Ответ от Целестии, впрочем, последовал незамедлительно. Не успели ещё дальние столбы встать на своё место, а эта миловидная девушка уже бежала ко мне, ловко перепрыгивая с одного препятствия на другое. А что это у неё в руках? Копья…? Нет! Не копья!
— Совсем не копья-я-я!
Снимаю шляпу: я недооценил юную мисс, и общее физическое усиление она освоила на невероятном уровне. Я как мог несся вперёд, петляя меж столбов в тщетной надежде сбить прицел этой ведьмы, но она не только за мной поспевала на своих двоих, но и крушила камень огненными колунами на огненных же цепях. Неизвестное мне заклинание из разряда поддерживаемого оружия явно относилось к экспертному рангу, так что не было ничего удивительного в том, что я слегка растерялся. Ну, самую малость, что стоило мне где-то половины каменного леса и изрядной порции нервов. Почему я ничем не отвечал? Ну, в двух словах — подавляющая мощь. Целестия имела возможность давить голой силой, преследовать меня и развеивать любые прямые атакующие чары, чем сполна пользовалась. Так же, как я пользовался крыльями, без которых мною бы уже давно вытерли пол.
Рывок в сторону — и попавший под удар столб разлетается острой шрапнелью. Спину ощутимо припекает, но я практически подготовил сцену для перехвата инициативы. Ещё секунда…
Выстреливший в небо столб воды, в который я беззастенчиво влетел на полной скорости, покрылся коркой льда быстрее, чем я успел что-то сообразить. Огнём я рисковал себя вскипятить, и потому пошёл другим путём: вдарил внушительным потоком энергии, перехватывая у Целестии контроль над частью воды и пробивая тем самым себе путь на свободу. Выходить я решил через «потолок» водяного цилиндра, предварительно слив захваченную воду на обстрел всего в округе градом ледяных шипов, и не прогадал — девушка если и предполагала, что я пойду длинным путём, то на перехват не успела, а после ей помешало моё заклинание, которое та отбила потоком всё той же воды. Филигранный контроль при том, что иллити, обычно, специализируются на огне и воздухе. Не может же Целестия быть экспертом в трех или даже четырех элементах? Или может, и у меня нет вообще никаких шансов…?
В полёте развернувшись лицом к противнице, я решил спародировать шиноби и с обеих рук послал вперёд струю воды, одними губами прошептав слово-активатор. Концентрации уже не хватало на чисто невербальную магию, так что пришлось идти на компромиссы. А чего я хотел от настоящего боя? Это на тренировках я могу по восемь часов без перерывов кастовать безмолвную магию, а тут всё на пару-тройку порядков сложнее. Впору верить во всякие боевые медитации и пытаться их же освоить, ибо мысли мечутся в сознании, словно взбешённый тигр в клетке. У меня не было плана. Я действовал на чистых рефлексах, сражаясь за каждую секунду «жизни». И с таким подходом у меня не было даже призрачного шанса на победу или ничью. Сколько я уже маны слил? Четверть? А все наши пляски и тридцати секунд не продлились! Но если буду экономить, то сразу же отправлюсь в нокаут по причинам, обычно несовместимым с жизнью.
Тем временем Целестия вполне естественно для себя развеяла мою воду, но не учла, что для этого нужно время. Это не огненное копье и не огненный шар, который вжух — и попал или исчез. Это тонны и тонны воды, беспрерывно рвущиеся вперёд. Поднатужившись, я начал падать вниз, но добавил-таки второй, вьющийся поток, который девушка тоже приняла на своё рассеивание.
Шанса лучше уже не будет. Не подведи, братишка…!
Своей противницы я не видел из-за сплошного потока воды и пара, что обильно генерировало огненное оружие Целестии, но взрыв, раздавшийся где-то там, а так же пропавшее сопротивление, мне ощутить удалось. Отпускаю оба заклинания и формирую прямо в воздухе простейший ледяной дождь, готовясь в случае чего обрушить всё это безобразие на врага, но вот пар рассеялся — и я крепко сжал кулаки.
Дьяволица, принявшая форму моей родственницы, стояла над бессознательным телом Гериана, поставив тому ногу на грудь и угрожающе прокручивая в руках одно из лезвий на цепи.
— Теперь тебя ничего не будет отвлекать, б-ра-ти-к.
