Следующим помещением, куда мы попали, оказалась жарко натопленная и закопченная кухня, где женщина лет пятидесяти, полная и боевитая, командовала двумя простоватого вида поварятами и девушкой-подростком. Все они были местными, без метки.
— Ты чего приперся? — не слишком приветливо встретила она Макса. — До обеда еще час, а куски с кухни таскать нечего.
— Рекомендую, леди Гульда, — представил мне ее Макс. — Повелительница чугунных горшков и магистр ухвата.
— Вот сейчас как ухвачу — будешь знать! — беззлобно замахнулась она на Макса. — Тоже мне, рыцарь сраный!
— Между прочим, как квартирмейстер, я являюсь твоим начальником, — притворно обиделся Макс. — И имею право провести ревизию кухни.
— А я имею право тебя без обеда оставить, — ответила она. — Ешь, что найдешь в ходе этой своей лярвизии. Могу показать, где репа лежит.
— Никакого уважения к старшим по сословному положению, — покачал головой Макс. — Сразу видать, последние времена настают. А я, между прочим, привел тебе пополнение. Принимай нового бойца.
— Тебя, что ли? — спросила она, глядя на меня.
— Да нет, вот, — ответил я и отступил в сторону, указав на Винса.
— Дрова рубить умеешь? — спросила она по-карнарски. Винс кивнул и взглянул на меня.
— Пока у нее поработай, — сказал ему я.
— Я, вообще-то, к вам служить нанимался, — ответил он с некоторым разочарованием в голосе.
— А чем ты мне тут служить будешь? — спросил я. — Штаны с себя я сам снять могу, а готовят тут на всех вместе, как я вижу — вот и помогай этой даме. А жалованье я тебе плачу, как уговаривались, так не все ли тебе равно?
Он пожал плечами. Чувствовалось, что в его глазах статус камердинера у благородного господина выглядел куда привлекательнее, чем место подсобного рабочего на замковой кухне. Главным образом, потому, что предоставлял куда больше возможностей для безделья. Но ничего другого я Винсу предложить не мог.
После того, как мы оставили Винса на попечение леди Гульды, Макс показал мне кладовую, оружейную и хранилище трофеев. В оружейной нас встретил мрачного вида парень восточной наружности, лет под тридцать на вид, которого Макс назвал бароном Раулем, повелителем металла и пламени. Тот только ухмыльнулся, молча протянув мне шершавую смуглую руку. Остальные обитатели замка, как пояснил Макс, были на охоте, и познакомиться с ними мне предстояло только вечером.
— Ну, а теперь к Главному тебя отведу, — сказал Макс, когда мы стали подниматься по винтовой лестнице, видимо, к верхнему этажу одной из башен.
При слове «Главный», особенно произнесенном столь уважительно, с явной заглавной буквой, меня передернуло от неприятного воспоминания. На секунду мне подумалось, что сейчас я войду в комнату, и там окажется Грановский. Не исключено, что в этот момент за окном бахнет фейерверк, с потолка посыплются конфетти, а секретарша Настя за моей спиной заорет тонким голосом: «Сюрприз!».
Я помотал головой. Нет, ничего такого, конечно, не будет.
Миновав лестницу и темную сырую прихожую, мы зашли в кабинет, плохо освещенный двумя узкими бойницами. За столом сидел гладко выбритый мужчина лет пятидесяти, совсем непохожий на Грановского, невысокий и полноватый, с заметной сединой в редких черных волосах. Было в его лице и улыбке что-то от хорошего, знающего и любящего свой предмет школьного учителя. Очков, пожалуй, не хватало для полноты образа и заношенного пиджака: одет он был в кожаную куртку с металлическими накладками, а в руках держал гусиное перо.
Когда мы вошли, он оторвался от бумаг, аккуратно разложенных по массивному немного шатающемуся столу, и заинтересованно взглянул на нас.
— Вот, господин Егермейстер, позвольте представить новенького, — Макс церемонно поклонился. — Дон Руман Московский, странствующий видеоблогер.
Пока мы бродили по замку, я успел немного рассказать Максу о себе, и теперь пожинал плоды откровенности.
— Здравствуй, — произнес Сергей с заметной теплотой в голосе. — Полагаю, раз ты добрался сюда, в общий курс дела тебя вводить уже не надо?
