Магистр ордена обратил внимание на стопку инфопланшетов у себя в руке и, взяв самый верхний, начал в ускоренном темпе поглощать информацию. С начала вторжения, потеряв большинство спутников связи, с накладывавшимися помехами от тонн пепла в верхних слоях атмосферы и ионизации, вызванной орбитальными ударами, дальняя вокс-связь была в лучшем случае нестабильной а, если честно, то зачастую просто невозможной. И такая ситуация могла продолжаться в течение месяцев, если не лет. Поэтому Кантор использовал инфопланшеты в которые заносились все сведения о передислокациях и поставках, для того, чтобы быть в курсе всех операций своего ордена и усилий, предпринимаемых остальным населением по восстановлению планеты. Он начал с инфопланшетов в которых содержалось информация об остальных боевых братьях ордена, отсутствовавших во время вторжения на планету: их текущее состояние, расположение и выполняемые задачи. Одной из первых вещей, сделанных после того, как имперские силы разгромили вторгнувшихся зеленокожих, было восстановление астропатической связи. Сразу же начали поступать доклады от боевых братьев, выполнявших задания по всему Империуму. Первым среди отчётов была информация о том, что Делеван Дегуэрро, ставший Верховным Библиарием ордена, и капитан Алессио Кортес благополучно достигли Терры на борту ударного крейсера «Крестоносец». Кантор послал их со всей возможной поспешностью, чтобы они убедили Высших Лордов Терры в том, что, несмотря на понесённые потери, орден по-прежнему остаётся боеспособной единицей. Это было вызвано тем, что обычно орден, чья численность уменьшалась до количества менее ста боевых братьев, распускался, так как считалось, что запасы жизнеспособного геносемени были слишком малы, чтобы быть достаточными для выживания. Командующий Герион даже намекнул, что, в случае если такое решение будет принято, Кантор и его братья будут с радостью приняты в рядах Имперских Кулаков. Однако Кантор не мог этого допустить, он даже не рассматривал такую возможность. Он не терял надежды, что убедительность Дегуэрро и огненная харизма Кортеса, смогут повлиять на Высших Лордов Терры, и те дадут ордену шанс на восстание из пепла.
Так же там была новость о том, что «Беллатор» и его сопровождение прибыл в систему и, не позднее чем через неделю, достигнет орбиты планеты. Это был один из немногих ударных крейсеров, оставшихся в ордене. Остальные были потеряны в титаническом космическом сражении на орбите мира Ринна вместе с боевыми баржами «Тигурий» и «Сабля Скаруса». За несколько недель до вторжения, он была отправлен на операцию против Корсарских миров, поэтому находился далеко на галактическом востоке, когда прибыл флот Снагрода. С его прибытием орден получал необходимые ресурсы, медицинское оборудование и, самое главное, двадцать пять боевых братьев, которые могли оказать помощь в восстановлении ордена. Ещё примерно дюжина более мелких кораблей находились на пути к планете, чтобы пополнить истощённый флот Багровых Кулаков. Теперь космодесантникам будет нужен каждый корабль, так как с потерей Арк Тираннус у них не осталось другого выбора кроме как вновь, словно во времена основания, стать орденом, базирующимся на флоте.
Остальные доклады были посвящены оставшимся мелким повседневным делам ордена Адептус Астартес: запасы брони и вооружения, поставки амуниции и боеприпасов, списки снабжения, логистические таблицы и многое другое. Он сравнил данные с теми, что отложились в его эйдетической памяти, анализируя эффективность работы ордена. По правде говоря, анализ не был очень уж сложным. Просто потому, что из–за понесённых потерь орден не мог выполнять большой объём работ.
Эта мысль омрачила лик Кантора. Величина потерь понесённых орденом у себя дома. Чувство позора разрывало его сердце как никогда ранее. «Это бремя, которое я должен нести, — подумал он про себя, повторяя слова словно мантру, способную прогнать отчаяние. — Я — Магистр ордена. Это моя ответственность. Я не сломаюсь. Я не согнусь. Я восстановлю орден. И, со временем, я заставлю ксеносов платить».
