А к ней уже неслись со всех сторон. С булавами, цепями и кинжалами. Время словно замедлило бег. Джосс что-то орал. Черни! Унять истерику! Срочно! Они же убьют ее! А она уже не готова к смерти.
Бам. И большие мужи отлетели в стороны. А Лиру настиг новый приступ. Когда она успела поставить щит? Дельное решение, как ни крути. Десять, девять. В последний раз вдохнув и выдохнув, она схватилась за грудь, будто лишь так могла унять внутренних черней, щекочущих нервы. Восемь, семь, шесть. Вдох-выдох. Лира медленно поднялась. Сначала на одно колено, потом встала на ноги, отряхнулась. Пять, четыре, три. два, один. Стало совсем хорошо. Хоть какая-то польза от этого счета.
Джосс выглядел пораженным. Варгаса держали за локти двое ареновцев. Кажется, он хотел вершить правосудие своими толстыми ручонками. Так и рвался в бой. Лира удержала новый порыв. Вдох-выдох. А теперь сражаться и пробивать путь через гору тел, потому что без мага ареновцы и Варгас ничего из себя не представляют.
— Не убивать ее, тупицы! — кричал Джосс снова и снова. — Я что неправильно выразился?! Она нужна нам живой!
— Я разнесу вас одним заклинанием, — проговорила Лира спокойно. — Или ты еще не понял, что мне плевать на ваши черниевые жизни!
— Ну разумеется, — он пожал плечами. — И на жизни людей, которые здесь живут тоже. Все ведь и так знают, насколько кровожадна рыжая колдунья, уничтожившая мирных жителей в Магдаде! Так давай же, не медли. Ордену будет интересно приписать тебе новую пару тройку грехов.
Лира бегло огляделась. Улица достаточно широкая, но ничего серьезного она все равно применить не сможет. Джосс ударил по больному. Он видел Карателей в городе, а может уже и договорился, что возьмет поимку ведьмы на себя? Наверняка специально заманил ее в этот район, чтобы поставить перед выбором. К счастью, овечки с ней нет, а значит бояться нечего. Эвис знает, что нужно делать и поступит правильно. Должен поступить! А она… она как-нибудь выберется и сбежит. Как и всегда выбиралась.
— Ну так пусть начинают, — вздохнула Лира, подведя итог затянувшейся беседе.
Джосс ухмыльнулся и что-то прокричал своей шайке. Те медленно двинулись на Лиру, опасаясь новых ударов. Глупцы! Действовать нужно быстро, пока она не успела прочесть заклятие. Но они не маги и не могли это знать. А слова уже лились, как музыка:
— Я призываю силу Двенадцати стать помощью мне в битве неравной! Пусть падут противники мои, возжелавшие то, что мне велено защищать! Ибо покусившиеся на невинных уже есть виновные перед богами, а не только перед магами и людьми, — не слыша ничего вокруг, она придумывала снова и снова, опасаясь прервать молитву, но уже ощущая жар в ладонях. — Снизойдите же ко мне! — в ладонях появился огненный шар. — Покоритесь мне! И да свершится наказание именами вашими!
Лира метнула его в толпу, вложив в силу всю ненависть к разбойникам. Кто-то из шайки успел толкнуть Джосса в сторону. Варгас справился сам, отскочил в противоположную, прижался к стене. Бедолаги из уязвимой середины, не разобравшись куда бежать, налетели друг на друга, приняв удар. Взрыв, дым, пепел. О да, боги любят карать не меньше демонов. Но вот к кому Лира ближе? Не вовремя пришла мысль, что возможно Каратели не так уж неправы в своем желании предать ее огню.
Сзади подскочили вояки, замахиваясь оружием. Трое здоровяков, люди Варгаса. Лира успела пригнуться и булава пролетела над головой. Щит больше не работал. И пусть, Лира все равно не помнила, как он появился.
— Я нужна вам живой! — напомнила она раздраженно. — Тупицы! Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Фрай! — снова огонь, только теперь демонический, хоть сравнительную характеристику пиши для какого-нибудь мага-наставника.
Здоровяк выронил оружие и закричал, хватаясь за лицо. Остальные бросились в стороны. Новая группа уже неслась со стороны Джосса. Решили взять количеством. Или измором. Лира отбросила их новым заклятием. Следующего желающего она толкнула в кирпичную стену. Треск. Крошка посыпалась от удара. Лира прикусила язык. Нужно аккуратнее, все же там люди, которых, кто знает, возможно, насильно держат взаперти, не дают бежать.