Я кивнул.
— Тогда скажи, для чего ты сюда пришел.
Я приоткрыл рот, и только тут осознал, что собственно, не очень-то хорошо знаю ответ на этот вопрос. Почему-то всю дорогу сюда мне казалось, что найдя других людей из своего мира, я обрету что-то важное, обзаведусь собственным местом в этой новой жизни. Но, кто сказал мне, что это так?
— Я пришел, чтобы получить ответы на вопросы, — сказал я. — Понять, где я, для чего я здесь
Сергей вздохнул и потер пальцами лоб — кажется, у него болела голова.
— Тогда ты пришел не туда, — тихо произнес он. — Я сам не знаю ответов на эти вопросы. И никто не знает.
— Но подождите, — мысли в моей голове мешались, налезая одна на другую, и я никак не мог сформулировать то, что вертелось на языке. — Вот вы… сколько вы уже здесь?
— Скоро будет десять лет, — ответил Сергей, отложив в сторону перо и сложив руки на столе. Я невольно оглядел кабинет: на стене напротив узкого окошка висела пожелтевшая географическая карта, а рядом с ней — черная голова отвратительной твари, похожей на огромную рогатую летучую мышь. На полу лежала черная жесткая шкура — кажется, ее же.
— Значит, вы тут еще дольше Олега, — сказал я.
— Я тут старожил, — кивнул Сергей. — Доподлинно знаю только про одного человека, который здесь дольше меня, но… сильно сомневаюсь, что он все еще жив.
— Ну, вот, — кивнул я. — Неужели за это время не было никаких сообщений, ничего?
Он покачал головой.
— Тебе придется с этим смириться, — сказал он, чуть сжав губы. — Я могу предложить тебе только стол, кров и возможность набраться опыта. Поживи с нами до весны, раз уж приехал.
Я замолчал, глядя на испачканные носки своих сапог. Честно сказать, чего-то подобного я и ждал. Надеялся на другое, но ждал именно этого.
— Ты упомянул Олега, — проговорил Сергей, видимо, чтобы прервать повисшую паузу. — Как он там?
— А вы его хорошо знали? — спросил я.
— Конечно, — кивнул Сергей. — Мы с ним были одними из первых. Когда мы появились, все было намного хуже, чем сейчас. Здесь царил хаос: шла война между королем и иеремитами. Никакого Кернадала не было, каждый из нас был один на один с этим миром. Не знаю, сколько наших появилось здесь в ту первую волну, но уверен, что большинство из них погибло в первые же дни. С Олегом мы встретились в королевской армии: во время штурма одной из крепостей он сразил иеремита огненным клинком. Ты не поверишь, какое это было счастье — встретить своего. Я ведь два года думал, что совсем один тут. Тогда мне и пришла впервые в голову идея создать место, где могли бы собираться земляне. Собственно, мы в месте с Олегом начинали обустраивать Кернадал.
— И что же с ним стало потом?
— Он ушел из Кернадала, чтобы найти сына. Два года искал, потом понял, что не найдет, и… что-то в нем сломалось. Теперь он одиночка, никто ему не нужен. Я его не виню: иногда мне тоже хочется бросить все, пойти бродить по дорогам. Но нельзя.
Он вздохнул, задумчиво побарабанив пальцами по столу.
— Да, я еще хотел спросить, — начал я, замявшись. — По дороге сюда, я… в общем, убил человека. Разбойника. Он напал первым.
Сергей кивнул, как бы желая сказать, что судить меня здесь никто не собирается.
— Но экспы мне за это не дали, — продолжил я.
— За людей здесь экспу не дают, — спокойно ответил он.
— А почему? — спросил я.
— Хороший вопрос, — ответил Сергей, положив ногу на ногу. — Как ты, наверное, догадываешься, чтобы однозначно на него ответить, нужно знать, где мы вообще находимся, а также кто и зачем нас сюда отправил. Поскольку ответы на эти вопросы… скажем так, несколько неопределенны… В общем, дать тебе ответ я могу только один: тот, из-за кого мы все сюда попали, не хотел, чтобы мы убивали людей. И хотел. чтобы мы убивали нежить.
— Грановский… — проговорил я. — Обычно в играх нет разницы между убийством людей и убийством монстров.
— А здесь есть разница, — сказала Сергей, снова взяв со стола перо. — Наверное, потому что это не игра.