К тому времени как на борт поднялись терминаторы Виктурикса, он уже закончил изучение отчётов Кассара. Тяжёлая рампа и палуба «Громового ястреба» закачались под тяжеловесной поступью пятёрки воинов, одетых в устрашающую тактическую дредноутскую броню. Френотас и его гвардия уже покинули нижние палубы корабля, перебравшись выше, чтобы освободить место для неповоротливых терминаторов. Сержант Даекор и его тактическое отделение уже выстроились у подножия рампы в ожидании своей очереди. Пока продолжалась погрузка бойцов, Кантор обратился к изучению инфопланшетов, посвящённых оценке состояния планетарного правительства и гражданского населения.
Для имперских граждан мира Ринн ситуация складывалась крайне тяжёлая. Хотя перепись населения всё ещё продолжалась, но по текущим оценкам можно было сделать вывод, что из двухсот миллионов коренных жителей планеты выжило менее пяти. Большая часть Нью-Ринн Сити представляла собой склеп, из–за чего резко возросла опасность возникновения эпидемий. До тех пор, пока агро-комбинаты не будут восстановлены — что само по себе может занять много лет — Ринн будет вынужден экспортировать еду с других планет субсектора. Это была горькая пилюля для аристократии планеты, но она вынуждена была её проглотить, так как альтернатива было во много, много раз хуже. Но, даже несмотря на эти поставки, перспектива голода в ближайшие месяцы была достаточно реальна. Продуктовые магазины из–за вторжения не могли похвастать обилием товара, а поставки продовольствия не шли в ногу со спросом.
Кантор остановился. Он отмотал назад и внимательно перечитал дополнение, чтобы убедиться, что всё правильно понял. Его взгляд потемнел.
— Какие–то проблемы, мой лорд? — спросил сержант Даекор. Он также снял шлем после погрузки в транспорт, и теперь искусственный свет люмосфер блестел на его гладковыбритой голове и сложном рисунке племенных шрамов, вытравленных на лбу и вокруг глаз. Даекор был рождён на диком мире Чёрная Вода и даже до вторжения считался грозным истребителем орков. Как и Френотас, на левом наплечнике брони он носил знаки отличия элитного подразделения Ордо Ксенос — Караула Смерти.
Магистр ордена напрягся, пытаясь побороть свой гнев. Он сразу понял, что случилось и почему. Очень даже возможно, что решение было принято по чисто альтруистическим соображениям, хотя он не мог не заметить, что земли, упомянутые в докладе, принадлежали одному из самых известных аристократических родов и составляли значительную часть его богатства.
— Две недели назад Верховный Дом Ринна приказал отправить десятки экспедиций, для осмотра агро-комбинатов по всей планете, — ответил Кантор сержанту. — Цель состояла в том, чтобы найти один или два комбината, которые можно было бы быстро вернуть в эксплуатацию, использовав для этого сырьё и оборудование, снятые с получивших более серьёзные повреждения.
Выражение лица Даекора потемнело: — Они бросают вызов указу?
— Очевидно, — нахмурился Кантор снова бросив взгляд на дата-слейд. Он говорил аристократам — приказал, на самом деле — не предпринимать никаких операций за пределами Нью-Ринн Сити. — Одиннадцать команд уже благополучно вернулись.
— А двенадцатая?
— Опаздывает на семьдесят два часа, — ответил Кантор. — Они были отправлены для проверки объектов на Гуэрас-403.
«Дюжина квалифицированных инженеров, два десятка бойцов СПО и четыре члена лётного экипажа, — мрачно подумал он. — Тривиальное количество, по сравнению с теми миллионами, что были потеряны. Но, тем не менее, мы несём за них ответственность».
Даэкор сразу всё понял: — Гуэрас-403 находится в бассейне Альтеро.