— Армас! — создала она вокруг себя щит. На раздумья нет времени, а значит, нужно бежать, пробиваться через толпу. Ей не нужна эта битва, даже если душа требует мести, требует достойного завершения игры «кошки-мышки». На бегу удерживать щит трудно, но она бросит на него все силы и пробьется. Нет, не к морю. Ареновцы побегут за ней, а значит, нужно укрыться в лесу, увести от друзей, чтобы те успели уплыть.
К ней подбежали со спины, но их тут же отбросило щитом. Отлетели они с удивленным вскриком, как будто каждый искренне верил, что именно его атака настигнет, сделает героем пустынного братства.
— Перегородите путь! — кричал Джосс. Его самого не было видно, спрятали наверное где-то в углу, как ценность. — Она сделала щит, но он не опасен, если вы не будете на него бросаться! Просто ждите, пока он исчезнет! Но не дайте ей уйти!
Лира пораженно осмотрелась. Откуда у простого разбойника такие познания? Просто догадаться не мог. Так откуда? Капелька пота медленно стекала по виску. Только что перед ней было шестеро самых отважных вояк, а теперь к ним бежали со всех сторон остальные, загораживая спасительный горизонт. Лира снова двинулась вперед, но уже медленнее. Шаг, два, три, четыре. Встала прямо напротив высокого мужика, чем-то напоминающего Эвиса, с веревкой в руках. Он напрягся, прожигая ее взглядом.
— Ваш лидер безусловно заслуживает своего статуса, — Лира развела руками, — раз прячется в то время, как вы рискуете жизнями. И было бы ради чего! Он хоть пообещал вам отхлебнуть волшебной крови? Нет? — Лира выдохнула, попробовала выровнять сбившееся дыхание. — Решать вам. Я прочту только одно заклинание. У вас будет десять секунд, чтобы отойти. Иначе… сами понимаете…
Высокий коротко переглянулся с теми, кто стоял рядом. Они сомневались, Лира вздохнула. Тяжело колдовать, удерживая щит, но ей хватит и одного заклинания.
— Пульсорум нектум сот кас — нарочно медленно и громко начала Лира, глядя прямо в глаза ареновцу. — Хадми… тос… бхинта…
Оно способно стереть целую комнату. Лира надеялась, дома оно не заденет, а насытится улицей.
— Кер… дилек…
— Лира, стой!
Горло сжалось от спазма и она закашляла. Только не это!
Ареновцы в спешке оборачивались на голос и все равно не успевали отражать атак Эвиса, то и дело вскрикивая. Толпа рассредоточилась, хватаясь удобнее за рукояти кинжалов. Кто-то спрятался, но большинство готовилось вступить в бой, либо уже билось. Лира увидела, как овечка, блистая золотой шкурой, резво скачет между ареновцами, бодая и лягая. Те ругались, во взглядах читалось непонимание — что происходит?
— Это овечка! Хватайте мою овечку! — прокричал Джосс из укрытия.
Кто-то попробовал исполнить приказ, но осел на землю, потому как получил копытцами между ног. Уви выскочил словно из ниоткуда с веревкой и набросил ее на шею овцы. В этот же миг ему прилетело по голове. Он крякнул и свалился на товарища, который все еще мычал, прижимая руками сокровенные органы. Лира увидела Тиш с увесистой палкой, размером немногим меньше ее самой. И как только смогла поднять, замахнуться? Принцесса стерла пот со лба, отбросила оружие, быстро стянула с Шеннон веревку и бросилась к Лире. Та едва успела убрать щит, как Тиш повисла у нее на шее.
— Лирочка, прости, мы не смогли тебя оставить, прости нас! — затараторила она.
— Глупые, — проговорила Лира. — Я бы сама прорвалась, я бы смогла, а теперь…
На них упала тень. Сердце ударило громче и Лира оттолкнула Тиш, оборачиваясь. Нет, не успеет! Мало времени для заклинания. Но ареновец, нависший над ней с мешком, вскрикнул и зашипел. Хотя нет, шипел не он. Это кот карабкался по его одежде, оставляя глубокие отметины. Лира успела испугаться за жизнь наставника.
— Прыгай к нам! — он услышал, отскочил, и Лира снова произнесла — Армас!
