Хаджар, насколько успел заметить, чем дальше по пути развития, тем меньше, среди самых могущественных адептов, оказывалось женщин.
Когда-то, будучи в Лунной Армии, он мог с легкостью заверить, что треть его армии состояла из женщин.
Теперь же, в чужих землях, на десять тысяч бойцов насчитывалась едва сотня представительниц прекрасного пола. Наверное это обуславливалось какими-то объективными причинами, но Хаджару было не до них.
— К такому можно и привыкнуть, — Густаф ловил лепестки пальцами и отпускал обратно гулять по ветру.
Иногда он пересекался взглядом с кем-нибудь из девушек, обмениваясь с ними молчаливыми фразами о самом насущном. Жизнь воина, не важно – адепт он или смертный, всегда проста. Либо война, либо любовь и лишь великим мудрецам ведомом, что из этих двух состояний убивает воина быстрее.
Перед ногами Хаджара, отказавшегося взбираться на “лошадь”, упал алый лепесток.
Судя по тем историям и судьбам, что встретил на своем пути Безумный Генерал, убивала, все же, быстрее вовсе не война…
— Вон у нас – привыкший, – Абрахам, использовав седло “по-бедуински”, потрепал гриву шестиного коня. – Достопочтенный Безумный Генерал, вы чего такой поникший?
Хаджар не ответил. Подняв лепесток, он убрал его за пазуху и пошел дальше. Ликующая толпа и люди его мало заботили. Он видел их в своей жизни так часто, что даже абсолютная память Рыцаря Духа не смогла бы запечатлеть каждое из мелькавших лиц.
Вскоре процессия дошла до территории клана. Ворота распахнулись и на улицу, в окружении нумерованных воинов, вышла Легкое Перо.
Старушка, находящаяся на пике силы Смертного мира, едва ли не спотыкаясь, добежала до сына и заключила его в нежные, крепкие материнские объятья.
Даже почти Бессмертные матери, остаются матерями.
А их сыновья…
– Матушка, — Галенон прижал её к себе и прикрыл глаза.
Так они и простояли несколько мгновений.
— Празднуем! – отстранившись от старушки, Галенон повернулся к войску и громко провозгласил. – Празднуем, воины! Славная победа на наших знаменах! Этой ночью мы празднуем, а завтра утром делим добычу!
— Ату! — закричали воины.
– Ату-ату! — подхватили ряды тех, кто еще мог стоять на своих двоих.
Понятное дело, что личные земли клана не могли разместить всех бойцов, так что лекари, спешащие к раненным, постепенно расквартировали их по находящимся в черте города лекарским и баракам. Опять же – довольно любопытное зрелище, когда Безымянного адепта на носилках из облаков тащат в барак.
После Дарнаса, где Безымянные не просто жили во дворцах, а являлись столпами силы, на которых держалась вся Империя, это выглядело несколько сюрреалистическое.
Хаджар, проводив взглядом мурьявами суетящуюся колонну, вместо с отрядом Шенси зашел за закрывающиеся ворота. Сады и дворики Звездного Дождя были переоборудованы под лекарские.
Здесь стояли походные шатры, пахло снадобьями и мазями.
Личные воины постепенно исчезали внутри этих “клиник”, где ими занимались не лекари, а полноправные целители. Пожилые мужчины и женщины, вооруженные спицами, сотканными из чистого духа и воли, занимались их энергетическими телами.
Плоть, для адепта, мало что значила. Её можно было исцелить лишь усилием собственной воли.
Оболочка настоящего тебя – не более того.
— Вам требуется помощь, молодой человек.
К Хадажру подошла женщина с седыми волосами и глазами, видевшими больше, чем захотели бы рассказать уста.
Все целители, в основном, были адептами, видевшими не одну сотню веков. Их искусство требовало слишком много времени для обучения и практики.
- Благодарю, – чуть поклонился Хаджар. – со мной все будет в порядке.
Благодаря зелью орков, крови драконов, особым техникам медитации, скорость восстановления Хаджара находилась далеко за пределами того, на что могли рассчитывать обычные адепты.
