— Очень бы хотелось на это надеяться! — вздохнула я, передёрнув плечами от неприятных воспоминаний.
— Я слышу сомнение в твоём голосе, — промолвил Дан, не спуская с меня пристального взгляда, — поэтому предлагаю провести эксперимент, чтобы ты на собственном опыте убедилась в действенности артефакта. Согласна?
— Почему бы не проверить, лучше уж знать наверняка, к чему готовиться, — ответила ему. — Внимательно слушаю.
— Знаешь, объяснять принципы магического воздействия и противодействия, я смысла не вижу, — улыбнулся Данвэл, — пожалуй, покажу тебе на примере. Так, что бы такого придумать? О, знаю! Скажи, я тебе нравлюсь?
— Странный вопрос, тебе не кажется? — постаралась уйти от прямого ответа, чувствуя при этом, как на щеках появляется румянец.
— Не кажется, в данном случае — это важно, — лукаво усмехнулся он, будто затеял какую-то игру. — Что ж, попробуем иначе… Ты хочешь меня поцеловать?
— Нет, — скрипнув зубами, поспешила с ответом, и к румяным щекам добавились ещё и пылающие уши.
Хорошо, что в комнате царил полумрак, поэтому вряд ли Дан заметил эту мою, весьма красноречивую, реакцию, иначе было бы стыдно вдвойне.
— Замечательно! — чересчур радостно промолвил тот, вызывая тем самым некоторые подозрения относительно моих предположений. — Сейчас при помощи магического воздействия я заставлю тебя сделать то, что ты не хочешь — поцеловать меня, а после посещения купели повторим эксперимент.
— Ну, уж нет, — замотала я головой, — придумай что-нибудь другое.
— Например? — вскинул тот бровь.
— Не знаю, можно пробежаться или попрыгать на одной ноге, — выдала я, понимая, насколько глупо это звучит.
— Для тебя попрыгать на одной ноге труднее, чем без желания поцеловать мужчину? — с безразличием разглядывая ногти на своей руке, спросил Дан.
— Нет, но… — начала я, но дальнейшие мои объяснения слушать уже никто не стал.
— Эрика, поцелуй меня, — тихим голосом, от которого мурашки пронеслись табуном по спине, промолвил Данвэл, и глаза его при этом замерцали, словно в их глубине вспыхнуло пламя.
— Знаешь, я тут подумала… а ну его, этот эксперимент: не верить тебе, у меня причин нет, — выдавила из себя, решительно вскинув голову, вот только почему-то всё равно сделала шаг в его сторону.
Сердце зашлось в бешеном ритме, и паника накрыла с головой. Вот же засада… А что если бы на месте Дана оказался кто-нибудь другой, тот, чьи помыслы были бы менее благородны и более прозаичны?
Вот только интуиция буквально кричала, что и с самим драконом не всё так просто. Да, я была уверена, что он не сделает мне ничего дурного, но в его действиях мне чудился некий подвох. Пусть Дан и говорил спокойным будничным тоном, словно происходящее его совершенно не трогало, и предложение провести эксперимент, казалось вполне логичным, поскольку сомнения действительно были, но что-то в его поведении всё равно заставляло насторожиться.
Шаг за шагом я приближалась к молодому мужчине, явственно ощущая некое воздействие на собственное сознание, прекрасно понимая, что мною в этот момент движет, но сделать с собой ничего не могла. Подобное уже происходило, там, в толще морских вод, когда неведомая сила гнала меня к Демоновым вратам. Хотя… нет, там ощущение было намного сильнее, но я всё же смогла ему противостоять, и если бы не возникшее неизвестно откуда течение, наверняка бы справилась и без вмешательства дракона, выбравшись на поверхность. Тогда почему же не могу остановиться сейчас?
Чем ближе я подходила, тем сильнее вздымалась мужская грудь, и сжимались кулаки. От былого безразличия не осталось и следа. Всматриваясь в сосредоточенное мужественное лицо, я запоминала каждую его чёрточку — будь то морщинка между бровей, появляющаяся тогда, когда он хмурился, или невероятные зелёные глаза, в обрамлении густых ресниц. Мне вдруг стало совершенно безразлично, что в любую минуту в комнату кто-то может войти, что это всего лишь глупый эксперимент, что я почти ничего о нём не знаю, что мною движет не собственное желание, а чужая воля… хотя, в последнем уже сильно сомневалась. Важным был лишь взволнованный взгляд Данвэла, который он не спускал с моих губ, важным был лишь гулкий стук его сердца, который я ощутила под своей ладонью, когда коснулась его груди, важным было то, как сбилось его дыхание, стоило провести кончиками пальцев по его щеке, как потемнели глаза, выдавая бушующий внутри ураган, важным было лишь то, что я чувствовала в этом мужчине нечто настолько родное, что казалось, будто мы знакомы уже целую вечность. Подобного я не испытывала никогда и это ошеломляло.