Макс потянул меня за рукав, давая понять, что аудиенция, видимо, окончена. Но у меня было еще одно дело к Сергею.
— У тех, кто на меня напал, было при себе вот это, — сказал я и достал из кармана резиновый браслет с синим камешком.
— Ну-ка, ну-ка, можно взглянуть? — Сергей протянул пухлую ладонь с небольшими морщинами. Пару секунд он разглядывал переливающийся в тусклом свете из-за окна камень.
— Синие редко бывают, — произнес он. — Собственно, я видел таких всего два. Один парень с таким сейчас в Кирхайме, путешествует по тамошним городкам. А вот второй… да, второй, наверное, погиб. По крайней мере, вестей от него не было уже полгода.
— Кто он? — спросил я. — У меня вот тоже синий камень.
— Он прожил в Кернадале год — помогал мне с зачисткой болот от змеев. Вот Лана его еще застала. Отличный был мастер алебарды. Антоном его звали. Странный он был немного.
— А что странного?
— Понимаешь, мы все здесь по-своему странные. Наверное, это потому что каждый по-своему переживает переход и объясняет самому себе смысл случившегося. Кто-то и вовсе не верит, что какой-то смысл во всем этом есть. А вот Антон — верил. Было у него что-то такое, вроде видений каких-то. Говорил, что является ему время от времени какая-то девушка с рыжими волосами и разговаривает с ним.
Я вздрогнул.
— Он… действительно ее видел? — спросил я.
Сергей посмотрел на меня настороженно. Похоже, я, как ни старался, не сумел унять дрожь в голосе.
— Не знаю, — ответил он. — Может быть, это было просто что-то вроде внутреннего голоса. Но он говорил, что пару раз эта девушка спасала ему жизнь.
— И что же с ним потом стало?
— Полтора года назад он ушел из Кернадала. Причину толком не объяснил — что-то говорил про жажду странствий и поиск себя. Но мне кажется, что что-то он скрывал, все-таки. По-настоящему он ни с кем здесь не был близок, и я так и не знаю, что им двигало. И теперь, видимо, не узнаю уже никогда.
— Летом Лана ездила в Брукмер, — встрял в разговор Макс. — Говорила, видела его там — в мушкетерской форме. Видимо, он там как-то устроился при дворе маркграфа. Может быть, в набеге на иеремитов погиб?
— Может быть, может быть, — покачал головой Сергей.
Мы помолчали.
— Ладно, обустраивайся, — сказал он, словно вспомнив обо мне после минуты раздумий. — Максим, найди там комнату ему какую-нибудь.
* * *
Вечером я лежал в своей новой кровати — весьма жесткой и неудобной — и беседовал расположившемся у противоположной стены Степой — моим соседом. Худой, как жердь, он носил очки, отчаянно сутулился и большую часть времени проводил в одной из сохранившихся крепостных башен, где оборудовал себе магическую лабораторию.
В небольшом камине уютно трещали дрова. Отсветы его пламени бегали по холодным каменным стенам, завешанным кое-где продранными гобеленами. В углу стоял грубо сбитый из неоструганных досок шкаф, теперь наш общий.
Степа был как раз из тех, о ком Олег сказал, что они жадно набирают себе магических навыков, а потом об этом жалеют.
Во-первых, докачавшись с огромным трудом до десятого уровня, он все еще не мог ходить по Чернолесью без провожатых: заклинания отнимали слишком много сил.
Во-вторых, церковные и светские власти Карнарского королевства, вынужденные, скрепя сердце, мириться с существованием егерей, в виду их очевидной пользы, магов, все-таки, не переваривали. Магия считалась здесь сакральной и допускалась в определенных пределах только для служителей церкви. Прикосновение же к ней со стороны невесть откуда взявшегося некрещеного человека, рассматривалось, как тяжкое святотатство, и вело прямиком на костер. На костер Степа не желал, потому свои магические опыты мог проводить только в Кернадале.
Разговор у нас зашел о том, о чем я так и не решился спросить у Сергея: и все-таки, все это вокруг симуляция, или мы попали в какой-то другой мир. Степа придерживался второго мнения.
