За что с ней так? А главное, голую бросили!
Резко села, игнорируя внезапно наплывшее головокружение, стала шарить вокруг себя, загребая пальцами опавшую листву. Где-то здесь же должна быть ее одежда. Надо найти, как-то привести себя в порядок и выбраться.
Случайно взгляд упал на поваленное дерево напротив. Рядом с ним свернулась огромная черная змея. Ольга замерла, ее мгновенно сковало ужасом, как будто в лед вморозило. Нельзя делать резких движений. Шевелиться нельзя! Затаиться, может, не заметит.
Однако змея, словно услышав ее мысли, подняла голову и уставилась на нее немигающим взглядом. А потом медленно подползла, поднялась на уровень лица. Раздвоенный язык высунулся, большая треугольная голова чуть не ткнулась в нее…
И тут Ольгу накрыл спасительный обморок.
***
Следующее пробуждение было, еще менее приятным, чем прежнее.
Змеи уже не было, но против нее сидел тот мужчина, сказитель У-Лэн. Смотрел на нее своими темными глазами.
Как только Ольга осознала это, тут же дернулась, сжимаясь в комочек и закрываясь руками. А весь кошмар положения обозначался все больше. Однако она попыталась успокоиться и попробовать договориться. Паника тут не поможет.
— Вы… не знаете, где моя одежда?
Он только насмешливо хмыкнул, окинув долгим взглядом ее тело. Оля невольно покрылась мурашками. Какое тут к черту спокойствие!
— Меня будут искать. Уже ищут! — вырвалось у нее.
— Будут. Найдут что-то из твоих вещей. А тебя — он цыкнул. — Нет, не найдут.
Боже… Она попала в лапы маньяка.
— Но зачем я вам? Зачем вы это сделали?
Мужчина взглянул на нее и выдал снисходительно:
— Потому что ты просватана.
— Что? — у нее челюсть отвисла.
Сразу потоком пронеслись мысли. Все эти взгляды, предупреждения не выходить из дома… Проклятые суеверия! Они опоили ее и принесли в жертву? Но это же вообще за гранью понимания.
Надо было что-то делать.
— У-Лэн, послушайте… Отпустите меня, пожалуйста. Мне обязательно надо вернуться, меня будут искать. Зачем вам проблемы? Я никому ничего не скажу, клянусь вам, — проговорила Оля, стараясь не дрожать и держаться ровно.
У-Лэн неожиданно подался к ней.
— Не поймешь никак, да?
И ловко схватил ее за руку, вызвав просто прилив ужаса. Нащупал кольцо на пальце, показал ей его.
— Ты приняла подарок.
— Боже, ну какой подарок, о чем вы… — зубы уже громко стучали.
Перед глазами замелькали картинки. Вот она у ручья, ужик, свернувшийся колечком на другом берегу. Маленький, безобидный. Кольцо, которое она нашла в грязи.
— Нет! Не может быть! — Оля затрясла головой.
Он смотрел на нее молча, а у нее опять перед глазами, как утром шла на речку, и все на нее пялились. В ушах зазвенело:
Выходила к воде одна…
— Нет, — пробормотала она.
Почему никто не остановил, не сказал ей? Степановна. Она говорила…
Шок. Оля отказывалась понимать, отказывалась мириться. Этого не могло случиться с ней! Но это случилось. Неожиданно для себя девушка успокоилась.
— Где я? Что со мной будет? — спросила. — Почему вы говорите, что меня не найдут?
Далеко унести он ее все равно не мог, у него же транспорта нет. Ее найдут с вертолета, да просто прочешут там все.
— Потому что твоим людям не попасть в наш мир. Сто раз мимо пройдут, не найдут, не увидят. И ты никогда не увидишь никого из них.
— Я что теперь, — Оля скривилась, отказываясь мириться с реальностью. — Невеста Полоза? Но это же бред! Сказки! Вы…
И тут этот мужчина стал медленно трансформироваться. А у нее пропал дар речи.
Наполовину человек, наполовину змей. Черное туловище, покрытое чешуей, коренастое и широкое, переходило в толстый черной хвост. Треугольное лицо в обрамлении прямых и жестких черных волос, чешуя на скулах, лягушечий рот, в котором тонкой змейкой метался раздвоенный язык. А глаза с вертикальным зрачком — змеиные.
— Кто вы? — прошептала Оля в ужасе. — Вы Полоз?