Магистр кивнул: — Восемьдесят пять километров отсюда в юго-восточном направлении. Ущелье Предателя, — произнёс он. — Приблизительно в той стороне, куда лежал путь орков, которых мы искали.
Последний воин Даекора поднявшийся на борт активировал механизм закрытия рампы, и сразу же двигатели «Громового ястреба» начали разгоняться, готовясь поднять корабль в воздух.
Кантор снова посмотрел на данные. Семьдесят два часа. Шансы экспедиции на выживание были невелики.
Шум двигателей «Ястреба» поднялся до бешеного вопля. Когда металл задрожал под ногами, Кантор активировал вокс-связь.
— Брат Оливос, — вызвал Кантор.
— Да, мой лорд?
— У нас есть резерв боеприпасов на борту?
— Да мой лорд. Полная загрузка. Имеет место изменение планов?
Кантор окинул взглядом своих бойцов
— Кассар подождёт, — произнёс он. — Доставь нас на Гуэрас-403.
Глава 3
ПО СТАНДАРТАМ Шаниэль ущелье было небольшим, но его стены были высокими и крутыми, и эта рана в теле планеты напоминала след змеи, проползшей среди высоких скал неприступного хребта. Воды, что десятки миллионов лет прорезали его, давно иссякли, оставив скалистую наклонную поверхность, начинавшуюся от изломанной линии холмов на севере и опускавшуюся в пышную, зелёную долину на юге.
Следопыт сразу увидел, что это было отличное место для обороны. Случайно или умышленно, но выбор зеленокожих был очень хорош.
Группа воинов стояла на скалистом выступе массивного пика, чьи склоны сформировали естественную границу ущелья на более чем половине его длины. Отсюда эльдарскому командиру открывался вид как на сами холмы на северном конце ущелья, так и на подходы к нему. Орочий лагерь был скрыт от взора извивающимися на юг стенами ущелья. Но каждый раз, когда направление ветра менялось, она могла слышать их дикие, звериные вопли.
Девять рейнджеров из отряда Шаниэль — самые лучшие, как и приказала Сефир — присели, словно хищники, на каменном уступе, хамелеолиновые плащи скрыли их от случайного взора, сделав неотличимыми от серой, покрытой чёрной патиной скалы. Многие надели шлемы или собственные охотничьи маски, но лицо Шаниэль оставалось открытым. Она любила чувствовать, как ветер обдувает лицо, слушать дыхание мирового духа перед боем. Баюкая длинную винтовку в своих изящных руках, следопыт бросила взгляд в туманное утреннее небо. Два солнца планеты казались далёкими размытыми пятнами за завесой пепла, заполнившего небеса планеты.
Сефир стояла слева от Шаниэль, блистательная в своей матово-черной рунической броне и тяжёлом плаще, покрытом багровыми кобальтовыми символами. Её лицо было скрыто за алебастровой военной маской, чья гладкая поверхность была покрыта сложными узорами психических символов и инкрустирована рубинами. В левой руке она сжимала «ведьмин клинок» — длинное, обоюдоострое копьё, сделанное из цельного куска почерневшей психокости. Три длинные ленты из белой парчи были привязаны к рукояти, как раз под длинным лезвием в форме листа, и их длинные хвосты развевались на ветру. Квартет блестящих рунических камней кружился в воздухе над правой рукой провидицы.
За ними, в глубокой тени, где выступ встречал дугообразную стену горы, стояли пять мрачных фигур, одетых в чёрные доспехи. На каждой изогнутой пластине доспеха и на каждой красной военной маске, что носили варп-пауки, были нанесены руны, предохраняющие от ужасов варпа. Аспектные воины до сих пор не произнесли ни слова, но их смертоносные веретёна были готовы к бою. Их прыжковые генераторы издавали тихое гудение, то поднимаясь, то опускаясь в жутких переливах погребальной песни.
«Пятнадцать воинов и провидица, — ворвалась мысль в голову Шаниэль, словно ветер струившийся в её длинных чёрных косах. — Слишком мало. Слишком мало для сегодняшнего дня». Но Сефир была непреклонна. Задача требовала синхронности и утончённости, а не грубой силы.