— Но погоди, — прервал я его тираду, посвященную проведенному им лично исследованию звездного неба, не выявившему никаких аналогий с земным атласом. — Это все круто, но как быть с системными сообщениями? Ты ведь тоже их видишь, да? Вот эти строчки о том, сколько ты получил экспы. Это же типичная условность игр. А меню с навыками? Как все это может существовать в природе?
— А ты уверен, что оно существует именно в природе? — спросил он, ворочаясь на соломенном тюфяке.
— В смысле? — переспросил я.
— Ведь эти сообщения не видит никто, кроме нас, — пояснил Степа. — Более того, я не вижу твои, а ты — мои. Значит, они просто у нас в голове. А вот мир вокруг мы видим оба — значит, он реален. Пойми, никто не смог бы эмулировать настолько проработанный мир. Не то что «Норска» — три десятка программистов — но вообще ни одна студия. Ни Electronic Arts, ни Blizzard, никто. Здесь живут миллионы людей — и у каждого свои интересы, мечты, желания. Не карикатурные, не усредненные, не заскриптованные — настоящие. Создать такое просто не под силу человеку. Только богу.
— То есть, ты считаешь, что нас сюда перенес бог? — уточнил я.
— Да нет же! — он хлопнул ладонью по тюфяку, издавшему сухой шелест соломы. — Кто нас сюда перенес — это вопрос отдельный. Но он не создавал этот мир — мир просто есть и все.
— А сообщения? — вернулся я к началу разговора.
— А вот всю эту игровую бутафорию создал тот, кто нас отправил. Создал специально для нас. Понимаешь, это для нас — игра. А для всех остальных здесь — жизнь.
— И какова цель игры? — спросил я. — Как пройти ее до конца?
— Спроси чего полегче, — вздохнул Степа, отвернувшись к стене. — Я не слышал еще ни о ком, кто прошел ее. Или хотя бы понял, как пройти. Сергей вообще считает, что цель у каждого своя
— Я хочу понять, как все это устроено, — ответил он. — Например, магия. Откуда она берется здесь, где черпает силы? Но пока нихрена не понял. Иной раз мне, все-таки, кажется, что это действительно виртуальная реальность. Уж слишком здешняя магия смахивает… на программирование, что ли?
Степа замолчал, задумавшись о чем-то своем, а я не стал допытываться, что он имел в виду. У меня была своя пища для размышлений.
Вот человек поставил себе цель. А есть ли цель у меня? Выбраться отсюда? Но все, кого я встретил до сих пор, уверены, что это невозможно. А раз так, не пора ли всерьез задуматься о том, чего я хочу добиться в этом мире?
От этой мысли я невольно поморщился. Она сильно смахивала на навязчивые разговоры отца «о твоем будущем», которые он вел со мной сперва в последние школьные годы, а затем — снова возобновил ближе к окончанию университета.
Я повернулся к стене и зажмурил глаза. Не хочу я пока ничего здесь добиваться. Я хочу домой. И если мне не помогут туда попасть в Кернадале, значит, я найду помощь где-то еще.
Глава 14
Дни потянулись за днями, по-зимнему короткие и однообразные. Каждое утро половина населения Кернадала отправлялась на охоту, а другая оставалась в крепости, занимаясь хозяйственными делами: рубили дрова, готовили еду, топили камины.
Зима здесь была европейская: не слишком морозная, но промозглая, ветреная и сырая. В продуваемом всеми ветрами каменном Кернадале было ужасно холодно, и дров уходило многовато просто на то, чтобы не замерзнуть среди ночи насмерть. Разок я даже поискал в списке перков, нет ли там чего-то вроде устойчивости к холоду, но ничего не нашел. Иногда мне казалось, что именно холод стал моим главным врагом здесь. Но, конечно, не единственным.
То и дела из окружавшего крепость мрачного леса выходила то нестройная толпа ходячих мертвецов, то пара-тройка гигантских пауков, ужасно быстрых и смертельно ядовитых. Как рассказал мне Макс, летом опаснее всего были огромные болотные змеи, но зимой они сидели подо льдом, зато прочей гадости меньше не становилось. Поэтому и днем, и ночью кто-то должен был дежурить на крепостной стене. Ночью — не менее двоих. Дежурства эти были утомительны, и чаще всего никто за всю ночь не объявлялся. От постоянного вглядывания в холодную безлунную тьму слезились глаза, а руки тряслись от необходимости все время носить факел.