Миротворец? Если ты меня слышишь, сидя в своём обелиске, то пусть тебе будет стыдно! Не тому человеку ты свою силу даровал, совсем не тому! Это ж берсерк в юбке, а не воплощение миролюбия! И мне с ней ещё сражаться…
Отвечать на откровенную провокацию я не стал — лишь обрушил на Целестию дождь из ледяных стрел, после чего перешёл в наступление. Нужно хотя бы опробовать себя в ближнем бою и оценить, насколько влияет длина конечностей при наличии физического усиления…
Но бой я, в любом случае, слил.
Часть III.
Утро красит нежным светом… Нет, не стены кремля, а моё опухшее, серобурмалинового оттенка лицо. Как и ожидалось, я проиграл. Чуда не случилось, в ближнем бою я ничего не мог противопоставить превосходящему меня в силе и умениях, а главное — взрослому противнику. С моим ростом я просто не мог дотянуться до этой демоницы, а заклинание экспертного уровня, поддерживающее форму её оружия, так мне и не поддалось, сколь много и часто я по нему ни бил. Вот он какой, мой предел: эксперт с резервом взрослого демона-мага уничтожит меня при любых раскладах. В определённой мере вина тому — мой физический возраст, но нельзя пенять только на него. Не одна лишь сила определяет победу или поражение, но и то, как ты эту силу прикладываешь…
Поднявшись с кровати, я обнаружил заботливо подвешенные на дверце шкафа вещи. Это постаралась Файя, как обычно проснувшаяся ни свет, ни заря. Заметка на будущее — не забыть её поблагодарить. А сейчас нужно одеваться и готовиться к занятиям по болтологии или, как чопорно называют искусство красиво болтать, политологии. Как же, я хоть и не претендовал на титул главы рода, но дед не единожды прямым текстом сообщал, что он будет выбирать наиболее подходящего кандидата из нас двоих — меня и Гериана. Но я-то в любом случае предпочту долгу свободу, в то время как братишка не забывает напоминать окружающим о своей мечте — стать достойным. Он и пашет, как ездовой лось, именно из-за этого, так что…
Я как раз заканчивал натягивать штаны, когда заметил, что с моим отражением в ростовом зеркале что-то не так. И это что-то закрывало верхнюю половину моего лица, превращая меня в какого-то карликового Зорро. Кожа вокруг глаз приобрела матово-чёрный оттенок, а сами глаза превратились в два белоснежных омута. Зрачков, что примечательно, не было… Картина куда как более печальная, чем в прошлые разы. Глаза Палача всё чётче намекают на необходимость кого-нибудь прирезать во славу правосудия, а дед наоборот — медлит. Как бы мне самому не пришлось выбираться в город, выискивая того, на ком моя способность сработает самопроизвольно. А такую реакцию может вызвать только самая страшная и отвратительная мразь, преступившая не столько законы, сколько нормы морали. Как такого найти, и при этом не устроить казнь на глазах у толпы свидетелей? Вот и приходится полагаться на возможности рода по поиску подходящих подо все критерии преступников. Мне подойдёт любая скотина, но дед с отцом, видимо, решили отыскать кого-то «на грани» — с достаточным послужным списком, но чтобы просмотр его прошлого не слишком сильно ударил по моим мозгам. Увы, но я, скорее всего, так и буду переживать все чёрные воспоминания осуждаемых мною людей из-за того, что от Палача во мне всего процентов сорок. Такова плата, и ничего с этим не поделать.
Волевым усилием вернув своё лицо в нормальное состояние, я оделся до конца и немного покрутился перед зеркалом, оценивая возрастные изменения. Ну, что тут сказать — крепкий пацан, не дистрофик и не толстяк. Волосы тёмно-серые, но с возрастом, думаю, я обзаведусь благородной отцовской платиной. Росту во мне сантиметров сто двадцать пять, что даже выше нормы по палате, насколько я могу судить глядя на отпрысков иллити вокруг. Глаза, правда, подкачали — не быть мне брутальным красавчиком, складывающим красоток у своих ног одним лишь взглядом. Не пользуется карий цвет популярностью в этом мире, где и огненно-красные, и небесно-голубые, и пурпурные глаза считаются нормальным для демонов явлением. У людей с цветами победнее, но на то они и люди, во многом уступающие старшим расам. Что до черт лица, то оно у меня было самым что ни на есть обычным, как и у всякого шестилетнего ребёнка. Детьми я никогда и ни в каких смыслах не интересовался, так что предсказать будущие изменения не мог. Оставалось лишь вслепую полагаться на удачу, да на гены — таки отец у меня уродом не был, а маму так и вовсе можно смело записывать в красавицы.
