Лира неслась прочь из селения под крики преследователей: «Вперед! Она не уйдет далеко! Искать всем!». Она задыхалась от усталости, бега и сумасшедшего желания спрятаться. Нужно найти Эвиса, Тиш и кота с овцой. Что они могут без нее? Если их отыщут, вмиг узнают и отберут сокровище.
На границе леса Лира перепрыгнула заборчик, который не доходил ей и до пояса. Щит тут же пропал. Еще немного и сознание тоже ее покинет. Она бежала, тщетно выискивая следы — в темноте ничего не разглядеть, а на Луминор сил не осталось.
А если друзья не догадались уйти и засели в деревне? Тогда ареновцы найдут их там! Лира схватилась за голову. В ушах шумело. А позади приближались голоса и шорохи. Она осмотрелась и, встретив массивное дерево, начала карабкаться на него, хватаясь за кривые ветки. Лишь она засела в кронах и наспех привязала себя к стволу новым поясом, снизу показались тени. Они переговаривались о награде. Лира тяжело дышала. С напряжением сжимались легкие, выпуская воздух. Только бы не услышали. Разбойники горланили, ругались друг на дружку за то, что другие не соблюдают тишину. Лира прислонилась спиной к стволу, думая о друзьях. Что стало с ними? Одно знала наверняка — если ее перестанут искать, значит, нашли овцу. Веки потяжелели, даже руки, словно металлом залитые, не поднять. Впрочем, зачем их вообще поднимать? Гул в ушах усилился. Или это просто ветер? Странно — подумала Лира — а на земле безветренно. И с этими мыслями провалилась в забытие.
***
Она отчетливо помнит день их первой встречи. Встречи со вторым наставником, старым и мудрым.
Она мерзнет, кутаясь в тонкий плащ, сидит, прислонившись к дереву, прямо как сейчас, за гранью сна. Только под израненными коленками лежит промерзлая земля с первым снегом. Она пытается унять стук зубов и боится заплакать. От слез еще холоднее. Губы то и дело повторяют «Луминор», шарик согревает руки. Ноги медленно превращаются в камень. И, когда сил на заклинание не остается, она вдруг ощущает легкость. Холод перестает казаться угрозой, превратившись в друга.
Отогрев ее и отпоив травами, Ирлианд признается, что в тот момент она умирала. Тогда Лира думает, что, может оно и неплохо — умереть, если смерть так прекрасна. Она делится мыслями, но маг отвечает, что такая смерть бывает лишь от холода. А в остальном она не лучше бездны. И Лира понимает, что если придется умирать снова, она предпочтет умереть в Снегах.
— Твоего отца больше нет, — говорит Ирлианд тоном, призывающим к смирению. — Его убили собственные приятели. Они искали маленькую девочку, подозреваю, тебя.
— Вы его видели? — спрашивает маленькая Лира. И хоть Тиан не был ей отцом, она не спешит поправлять мага.
Она не видит лица в полумраке. Только теплые отблески на щеке и одеждах, и на посохе.
— Мертвым видели? — то говорит взрослая Лира, маленькой она лишь заплакала, прижимая к груди одеяло. Взрослые ведь никогда не врут детям? Тиан мертв и точка.
— Не бойся, я не отдам тебя им, — тот же упрямый повелительный тон. — Ты станешь моей ученицей.
— Видели его мертвым? — повторяет Лира.
— Ты сможешь отомстить им за смерть наставника.
— Так видели или нет?! — переходит на крик.
Мир окутывается серым ветром, снежным дождем, и она просыпается.
***
Светило солнце. Лира прищурилась. Укрытую в листве, ее не заметили. Она с облегчением выдохнула и осмотрелась. Тишина. Горышки не видно с дерева, далеко же она забралась.
Лира отвязала себя и спустилась, размяла затекшее тело. Поясницу ломило от боли, спина онемела, но Лира признавала, что чудесным образом ей удалось выспаться и отдохнуть. Тут она вспомнила события прошлой ночи.
— О, боги, Эвис, Тиш… — вырвалось у нее прежде, чем она кинулась в сторону деревни.
Арена… Эта шайка могла уйти в неизвестном направлении вместе с овцой. Если их нашли, то Тиш выдадут Бенгрию за хорошую плату, а Эвиса убьют на месте. Что он может? Если подумать, она ни разу не видела его в серьезном бою. Да и способен ли мальчишка сражаться наравне с толпой взрослых? Может, и меч ему нужен только для устрашения! А кот мог сбежать. Наверное, сейчас ищет ее, чтобы рассказать, как все было, и как они спасут тех, кого еще можно спасти.
