Остальные девочки тоже в пастельных одеяниях, красивые. Блондинка в красном пышном платье и распущенными волосами. На голове подобие тиары. Прям королева!
И вот мы у зала.
— Так, девочки, проходим по правому краю зала до столов, стараемся ничего не опрокинуть. И ждете, пока вас пригласят танцевать. Никому не отказываем. И улыбаемся! — дала указания ведущая. — Покидать без разрешения бал нельзя.
— А если нас кавалер уведет куда-то? — спросила я.
Луша так на меня посмотрела многообещающе, а потом все же сказала:
— Вы не должны отказывать. Но к концу бала, это около полуночи, вы должны прийти обратно. С кавалером или без. Вам ясно?
Я кивнула. Девочки — тоже.
— Прекрасно! Тогда вперед! Улыбаемся! Не так, выражая вселенскую муку, — это Луша явно обо мне, — а будто рады видеть весь мир!
Мы вошли в бальный зал, встретивший нас запахами чего-то пряного. Освещение здесь было природное. Одна стена — сплошное окно, разделенное опорами-колоннами, другие — почти все зеркальные, за исключением нескольких арочных ниш. За счет зеркал в зале было очень светло. Под потолком висели люстры с хрустальными шарами и палочками, но они не светились. На полу выложен причудливой вязью с солнцем посередине паркет. Я подняла взор, послеживая, что находится над солнцем. А там было окно в потолке с люстрой в центре
Посреди противоположной от окна стены была ниша с музыкантами.
Нас отвели сразу направо, а вот кавалеры находились на противоположной стороне зала. Все в костюмах разных насыщенных оттенков. Среди оных я заметила в белом костюме Славика. Сердце пустилось вскачь. С трудом удалось отвести взгляд и смотреть себе под ноги.
Заиграла нежная музыка, казалось, что она льется отовсюду.
Девочки зашушукались.
— Ой, он тут! — шепнула мне Аврора.
— Кто? — не поняла я.
— Ян!
— Это который?
— Тот, что в черном!
Я подняла взгляд. Оказалось, что подруга говорит о мужчине со светлыми курчавыми волосами до плеч, вполне симпатичной наружности. Он выделялся среди окружающих, как противоположность принцу. Белый и черный кавалер.
И тут принц пошел через весь зал, прямо к нам. Ой, мамочки! Сердце ухнуло в пятки.
Но принц пригласил вовсе не меня, а Жанну. А на меня взгляд даже не поднял.
Душу словно кто-то драл когтями.
— Позвольте пригласить вас на танец! — сказал приятный низкий голос совсем рядом. Я подняла взгляд и встретилась с голубыми глазами черного кавалера. Ян, значит.
— Иди, — шепнула Аврора.
— А как же ты?
— Все равно весь вечер танцевать с одним партнером не выйдет. Не более трех танцев в одни руки, — так же тихо ответила подруга.
Я осторожно вложила пальчики в протянутую широкую ладонь.
Меня вывели в центр зала, именно туда, где в потолке сияло окно. Наверное, в полдень, когда солнце над нами, здесь очень красиво. Сейчас же ничего особенного.
— Я не умею танцевать, — пробормотала я.
— Правда? Насколько я помню, вы зажигательно танцуете…
Да, мне малость подгадила Риана с репутацией.
— Я поведу, не переживайте, — ответил Ян, обхватывая меня за талию. И хоть против этого мужчины я ничего не имела, но дышать стало тяжело.
Я кивнула. Надо отвлечься, хотя бы разговорами.
— Почему вы пригласили именно меня? — спросила я.
— Владыка сказал, что чем с большим числом девушек мы познакомимся поближе, тем лучше.
Странно! Нам же сказали определиться в симпатиях и не распаляться на тех, кому мы не интересны. А у кавалеров все вывернуто наизнанку.
Где-то в отдалении заиграла музыка, вокруг замелькало окружение.
— Но почему я? — решила достать Яна своим занудством.
— Вы мне просто приглянулись. Даже не могу объяснить своей симпатии. Можно было 6 пригласить ту яркую блондинку, но она уже оказалась занята.
— Неужели вас никто больше не привлекает? — спросила я, стараясь не выдать свой интерес.
— Привлекает, но ее отложу на сладкое… — и так он это сказал, что мне вдруг стало не по себе. Не хотела бы я оказаться тем сладким. Но Ян решил увести разговор в иное русло: — Расскажите лучше о себе. Чем живете, увлекаетесь?