Итак, перед занятиями нужно найти дедушку, дабы его поторопить. Опять потрошить кого-то из родни мне не особо хотелось, так как даже после первого раза на меня поглядывали с опаской. Помнили, что творили Палачи прошлого, убивающие даже за не самые значительные в глазах общественности преступления. Да, у меня крыша пока на месте, но поди, докажи, что это действительно так, и я не устрою кровавый пир одной прекрасной ночью.
С такими мыслями я покинул свою комнату, направившись к кабинету деда. Как ответственный глава целой расы, он вставал даже раньше, чем требовал того от окружающих, так что у меня были все шансы застать его на месте. В крайнем случае, пришлось бы подождать пять-десять минут, но — нет, Зар`та был на месте, и он словно ожидал моего появления.
— Итак, внук, что-то хотел сказать? Или попросить о дополнительных тренировках?
Тренировках? А! Ну да, вполне в духе ребёнка — огрести люлей от кого постарше и идти требовать подтянуть себя до того же уровня.
— Это тоже, но не сегодня. — Повинуясь жесту родственника, я забрался на стул напротив. — Утром глаза опять пробудились. Я опасаюсь их самопроизвольной активации и ненужных смертей. Что с преступниками?
— Мы с твоим отцом ещё ищем идеального кандидата…
— Любой пойдёт. После того, что я увидел год назад, меня вряд ли что-то способно поразить.
Да, я рассказал сначала родителям, а потом и дедушке о том, чем увлекался павший от моей руки предатель. После этого мне дорогого стоило вырваться из кокона чрезмерной заботы и опёки, но после относиться ко мне стали слегка иначе. Например, никто не стал знакомить меня с девочками из рода и назначать с ними посиделки, как в случае с братом, вынужденным всё это переносить. Естественно, его знакомили не абы с кем, а с теми, кто в будущем мог занять место по правую руку от него — Короля, обладателя сильной крови. Селекция, как бы неприятно это ни звучало, работала, и работала хорошо. Не только внешность, но и таланты наследовались с кровью, а иллити были серьезно заинтересованы в увеличении своей боевой мощи. Мой отец избежал участи жениться на подруге детства, но вот дядя согласился с дедом. Результат — Гериан, с его поразительными талантами, могущими поспорить с таковыми у Целестии. К слову, не считая меня, брата и демоницы, благословлённые первыми иллити не появлялись всего сорок семь лет, в то время как за норму было принято рождение пяти благословлённых за один век.
— Я бы не был столь категоричен, Золан. Несмотря на твой интеллект, ты всё ещё ребёнок, и есть вещи, которые тебе в принципе не положено знать. И наша обязанность, как взрослых, хотя бы облегчить твою участь.
— А моя обязанность, как Палача — прислушиваться к своим ощущениям. — Меня охватило странное ощущение, подталкивающее меня к тут же сформировавшейся в голове мысли. — Или всё произойдёт сегодня, или у меня будут проблемы. Я… чувствую это.
— Чувствуешь? — Дедушка нахмурился, принявшись крутить в руках карандаш, коим он минуту назад заполнял какие-то бумаги. — Ты уверен в своих ощущениях?
Даже если я в этом не уверен, игнорировать предупреждение собственной силы сродни игнорированию предчувствия, гласящего, что тебе в спину целится стрелок с арбалетом. Его может и не быть, но исходов-то всего два — ты или параноик, или труп.
— Да. Полностью уверен.