За время, пока Лира неслась по лесу, она настолько уверилась, что все представленное правда, что на глаза навернулись слезы, а в груди пичугой забилось отчаяние. Оттого неожиданней для нее стало увидеть мирно бредущих навстречу Эвиса, Тиш, кота и овечку, обмотанную старым лириным плащом. Тиш несла наперевес ее сумку, Эвис за спиной — узелок. Кот и принцесса мирно беседовали, Эвис поддакивал. Лира замерла, думая о миражах, промыслах темных сил, призраках: о чем угодно, но не о том, что видение правдиво. А Тиш, узрев ее, радостно вскрикнула и кинулась навстречу. И руки девочки, обвившие шею, оказались вполне реальными.
— Ничего себе, вот это удача! — гнусаво заявил кот, восхищаясь. — Мы как раз говорили о тебе, придумывали, как искать.
— Хорошо, что тебя не убили, — улыбнулся Эвис. — А то без магии, Сферато не найти, знаешь ли.
Лира шутливо погрозила ему кулаком, а Тиш рассмеялась. Даже овечка издала звук, напоминающий смех. Лира уже ничему не удивлялась. А кот тем временем погнал их вперед.
— Но как вы справились? — пыталась понять Лира. — Что вообще произошло, пока меня не было? Только кто-то один, прошу.
И кот взял на себя роль рассказчика, позволяя остальным соглашаться с его видением вчерашней ночи.
Пока Лира колдовала на дуэли, они держались кучкой у края арены. Конечно, они пытались остаться у помоста, но многочисленные нетрезвые тела грубо толкались и чуть не задавили кота. Решением большинства они отошли наблюдать издали. При этом кот добавил, что чуть с ума не сошел, когда паж сообщил об участи проигравшего! Но делать ничего не оставалось, кроме как молиться за Лиру. После нападения ареновцев, когда главарь шайки заявил, что пришел за овцой, они решили спрятаться и покинули представление.
— Но ведь с ним было столько людей, — не понимала Лира. — Как же вам удалось укрыться в лесу?
— А мы и не прятались в лесу, — заявил Эвис, поежившись.
— Ареновец ясно выразился, что не собирается нападать на деревню и трогать жителей, — хихикнула Тиш.
— Верно, а потому мы просто вернулись в дом и переждали налет, — закончил кот, оставив Лиру в недоумении. — Славка укрыла нас, запретив высовываться. К счастью, все пажи к этому моменту напились, включая ее благоверного, а сама Славка на представление не ходила и знать не знала, кого и кто разыскивает. Мы наплели, что это обычные разбойники. А Эвис добавил, что видел, как они воруют детей и пообещал защиту. Знаешь, даже я ему поверил!
Подобное решение Лира не рассматривала, как рабочее. Тем более, ареновец мог обмануть и броситься грабить дома, пока кормильцы валяются без чувств. Отчего же не стал? Кот на это ответил, что банда приходила за другим, да и мелкие сошки ее измотались, бегая по лесам за Лирой. Еще ночью они покинули деревню.
— А вас никто не видел с утра? — насторожилась Лира.
— О чем ты? Они все спят после вчерашней попойки. Поскольку представление не удалось, а некоторые считали, что очень даже, народ отправился праздновать в таверну. Мне бы их равнодушие.
— В жизни сюда не вернусь, — Лира скривилась, представив горы смердящих перегаром тел, сваленных в кучу, будто трупы. — Теперь нужно держаться еще неприметнее, еще тише. Ареновцы знают об охоте на нас. Знают, что я девушка. Они могут продать информацию Варгасу и другим. И тогда те ломанутся следом по наши души.
— Как заговорила, — притворно восхитился кот. — Тогда как ты запоешь, когда узнаешь, что наша принцесса выторговала у местного купца карту Горискал!
Лира приоткрыла рот. Когда они успели?!
— Ты шутишь?
А Тиш зарделась и грациозно взмахнула рукой:
— Не нужно, котик, это такая мелочь! Всего лишь подарок за спасение!
Но кот принялся доказывать, что выглядел маневр потрясающе, а Эвис, очнувшись от мыслей, подтвердил:
— А как ты его охмурила, я аж поверил, что с ним уйдешь…
— Прелестно, — кивал кот.