Их вновь поглотил щит, теперь троих. Эвис и овечка все еще противостояли воякам. Прошло не больше минуты с момента, как они явились с подмогой, ненужной и лишней.
— Ты бы не смогла, Лира! — проговорил кот, задыхаясь. Прочитал немой вопрос во взгляде или услышал ее слова, обращенные к Тиш? — Сюда движется целый бенгерский взвод вместе с недовояками Варгаса. Он послал за ними, едва объединился с Ареной. Прибереги силы. Они пригодятся.
— О, боги, — у Лиры защипало в глазах. — Значит, они все сговорились. Прям все!
— Мы справимся, — поддержала Тиш. — Ты справишься!
Лира нервно улыбнулась. По крайне мере, теперь на счету не только ее жизнь. Она надеялась, что этот факт придаст ей сил.
— Держитесь рядом, — кивнула она и убрала щит. — Кол Кос Нук Тарак Ами Ди Аквис!
Струи воды вырывались из рук. Лира направляла их в противников, прикрывая овечку и Эвиса. Тот вытворял такие пируэты и так ловко уворачивался от ударов, что Лира ощутила гордость. Она метнула заклинание в сторону Джосса, который все еще требовал схватить овцу. Стало немного тише. Вот уже путь свободен. Желанная дорога к морю. Только по ней не убежать: в любую секунду на них нападут тренированные воины Бенгрия. Если Лира и Эвис смогут справиться со всеми, то все, что им останется — упасть без сил.
В подтверждение мыслей земля дрогнула, а затем из-за поворота с мечами наперевес возникли солдаты. Двое, трое… десять, пятнадцать. Лира быстро сбилась со счета. Эвис оттолкнув последнего полуживого ареновца и подбежал к Лире, овечка последовала его примеру.
— Ну, а теперь твой ход, — успел добавить он и отвернулся, чтобы в случае чего прикрыть спины.
— Именем Бенгрия!
— Именем Трелучия!
Ничего себе, — подумала Лира, — «армия» Варгаса даже именем целой страны прикрывается!
— Приказываем выдать ведьму для совершения правосудия!
— Пульсорум Нектум Сот Кас Хадми, — снова пропела она уверенно и громко. — Тос Бхинта Кер Дилек Пирорум!
Она успела пожалеть, что не предупредила друзей закрыть уши, и для справедливости сама решила не закрывать. Взрыв должен был стать оглушительным. Возможно, стены домов все же задело бы и пострадал бы кто-то из мирных. Это все Лира поняла слишком поздно. Слова уже были сказаны. Только вместо удивления от разрушительности заклинания, которое некогда прервал Вольтер в Магдаде, она услышала:
— Нейтралиум.
Голос нейтрализовал взрыв. Стены домов и жители остались целы, как и не тронутыми остались бенгерцы, и те, кто прикрывался именем юга. Лира сглотнула, забыв, как дышать.
А воины, заполонив всю улицу, остановились. Четверо из самого центра разошлись в стороны, как разрезанная кинжалом рана. Маг вышел не спеша, ему некуда было торопиться. Высокий и худощавый.
У Лиры подкосились ноги, и она сползла на камни. Никто не успел подхватить. Мысли сбивались в кучу, подобно смельчакам-ареновцам, которые бились несколько минут назад. Воздуха внезапно стало меньше. Лира почувствовала, что задыхается. Это шутка. Чья-то злая и неуклюжая шутка. Давайте посмеемся все вместе и разойдемся! Но никто не смеялся, а сон, такой реальный, не желал заканчиваться.
— Аливер? — выдавила Тиш пискляво. Остальные молчали.
— Я же говорил, что мы еще встретимся, — невинно пожал странник плечами, останавливаясь в десяти шагах. — Как видите, я не солгал. Ну что же, начнем?
Глава 16 _ Противостояние
Странник держал в руках длинную палку и улыбался привычно, обворожительно. Так может улыбаться только принц на приеме высокопоставленных гостей. Помнится, она и спутала его с принцем.
— Ты… — выдавил Эвис и тут же, скрепя зубами, отвернулся сторожить спины друзей. — Почему я не удивлен?
— Почему ты не удивлен? — не отводя глаз от Аливера, уточнил кот. — Я вот очень даже удивлен. Он казался мне подозрительным, но я бы в жизни не подумал, что он тот самый…
— Что все это значит?! — не выдержала Лира, заглушив слова пушистого соратника. Руки сжались в кулаках. Тело трясло мелкой дрожью. — Почему ты с ними?