Но как настолько быстро могло измениться моё к нему отношение? В чём причина? Ответить на этот вопрос я не могла.
— Я снял магическое воздействие, — прошептал Дан, слегка коснувшись моих волос, но я уже и так это ощутила, вот только отстраняться совершенно не хотелось.
— Я знаю, — ответила ему и едва заметно улыбнулась, когда парень, резко выдохнув, вдруг притянул меня к себе, осторожно обняв.
Было так уютно находиться в его объятиях, словно именно здесь моё место.
— У меня сейчас такое чувство, будто я знаком с тобой уже много-много лет, — пробормотал Данвэл, ласково поглаживая спину и плечи, — моя прекрасная Колючка.
— Эй, это что ещё за прозвище, и совсем я не колючка, — вскинув голову, тихо рассмеялась, но спустя мгновение стала серьёзнее. — Странно, но буквально минуту назад я думала о том же, что кажется, будто знаю тебя уже целую вечность. Разве такое возможно?
— Дед мне рассказывал, о подобном. Он говорил, что когда встречаются два существа, которым свыше предначертано быть вместе, они с первых же минут чувствуют друг к другу сильное притяжение, — задумчиво промолвил Дан, разглядывая моё лицо, — во многих легендах тоже говорится об истинных парах и их ценности, но я не верил в эти сказки.
— Может дед твой и был прав, вот только это не наш случай. Я, в первые минуты, когда только увидела тебя, там, в зеркале нашей ванной, чувствовала лишь одно — это сильное желание кое-кого прибить, чтоб не пялился, — пожала плечами, посмеиваясь, — так что делай вывод.
— Ну, знаешь, я тоже в те минуты не пылал к тебе светлыми чувствами, особенно когда уклонялся от летящих в меня предметов, — фыркнул Дан, — но это по сути и не было нашим настоящим знакомством, а вот на берегу озера… Да, хотел бы я обсудить с дедом то, что с нами происходит.
- Тебе повезло с ним, — промолвила я, вспомнив про своего. — Похоже, он любил тебя.
— Да, ты права, — вздохнул Дан, — жаль, что я не ценил это в своё время. Ладно, хватит вздыхать о прошлом: лучше подумаем о будущем. Давай-ка займёмся твоей защитой, иначе придётся ждать следующей ночи, а это не самый лучший вариант.
— Из-за отца? — предположила я.
— Не только, — ответил он, — я позднее тебе всё расскажу. Хорошо?
— Да, конечно, — согласилась, думая о том, что у самой тайн не меньше, но чтобы сейчас не чувствовала к Данвэлу, раскрывать перед ним душу, пока не собиралась, пусть и было очень заманчиво поделиться своими горестями, почувствовать, что не одна, что могу на кого-то положиться, но только ни здесь и не сейчас. — Кстати, как думаешь, почему твой отец так и не появился? Ведь, насколько я поняла, тот магический выпад со стороны леди… не помню как её, он должен был почувствовать.
— Да, ты правильно поняла, — нахмурился дракон, — но, поверь, я не меньше тебя хотел бы знать ответ на твой вопрос.
Оставив задремавшую Жемчужину в комнате, мы, тайными ходами, которых, как оказалось, было предостаточно в замке, отправились в подземелье. Тёмные коридоры с потрескавшимися от времени стенами и полом, лестницы, казавшиеся нескончаемыми, затхлый запах плесени, соседствующий с паутиной, и говоривший о том, что прогуливаются здесь не часто — всё это навевало уныние, но то были сущие пустяки, по сравнению с тем сюрпризом, что ожидал меня в самом конце нашего пути.