Неприятная улыбочка появилась у него на лице, лягушечий рот еще больше растянулся.
— Нет. Я У-Лэншшш. Наг.
У нее немного отлегло от сердца. Однако этот чудовищный змей бесцеремонно схватил ее за руку и усадил на сгибе локтя. Она пискнула и попыталась вырваться, но тот зашипел:
— Не вырывайссся, есссли не хочешшшшь упасссть и поранитьссся, невесссста.
И довольно ощутимо ее прижал, чтобы не дергалась.
А потом с ней на руках заскользил куда-то на хвосте.
глава 4
Змей двигался очень плавно и почти бесшумно, только шуршала листва, потревоженная кольцами его хвоста. У Оли еще мелькнула мысль — как на траволаторе. А стоило вспомнить об этой детали городской жизни, невольно вспышкой пронеслось в сознании все: ее работа в архиве, неоконченный последний курс заочного, родители, друзья, планы на будущее…
Мифическое чудовище несло ее на руках как маленького ребенка. Так Ольгу носил дед в далеком детстве, когда они в жару купались на речке. Голенькую и вымазанную в глине. Сколько ей тогда было? Три года? Пять?
И вдруг стало так кристально ясно — у нее бред. И как это она сразу не догадалась. Наверное, в той самогонке, которой ее споили местные, было что-то галлюциногенное. Какие-нибудь грибы или травы, неизвестные науке. Конечно, там же сплошные эндемики!
От этой мысли Ольге стало ощутимо легче, даже разумный выход из ситуации нарисовался. Ведь если она уже дважды проснулась и каждый раз галлюцинации были разные, почему нельзя проснуться в третий? И тогда все будет нормально.
Правда, немного смущало, что антураж при пробуждении не менялся. Кругом был все тот же похожий на тропический лес. И черно-зеленый сумрак.
Ничего. Надо сейчас постараться заснуть, подумала она. А наг кажется, стал двигаться стремительнее, к тому же, на пути теперь чаще попадались какие-то естественные препятствия, перемещение уже не было таким плавным. Ее иногда подбрасывало, и тогда этот чудовищный Змей резко прижимал ее к своей холодной чешуйчатой груди. Оле каждый раз хотелось взвизгнуть и отстраниться, но он только крепче стискивал огромными лапищами. Вот как в таких условиях спать?!
Она боязливо оглядела его, стараясь, чтобы наг не заметил, и в очередной раз содрогнулась. Нет, класть ему голову на плечо не хотелось категорически. Значит, надо просто представить, что она в микроавтобусе, постараться зафиксировать шею. Закрыть глаза, выравнять дыхание, и…
— Эй, не вздумай ссспать, невессста!
Сердитое шипение у уха тут же заставило ее дернуться.
— Или ты хочешшшь, чтобы я тебя прилассскал? А? Чтобы ты забыла о сссвоих глупоссстях?
Его огромная лапища прошлась касанием по ее голому животу и поднялась к груди, а потом снова двинулась вниз. Вот тогда Оля действительно в голос заорала:
— Нет!
И забилась, пытаясь вырваться из лап чудовища и сбежать от противоречивого ощущения. Потому что, против ожидания, прикосновение не было неприятным, наоборот. Но оно задевало какие-то непонятные темные струны и вызывало реакцию. Постыдную и нежелательную.
— Есщщще? — с усмешкой прошипел У-Лэншшш, видя, что с ней творится.
И прошелся своей ладонью по ней снова.
— Нет, не надо, умоляю. Я не буду спать. Не буду, — забормотала Оля, глотая от страха половну букв.
— Так-то лучшшше, — прошипел тот, внимательно глядя ей в глаза, и вдруг приблизил к ней свое кошмарное чешуйчатое лицо. — Хорошшшо пахнешь.
Тонкой ленточкой метнулся между черных губ кончик раздвоенного языка. А Оля подумала — все, это конец. Однако он не дал ей отключиться, тряхнул снова и недовольно зашипел:
— Смирисссь уже, успокойссся и почувствсссвуй нассслаждение, которое только мы можем подарить.
Наслаждение? Протест и ужас! Ольга мгновенно сжалась, мышцы напряглись как камень. А Змей засмеялся. Так обидно и унизительно… Она отвернулась, потому что злые слезы стали наворачиваться на глаза.
— Да что ссс тобой не так, а? Ты же давно должна была разум потерять от желания?