Обмен ударами с Эссенин из Подземного Шепота, оставил на его энергетическом теле следы. Но они исчезнут немногим быстрее с помощью лекарей, чем без них. А самостоятельное исцеление лишь укрепит энергетическую структуру, сделав её прочнее.
Впрочем, о прочности, учитывая недавно обнаруженную ледяную пленку на его меридианах и ядре, еще лишь предстояло задуматься.
– Пойдем, отец, тебе нужна помощь.
Лэтэя, вместе с подоспевшим Дасинием, помогли Галенону добраться до центрального целительского шатра, где главу клана уже ждала пятерка целителей, во главе со старцем. Его кожа была покрыта пигментными пятнами, а редкие волосы собраны в тугой пучок.
Что не менялось среди смертных и адептов, так это, в большинстве случаев, чем лучше целитель – тем он старше. Хотя бы исходя из того, что мог поддерживать свою жизнь своими же знаниями.
Когда Лэтэя с Галеноном и остальными ушли, Абрахам так же поспешил увести отряд в отведенные для них гостевые покои.
– Ты сдержал свое слово, генерал.
Хаджар повернулся к Легкому Перу. Он видел на её лице облегчение, а в глазах покой. Те же самые эмоции, что можно было лицезреть у любой другой матери, к которой сын вернулся с войны.
– Теперь пришла моя очередь сдержать слово, Хаджар, – с этими словами Легкое Перо развернулась и, заложив руки за спину, медленно направилась в отдельную часть сада.
Не освещенная огнями, под сенями высоких деревьев, там не стояло ни шатров, ни беседок или лавочек. Заросшее травой, забытое место.
Если бы старейшина не указала на него, Хаджар бы вряд ли обратил внимание на невзрачное место. Теперь же, по привычке проверив меч в ножнах, Хаджар отправился следом за старушкой.
Вместе они оставили позади воинов и целителей и неспешно двигались по едва заметной в высокой траве тропе.
– Когда ты встретишь нашего учителя, – не оборачиваясь, говорила Легкое Перо. – прояви уважение. Ибо это из древнейших знаний не только в Чужих Землях, но и во всем Безымянном Мире.
Слова Легкого Перо прозвучало несколько… неправильно. Но Хаджар решил промолчать. Он просто шел следом.
В какой-то момент они подошли к такому же невзрачному, как и весь участок, камню.
Легкое Перо остановилось около него и повернулась к Хаджару. На этот раз её глаза сияли крепкой сталью.
– Дай слово, генерал, – тяжелым тоном произнесла она. – что эти знания не уйдут дальше земель моей семьи.
– Слово? – уточнил Хаджар. – Не клятву на крови?
– С меня будет достаточно твоего слова, генерал, – кивнула Легкое Перо. – Ибо что есть еще у мужчины, кроме его слова.
Что же, в этом Хаджар поспорить не смог бы.
– Мое слово, достопочтенная старейшина, – склонил голову Хаджар. – Все, что я узнаю здесь, останется лишь со мной.
– Тогда ступай, – Легкое Перо коснулась камня ладонью и в то же мгновение камень обернулся винтовой лестницей, уходящей куда-то вниз, под землю.
– Вы настолько мне доверяете?
– Дело не в доверии, – Легкое Перо отошла в сторону. – Я не смогу составить тебе компанию. Лишь раз адепт может посетить учителя. Любой, кто рискнет спустится второй раз, лишится рассудка. Такова цена обучения и нашего договора.
Хаджар перевел взгляд со старейшины на провал, уходящий куда-то в темноту.
За все знания в мире боевых искусств приходилось платить. Это факт.
– Я скоро вернусь.
Хаджар, решительным шагом, начал свой спуск во тьму.
До него едва слышно донесся голос Легкого Пера.
– Если будет на то воля богов.
Иронично.
Глава 1476
Хаджар спускался все ниже и ниже. Мрак подземной лестницы постепенно обволакивал его. Но это была не та тьма, что в храме Жрецов.
Хаджар, лишь одним усилием воли, мог взором пронзить её насквозь. Он видел простые, каменные стены, не исписанные жуткими фресками или символами.
Шаг за шагом, он спокойно спустился на несколько километров под землю. Расстояние, которое могло бы стать частью легенды в мире смертных, но нисколько не значимое для мира боевых искусств.
