Трон в конце туннеля (часть 1)
ГЛАВА 1
***
Лунной ночью, с улыбкой, шагну на дорогу свою.
Путь мой долог и труден, лежит чрез высокие горы.
Я покину свое королевство, дворец и родню,
Даже славу оставлю я, ради покоя и воли.
Верный меч и кинжалы при мне, и кольчуга звенит.
Ветер волосы треплет мои, о своем воздыхает.
Я играла по правилам — руки по локоть в крови,
Но душа от ужасных деяний во мне умирает.
О жених и жестокие братья — ищите меня!
Знайте: вы не найдете следов, ни в золе и ни в пыли,
Только предок с портрета вослед поглядит сквозь века.
Я не пешка — живая, об этом вы все позабыли…
ГЛАВА 1
Попытка преодолеть горы в одиночку, без соответствующего опыта, да еще и в это время года — чистое безумие. Но смерть на дне ущелья определенно лучше, уготованной мне участи!
Смотрела на огромную карту, занимавшую добрую половину стены, но думала совсем не о новых завоеваниях. Пока конунуг продолжал описывать все блага, что принесет военный союз с соседями, выбирала место, где спрячусь после побега.
Итак, Юг: самую большую территорию занимает мой родной Дуат, второй по величине у нас — Конгор, и еще два, более мелких клана — Ниора и Гутхара… Я задумчиво посмотрела на горный хребет Шенди, разделяющий Север и Юг и мой взгляд остановился на Великом Перевале. Нет смысла прятаться по эту сторону гор — найдут. Надо бежать дальше.
Мой взгляд обратился к Северу: Маджи? Это самый крупный клан, но он граничит с Великим Перевалом, а я хочу уйти как можно дальше от родных земель. Трой? Они в тесных отношениях с остроухими — эти не напрягаясь, раскусят кто перед ними. Эльдамир… приличная территория за рекой Кинду, на границе с Трой, королевство дивных и светозарных эльфов — интересно было бы побывать, но туда мне, как и всем людям, путь заказан. Амади? Этот клан настолько мал, что там все друг друга знают в лицо. А вот второй по величине клан Талоди мне подходит — есть где затеряться и на западе их земли граничат с Лортонским морем. Если запахнет паленым, можно сесть на корабль и поминай как звали.
Главное, чтоб никто не узнал кто я и откуда. Не то, в лучшем случае, стану политической заложницей, в худшем — жертвой особо изощренной казни.
Тяжелые двери тронного зала захлопнулась за мной, но еще не могла позволить себе выплеснуть эмоции — в замке Ат-Дишан всюду глаза и уши. Я посетила в свою башню, чтобы переодеться и захватить оружие, а потом направилась в конюшню — нужна прогулка, чтобы остыть и успокоиться. Еще вчера не могла себе представить, что меня посватают за старшего наследника Конгора — Слэйта! За этого самовлюблённого выскочку! От невеселых размышлений отвлек грубый окрик одного из стражников:
— Живей! Поторапливайся! — повернула голову, желая видеть причину шумихи в замковом дворе. Стражники ведут какого-то воина. Интересно. Опять лазутчик с севера? Выглядит он достаточно заурядно: кожаные штаны, высокие сапоги, темно-зелёный плащ, русые волосы до плеч… Но есть в нём что-то скрытое, ускользающее от моего взгляда.
Вдруг он повернул голову и посмотрел прямо на меня — вздрогнула. Казалось, мир со всеми звуками исчез, а время замерло. Голубые глаза пленника пронизывали до затылка, в них светилось напряжённое внимание и лёгкое удивление, которое быстро сменилось удовлетворением с искоркой насмешки. Это длилось лишь мгновение, но казалось, прошло несколько минут, на протяжении которых не могла дышать. Воин отвратил от меня свой взор и я вздохнула с облегчением.
Для пленника он был на редкость спокоен — не было шлейфа страха, тянущегося за всяким, кто знает, как встречают чужаков в застенках Ат-Дишан. Но, увлеченная думами о своем будущем, я не обратила на эту странность должного внимания. К тому же меня отвлекли:
— Сильвана! Где тебя носит? — ко мне приближался младший брат Дитрих — Отец ищет тебя!
— Скажи ему, что ты меня не видел!
— А что мне с этого будет?