Так как иллити в целом и мои родственники со стороны отца в частности были сплошь людьми действия, дед тянуть резину не стал, поднявшись из-за стола и кивнув на входную дверь:
— Тогда не будем медлить. Разберёмся со всем сейчас, а после отдохнёшь. Пару дней без ущерба твоему прогрессу выделить можно…
Я лишь кивнул, не став спорить или язвить. Когда кто-то старается сделать всё как лучше, высмеивать это стремление как минимум неприлично, а как по мне, так и вовсе непростительно. Отец описывал дедушку как нелюдимого, жёсткого человека, но в общении со мной и Герианом он был совершенно другим. Таким… родным и близким, что ли? Он проводил с нами много времени, уступал в некоторых вопросах и прислушивался к нашему мнению, которое порою шло вразрез с его собственным. Например, он так и не понял моего нежелания сильно сближаться с многочисленной роднёй, но принял это решение — и оставил выбор, с кем мне общаться, только за мной. Ни он сам, ни отец, ни дядя, ни старейшины не предпринимали попыток меня с кем-то беспричинно познакомить. Нет, я знал всех важных людей рода поименно и в лицо, но это не совсем тот смысл, который вкладывают в понятие «познакомился» в обществе средневековых аристократов. Ты можешь мило болтать с человеком во время каких-то приёмов, ежедневно встречаться с ним, но если ваше общение не ушло дальше этого, то вы как-бы и незнакомы вовсе. В моём круге общения среди иллити крепко вошёл Гериан, дедушка, он же Зар`та, Файя и, подозреваю, со вчерашнего дня и с Целестией придётся часто пересекаться. Она не была мне противна как человек, но по первому впечатлению язва из неё ещё та.
Три, потенциально — четыре имени. Всего ничего, если так посмотреть. Но я не любил пустых людей и неприятные лично мне разговоры, и потому такое положение дел меня вполне устраивало. В конце концов, я не тамада — всех вокруг знать и со всеми по-дружески общаться. Генерал-Палач… Дружба со мной должна быть честью, хе-хе.
Дабы добраться до темниц, нам пришлось покинуть главное здание, в котором размещались рабочие кабинеты и жилые комнаты приближенных к главе рода людей. Мы так же миновали и несколько рядов жилых домов простых иллити, но сдвинулись не на край отведённого нам района, а лишь чуть южнее. Как ни крути, а такой важный элемент закрытого общества, как темница, нельзя было размещать на границе охраняемых территорий.
— Обычно здесь не так много людей…
С досадой поморщился дедушка, когда мы миновали эдак с два десятка занятых камер. Кто-то из заключенных провожал нас молчаливым взглядом, но кто-то кричал, что ему вздумается, а охрана не могла вот так сходу их угомонить. Мне не впервой было слышать столько грязи в свою сторону, но, вроде как, ребёнок не мог просто так это проигнорировать.
— За что они здесь?
— Причины разнятся, но все они — преступники. После произошедшего год назад я принял решение взять под наш контроль весь город, вычистив всю шваль. Как видишь, кое-кто попадается и сейчас, после основной волны.
— И нам так просто отдали город?
— Не то, чтобы отдали, но за исполнением законов теперь следит наш род. Официально здесь нет даже стражи, так как Рокстоун, как тебе известно, городом не считается.
— Но ведь кто-то следил за порядком до нас?
— Небольшой рыцарский орден, нанятый губернатором. Но я тебе так скажу, Золан: никакой пользы от их присутствия здесь не было. Они скорее только усугубляли положение, так как с их попустительства преступность существовала рядом с нами вполне официально. Даже чёрные работорговцы обнаружились, одного из которых тебе и предстоит сегодня… судить.
Если честно, то более щадящими для ребёнка должны быть воспоминания какого-нибудь убийцы или грабителя, но точно не работорговца. Или дед решил, что на изнасилования я уже насмотрелся, и хуже в этом плане уже не будет? Так Бенефит и убивать не брезговал, причём всегда — мучительно и кроваво.
Я ведь не бахвалился тогда, говоря, что видел всё.
— Он вёл своё дело в Рокстоуне тринадцать лет. Поймали его только два дня назад, но он уже рассказал о себе всё, что мог. Ничего чрезмерно страшного ты там не увидишь, внук. Но если что…
— Я всегда могу рассчитывать на твою помощь, дедушка. Я помню.
Искренне улыбнуться — и активировать глаза Палача перед тем, как войти в отдельную, закрытую камеру. Не знаю, что я забуду на этот раз, но страстно желаю, чтобы это было нечто маловажное. Я ведь даже дневник хотел завести, перечислив там всё достаточно значимое, но потом понял, что это будет слишком странно, и скрыть сие мне не удастся никак. Вот и шёл я сюда всего лишь с надеждой в сердце, практически без приготовлений. Только листок с именами и тем, как я отношусь к этим людям, уже два месяца как упрятан между досок кровати в моей комнате. Да, будет весьма забавно, если я забуду именно о его существовании…