Храм темных Жрецов располагался куда как ниже этой пещеры.
А именно там Хаджар себя и обнаружил.
Просторная пещера, как ему показалось с первого взгляда. Но когда зажглись огни зачарованных факелов, он смог различить очертания старых построек.
Что же — он поторопился, когда назвал это место “не храмом”.
Множество келий с высокими порталами, заросли травой и мхом. В некоторых птицы свили гнезда, ибо там, вдалеке, так, что едва можно было рассмотреть, виднелся маленький, белый просвет.
К нему вела разбитая, пробитая растениями и маленькими деревьями, старая лестница. Она выглядела куда старше, чем та, по которой спустился Хаджар.
Удивительно, что клан Звездного Дождя решил не заделывать проход в их святая светах.
Хаджар осмотрелся. Кроме развалин келий, каких-то колонн и статуй, он больше ничего и никого не увидел. Только одиноко стоявший в центре высокий обелиск.
Вдоль колонны так же вились ступени, но, по большей части, разрушенные. Сам же обелиск сложно было рассмотреть внимательно — мох свисал с него настоящим саваном. Обвитый плющом, растерзанный сорняками, он одиноко стоял в свете солнца…
Солнца…
Они вернулись лишь под вечер.
Хаджар снова посмотрел в дальнюю часть старого храма. Там действительно сиял полуденный свет. Чего попросту не могло быть на самом деле.
– “Последний генерал”.
Хаджар инстинктивно обнажил клинок и заозирался по сторонам. Никого не было. Лишь он один и обелиск.
Обелиск, из которого вновь донеслось:
— “Последний из четырех”.
– Что? Кто ты такой?
Тишина, нарушаемая лишь чириканьем встревоженных птиц, вот и весь ответ. Хаджар пробудил волю и мистериями. Потоками они омыли стены храма.
Проникли в каждую щель, забрались в каждую трещину, но так и не обнаружили ничего. Ветер, призванный Хаджаром, вернулся лишь с новостями об улетавших птицах.
В мире существовало множество тех, кто мог бы скрыть свое присутствие от Хаджара, но он сомневался, что такая сущность находилась здесь.
Для смертных адептов Чужие Земли являлись пиком, куда могли ступить лишь сильнейшие. Но в рамках всего Безымянного Мира, это все еще не самый значимый регион.
– Как это…
Хаджар внезапно осознал, что его пространственное кольцо покинул нефритовый осколок с надписью “Терна”. Поднявшись в воздухе, осколок завибрировал, а затем, едва ли не мгновенно. Исчез внутри обелиска.
– Проклятье, – выругался Хаджар. — и почему ничего никогда не может быть просто. Пришел, взял свиток — ушел.
С этими словами он подошел к обелиску.
– “Последний генерал”, – вновь услышал он.
На этот раз было понятно, что звук доносился изнутри.
Хаджар, вздохнув, освободил сознание и, подняв ладонь, положил её на холодный камень. Странно, но обелиск ощущался не как порода, а как… туман?
Моргнув, Хаджар понял, что стоит посреди собранного луга. По дорогам, куда-то за холмы, уезжали повозки, груженые скошенной травой и сеном.
Хаджар поднял ладонь к глазам. Он мог видеть сквозь неё. С легким искажением, как если бы смотрел через туман.
— Все едино.
Хаджар резко обернулся.
Рядом, спиной к нему, стоял высокий человек. Широкоплечий. Его обнаженный по пояс торс был покрыт шрамами. По левой руке, от кончиков пальцев до плеча вилась именная татуировка. Черные волосы, стянутые в хвост, лежали на спине.
Застарелые следы от кнута блестели капельками пота.
Перед безоружным воином, как из тумана, внезапно появился огромный кабан. Ростом с молодую лошадь, он бил копытом о землю. Его восемь ног взрыхляли почву.
— Безымянный! – услышал Хаджар крики.
Так же, как и зверь, из тумана появлялись люди. Они стояли вдоль дороги и что-то кричали. Кажется, просили убежать. Они называли этого кабана — Восемь Смертей.
По количеству ног.
Опустив рыло к земле, выставив перед собой клыки сабли, кабан продолжил бить о землю.
