Рай юркнула в подъезд. Поднимаясь по лестнице, задумалась на секунду и спросила:
— Слушай, скажи.
— Что еще?
— Там, в автобусе, когда водитель ускорился, и потом, когда дверь заклинило, это же твоя работа была?
— Надо же, — ответили ей. — Не совсем безмозглая, догадалась.
Рай криво улыбнулась — нахал, он и в Африке нахал, не переделаешь.
— Их нужно было задержать в том автобусе, чтобы у тебя была возможность сбежать, — пояснила кукла.
— Угу, — промычала Рай. — Я-то думала, как все вовремя случилось. А ты, оказывается, не бесполезный, всякие фокусы умеешь делать.
— Не бесполезный? — переспросила кукла. — Пока я запечатан в этом сосуде, такие фокусы — и впрямь единственное, на что я способен. Поэтому-то мне и нужен заклинатель. Эти ничтожества заплатят за то, что посмели надо мной так надругаться.
«Запечатан в этом сосуде? — мысленно переспросила себя Рай. — О чем это он?»
Но поразмышлять об этом ей не дали. Одна из дверей на площадке первого этажа была открыта настежь, и оттуда донесся чей-то голос:
— Проходите. И заприте за собой дверь, если нам не нужны нежданные гости.
Рай на секунду замерла возле открытой двери, с недоверием вглядываясь в темноту коридора, но все-таки заставила себя переступить порог. Дверь она закрыла, последовав совету невидимого хозяина, и тотчас оказалась в темноте.
Впереди были полоски света, и Рай двинулась на них. Наткнувшись лбом на какие-то болтающиеся в воздухе висюльки, Рай в первый момент, ахнув, отпрянула. Потом догадалась, что это бамбуковая занавеска, и, отодвинув ее свободной рукой, вошла в комнату.
Она уже успела навоображать себе образ заклинателя: черная мантия, длинная борода, на голове капюшон, закрывающий лицо, а вокруг — множество горящий свечей.
Реальность оказалась иной. Перед ней, сидя возле круглого столика с настольной лампой, зевая и попивая чаек с пряниками, сидел худощавый мужик в подпоясанном бордовом халате. Из халата выглядывали, закинутые одна на другую волосатые худые ноги в домашних шлепанцах. Судя по прическе «утро в курятнике», хозяин квартиры проснулся совсем недавно. А учитывая заросшее щетиной лицо, из квартиры он не выходил уже несколько дней.
— Девушка, — констатировал мужик.
Пожевал вдумчиво пряник и добавил:
— Хорошая девушка.
Потом вздохнул тяжко, как будто ему предстояло выполнять тягостные обязательства, и сказал:
— Ну что, хорошая девушка, показывай, что там у тебя?
Рай медленно двинулась в глубь комнаты, на ходу озираясь. Шторы наглухо задвинуты — и не абы какие, плотные и темные, с улицы сквозь эти шторы, наверняка, ничего не разглядеть, а в квартиру свет не проникает совсем. Комната просторная, похоже, гостиная. Много книжных шкафов — полки, впрочем, забиты не только книгами, но и какими-то свитками, папками, бумажками. Стуча каблуками по паркетному полу, Рай вдруг подумала, что зря не сняла обувь в коридоре — невежливо получилось, полы пачкает человеку… то есть заклинателю… то есть человеку… вроде.
Подошла к столику и положила на столешницу свою ношу. Мужик в халате поднялся со стула, вытащил из кармана очки, надел их на нос и осторожно отвернул пеленки. Наклонившись пониже, вглядывался в личико куклы пару секунд — и вдруг отпрянул, шумно, в голос, втянул в себя воздух и нервно сглотнул.
— Не буду спрашивать, кому пришло в голову такое сделать, — суеверным шепотом произнес он. — Лучше помолюсь за его душу.
— Не утруждайся, — сказал голос из куклы. — Их душам ничего не светит. То, что ты видишь, дело рук двух низших хормов.
Глаза заклинателя увеличились в размерах.
— Хормов? Им-то зачем? Да и как они вообще до такого додумались? Надоумил кто?
— Может, и надоумил, — легко согласилась кукла. — С этим я потом разберусь. А сейчас вытаскивай меня отсюда, да побыстрее. Эти низшие по ее запаху идут, вот-вот будут здесь. А я в нынешнем положении беспомощный, как младенец.
