуту задумывается, а потом уточняет
— А они точно нас тут не найдут?
— Даю слово.
Всё ещё колеблясь, Ася разворачивается, чтобы уйти, но все же кидает на последок.
— Спокойной ночи, Дракон!
— Спокойной ночи, ВаНилина!
Девушка спотыкается и сжимает гневно кулачки, ворчит себе под нос что-то нелицеприятное о каком-то чурбане и сурово топает дальше. Хоть что-то в этом отборе ожидается хорошее. Можно будет над режиссером подтрунивать.
Я тоже покидаю террасу и направляюсь в свои покои, собираясь основательно отдохнуть перед завтрашнем днем, ибо интуиция подсказывает, что придется мне несладко. Но этим намерениям не суждено сбыться — в моей личной гостинной с удобством расположившись в моем любимом кресле восседает отец собственной персоной.
— Ты ничего не желаешь рассказать, сын мой? — грозно сдвигает брови монарх.
— А поточнее можно? — не понимаю я, уже смирившись, что отдых пока отменяется.
— Ты кого на шею посадил, балбес? Совсем совесть потерял?
И откуда узнал только? Кто-то чрезмерно расторопный доложил, или сам увидел?
— А что здесь такого? — пожимаю плечами. Тоже мне проблема?
— Что такого?!! — от негодования отец вскакивает с кресла и шагает ко мне, метая молнии взглядом. — Во дворце собрались лучшие девушки королевства, а ты у всех на виду отдаешь предпочтение человечке из другого мира?
— Посреди ночи перелететь с одной башни на другую — это не у всех на виду. К тому же… Покатать — не значит жениться, — приходит на ум старая поговорка. Он бы еще вспомнил как наши предки до свадьбы невинность берегли, причем оба, причём лет двести, потому как несовершеннолетним жениться запрещено.
От моих слов родитель впадает в ещё большее негодование.
— Ладно Василина наших обычаев не знает, но ты-то должен был понимать, что творишь. А если тебе самому плевать на мнение окружающих, то о девчонке хоть мог подумать? Тебе понравится, если её растерзают твои невесты?
Да-а-а-а, а вот тут нехорошо получилось. Но выбора то у нас особого и не было, о чем тут же сообщаю родителю, как и то, что девчонку в этот опасный для неё мир не я притащил. Этот аргумент слегка остужает пыл монарха, но далеко не до конца.
— Твоя выходка, помимо прочего ещё и условия отбора нарушает, — ворчит он.
А вот это уже интересно. Что за условия такие, постоянно мной нарушаемые? И Ася что-то про них упоминала.
Наблюдая моё замешательство, отец возмущённо интересуется.
— Ты до сих пор не удосужился правила почитать?
— И когда я по-твоему должен был это делать, если целый день от невест пришлось бегать? Где ты этих озабоченных набрал?
— Где набрал — там уже нет. А слушался бы Василину, не пришлось бы прятаться. У тебя что, под хвостом детство взыграло? Салочки видишь ли, он устроил!
— Да откуда вы Василину эту взяли? — в сердцах интересуюсь я.
— Из другого мира для тебя, дуралея, выписали. Между прочим, квалифицированный специалист, — язвительно информирует батя.
— В чём? В женитьбе? — рявкаю я, уже в конец обозлённый.
— Нет, в организации отбора. Чтобы ты смог выбрать самый лучший и подходящий тебе вариант. Так что заканчивай этот балаган и берись за ум. А то как вернулся из степи, так сам на себя не похож. И орков этих приволок. Зачем, спрашивается?
— Хан Багут свою дочку на отбор со мной отправил, — мстительно сообщаю я и с удовольствием наблюдаю, как вытягивается лицо родителя.
— Которая из них дочь? — придя в себя, издевается отец. — Надеюсь та, что посимпатичней?
— Спешу обрадовать, ее зовут не Джан. На счет симпатии не уверен, — вспоминаю Арю и ее “ангельский” характер. — Судя по невестам, твоему вкусу доверять нельзя.
Его величество с досадой качает головой, иронично хмыкает, а потом и вовсе начинает смеяться.
— Чем тебе невесты не угодили? Лучших красавиц выбирал.
— Да они же озверелые какие-то. Не успел я во дворце объявится, как на меня охоту открыли. Я уже и в купальни зайти боюсь, там обязательно кто-нибудь из них дежурит или, вообще, всем табуном. На шею вешаются, каждая третья норовит споткнутся и мне на руки рухнуть, когда я мимо прохожу. Ты бы после такого не прятался? — батя заметно тушуется, а я, вздохнув, закрываю тему. — И давай уже про эти условия.
— Самое главное, что ты должен знать — нельзя отдавать никому явное предпочтение, пока не сделал окончательный выбор. Определишься раньше, хорошо — отбор закончен. Остальное почитаешь. Тебе скоро триста, всё равно по обычаю придётся расставаться с холостой жизнью, так сделай это достойно. — резюмирует отец, заодно завершая наш разговор и покидая меня скрипеть зубами от досады.
Скоро. Как же. За двадцать лет я и сам бы себе невесту выбрал. По душе. А не вот так вот. Хоть мне по статусу обычаи и положенно чтить, но не до такой же степени буквально. Да и не верю я, что он отрекаться собирается. Хитрит, чтобы мной манипулировать. Вон как с этой поездкой на границу провёл.
Ася
Наутро всё, случившееся накануне, особенно полёт на драконе, выглядело таким странным, что даже не верилось. Но не смотря на свои сомнения, я, как штык, в десять утра, точнее даже за минут пятнадцать до десяти, уже ждала обещанной мне встречи и столь важного разговора, при этом очень стараясь не думать о том, что меня снова могут провести. Нет, ну Крэс ведь обещал. Я думаю, слово принца должно что-то значить.