А вот это уже было обидно вдвойне. У нее даже сил прибавилось.
— Ну извините, если что не так! — вызверилась Оля, отталкивая от себя его руки.
— Глупая ссстроптивая девчонка.
Повисла колючая пауза. Змей сердито шипел, а у нее горло сводило спазмами. Крепилась изо всех сил, чтобы не разрыдаться. И понимала умом, что не надо это чудовище злить, но Оля просто не могла сдержаться. Если убьет… Ну и пусть убивает! Лучше умереть, чем такая жизнь.
Однако Змей вдруг смягчился, и проговорил уже гораздо спокойнее, даже шипящих в его голосе стало меньше слышаться:
— Усспокойсся, ничего плохого с тобой не сслучится.
Успокойся, как же. Но раз уж ее вынуждают играть в эту бредовую игру, надо было узнать правила.
— Если я просватана, как вы говорите, хотя я не давала согласия, — начала она.
— У тебя была возможноссть отказатьсся, ты сссама сссделала выбор.
— О чем вы сейчас?
Змей ответил не сразу, перед ними был ручей. Он острожно перебрался, прижимая Ольгу к груди, и выполз на поляну, покрытую мягкой и сочной изумрудной травой. А сумрак как будто немного рассеялся, но все равно света было мало.
— Кольцо, — неожиданно проговорил У-Лэншшш.
И она вдруг поняла. Кольцо. Гранд-дама с предложением продать его как раз накануне поездки. Конечно, надо было продать! Но кто же мог знать…
— Хорошо! Даже если так! — вспылила она в сердцах. — За мной должны были прийти осенью. О-с-е-нь-ю! В сентябре!
А до сентября она бы сто раз нашла способ избавиться! От досады просто мутился разум.
— И вашего Полоза я, между прочим, в глаза не видела! — Боже, какую чушь она несла… Сама понимала, но просто не могла заставить себя остановиться. — А вы, У-Лэншшш, не хотите объяснить, почему вдруг вместо него явились?! Я здесь торчу с вами, а ему оно, может, нафиг не надо?!
Наг какое-то время пристально смотрел на нее, потом выдал:
— Ты необычная. Интересссная сссамка.
И снова погладил ее по по плечу, широченная лодонь скользнула на спину.
— Подите вы к чертям! Я вам не самка!
Оля начала вырываться, а ему, похоже, от всего этого было весело.
— Значит, хочешшшь видеть Полоза? — со свистящим смешком прошипел змей. — Увидишшшь. Но учти, ты у него не единссственная. Невессст много, не может же он каждую всстречать лично?
— Что…?
Еще лучше! Значит, у него еще и очередь? Боже, куда она попала?
— А забрали тебя раньшшше, потому что… — продолжал шипеть наг.
И вдруг напрягся.
Руки сжались, буквально вдавливая ее в его грудь.
— Пригнисссь! — коротко прошипел он и резко упал в траву.
глава 5
Она бы, наверное, вскрикнула от неожиданности, да только наг это предвидел. Мгновенно зажал ей рот своей огромной ручищей. Стало так страшно… Вот когда накатил настоящий ужас.
Этого У-Лэншшша она уже знала, и как-то даже обвыклась, могла даже ему дерзить, чувствовала, что наг не причинит ей вреда. А тут, судя потому, как напряглось его холодное, словно стальное тело, была настоящая опасность. Ей хотелось закрыть голову руками и тоненько завыть.
Господи, что там должно быть такое, если даже это чудовище вынуждено прятаться???
Кажется, она все таки завыла, потому что У-Лэншшш сильнее прижал ладонь к ее лицу и шикнул:
— Тшшшш.
А потом, почувствовав, что ей дико страшно, ободряюще погладил пальцами по щеке и еле слышно выдохнул у уха:
— Не бойся. Замри.
И снова застыл.
Он что-то такое с ней делал, потому что ее бешено колотящееся сердце вдруг перестало нестись вскачь. Пульс замедлился, и Ольга почувствовала себя сонной мухой.
А что там происходило, стало ясно вскоре. Она сама не видела, Змей полностью укрывал ее своим телом. Но голоса, странные, клекочущие, шелест чего-то огромного среди травы — это она слышала. И даже сквозь то оцепенение, в которое наг ее погрузил, просачивался страх. Но она, во всяком случае, могла его переносить.