Из всего разговора Рай поняла только ту часть, которая касалась непосредственно ее, а точнее ее запаха, по которому идут хормы… то есть амбалы. Все остальное утомившееся за день сознание воспринимало, как невменяемый бред, начисто лишенный смысловой нагрузки.
— Вытаскивать, говоришь… — задумчиво потирая щетинистый подбородок и разглядывая куклу со всех сторон, произнес мужик в халате.
— Отказываешься? — В голосе куклы явственно послышались опасные нотки.
— Что ты! — подняв руки ладонями вверх, словно сдаваясь, возразил хозяин квартиры. — Я, конечно, с радостью тебя вытащу, но есть одна проблема.
— Какая?
— Для ритуала изъятия, — начал осторожно объяснять заклинатель, — нужна капля человеческой крови. И сразу оговорю: кровь заклинателя, то есть моя, для этого не подходит.
— Не вижу проблемы, — невозмутимо заявила кукла. — Вон у нее возьми.
Рай неодобрительно покосилась на пупса. Не то чтобы ей было жалко, но тот факт, что этот резиновый наглец распоряжается ее кровью, возмущал до глубины души. С какой, собственно, стати? Это ее кровь, вообще-то! Она уже собиралась ему об этом напомнить, но ее опередил заклинатель:
— Без спроса никак не могу. Эта девушка — Невинная Душа.
— Вот эта глупая курица — Невинная Душа? — недоверчиво возмутился голос из куклы. — А ты не ошибся?
Рай аж зубами заскрипела. Так и хотелось сказать: «Что ж ты позволил тебя спасать от похитителей какой-то глупой курице! Сам бы и выкручивался!» — но возможности вставить свое веское слово ей не давали.
— Никой ошибки, — ответил хозяин квартиры. — Это я тебе говорю, как потомственный заклинатель. Я вижу на ней печать чистоты точно так же, как вижу твою истинную сущность внутри этого вместилища. Мои глаза обмануть нельзя. Так что с этой девушкой тебе лучше договориться. Ты, конечно, можешь приказать мне взять у нее кровь, и я выполню твой приказ. Но если так сделать… мне-то ничего не будет, я не по своей воле, а вот ты на себя кару небесную навлечь можешь. Оно тебе надо? Представляешь, какая это головная боль — кара небесная? От нее же и в аду не спрячешься. А вот если ты с девушкой этой контракт заключишь — все как по маслу пройдет. В лучшем виде тебя извлеку.
Кукла раздраженно прорычала на выдохе. После паузы спросила, явно обращаясь к Рай:
— Ну что? Готова заключить со мной контракт?
Рай поморгала озадаченно.
— Контракт? А что это значит?
— Это значит, что в обмен на каплю твоей крови и в благодарность за то, что выручила меня сегодня, я могу сделать для тебя то, что попросишь.
Каким бы невероятным и невозможным не казалось ей происходящее, в этот момент в груди Рай затеплилась надежда…
* * *
Этот разговор состоялся всего часа полтора назад, когда Рай пришла на прием к врачу, чтобы узнать результаты обследования. Все началось с того, что она упала в обморок на работе. Участливая хозяйка кафе, где работала Рай, вызвала скорую. Слабость, головокружения, головные боли и тошнота, а потом еще и обморок — этих симптомов оказалось достаточно, чтобы врачи назначили ей обследование.
— И сколько мне осталось жить?
Рай только что узнала, что у нее неоперабельная опухоль головного мозга. Она смотрела на доктора с учтивой улыбкой в ожидании ответа, а сама никак не могла поверить в происходящее. Внутренний голос говорил ей: такого не может быть, здесь какая-то ошибка! Да, она в последнее время себя неважно чувствовала, но не настолько же! Ей казалось — причина в том, что она плохо питается и устает на работе, однако результаты обследования утверждали совсем другое.
Доктор вздохнул, изображая сочувствие, хотя Рай догадывалась, что это он, скорее, от усталости. С одной стороны, для врача его профиля обреченные пациенты — рутина. А с другой… Ну что ж он, не человек, что ли? Конечно, ему не чуждо сострадание, просто этого сострадания на всех не хватит, понятное дело.
— С соответствующим курсом лечения — около года. Бывает, что пациенты, со случаями, похожими на ваш, и дольше живут. Без лечения, к сожалению, прогноз неутешительный — два-три месяца.