Когда Дан говорил о том, что магический артефакт способен поставить ментальную защиту любому, кто отважиться в него войти, я не предала его словам большого значения. А зря. Тогда бы не стояла, хлопая глазами, глядя на чёрную громадину — каменную статую дракона, с распростёртыми крыльями. Огромная голова с открытой пастью была повёрнута к входу, и первое, что бросилось в глаза, это яркие отблески, меж каменных клыков. Вот туда-то, по словам Данвэла, я и должна была пройти в гордом одиночестве и, окунувшись в купель, находящуюся в глубине, вернуться обратно.
В неярком свете магических шаров, что всё время находились в движении, паря над головой и, тем самым, создавая хороводы пляшущих теней вокруг нас, казалось, будто дракон живой — вот он слегка изменил наклон головы, секунду спустя, его лапа немного сдвинулась… И представить себя входящей в его пасть, да притом добровольно, у меня получалось с большим трудом.
— Главное, не бойся: это единственное, что от тебя требуется, — давал наставления Дан, — древние уважали тех, кто чист душой и отважен сердцем.
— Мне кажется, ты меня переоцениваешь, — кашлянув, пробормотала я, отступив на шаг назад.
— Нет, скорее — это ты себя недооцениваешь, — преградив мне путь, улыбнулся тот, — вспомни, как ты добыла млечник. Ты рискнула своей жизнью, ради меня, а это о многом говорит.
— А если что-то пойдёт не так? — всё ещё сомневалась я.
— Ты просто меня позовёшь, и секунды не пройдёт, как окажусь рядом, — пообещал парень, ободряюще коснувшись моего плеча, — но, помни, если вмешаюсь в ход событий, весь наш поход окажется напрасным.
Дан остался позади, а я ступила на тропу, ведущую к пасти каменного исполина, буквально заставляя себя делать каждый шаг. Страх жёг коленной стрелой, не давая вдохнуть полной грудью, но я продолжала идти вперёд, вызывая в воспоминаниях лица тех, кто мне дорог, тем самым не позволяя себе свернуть с намеченного пути. Ведь если я сдамся сейчас, даже не попробовав поставить эту защиту от ментального воздействия, то все усилия, приложенные моими родными, могут оказаться напрасными. Сомневаюсь, что деда остановит первая неудавшаяся попытка, если он ждал столько лет, а раз так, мне не остаётся ничего другого как стать сильнее, чего бы это ни стоило.
Как ни странно, но когда выбираешь приоритеты, становится намного проще принимать решения. Вот и сейчас, вдохнув полной грудью и медленно выдохнув, я, отбросив сомнения, ускорила шаг, с каждой секундой приближаясь к каменным клыкам, за которыми всё отчётливее виднелись огненные всполохи.
Оставалось пройти буквально несколько метров, когда неизвестно откуда взявшийся сквозняк, коснулся лица, заставив замереть на месте. Разыгравшееся воображение мигом подбросило глупые мысли о том, что это дыхание пробудившегося от многовекового сна каменного дракона, на что здравый смысл тут же покрутил пальцем у виска. Да, не зря говорят, что у страха глаза велики, чего нет, и то мерещится. Но, как бы то ни было, сердце гулко билось в груди, а подступившая паника вновь дала о себе знать.
Сглотнув, вмиг ставшую вязкой слюну, я обернулась, но Дана нигде не было видно, впрочем, как и той двери, через которую мы попали в это подземелье, поскольку позади клубилась тьма, подбираясь всё ближе.
Сердце ухнуло в пятки, и я едва сдержалась, чтоб не завизжать, но вовремя себя остановила. Истерикой делу не поможешь, а вот испортить можно запросто, поэтому если пути назад нет, надо продолжать двигаться вперёд. Логики, конечно, в этом решении было маловато, но выбирать не приходилось, тем более Дан говорил, что главное — не бояться: древние уважали тех, кто чист душой и отважен сердцем. Что если то, с чем я столкнулась сейчас, было своего рода проверкой? Жаль, что ответ на этот вопрос может стать последним, что я узнаю в своей жизни.
Сгустившаяся вокруг тьма, словно подталкивала двигаться к единственному источнику света — раскрытой пасти дракона, туда-то я и последовала.
Драконьи клыки, метра полтора в длину служили своего рода проходом, и, дойдя до них, я не удержалась, коснувшись каменной шероховатой поверхности, чтобы проверить — действительно ли они то, чем кажутся. Убедившись, направилась дальше, шаг за шагом продвигаясь вглубь.
