– Не стоит угрожать из-за такой мелочи. – сморщив нос фыркнула кошка. – мы прекрасно все поняли и в прошлый раз. К тому же спалить здание не составляет никакого труда. А вот погасить солнце, так что это увидели во всех поселениях и прислали послов – другое дело. Можете расслабиться, пока вы у нас в гостях – вам ничего не угрожает.
– От таких слов напрягаться начинаешь еще больше. – заметил я, выходя вслед за неко в раздевалку. – Но за горячие источники спасибо, очень приятно смыть с себя усталость после стольких битв и лишений.
– Источники? – нахмурившись переспросила Имаджин. – А, вы имеете ввиду ванны? Они нагреваются с помощью магии теми, кто купается. По крайней мере два мага огня постоянно находятся в купальнях. Мы знаем, что можно топить и сухими растениями, но от них идет дым, тут же нет никаких негативных последствий, а уставших можно легко заменить.
– Интересный подход. – улыбнулся я, с содроганием представляя, что, если бы не посторонние нас легко могли сварить заживо. – Уверен, если вы поднимитесь на поверхность, вашим способностям найдутся тысячи применений о которых вы и не догадываетесь. У нас столько пространства что каждый может заниматься тем что ему по душе. И если это у него получается хорошо – сумеет зарабатывать этим на жизнь.
– Зарабатывать? – проговорила кошка, будто пробуя слово на вкус. – Что это значит?
– Разве Хироши не рассказал об этом понятии, когда вы общались?
– Он больше слушал. – улыбнулась девушка. – В этом плане он отличный собеседник.
– Слушал? – ошарашенно переспросил я, глядя на смущенного эльфа. – Он?
– У меня был сложный период. – отмахнулся Хироши, с неохотой отпустивший талию черной кошки. – У всех здравомыслящих людей иногда возникают сомнения в смысле собственного и окружающего существования. О, не беспокойся, тебе это не грозит.
– Как ты до этого возраста вообще дожил? – со вздохом спросил я, осматривая принесенную одежду. Кто бы не менял белье он прекрасно определил нужный размер, и благоразумно оставил на месте элементы брони. Хороший сигнал, и в качестве знака доброй воли и как показатель доверия. Подумав немного я тоже решил проявить дружественные намерения.
– Вы решили не одевать броню, господин? – удивленно спросила Юн, щеголяющая в белом шелковистом платье-халате, украшенном невиданными цветами и птицами.
– Да, думаю это будет разумно. Но только в моем случае. – Куват кивнул, мгновенно все поняв. И я передал ему свой доспех, чтобы защитник сменил свои поврежденные пластины на новые. Сам же я надел на себя темно зеленые штаны, с серебристым узором и куртку, спускающуюся почти до колен. – Не слишком привычно, но в целом удобно, и даже подходит под цвет волос. К тому же кроя явно неженский, откуда у вас эта одежда?
– Многие все еще ждут что у них родятся мальчики, господин. – не стала скрывать Имаджин. – А потому шьют костюмы заранее. К сожалению надежды, не оправдываются. Но не выкидывать же готовое? Вот и хранили до недавнего времени в общей сокровищнице.
– Возможно вскоре все изменится. – улыбнулся я, пытаясь подбодрить девушку. – Ты говорила, что мальчики перестали рождаться всего несколько поколений назад, из-за действий Шунюаня. Возможно, окажись вы наверху, в вашем народе вновь начнут появляться мужчины.
– Вскоре узнаем. По крайней мере я очень хотела бы. – сдержано улыбнулась неко, и вышла из бань оставив меня наедине со своими мыслями. Что именно она имела ввиду? Переспрашивать я не стал. Этот вопрос был не первоочередной, и дождавшись пока все сменят одежду мы вышли как заходили – отрядом из двух троек и командира. Посвежевшие, отмытые и благоухающие, но все еще уставшие. И зелья не слишком исправляли эту ситуацию.
Именно поэтому я попросил прогуляться в квартал ремесленников. Отвлечься, посмотреть на что способны местные умельцы, а заодно присмотреть некоторые вещи, которые мне могут понадобиться в ближайшее время. Впереди все еще ждала встреча с Шунюанем, и я не сколько не сомневался, что разговор не станет гладким.