«То есть год с лечением — это он так меня утешил, ага», — продолжая мило улыбаться, подумала Рай.
— Поддержка родственников — вот, что вам сейчас необходимо, — продолжал доктор. — В таких ситуациях без поддержки трудно. Так что обязательно поговорите с вашими родными, не нужно от них утаивать ваше состояние. Сейчас вам нужно время, чтобы прийти в себя, но не затягивайте. Терапию нужно начинать как можно раньше. Жду вас вновь на приеме.
Рай покивала и поспешила покинуть кабинет врача — пока он не догадался задать вопрос о ее родственниках. Вот об этом ей бы точно не хотелось говорить. Иначе придется объяснять, что поддержка — это не то, на что она может рассчитывать.
Выходя из больницы, Рай с тоской и обидой подумала: вот у всех все, как у людей, а у нее даже опухоль — сразу в самом неподходящем месте и, обязательно неоперабельная, а как же.
Рай всегда знала, что она неудачница, но сейчас, в свои восемнадцать, поняла, что она настоящая Королева Неудачниц. И нет ей в этом равных.
* * *
— Все, что попрошу, сделаешь? — спросила у куклы Рай.
— Все — не в моих возможностях, — ответил ей голос молодого мужчины. — Говори конкретнее, а я уже решу, могу или нет.
Рай прокашлялась.
— От смерти меня спасти можешь?
— От смерти? — удивилась кукла. — Тебе кто-то угрожает?
Рай скосила глаза в сторону.
— Не совсем. То есть — совсем нет. Видишь ли… я тут умираю. От болезни. Врач сказал, что мне два-три месяца осталось.
Она увидела, как, сочувственно охнув, положил ладонь на грудь заклинатель. Кукла молчала.
— Извини, — наконец произнес мужской голос из резинового пупса. — Смертельные болезни, посылаемые людям, — это божий промысел. Испытания для них. Кто-то, вроде меня, с этим ничего поделать не может.
Рай поникла. Опустила разочарованно взгляд и вздохнула. Вспыхнувшая было искорка надежды потухла, не успев разгореться.
— Но я могу продлить тебе жизнь, — сказала кукла.
Рай тотчас вскинула глаза.
— Правда? А насколько?
Кукла помолчала, словно прикидывая что-то в уме, потом ответила:
— Если отделю от себя частицу моей силы и помещу в тебя, это продлит тебе жизнь лет на пять. Но это на глаз. Точно предсказать невозможно.
— Меня устраивает! — поспешно воскликнула Рай.
— Будем считать это обменом за каплю твоей крови, — сказала кукла. — Ну а за то, что помогла мне сегодня, я, так уж и быть, исполню парочку твоих желаний.
Тут Рай не удержалась и внесла встречное предложение:
— Пять.
Кукла, кажется, опешила. По крайней мере, пауза затянулась. Рай только слышала, как усмехнулся в сторонку заклинатель.
— Три, — твердо произнес голос из куклы.
— Четыре, — решила быть понастойчивее Рай; с этого резинового пупса не убудет, а у нее времени в жизни мало осталось, надо как можно больше всего успеть — пусть он ей поможет, раз желания исполнять умеет. В конце концов, не зря же она терпела его гонор и грубое обращение.
— Слушай, а ты не ошибся? — скептически спросила у заклинателя кукла. — Она точно Невинная Душа? А то меня терзают сомнения.
— Еще какая невинная, — вставила Рай. — Даже мой гинеколог считает, что я безнадежна — вот, насколько невинная.
— О, умоляю, — простонала кукла. — Вот только от таких подробностей меня избавь, пожалуйста.
— Как скажешь, — легко согласилась Рай; она вообще решила быть послушной в благодарность за кучу обещанных куклой приятных бонусов.
— Пусть будет четыре, — расщедрилась кукла. — Некогда спорить.
И обращаясь уже к заклинателю, велела:
— Бери у нее кровь и вытащи меня наконец отсюда.
— Ну что ж, — потирая руки, произнес заклинатель. — Следуйте за мной.
Рай не стала задавать лишних вопросов, взяла со стола куклу и, прижав к себе, последовала за хозяином квартиры. Подойдя к дальней стене, он приподнял настенный ковер явно ручной работы — за ним внезапно обнаружилась низенькая дверь. Толкнув ее, заклинатель вошел внутрь, и Рай, не долго думая, переступила порог.