– Кто ты… – прошептал Хаджар, но его голос звучал как из под воды.
— Тер… - произнес безоружный воин. – … на.
Он поднял перед собой ладонь. В неё не лежало меча. Но Хаджар ощутил, как задрожал его Синий Клинок в ножнах. Как если бы был зверем, а перед ним появился не просто вожак, а древний прародитель. Кто-то, перед кем нельзя было не склониться из уважения.
Кабан замер.
Он тоже почувствовал эту силу. Силу, которой Хаджар не мог подобрать описания. Она не была чем-то, что принадлежало этому миру. Она не происходила из сердца, из Реки Мира, воли, души, истинных слов.
Это было нечто иное.
Нечто, что заставило кабана развернуться и убежать.
А безоружный, опустив ладонь, посмотрел на небо и вытер ладонью лоб.
– Она всегда была здесь, – прошептал он. – перед нами… для нас… но кто-то её спрятал. Кто? Зачем? Ляо, может ты знаешь ответ на этот вопрос? Ты ведь знаешь ответы на все вопросы… хотя все вопросы не имеют значения. Лишь один. И ты знаешь… И я спрошу у тебя…
Хаджар отшатнулся. Он едва не упал, удержавшись за стелу с факелом внутри. Он снова стоял посреди старинного храма. Нефритовый осколок лежал перед ним на полу. Хаджар поднял его и… посмотрел внутрь. На столько, насколько смог. И пусть он увидел лишь пядь того, что хранилось внутри, но это больше, чем прежде.
Прежде, когда он вообще не мог заглянуть за занавес, закрывший знания.
– Все едино… – прошептал Хаджар.
Положив перед собой осколок, он опустился в позу лотоса и, прислонившись к обелиску, прикрыл глаза. Он погружался все глубже и глубже внутрь своего сознания.
Он так устал…
Открывшийся проход внезапно закрылся и на земле вновь лежал ничем не приметный камень.
– Удивительно, – прошептала Легкое Перо. – откуда у него может быть осколок… это невозможно… все сорок осколков хранятся в наших семьях…
– Когда речь идет о Безумном Генерале – все возможно, девочка.
Легкое Перо отшатнулась. Копье оказалось в её руках быстрее, чем рождалась и умирала мысль. И именно так же, как эта мысль, Легкое Перо ощутила свое рождение и смерть.
Она стояла и, не в силах пошевелиться, смотрела на двух адептов, стоявших перед ней. Один, закутанный в рваный плащ, носил за спиной спрятанную в лохмотьях огромную секиру. Его лицо закрывала маска.
Второй, надвинув на лицо шляпу, курил трубку.
– Вы… вы пришли с ним…
Тот, кого звали Абрахам Шенси, сделал шаг вперед.
Легкое Перо не могла пошевелиться. Её сковывала сила, которую она не могла побороть. И один лишь этот факт напомнил ей о давно забытом чувстве.
Кажется… он назывался – страх.
– Кто вы… – её глаза постепенно расширялись. – что вы…
– Хитрый ход, девочка, – тихо произнес Шенси. – но ты ведь знала, что Обелиск Терны разрушит душу любого, кто не имеет к нему ключа. Ключа, который вам, семьям слуг Радужных земель, оставили на хранение.
Легкое Перо не могла произнести и слова.
Откуда… откуда этот незнакомец знал тайны, которые передавались лишь от старейшины к старейшине сорока семей!
– И Безумный Генерал погиб бы, если бы не одно но, – Абрахам выдохнул облачко дыма. – у него есть первый осколок.
– Первый осколок? Нет… это невозможно… это просто легенда… откуда он может быть у…
– Потому что я отдал ему его, – пожал плечами Абрахам.
– Что? – сердце Легкого Пера билось так быстро, что она с трудом могла различить слова сквозь его шум. – Нет… первый осколок есть только у… – она посмотрела на две фигуры, скрытые в тенях. – Нет… не может быть… ты лишь легенда… ты не можешь существовать на самом деле… лишь легенда.
– Легенда, – еще одно облачко дыма поднялось над землями. – звучит красиво. А теперь засыпай, девочка. Ты увидишь сон. В нем тебя встретят матери твои матерей и праотцы.