– Что вас интересует? – спросила Имаджин, когда мы отошли чуть в сторону от основного города и зашли в шумные ряды где толпился народ. Нас уважительно оглядывали со стороны, не приближаясь вплотную, а стража по велению кошки держалась чуть позади.
– Ковка и живопись для меня. – не раздумывая ответил я. – Специи для Кувата, письмо для Юн и скульптуры для Аи.
– О, а я и не знал, что ты увлеклась лепкой. – удивленно посмотрел на девушку Хироши. Та в ответ лишь погрозила кулаком.
– Еще я бы хотела посмотреть вышивку. – улыбнувшись поправила меня Юн. – Если у вас такой вид искусства конечно есть.
В следующий час мы смотрели, общались и пробовали новое. Рассказывали о том, что есть на поверхности и много смеялись, с удовольствием принимая в дары небольшие ничего не стоящие вещи. Набор игл для вышивки, особенно жгучие специи, чернила и порошкообразные красители, склянки с кислотой, для протравки рисунка на железе, жирные масла для живописи и многое другое, что местные и не думали применять в качестве оружия.
– Обязательно заглядывайте к нам в гости! – приветливо помахал Хироши на прощанье нескольким новым друзьям. – Даже не думал, что найдем столько полезного. Они ведь искренне не понимают, что нам дали?
– У них есть боевая магия, зачем им быть изобретательными? – пожав плечами ответил я. – А вот у нас выхода нет. Как бы не закончилась встреча с Сциллой – завтра мы отправимся на бой с Шунюанем.
Глава 43
— Вы должны немедля выгнать чужаков из ваших домов! — донесся до меня знакомый голос демона, стоило открыться воротам в ратушу. Ичиро немедля схватился за мечи. Куват подтянул ремни на трофейном щите, и даже Хироши пробежал пальцами по кончикам стрел, считая их количество в колчане.
— Спокойно. Атакуем его первыми — на нас могут набросится все в городе! — осадил я соратников.
— Пусть только даст повод. — прорычал мечник уже активировавший кровавую ярость. Я его прекрасно понимал, мне тоже было тяжело сдержаться, но в отличие от соратника я спускался в подземелье не для того чтобы убить врага даже ценой своей жизни. Умирать в мои планы совершенно не входило. Мы обязаны вернуться, ведь впереди у нас куда более грозный враг.
– Они лишь дети, и не смогут оказать вам серьезного сопротивления. Вам совершенно не зачем их опасаться. – продолжал свою речь Шунюан, когда мы уже входили в общий зал. Активировав зрение Ци я хотел найти его слабое место, но мгновенно понял что это невозможно, ведь перед нами стоял не живой человек, а лишь его иллюзия. Такая же как на верхних этажах, когда он показывал мне заснеженную пустыню.
– Он совершенно прав. — усмехнувшись сказал я, вставая рядом с изображением. – Не стоит нас бояться. Но не потому что мы не можем ответить на агрессию А лишь потому что мы не хотим ее проявлять. Мы пришли с мирными намереньями.
– Безусловно, спуститься на девятнадцать уровней вниз, вырезать несколько сотен живых существ лишь для того чтобы добраться до одного – последнего, это мирные намерения? — со смехом возразил демон.
— Не вы ли только что говорили, что они не опасны? — пророкотала Сцилла в шесть голосов. -- Если по-вашему те, кто убили около тысячи тварей, победили отступников гиен и прорвались через оборону наших восставших рабов не опасны, то что же может являться настоящей опасностью? Может то, что они погасили наше солнце одним своим приказом?
– Это всего лишь блеф. Иллюзия. – возразил Шунюан, было заметно что его раздражает сам факт разговора, что с ним спорят, а не беспрекословно подчиняются.
– Такая же как твое присутствие здесь, старик? – усмехнулся я, проводя рукой сквозь изображение и стараясь еще больше вывести его из себя. – Я могу немедля прервать твое присутствие здесь. Но вместо этого хочу спросить о некоторых вещах, уверен, хозяйкам этого дома тоже будет интересно услышать, за что ты проклял их род, не позволяя рождать детей – мальчиков?
– Лжец и манипулятор, я никого не проклинал! Это просто случайность! – возмутился демон.
– Вот как? А разве не ты их создатель? Ты ведь так им врал? – сыграв на скрытом недовольстве близком всему народцу неко я не стал останавливаться на достигнутом и продолжил наступление. – Может ты еще хочешь сказать, что именно ты создал меня?