Яркие всполохи буквально слепили, но самого источника я всё ещё не видела, впрочем, как и не ощущала жара, который по идее должен был присутствовать. Значит, виденное мною было следствием не физического явления, а опять-таки магического. При очередной особо яркой вспышке я зажмурилась, чтобы немного снять напряжение, а когда проморгалась, не поверила своим глазам…
Вместо каменного мешка драконьей глотки передо мной была большая комната, заставленная кадками с пышными, по большей части, цветущими растениями, аромат которых тут же ударил в нос, подтверждая, что это вовсе не зрительные галлюцинации.
— Вот уж точно кого не ожидал увидеть в своих владениях, так это человека, — раздался бодрый старческий голос, с насмешливыми нотками. — Ты случайно не потерялась, деточка?
Окинув взглядом помещение, я обнаружила среди пышных зарослей небольшой столик, заставленный чайными принадлежностями, и сидящего рядом с ним в кресле сухонького старичка, с насмешливыми, задорно поблёскивающими ярко — голубыми глазами, которые неожиданно молодо смотрелись на старческом лице, испещрённом морщинами.
— Вот теперь даже и не знаю, — растерялась я, совершенно не понимая, где, и главное, каким образом оказалась в этом месте.
- А куда ты, собственно, направлялась и с какой целью, можно узнать? Если, конечно, это не секрет, — вскинув седую бровь, поинтересовался старик.
— Мы с Данвэлом пришли в подземелье под замком, чтоб я, окунувшись в купель, смогла получить защиту от ментального воздействия, — как на духу выложила я, даже не помыслив что-то скрывать.
— С Данвэлом, говоришь, — пробормотал тот задумчиво, указав при этом мне на свободный стул и, дождавшись, пока я на нём поудобнее размещусь, продолжил, — помню-помню такого, забавный мальчуган, дерзкий, но справедливый. Оболтус, правда, но с годами это пройдёт. Что ж, с этим вопросом мы разобрались… А теперь, скажи-ка мне, деточка, что такого необычного могло произойти, из-за чего он привёл тебя в священное место драконов, куда ни разу, за всё это время, не ступала нога человека?
Глава 12
Да уж, вот так сюрприз! Подобной информацией со мной, похоже, Дан поделиться забыл, или не посчитал нужным. Растерявшись, я хлопала глазами, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу, ведь не каждый день узнаёшь, что ты находишься в священном месте, притом в таком, куда ни разу ещё не ступала нога подобного тебе. Вот и что ответить старику на его вполне естественный вопрос? Сложив руки на коленях, и сцепив пальцы в замок, чтобы унять дрожь, вызванную волнением, я подняла взгляд, впервые за всё это время, решившись в открытую посмотреть в морщинистое старческое лицо.
От незнакомца веяло невероятной силой, несмотря на то, что ни высоким ростом, ни выдающейся статью он не отличался. Старик говорил мягко, с добродушной улыбкой на лице, как умудрённый опытом человек, обычно разговаривает с неразумными юнцами, тем самым располагая к себе, но взгляд ясных голубых глаз, казалось, проникал в самую душу, словно видя насквозь всё то, что таилось в её глубине. Уверенность, что о любой моей попытке солгать, или что-то утаить, ему наверняка станет известно, крепла с каждой секундой, поэтому мне ничего не оставалось, как рассказать всю правду, от начала и до конца — и про свой не самый удачный День рождения, и про деда, появившегося неизвестно откуда, и про Демоновы врата, и даже про зверёныша грифона, который ждал меня в комнате.
Старик, внимательно слушая, иногда задавал встречные вопросы, уточняя непонятные моменты, и выглядел вполне спокойным, пока речь не зашла о разговоре с речной ведьмой. Вот тут-то от его невозмутимости не осталось и следа. Нахмурив брови, он раз за разом заставлял пересказывать то, что я узнала от неё про флорий и фаурий, вернее про их исчезновение.
— Мда, — пробормотал он, когда я потянулась за чашкой с чаем, чтобы смочить пересохшее от долгого разговора горло, — давненько я не выходил на свежий воздух.
— Давненько — это сколько? — поинтересовалась я, делая глоток сладкого травяного чая с листочками мяты и чёрной смородины.
— Дык, с тех самых пор как построили на поверхности храм, а это пару тысяч лет уже точно, — ответил он, и от озвученной цифры я закашлялась, поперхнувшись.
— Сколько? — отдышавшись, переспросила я, подумав, что ослышалась.