Тиш рассмеялась. Эвис припомнил новую шутку, и смеялись уже все. Все, кроме Лиры.
Она отстала, наблюдая их спины. Хотела ущипнуть себя, не веря глазам. Эвис рта боялся открыть, а теперь тараторит без умолку. А кот… Ее сердце предательски заныло. Кот никогда в жизни ее не хвалил. Ни разу. А теперь, только гляньте, рассыпался! А Тиш. Она не виновата, что ей… повезло. Это Лире пришлось пройти через смерти других и собственную, это она хочет найти Сферато не для своей выгоды, а чтобы спасти других.
В ногу уткнулась мягкая морда овечки, и Лира опустила взгляд. Тут же на нее словно водопад обрушился. Эти глаза все-все понимали. Животное улыбалось по-человечески, ободряюще. Лира потрепала ее по макушке.
— Ты права, — сказала она овечке, понятия не имея, совпадают ли их мысли. — Так даже лучше. Все-таки я угроза для них, и мое прокля…
— Лира, а где ты была все это время? — звонкий голос принцессы заставил ее перевести взгляд. На нее смотрели три пары заинтригованных глаз, и Лира тепло улыбнулась. Только сейчас она поняла, что без ее усилий они все могли быть мертвы. Все. И даже кот.
***
Вечером на привале они вспоминали Горышку и поединок. Лира убеждала, что сражалась именно с тем магом, что их разыскивает. Она и сама не ведала, отчего в памяти его образ засел так ярко. Старый маг. Старый и сильный. Она все это время была права и ареновцы поджидали под Горышкой. Лира так сильно настаивала на этой версии, что вскоре все друзья стали считать также. Оставалось только понять, какие планы у пустынных разбойников и не соврал ли Джосс о продуманности их действий.
Следующие три ночи они шли пешком, оставив сон на дневное время. Останавливаться и жечь костры было слишком опасно, а без них ночью холодно. На третьи сутки Лира заметила, что даже Луминор начинает ее утомлять, а ведь это самая слабая магия, почти не требующая сил.
Утром четвертых, измотанные и голодные, они вышли к селению и отправили кота на разведку. А как тот вернулся, уже по выражению морды Лира поняла — все плохо. Карта и скорость, с которой они подбирались к Приморску, их не спасла.
Вдали гремели небеса, собирая тучи — еще один дурной знак.
— По всему городу бродят рыцари Бенгрия. На площади говорят о сбежавшей принцессе-ведьме, опрашивают жителей, — нехотя выдавил кот.
— Бенгрий всегда имел хорошие отношения с Горискалом, — со вздохом поделилась Тиш. — Я удивлена, что в Горск они добрались только сейчас… Простите, от меня столько проблем.
— От нас их не меньше, — пожала плечами Лира.
— Куда пойдем? — Эвис кутался в плащ. Его состояние последние дни скакало, как молодая кобыла. То он бледнел и покрывался потом, требуя отдыха каждый час, то его щеки становились румяными и он шел быстрее всех, отмахиваясь шутками. Лира беспокоилась, но виду не подавала. Теперь на Эвисе сухая одежда, да и погода благоволит — успокаивала она себя. Немного горячей еды и сон под крышей не помешали бы, да только где их возьмешь?
— В Сапфирий! — предложила Лира и сама удивилась своим словам.
— Чего? — кот отреагировал, как обычно, взъерошенной шерстью и распахнутыми глазами. — Ну уж нет! — он шагнул к ней навстречу. — На этот раз не получится заманить нас в крупнейший из городов страны. По крайней мере, если там нет очередной принцессы, — он на миг прервался, чтобы добавить в сторону. — Прости, Тиш, — и продолжил. — Которая может нам помочь, но которую в итоге придется спасать от казни, мы туда не сунемся! Да и ради чего, прости?! Он ведь даже не на пути к Приморску!
Закончив, кот тяжело задышал. Наступило молчание. Тиш виновато кусала губы, глядя в землю. У Лиры не было сил за нее заступиться, да и кот не имел в виду ничего дурного, она поймет.
— Просто там большая библиотека, — прошептала Лира в свое оправдание. — Информация о Тридесе и Сферато нам не повредит.
— Нашла о чем думать! — набрав воздуха в грудь, по новой взорвался кот. — Как будто других проблем нет. Вот сдадим овечку Чу-Сону и тогда поговорим о Сферато. А пока забудь!