– Что за бред ты несешь? При чем тут это? Я создатель этих народов и мне решать, как они должны развиваться! – возмущенно сказал Шунюан. – Я все рассчитал. Да, в начале им будет тяжело, но затем они найдут свое место в мире, постепенно рабовладение сменится крепостным строем, а потом и вовсе равными отношениями. Я дам им науку и искусство, помогу развить технологии…
– Какой ценой? Ты поможешь им точно так же как помог народу ехидн, которые вымерли по твоему недосмотру? Или как гориллам, страдающим от голода? Или гиен, каждый день борющихся за выживание? – мне пришлось приглушать голос Шунюаня иллюзорными техниками, чтобы все в зале услышали мои слова. И это не укрылось от внимания демона. – Он вам врет, использует и бросает, заставляя жить впроголодь.
– Это ты им врешь! Люди на поверхности живут не лучше! Им постоянно приходиться сражаться за еду и пресную воду, отбиваясь от толп монстров! – взревел демон. – Мои дети в безопасности, они переживут здесь вековечную тьму и выйдут на очищенную от монстров и чудовищ землю.
– Как давно ты это им обещаешь? Десять поколений? Пятнадцать? Может сто? И как? Улучшилась ваша жизнь за это время? А что на поверхности? Может небеса рухнули на землю? Океан смыл всех? Да десять раз, конечно. Все в полном порядке. – усмехнулся я. – С какой стати они должны тебе верить? Тебе, даже в смертельной опасности для своего идеального народа, трусливо прячущегося от моего взора. Выйди, встань рядом со мной и скажи мне все это в глаза. Или стоило стражам перестать слушаться приказов как ты мгновенно потерял остатки смелости? Почему они должны тебя слушаться трус?
– Да как ты смеешь, мальчишка?! Я их создатель! Я! – взревел сильнее прежнего демон. И резко замолчал, заметив на моих губах победоносную улыбку. О, я ждал этих слов. Мановение руки, и рядом с одним изображением Шунюаня стоит его точная копия. Даже одежда не сменилась. Вот только слова из его рта льются совсем другие.
«Это ты, ты во всем виноват! Ты создал нас. Ты хотел спасти всех». – чуть дергано кричала иллюзия, показывая на меня пальцем. – «Я заставлю тебя вспомнить!» – изображение подернулось и резко искривившись попыталось сбежать, как во время схватки с Джен Ли, но теперь я замедлил движения чтобы каждый в подробностях мог рассмотреть бегущего.
– Вот он, истинный облик вашего господина. – усмехнулся я. – Внимательно посмотрите на тот страх, что горит в его глазах выжигая душу. Он трус и подлец, стремящийся во всем обвинить других, прячущийся под личиной друга и наставника только для того чтобы ударить в спину.
– Вот же мразь. – прошипел демон, и в его взгляде я заметил ненависть с крошечной долей восхищения. – Решил, что мой народ пойдет против меня лишь потому что нашлось несколько недовольных? Хочешь драки? Спускайся ко мне, в храм, и я размажу тебя по стене.
Изображение мигнуло и исчезло. Вернее, так видели окружающие, мне же больших усилий стоило поместить копию иллюзии поверх настоящей, спрятанной в оке урагана. Шунюан естественно не собирался никуда уходить. Он кричал, ругался, взывал к голосу разума и сыпал угрозами вперемешку с невыполнимыми обещаниями. Вот только никто кроме меня этого не видел и не слышал. А потом и я перестал – Джи, довольно улыбаясь, выворотила из пола крошечный кристалл проектора.
– Не стоит заставлять ждать того, кто хочет покинуть этот мир от моей руки. – улыбнувшись сказал я. – Но прежде, мы собирались поговорить. Я и в самом деле не желаю вам зла. В знак доброй воли, прежде чем спускаться к демону, я отвяжу ваше солнце от моего сердца, и в случае моей гибели оно не погаснет. Однако я все равно считаю, что вы должны знать – вам здесь не место. Вы вольные существа, горделивые кошки. Вы обладаете магией и прекрасными телами. А вас заперли в клетке, хоть и большой.
– И что же ты предлагаешь, чужак? – спросили хором Сцилла.