— Ах ты! — пытаюсь отвесить ему оплеуху, но он ловко уворачивается — Я тебя каждый вечер оправдываю перед Сагром, когда опаздываешь к ужину, и после этого ты ещё торгуешься?!
Он рассмеялся. Ну конечно, просто хотел меня позлить. У него это всегда, отменно получалось!
— Ладно. Я тебя не видел. Только лучше тебе уйти прямо сейчас.
— Спасибо! — бросилась к конюшне почти бегом.
— И будь осторожна: в лесах нынче неспокойно!
— Обещаю!
Оседлав своего любимца Бреса, покинула замок, заставив коня сразу за воротами перейти в галоп.
Всегда ездила на прогулки одна: лишь безумец решится тронуть наследницу клана. На случай нападения, я была экипирована несколькими кинжалами, луком и колчаном стрел. Мечи казались тяжелыми и громоздкими, их я не носила.
Неспешно ехала по тенистому лесу. Последние события выбили из колеи, мешая трезво мыслить.
Чувствовала себя здесь чужой. Никогда не любила идеологию Юга: если ты женщина, ты пустое место, твоё слово ничего не стоит. А вспомнят о тебе лишь в трёх случаях: для суда — если нарушишь закон, для приказа — если мужчине что-то нужно или для погребения — если умрёшь.
Я мечтала о том, как все мужчины клана смотрят на меня с восхищением и прислушиваются к моим словам. Как они, наконец, признают меня равной! Эти мечты вдохновили меня. Зачем прятаться здесь и предаваться пустым грезам? Нужно добиться этого!
Ни от одной женщины не ждут, что она научится владеть оружием как мужчина или даже лучше. А зря не ждут! Надо стать их героиней, их идеалом! Я стану превозносить войну так, как это делают они. И пусть мне недостаёт силы — её успешно заменит ловкость и отточенное мастерство!
Я не могла полюбить пытки и казни, но делала вид, что обожаю такие зрелища и не упускала случая, чтобы поприсутствовать при кровопролитии. А в глубине души содрогалась и мучилась всякий раз, видя жестокость своего народа, своих родственников и страдания их жертв.
Обычаи, обряды, церемонии нашего клана всегда были связаны с казнями и пытками. Раньше эта кровавые традиции не были основными — только одними из многих, но именно при Сагре они достигли своего расцвета. Это чудовище сделало Культ Крови религией.
Я шла к тому, чтобы моё слово стало значимым в клане, но как мне это давалось! Улыбалась при виде крови и презирала за это собственный народ! Сначала притворство было тягостно и мерзко, но потом вошла во вкус. Мне нравилось, что никто не знает моих истинных чувств. Стала воспринимать жизнь, как большую игру. Думаю, только это спасло меня от сумасшествия и смерти. Так я забыла о том, что значит быть свободной и выбирать путь без оглядки на мнение окружающих.
Семья была для меня горсткой ненавистных людей. Любила ли я кого-нибудь там, откуда решила уйти навсегда? Думаю нет. К двум своим братьям — Вексу и Кайту — я не испытывала никаких чувств, Зирта меня ненавидела, за что — не знаю, а я ненавидела её за звериную жестокость. К Сагру испытывала искреннее отвращение: именно он ввел моду на кровавые обряды.
Лишь с младшим из братьев, Дитриом, меня связывала дружб. Мы не раз выручали друг друга. Он относился ко мне лучше, чем предписывали законы и я ценила это отношение. Брат не любил соревнований и сборищ, ему милей была охота. Частенько пропадая в лесах, он всегда возвращался в замок с добычей.
Надо торопиться — свадьба через три дня. Вызвала в памяти образ своего будущего мужа: коротко подстриженные чёрные волосы, карие глаз, среднего роста, весь сплошная мышца.
Видела его на состязаниях — увёртливей змеи и подлее шакала. Но военные подвиги и собственноручная казнь, надоевших ему, двух предыдущих жен сделали своё дело — он был популярен, знаменит, и почитаем всеми. Теперь моя слава, которой так долго добивалась, обернулась против меня.
По закону первой должна выходить замуж старшая дочь — Зирта, но тут взбунтовался сам Слэйт: герою нужна подобающая жена. А поскольку самой прославленной персоной тут была я, то именно мне и было отдано предпочтение.