Если честно, то открывать сердце постороннему не хотелось. Даже пусть он и хороший человек, но…
А тут закралась мысль: вдруг принц выберет ту же Жанну? А я… я… К горлу подступили слезы.
— Все хорошо? Вас, кажется, Мария зовут.
Я кивнула.
— Так что же вас расстроило? Неужто мое желание узнать вас поближе?
— Нет, что вы. Просто вспомнила кое-что.
— И что же? Или это великая тайна за семью печатями?
— Подумала о том, что зря я сюда попала.
— Вы так не хотели на отбор, что подали заявку?
— Нет, дело не в отборе. А в одном человеке, к которому привязалась.
— Вот как? Я так понимаю, это не я.
— Вы догадливы, — я искренне улыбнулась.
— Тогда совет вам да любовь!
— Благодарю, сударь, да только не уверена, что он хоть что-то ко мне испытывает.
— Вы знаете, что кто ваш избранник — даже не важно. Отбор на то и существует, чтобы вызвать взаимные чувства.
— Разве дело не в деторождении?
— И это тоже. Но… — он посмотрел на меня совсем другим взглядом, усмехнулся и уверенно повел дальше.
Вскоре мы покинули бальный зал и только сейчас поняла, что все это время мы танцевали, а я и не заметила, сосредоточившись на своих чувствах и разговоре.
— Куда?
— Есть одно замечательное место, пойдемте…
— и меня потянули сильные руки за талию. Сопротивляться не стала, зная, что любое усилие с его стороны может принести мне травму.
Но сердце запрыгало птицей, попавшей в силки.
Я старалась запомнить дорогу, обращая внимание на ориентиры. Табличка с треугольником, опущенным вниз, каменная ваза, бюст какого-то мужчины…
И вот мы очутились в зале где была высокая влажность, стоял туман, правда, редкий. Пасмурно.
Пройдя первую пелену, оказались в месте, где куда ни глянь — растения. Даже с потолка свисают, похожие на лианы.
И я даже шла по чуть пружинящей почве, покрытой мхом. И запахи тут были какие-то особенные, я б сказала, лесные, если бы знала, как тот пахнет.
Слышались звуки каких-то птиц неподалеку, жужжали насекомые, раздавался крик какого-то зверя.
У меня по всему телу появилась гусиная кожа. Мамочки, что это за место?
Прямо рядом со мной раздалось шипение и передо мной появилась свисающая с ветки змея.
Меня куда-то потянули, змея удалялась, а я так и смотрела ей в глаза.
Очнулась лишь оказавшись в обычном помещении, когда узрела яркий свет, льющийся из одного круглого окошка у потолка. Оглядевшись поняла, что сижу на кровати. Я в спальне! И явно не своей!
Тут вошел Ян. И мои глаза распахнулись. Я в спальне Яна!
Он нес бокалы с желтой жидкостью с пузырьками.
"Хочет опоить!" — мелькнула мысль. Когда-то я читала про огненного змея. Тогда семьдесят процентов населения спилось, потребляя жидкость для помутнения разума в разных видах, в том числе и подобного рода. Я не могла этого понять, как можно добровольно себя травить. Но сейчас… вспомнились эти упоминания. Чего он хочет добиться?
Я попятилась назад и нащупала позади себя подушку и запустила в него!
Увернуться он не успел, расплескав бокалы.
Поставил их на какой-то столик и бросился ко мне. Я перекувыркнулась на постели. И где силы-то взялись! И кинулась к дверям, из которых он вышел.
— Стой! — крикнул Ян, но я не слушала, неслась, сломя голову, двери сами собой распахивались. Одни, вторые, третьи…
Холод отрезвил. Замораживающий! Мгновение! Я замерла, пытаясь удержать равновесие на краю пропасти. Но в следующее — уже летела вниз. С огромной высоты, превращаясь в сосульку от режущего пронизывающего лицо и руки, тело ветра. Закрываю руками лицо в защитном жесте.
Вот и закончилась моя жизнь! Ну и смысл в ней? Перед глазами должны пролетать события из прожитой жизни, но ничего нет. Холодно, как же холодно!
Но я не хочу умирать!