– Полную, безграничную свободу. – улыбнувшись ответил я. – Готовьте своих сородичей и слуг. Собирайте припасы. Всего несколько часов подъема по открытым лестницам и перед вами откроется безграничное пространство возможностей где вас примут с распростертыми объятьями. В сотни, в тысячи раз больше места чем у вас здесь. Дома в десятки этажей. Поля и леса невиданных размеров. А главное – свобода. Идите куда хотите. Живите, как хотите. Делайте что хотите. Разве с вас не хватит? Разве вы не желаете большего? Разве этот старик может продолжать вас обманывать?
– Ты говоришь соблазнительные вещи. И веришь в то что сказано. – пророкотали Сцилла. – Но может ты врешь нам так же, как и Шунюан?
– Это легко проверить. Хироши, иди сюда. – подозвал я эльфа, и когда тот нехотя приблизился похлопал его по плечу. – Вот он, тот кого многие в моем отряде до сих пор считают предателем. Его прекрасно знает госпожа Имаджин. Так что, задайте вопросы им. Хироши жил на поверхности, и знает, как там все устроено.
– Регент ящеров Имаджин, можешь ли ты подтвердить его слова? – строго спросила Сцилла, и неко, немного поколебавшись, кивнула. – В таком случае мы подумаем, над твоим предложением, если ты вернешься. Наш народ не так просто обмануть или использовать, как ты думаешь, но уже одно то, что наш господин не смог ничего противопоставить столь юному существу как ты, уже говорит о том, что он не достоин носить столь высокое звание. А возможно ты захочешь занять его место. Мы примем решение после, оказавшись на стороне победителя.
– Я останусь. – нехотя сказала Имаджин. – И на всякий случай начну приготовления. Даже если не все захотят уйти – уверена, найдется не мало тех, кто захочет взглянуть на небо и океан о которых мне часто рассказывал Хироши.
– В таком случае, не смею вас больше задерживать. – улыбнулся я. – Прошу меня простить. Но я хотел бы как можно скорее разделаться с текущей ситуацией. Чтобы вернуться к нашему разговору уже не подгоняемый проблемами.
– Пусть будет так. – одновременно кивнули шесть голов Сциллы. – Отведите их ко входу в святилище и отоприте дверь. Мы слишком долго ждали, сестры. – по велению сестер нас вывели из общего зала и по дороге, постепенно превращающейся в едва заметную тропку провели до уже привычных стальных лабораторных перегородок. Стражники еще не успели подойти вплотную, а Джи уже привычно активировала отпирающий механизм.
– Мне показалось, или они не слишком тебе поверили? – спросила Аи, покачивая топором и с опаской глядя на темный провал хода.
– Да, кажется иллюзия была недостаточно качественной. – поморщившись сказал я, пропитывая тряпку купленным маслом и создавая из подручных материалов факелы. Лезть в полную темноту мне совершенно не хотелось. – Но дело сделано, остался последний шаг. Ичиро, ты все еще хочешь забрать его жизнь?
– Естественно. Но я помню твои слова и сделаю это лишь если это не навредит всем остальным. – твердо ответил мечник. – Я хорошо выучил предыдущий урок.
– Отлично. В таком случае двигаемся осторожно. Будьте наготове, мы понятия не имеем что нас ждет. Ловушки, страшные твари, ожившие каменные статуи. Там может быть все что угодно.
Дождавшись пока каждый из оставшейся со мной шестерки кивнет, я поджег факел и двинулся в темноту, вслед за Куватом идущим первым. Привычный коридор спуска вскоре сменился настоящей пещерой с естественным сводом. И лишь узкая тропка позволяла не потерять ориентир. Но даже так мы несколько раз сворачивали в тупики – столь разветвленной и хаотичной оказалась система пещер. Блуждая больше пяти часов, мы сменили несколько факелов, пока наконец не вышли вновь на обработанный участок.
Длинный, едва заметно закругляющийся коридор уходил в обе стороны от спуска, и пока мы по нему шли – обнаружилось еще не мало подъемов. И лишь одна дверь. Хотя, отперев ее мы поняли, что были не правы, дверей было несколько – четыре, по одной на каждую сторону света, но расстояние в открывшейся титанической пещере было столь велико что мы просто не дошли до них. Стоило зайти внутрь как врата захлопнулись, отрезав путь к отступлению.