Сагр поначалу заупрямился, но властелин Конгора дал понять, что не окажет Дуату поддержки, поставит под угрозу весь план войны с Севером. Вот так, в обход всех законов и обычаев, было решено сделать меня политической пешкой. После ряда бесплодных размышлений вернулась в город. Сегодня я ничего не придумаю: еще не могу смириться с мыслью, что придется уйти в никуда.
Осенью темнеет быстро. Редкие фонари давали мало света, но смогла различить несколько подозрительных тёмных фигур неподалёку от арки, под которой предстояло проехать. При свете дня никто не осмелился бы на меня напасть. Но поскольку накрапывал дождь и я накинула капюшон, узнать меня не могли. К тому же, я ничего не имела против внеурочной тренировки.
Двое головорезов схватились за поводья Бреса с двух сторон, останавливая коня и пытаясь стащить меня с седла. Один получил кинжал в сердце, второму перерезала горло. Сверху, на мои плечи спрыгнул третий, с ножом. Ожидала чего-то подобного, поэтому его оружие тут же перекочевало ко мне, а сам он с воем полетел на землю со сломанной рукой. Привязала всех троих за ноги к седлу, предварительно изъяв все оружие и содержимое карманов, и поскакала в замок — благо, было уже не далеко. Когда привратник спросил моё имя, откинула капюшон и произнесла:
— Это я, Хогарт!
— Я вижу вы не одна?
— Не прищеми моих приятелей, когда будешь закрывать ворота!
Страж рассмеялся.
— Да миледи!
Лошадь привязала во дворе и распорядилась, чтобы трупы оставили где есть, а живого отправили в подземелье. Быстро поднялась в свою башню. Раз опоздала к ужину, не следует попадаться на глаза кому-либо семейства, в костюме для верховой езды. Десять минут пять спустя, уже стояла на пороге пиршественного зала. По обычаю метнула приветственный кинжал, в небольшую доску с нарисованным на ней симметричным узором. Доска висела напротив входа. Особым шиком было попасть в центр — это считалось высшей степенью вежливости и изящества манер. Сегодня метнула кинжал удачно — точно в центр. Собрались ещё не все — не хватало Зирты и Дитриха. Векс и Кайт о чём-то спорили, а конунг немедля обратился ко мне:
- Где ты была Сильвана? Я ищу тебя целый день!
— Мне захотелось прогуляться по лесу.
— Ты слишком быстро ушла. Недовольна женихом?
— О, мой конунг, я даже не смела мечтать о таком женихе! Просто скоро покину наши земли, а я к ним очень привязана…
— Ты опоздала на торжественный ужин в честь своего замужества.
— Меня задержало одно происшествие. На меня напали.
— Я же просил тебя не разъезжать в одиночку по лесам! Ты не ранена?!
— Я цела.
Конунг прорычал:
— Презренная (в Дуате это самое учтивое обращение мужчины к женщине), ты сознаешь, что ставишь под угрозу договор, заключение которого я готовил последние пять лет?! И чего ради Слэйт вцепился именно в тебя! Что с нападавшими?
— Двое у нас во дворе — мертвы. Один — в темнице. Жить будет: я лишь сломала ему руку и проволокла на верёвке до дворца.
— Хорошо. Мы хотя бы сможем узнать, кто их послал. Они видели твоё лицо?
— Нет, шёл дождь, я была в капюшоне.
— Тебе известно, где Дитрих?
— Нет.
— А Зирта?
— Мне это неизвестно.
— Мог бы и не спрашивать, зная ваше отношение друг к другу….
Странно. Что могло увести Зирту из замка в столь поздний час? Ведь она никогда не любила верховые прогулки и редко покидала Ат-Дишан. Зная, что я опаздываю к ужину, нарочно явилась бы первой, чтобы разозлить конунга к моему приходу, а потом позлорадствовать, когда тот накажет меня. Ответ один: сестрица вне себя от дикой злобы, потому что меня решили выдать замуж раньше ее и решила приготовить для меня нечто особенное.
Грохнули тяжелые двери и Зирта вошла в зал. Как всегда в красном. Сестрица попыталась метнуть приветственный кинжал в центр доски, но попала в один из углов, что не прибавило ей хорошего настроения. Её место за столом было слева от меня, что не способствовало аппетиту. После своего обычного приветствия сквозь зубы и обмена парочкой ядовитых фраз, она уселась рядом со мной.