Лира опустила взгляд, понимая, что переспорить кота не выйдет. Злиться на него тоже не получалось. Теперь она вспомнила, откуда вообще всплыл этот город, и мысли вогнали ее в краску — именно туда собирался отправиться Аливер. Как же сильно она хотела еще раз встретиться с ним. Но годиться ли думать о нем, когда на овцу могут напасть, а их убить или сдать Ордену?
— Да, ты прав, — нехотя согласилась Лира.
Кот напоследок фыркнул и они без слов отправились дальше, огибая город. Накрапывал дождь и сил скрыться от него под магическим куполом не хватало. Не осталось их даже на разговоры. Лира куталась в теплый плащ и молилась, чтобы он не промок насквозь, чтобы морось не обратилась ливнем, а усталость отчаянием. Ближе к сумеркам, когда дождь перестал, а они уткнулись в самый сухой бугор из тех, что удалось найти, сразу упали без сил и уснули. Все разом.
***
Утро выдалось хмурым. В воздухе витал запах влаги.
Лира поднялась на рассвете, сжимаясь от прохлады и запревшего тела. Прошлые сутки они не ложились спать, а потому проспали дольше, чем собирались. Наверное, это не так уж плохо, — подумала Лира, рассчитывая, что и остальные вдоволь отдохнут перед долгой дорогой. Она ведь смогла.
Умывшись росой и, соорудив лук заклинанием, Лира отправилась на охоту. От шорохов бурчало в животе, но осознание, что они приближаются к Приморску, бодрило. Лира заставляла себя думать только о скором решении всех проблем. Мысли стали ее движущей силой, нитями кукловода, пятым дыханием. Но их гул наряду с шорохами прервал беспокойный крик Тиш:
— Лира! Лира, скорее, сюда!
Она вздрогнула и спугнула притаившуюся добычу. Птица скользнула в траву и удрала, перебирая мощными лапками.
— Да чтоб тебя! — ругнулась Лира, всем сердцем презирая причину ее испуга. В конце концов, когда они нормально ели в последний раз?! А Тиш снова позвала. Пожалуй, если только там кого-то не укусила смертоносная кобра, она устроит им взбучку. С новым шорохом из травы появился кот, мокрый и несчастный:
— Ты здесь? Хорошо. Там Эвис. Он… того.
— Что? — Лира опустила оружие, чувствуя, как сердце гулко ударилось о ребра, словно затем, чтоб остановиться.
— Он бредит, Лира.
— Язык бы тебе оторвать, — вздохнула она, направляясь к месту ночлега.
Но узрев воина, лицо которого приобрело зеленоватый оттенок, а испарина покрыла лоб, она поняла, что кот был не так уж далек от истины.
— Черни бы тебя взяли, Эвис, — ругалась она, отрезая от маскарада овцы лоскуты ткани, чтобы смочить их водой и приложить ко лбу воина. — Ну не мог потерпеть до Приморска?!
— Похоже, что скоро возьмут… — тихо пробормотал он, стуча зубами. — Я видел маму… Она… она…
Эвис попытался подняться, но тут же упал на колени, извергая изо рта желтоватую слизь.
— О боги, Эвис, — испуганно пробормотала Лира. — Не вставай, не нужно. Вот, сиди здесь. Сейчас разведу костер, станет теплее.
Эвис устало кивнул.
— И на всякий случай, — неуверенно добавила она. — Не говори с мамой.
За то время, пока Лира разводила огонь и бегала за водой, Тиш вернулась с веточками ивы и еще какой-то травой.
— Должно помочь. Мне давали такую, я помню, — только и сказала она, на что Лира благодарно кивнула.
Но лекарства не хватило надолго. Как только Эвис съел траву, его желудок тут же отдал ее земле вместе с желтой жижей.
— Попробуй поспать, — попросила Лира. Овечка легла рядом, пытаясь согреть воина. Тот обнял ее, как мягкую подушку, прижался щекой и тихо заплакал, бормоча что-то о матери. У Лиры ком встал в горле от этого зрелища. А ведь раньше она ждала этих слез стареющего внешне, но юного в душе воина. И только теперь поняла, почему. Хотела понять, насколько хватит его вымученной взрослости, прощупать границы выносливости, стойкости. Что ж, он хорошо держался. И достаточно долго. Оттого становилось скверно: от Эвиса веяло такой болью и безысходностью, что хотелось самой завыть раненым псом.