Рывок, и я взлетаю, пойманная в сеть. Через жуткий холод ощущаю, что падать перестаю, но меня крутит, мутит. Глаза и лицо я давно закрыла.
Тела почти не чувствую, лишь сердце стучит часто-часто.
А потом наступает темнота.
* * * * *
Когда я очнулась, надо мной светила яркая лампа, в свете которой стоял, склонившись надо мной, человек. Неужели Ян?
Тело не чувствую, но первым делом шарахнулась.
— Маш, это я, все хорошо… — слышу знакомые хриплые нотки.
На глаза навернулись слезы. Если б он выбрал меня… И понимаю, я сама виновата в случившемся. Я сама побежала, опять сломя голову. Ничему меня жизнь не учит! Не знаю, что хотел со мной сделать Ян, но я и знать не пожелала. Просто рванула навстречу погибели.
— Прости, — он склонился надо мною, загораживая свет лампы. Близко, очень близко.
Но сейчас мне хотелось побыть одной. И тут вспомнила, что Луша велела.
— Сколько времени?
— Почти полночь!
Я подскочила. Меня повело, так как руки и ноги вообще не ощущались, и я бы упала, если бы не Славик.
— Куда?! Тебе надо лежать!
— Слав, мне надо вернуться в бальный зал до полуночи!
— Забудь…
— Помоги мне! Иначе сама поползу! И мой проигрыш будет на твоей совести.
Славик вздохнул, подхватил меня на руки, посадил на кушетку и, схватив халат из шкафа, стал на меня натягивать. А я ведь голая! Только сейчас заметила. А если б ак и прибежала в бальный зал! Стыдоба! Да меня только за это могли исключить с отбора.
Потом понес.
В полночь часы стали отбивать двенадцать. И с последним ударом Славик меня перенес через порог зала, опустил на пол, но придерживал за талию.
Двери закрылись.
— Давайте узнаем, кто же все-таки прошел испытание сейчас! — закрутилась волчком Луша Говорун.
Головой вертеть удавалось, но совсем чуть, и лежала она на плече принца. Наши ряды поредели. Не хватало пятерых девушек. Но Аврора была, как и Жанна. Я облегченно вздохнула. Они, встретившись со мной взглядом, — тоже. Неужели рады меня видеть среди соперниц?
Лица моей опоры видно не было за маской и затемненными очками. И волосы под шапочку собраны, а значит, по прическе тоже не узнать!
— Что с вами? — спросила Луша, оглядывая придирчивым взглядом мой внешний вид.
— Все в порядке, — ответила я и, едва слышно, добавила: — Почти.
Она повела бровью и переключилась на всех:
— Все, можете быть свободны. Завтра у вас выходной. Слуги принесут вам еду по расписанию. Можете посетить библиотеку, сад, сходить на экскурсию по дворцу. Только руками ничего не трогайте!
— А как же книги? — съязвила я.
Я видела дрогнувшую щеку Луши. Похоже, я ее допекла. Вот так врагов и наживают. Просто лишними вопросами. Не лишними, но опасными.
— Что книги? — не поняла ведущая.
— Их тоже руками трогать нельзя?
— Госпожа Мария, вы к нам из какого века прибыли? Книги все давно электронные. Закачиваете себе в планшет нужную и читаете. Но за пределы острова эти книги выносить нельзя. Они самоуничтожатся.
Неужели только у меня бумажная библиотека? Не выдала ли я Славика? Хотя, я ведь читала бумажные книги в редком фонде. Значит, можно на это списать.
— Скажите, будьте добры, госпожа Луша Говорун, а в чем было испытание, — на этот раз вопрос задала Жанна.
— Вы должны были вернуться вовремя.
— Это мы уже поняли. А цель испытания?
— На некоторые встречи опаздывать нельзя. Пунктуальность — очень важна в нашем обществе. Мы управляем мирами. Это очень важно. И как бы плохо вам ни было, даже если идти не можете… — она уважительно взглянула на меня и даже улыбнулась, — должны явиться вовремя!
Двери распахнулись.
— Все, свободны! — и Луша направилась к выходу.
За дверями оказались две девушки. Они хотели войти, но услышали:
— Прощайте, милочки! — помахала им Луша с вежливой улыбкой, величественно прошествовав мимо. — Идите собирать вещи. Вы выбываете, как и та троица, которая вообще не явилась.
Ох и зараза она! А прикидывалась душкой.