Комната, в которой они оказались, была пустой и голой. Причем голой — в прямом смысле. Ни обоев на стенах, ни паркета или линолеума на полу. Под ногами цемент, а вокруг — стены, покрытые штукатуркой, которая кое-где отвалилась, открывая взгляду кирпичную кладку. А в самом центре комнаты на полу нарисован круг с каким-то узором внутри.
— Это что? — спросила Рай, изучая черные линии.
Интересно, чем они были нарисованы? Может, углем?
— Пентаграмма, — ответил заклинатель.
Слово это Рай было смутно знакомо, но ясности не внесло. Заклинатель тем временем присел возле стены в том месте, где отвалилась от стены штукатурка, вынул два больших кирпича, засунул руку в образовавшуюся дыру и извлек наружу металлический ящичек.
Ага, значит, штукатурки в том месте нет совсем не случайно — так и задумано, отметила про себя Рай. Тайник в стене вызвал у нее живой интерес. Она о таких тайниках только в книжках читала — сама еще ни разу не видела.
Наблюдая, как, откинув крышку ящичка, заклинатель принялся что-то искать там, Рай спросила:
— Кстати, а как вас зовут? Я даже не знаю, как мне к вам обращаться, если что.
— Дмитрием меня звать, — отозвался заклинатель и добавил: — Но вообще ко мне лучше не обращаться.
Потом глянул на нее через плечо и пояснил:
— То есть для вас лучше, девушка.
— Угу, — сделав вид, что понимает, кивнула Рай. — Но Дмитрием-то звать можно?
— Это можно, — легко согласился заклинатель.
Достав свечу в старомодном металлическом подсвечнике, он зажег фитилек, потом достал что-то похожее на миниатюрный кинжал с простой рукоятью и обоюдоострым лезвием. Какое-то время держал над огнем острие лезвия, потом подошел к Рай.
— Ну, что, — произнес Дмитрий, глядя на нее взглядом человека, который давно устал от своей работы, но продолжает ею заниматься, потому что… ну кто-то же должен это делать!
— Его, — он указал на сверток в руках Рай, — нужно положить в самый центр круга. Но старайтесь, девушка, не наступать на линии. Будет плохо, если случайно повредите одну из них.
Рай послушалась и вошла в круг. Пока она двигалась к центру — рассматривала рисунок. Он напоминал нарисованную одной сплошной линией звезду в круге. В самом центре, в пятиугольнике, и между концами звезды были начерчены какие-то символы, но Рай они ни о чем не говорили. Положив куклу на пол в центр пятиугольника, Рай осторожно двинулась обратно. Она следила, чтобы не наступить на линии, как просил ее заклинатель, но в тот самый момент, когда ей осталось только перенести ногу через черту круга, в квартире раздался звонок.
Рай и Дмитрий одновременно посмотрели на дверь.
— Похоже, к нам гости, — заметил заклинатель.
Не глядя под ноги — взгляд Рай был прикован к двери, — она вышла из круга. Звонок повторился, потом снова, а уже через пару секунд не умолкал.
— Похоже, гости очень хотят меня увидеть, — флегматично констатировал хозяин квартиры. — Или это к вам, девушка?
Рай отрицательно помотала головой.
— Тогда, наверное, это к нему, — сказал Дмитрий, и они разом повернули головы, чтобы посмотреть на куклу.
— Напомните мне, зачем бог создал человека? — с тяжелым вздохом произнесла кукла.
И Рай, и Дмитрий с живым интересом ждали ее ответа, потому как собственных версий у них не было.
— Чтобы он работал мозгами и руками, предполагаю, — недовольным голосом сказала кукла и рявкнула: — Вам что, жить надоело?! Ждете, когда они в квартиру ворвутся?! Вытаскивайте меня отсюда быстрее!
Заклинатель хмыкнул и живо согласился:
— Он прав. Не будем медлить. Руку, девушка.
Рай с заминкой поняла, что от нее требуется, и протянула руку ладонью вверх.
— Будет немного больно, — проявляя заботу, предупредил Дмитрий.
Рай поморщилась, когда он занес над ее ладонью кинжал и проткнул острием подушечку пальца. Выступила кровь. Обхватив запястье Рай, заклинатель занес ее руку над кругом, и темно-красная капля, прочертив алую дорожку на коже, сорвалась вниз.