Сагр произнёс торжественную речь о моей предстоящей свадьбе. Разумеется, всё им сказанное было горячо поддержано теми немногими знатными лизоблюдами, что присутствовали за королевским столом. После все принялись за еду.
По привычке следила за реакцией Зирты на слова конунга. Сначала она была, относительно спокойна, но потом закусила нижнюю губу. Её глаза потемнели и приобрели бессмысленное выражение. Зирта держала кубок двумя руками, пытаясь скрыть дрожь и не расплескать вино. Потом медленно опустила его на стол и тут я заметила, как из уголка её рта скользнула струйка крови. Сестра быстро промокнула её салфеткой. Сославшись на дурное самочувствие, она покинула зал.
Не успела я начать строить выводы, как в доску, точно рядом с моим, вонзился приветственный кинжал, украшенный большим рубином — он принадлежал Дитриху. Сагр начал читать нотации о неуважении к его царственной особе, но я вмешалась:
— Быть может, конунг простит младшему наследнику, ради торжественного ужина, это прискорбное опоздание?
Конечно же, отказать мне, как героине вечера, было нельзя. Конунг продолжал хмуриться, но замолчал. Презрев правила, Дитрих занял место Зирты и мы могли переговариваться в полголоса.
— Спасибо, что избавила от царственного гнева.
— Теперь моя очередь спрашивать, где тебя носит?
— Я охотился. Только на этот раз выследил не мантикору, а ту злобную фурию, с которой только что разминулся в коридоре.
— Зирту? Но она же не покидает из города!
— Все меняется. Похоже она повредилась рассудком.
— Ты шутишь?
— Я проезжал мимо дороги на Лавовое ущелье, услышал чей-то дикий хохот и решил узнать кто это. Ты знаешь это место: там длинная, узкая скала, нависает над пропастью с лавой — вот туда-то и забралась наша сестрица. Сначала я её даже не узнал: волосы растрёпаны, глаза дикие, пена у рта… она начала что-то бормотать, а потом снова расхохоталась.
— Она и нормальной то была невыносима, страшно представить, что будет теперь. Сегодня за ужином, она так злилась, что прокусила себе губу до крови, и взгляд у неё при этом был такой, что у меня волосы зашевелились.
— Я слышал она положила глаз на старшего наследника Конгора, а ему отдают в жены тебя. Будь осторожна. Зирта может решиться на нечто большее, чем раньше. Между прочим, как тебе этот Слэйт?
— Честно? Я отказала бы ему с превеликим удовольствием!
По окончании ужина быстро удалилась к себе, сбросила тесное платье и уселась перед зеркалом, чтобы немного привести себя в порядок. Захотелось пить. Не желая беспокоить горничную, решила спуститься на кухню сама. Натянула первую попавшуюся одежду и тихо заскользила по лестнице вниз. Из-за дверей кухни доносился знакомый голос и это заставило меня остановиться. То был голос Марго, моей служанки. Я подошла ближе, затаилась и прислушалась.
— Нет, миледи, я не могу сделать того, о чём вы меня просите…
— Перестань Марго, я щедро вознагражу тебя.
— Но эта демоница всё узнает и тогда убьёт меня! Говорят, она бессмертная колдунья! Поэтому у неё всё всегда получается, поэтому она владеет оружием, как мужчина!
Горничная с подвываний и всхлипов перешла на писк. Глянула сквозь щель меж досок двери и увидела, как моя сестрица дернула Марго за волосы и злобно прошипела:
— Замолчи! Ты разбудишь весь замок!
Девушка вытирала слёзы передником, нервно дрожа и оглядываясь на дверь, а Зирта, продолжила плести свою дьявольскую сеть. Голос её сделался спокойным и ласковым, как у матери, утешающей свое дитя:
— Никто ни о чём не узнает. Подсыплешь ей в кофе этот порошок — и всё! А потом купишь себе новое платье и серьги… гляди, тут и на колечко хватит… А хочешь, я подарю тебе свое? Вот это, с аметистом? Смотри … тебе нужно только высыпать порошок в чашку и ты сможешь забрать его!