— Что с тобой? — подскочили Аврора с Жанной. В их глазах читалось искреннее беспокойство. А принц подхватил меня на руки.
— Отморозила себе тело, — пояснил тихо принц. — Пришлось под анестезией оказывать скорую помощь.
— Отморозила? Где? — спросила Аврора. — Ты ведь с ним ушла…
А она умеет делать правильные выводы.
— Все, девочки, завтра поболтаете, Машу пока рано выписывать, — сказал мой личный лекарь.
— Это я настояла, что мне срочно надо в бальный зал… — попыталась оправдать его.
— А если б она не пришла? — Жанна не меньше меня жаждала получить ответы. Но поступала умнее, задавая вопросы реже.
— По состоянию здоровья пропускать можно. Только испытание не считается пройденным, — ответил Славик и повернул к лифту. На этом наши пути разошлись.
Ехали в медотсек мы вдвоем. Осталась какая-то недосказанность в его словах.
— А как же пройти потом пропущенное испытание?
— Никак. Проходишь просто следующие. Обычно они накладываются друг на друга по характеристикам.
Я вздохнула. Как все сложно.
— Что это было? Испытание? — вспомнила весь тот ужас, что пришлось пережить вновь.
— Ты о падении? — уточнил принц и, получив мой кивок в ответ, продолжил: — Нет.
— Но Ян… — начала я.
Принц напрягся, руки чуть усилили хват.
— Разберусь…
— Что ему было нужно от меня?
— Без понятия. Выяснять было некогда. Еле успел тебя поймать, немного потрепав его.
— А как ты это сделал? Я имею в виду, поймал меня, — похоже все же есть человек, готовый отвечать.
— Ты выбежала через гараж для скутера Яна. Я на его скутере тебя догнал и поймал сетью.
— А как я смогла открыть эти двери? Разве не должна быть защита от дурака? Или доступ для посторонних исключен?
— Я не проверял. Но, боюсь, уже поздно это делать.
— Почему?
— Да потому что если что и было, могли подтереть. Прошло почти шесть часов. А в личных покоях камер нет.
Я вздохнула.
— Кто такой Ян?
— Это секретная информация.
Мы остановились. Двери лифта распахнулись.
— О, какие люди! — приветствовал нас док. — Знаешь, я уже ничему не удивляюсь. На этот раз ты к папочке не прибежал!
— Было некогда, — сквозь зубы ответил принц.
— Глядишь, к концу отбора ты из мальчика станешь настоящим мужчиной!
Я прильнула сильнее к моему принцу, стараясь поддержать хоть как-то.
Он прошел мимо дока и, отнеся меня в ту же палату, положил на хирургический стол.
Закрыл за собой дверь, заблокировав ее.
— Я тебя считаю мужчиной! — сказала, едва лишние уши прекратили мешать.
— Док прав. Именно поэтому и злюсь. Это я виноват, что ты подверглась всем этим мучениям.
Принц как раз подошел и принялся расстегивать мой халат.
— Ч-что т-ты д-делаешь?
— Буду обрабатывать твою кожу.
— А что с ней?
— Пигментация неравномерная. В одном из испытаний точно придется раздеться при всех. Поэтому надо подкорректировать твои розовые пятна.
Распахнул полы халата, заставляя краснеть. Мне надел на глаза темные очки, после чего включил хирургическую лампу. Придвинул стол с лоханкой медицинских инструментов.
— Лежи и не шевелись! Надо доделать, пока твое тело не реагирует на внешние раздражители. Принц придвинул стул, взял в руки ручку, что-то нажал на очках и, оперев локти на хирургический стол, принялся обводить мои пятна на теле, рисуя едва заметную золотистую линию.
— А болтать можно?
— Нет. Лежи молча.
— А зачем надо будет раздеваться? А если я не хочу!
— Маш, давай это оставим, а? Я все равно не смогу рассказать, — он отстранился от работы, глядя мне в глаза, как мне показалось, так как за темными очками глаз Славика видно не было. — Вспомни купальню. Там ты голая была.
— Я не буду голой плавать!
— Маш, я очень устал. Эти вопросы не ко мне, понимаешь? Вас и спрашивать не станут. Выбор остается за тобой: идти на испытание или нет. Но каждый поступок имеет последствия. Давай оставим разговоры на потом. Я включу музыку, если ты не против.