Голосов Оля различила пять, говорили на каком-то клекочуще-щелкающем наречии, совсем не так, как говорил наг. Не трудно было догадаться, что эти, кто бы они ни были, кого-то здесь ищут. А уж если совсем пораскинуть мозгами, понятно, что ищут их.
В один момент голоса вдруг стали слышаться слишком близко, и такое резкое шуршание в траве… Наг буквально окаменел над ней. А в следующий миг звук так же резко и отдалился.
Прошло? Но не успела Ольга подумать так про себя, как опять все изменилось. Теперь откуда-то со стороны до них стали доноситься весьма характерные звуки боя. Стычка? Кого? С кем? Новая волна страха. А вот наг едва заметно, но все же расслабился и даже чуть-чуть приподнял голову, вглядываясь туда. Но ее продолжал прятать, прижимая к земле своим телом.
Сейчас, когда опасность немного отдалилась, а мозги все еще были расслаблены как кисель, она вдруг поняла, что держал он ее аккуратно, руку подложил под спину, чтобы не поранилась. На грани сознания искоркой просочилась благодарность,
И, что удивительно, за все это время она ни разу даже не вспомнила, что совершенно голая. Она просто начисто забыла о собственной наготе. Кстати, подумалось ей, надо бы у Змея спросить, почему она в таком виде, и все-таки выпросить какую-то одежду, а то как-то неправильно.
На этой мысли сознание начало туманиться, и глаза у нее закрылись.
— Не спи, невессста. Не спи, ссслышишь?
У-Лэншшш опять начал ее тормошить.
— Что? — еле слышно пробормотала Оля, открывая глаза.
— Все, опасссности больше нет, — он отодвинулся, помогая ей приподняться.
Трудно было выходить из оцепенения, руки дрожали, мышцы как желе.
— Что это было? Кто-то напал? — прошептала она, кое-как усаживаясь.
— Да. — неохотно проговорил наг, глядя куда-то поверх ее головы. — Вот тебе и ответ на твой вопросс, почему забрали раньшше. У нассс есссть враги.
Проговорил, и кажется, улыбнулся, но так жутковато сейчас выглядел его оскал, что Оля невольно подалась назад. А откуда-то со спины снова послышался шелест в траве. К ним стремительно приближались.
— Не бойссся, невессста. Тебе ничего не угрожает. Это ссстрашшжи границ, — прошипел он.
А сам поднялся во весь рост на хвосте и поднял ее, потянув за руку. И Оля наконец увидела того, кто к ним приблизился. Вернее, тех.
Наги. Трое. Рослые, выше ростом, чем У-Лэншшш, но не такие коренастые и крепкие с виду. Покрытые оливково-желто-зеленой чешуей, которая складывалась в замысловатый рисунок. Глаза у них были желтые и с таким же вертикальным зрачком. Оля еще успела заметить на пальцах рук здоровенные когти. Брррр… Но в отличие от У-Лэншшша, грудь и лицо у них были голые.
Все трое вооружены тонкими металлическими копьями.
— Вы не спешили, Тэнге? — насмешливо протянул У-Лэншшш.
— Ну, извини, — в тон ему ответит тот, кто стоял впереди. — Ты не один здесь.
Оля невольно отметила, что они не шипят вовсе. Получалось, это только в разговоре с ней? Не успела она так подумать, как Тэнге перевел свой змеиный взгляд на на нее.
— Кого ты привел?
Оглядел ее всю, и губы его презрительно покривились.
Это было неприятно. Оля могла себе представить, что выглядит не лучшим образом. Да и не была она никогда особо красивой. Но фигура у нее спортивная и стройная. И у нее были правильные черты лица, зеленоватые глаза и чистая гладкая кожа, от природы лишенная растительности. Впрочем, после того как она валялась на голой земле, кожа наверняка в грязных разводах. Как и длинные светлорусые волосы, всклокоченные сейчас как у Бабы Яги.
Но ведь она не просила, чтобы ее сюда тащили.
— И это невеста? — проговорил Тэнге.
Те двое за его спиной на нее тоже уставились. Как будто она какой-то потешный зверек в их террариуме. Стало обидно.
— Помолчи, несмышшшленыш, — прошипел У-Лэншшш, усаживая ее на сгиб своего локтя. — И не смей смотреть на госпожу, она особенная.
Такая защита была неожиданной и потому приятной вдвойне, Оля невольно прониклась.