Она почувствовала прикосновение к локтю — Тиш пыталась остановить ее. Оказывается, Лира ступила навстречу Алу и даже сама не заметила.
— Почему ты с ними? — повторила она тише. — Ты ведь простой сказочник.
Один из бенгерцев шумно вздохнул и шагнул вперед, видимо, собираясь покончить с ними. Аливер, не оборачиваясь на него, перегородил путь рукой. Тот стушевался и вернулся на место.
— Вы здесь не за этим, — добродушно пояснил Аливер воякам. — Не заставляйте меня повторять.
Стражники, как один, послушно отступили. Их лица нетрудно было прочесть — недовольные, напряженные, даже скучающие. Зачем они пришли, если не за Лирой и остальными? Впрочем, сейчас имели значение только Ал и его новая правда.
— Ты права, Лира, — кивнул он, опираясь на палку. — Но лишь отчасти. Я сказочник, странник, собиратель историй. Если вспомнишь, у меня много имен, много названий. И маг — лишь одно из них.
Лира отшатнулась. Простое слово ударило больнее заклятия. Она бы многое отдала, чтобы отмотать время и закрыть уши, не слышать признания. Словно одно это могло порушить реальность и сотворить новую — ту самую, где Аливер простой парень, нуждающийся в лечебных травах и помощи. Ее помощи.
— Ну наконец-то! — высунулся из укрытия Джосс. — Я уже заждался, шака! Забери у них овцу! Сейчас же!
— Терпение, мой друг, — ответил Аливер. — Оно не помешает любому из нас.
— Сколько можно! — ареновец рвался из открытой двери, а несколько рук соклановцев сдерживали его, не пуская на поле боя. — Я слишком долго терпел! Слишком долго ждал этого момента! Ты достаточно таскал нас по городам! Мы уже давно могли покончить с этим, если бы не ты! Столько времени даром!
Лира переводила взгляд с одного на другого и все меньше доверяла этой реальности. Аливер и Джосс знакомы? И давно? Она выдохнула, сжала виски горячими пальцами, вспоминая тот день, когда встретила обоих. Нет, это были разные дни. Аливера она спасла от разбойников, похитивших овцу, а Джосс эту самую овцу разыскивал неделями позже в Магдаде. И маг уже тогда был с ними. Маг… Аливер… Магдад…
— Что ты несешь?! — закричал Эвис. — Мы всегда были на шаг впереди!
— Не-е-ет, — Джосс даже не насмехался, похоже, не осталось сил. — Мы знали каждое ваше действие, каждую остановку и могли схватить вас в любой момент! В любой, шака!
— Так почему же не стали? — огрызнулась Тиш.
Ареновец захлебнулся возмущением, хотел что-то яростно воскликнуть, но его окончательно затянули в дом и закрыли дверь.
— Потому что я так велел, — закончил за него Аливер.
Стало тихо. Где-то гудел рынок, шумело море, кричали чайки. Над ними же все стихло, словно кто-то наколдовал Хармилус. Окна домов по-прежнему оставались закрытыми. Что делают люди за ними? Молятся? Прячутся под кроватями? Если начнется бой, это вряд ли спасет. Интересно, а остальной город знает, что творится на одной из его улиц?
Солнце спряталось за облако, стало прохладнее. Захлопнулись чьи-то ставни и Лира подпрыгнула от ворвавшегося звука. Мельком огляделась — все Ареновцы и Варгас покинули улицу, спрятавшись по домам. Остались только они и маг с воинами, перегородившими единственный путь к спасению.
— Я ничего не понимаю, — призналась Лира. Голова разболелась от напора мыслей, что сменяли одна другую, как взбесившиеся времена года. — Зачем ты связался с ними? Когда успел? Почему помогал нам, если собирался напасть?
— Сколько вопросов, — усмехнулся он как-то печально, даже укоризненно. — А я надеялся, ты хоть что-то поймешь сама. Надеялся, ты умнее, хитрее… догадливей, — он всплеснул свободной рукой. — В конце концов, как-то же тебе удалось выжить на острове и вернуться с ответами. Похоже, дракон совсем обезумел, раз допустил подобное!
— Дракон? — прошептала Лира. — Но откуда ты… — тут же прикусила язык. Не о том сейчас нужно думать. Не это главное. — Впрочем… ты ведь не собираешься ничего нам рассказывать, верно?