Один за другим камни рун упали в руку провидицы. Вслед за тем она слегка повернула голову и указала копьём на другой, более узкий пик на восточной стороне ущелья.
— Вы должны занять там позицию вместе со своими рейнджерами, — тихо произнесла Сефир. Возраст её брони составлял несколько тысячелетий. Когда она заговорила, её голос был наполнен психическим эхом бесчисленного количества провидцев, что владели этой бронёй до неё. Словно хор призраков говорил вместе с Сефир.
— Я останусь здесь со вторым отрядом и буду направлять их огонь.
— Наши цели? — спросил следопыт.
— Линии разломов. Точки перелома, — произнесла провидица, её голос звучал как будто издалека. — Вы узнаете их, когда придёт время.
Шаниэль с поклоном приняла загадочный ответ. Таков был путь провидцев. Она оглянулась на молчаливые фигуры варп-пауков: — Что с ними?
— Сила паука заключается в сети, — ответила Сефир. — Они начнут ткать свою паутину, когда к сражению присоединятся недостающие фигуры.
— Когда? — спросила Шаниэль.
Провидица повернулась. На мгновение Шаниэль подумала, что Сефир смотрит на неё, но через некоторое время она осознала, что провидица глядит сквозь неё на что–то, находящееся далеко на юге.
— Сегодня вечером, — ответил призрачный голос. — Уже сейчас Педро Кантор спешит навстречу своей погибели.
Глава 4
КАНТОР сразу узнал место последнего сражения, когда увидел его.
Сотни свежих следов от пуль испещрили феррокритовые дорожки и фасад агрокомбината — приземистого, двухэтажного здания центра управления, наложившись на выцветшие следы войны оставшиеся от вторжения в прошлом году. Тяжёлые, бронированные двери здания были взорваны в какой–то из первых, адских месяцев вторжения, поэтому бойцы СПО, сопровождавшие экспедицию, построили баррикады из того, что было под рукой: сгоревших логистических схем, металлических столов, даже остатки давно умерших сервиторов пошли в дело. Ступени и брусчатка вестибюля были завалены короткими и толстыми латунными гильзами от орочьих орудий и покрыты лужами, уже засохшей, густой крови ксеносов.
Центр баррикады был разломан на части. В конце концов, взбешённые орки просто проломили себе путь сквозь неё. К тому времени от сил СПО, скорее всего, практически никого не осталось. За вестибюлем с высоким потолком находились более мелкие комнаты, чьи стены и потолок рассказывали свои собственные истории о крови, боли и смерти. Магистр стоял на входе и подсчитывал явные следы от не менее чем десятка взорвавшихся гранат. Три из них были особенно тёмными и имели сравнительно меньшие размеры по сравнению с остальными. Бойцы бросились на них в пылу битвы, накрыв своими телами, спасая своих товарищей и позволяя им продолжать нести возмездие ксеносам.
После того как баррикада была сломана, дело дошло до штыков и огня в упор против существ, которые в пылу борьбы, охваченные жаждой битвы не замечали попаданий даже из болтера. СПО могли держаться в течение нескольких часов, возможно даже дней, пока имели перед собой баррикаду, но как только зеленокожие преодолели её и оказались внутри, всё закончилось очень быстро, жестоко и кроваво.
Сержант Даэкор появился из двери слева от вестибюля, болтер он держал поперёк груди.
— Поиск завершён, милорд, — произнёс он. — Никаких признаков оставшихся в живых.
Кантор кивком принял доклад и вышел наружу. Растущий ветер принёс несколько капель воды, тоненькими полосками, прошедшими через визор шлема, и перемешал облака пыли и пепла от сгоревших машин, сгрудившихся на площади около входа в диспетчерскую. Магистр ордена посмотрел на юг и восток, мимо рядов выпотрошенных складов и бесконечных полей агрокомбината и внимательно осмотрел линию горизонта. Ему не нужны были атмосферные показатели, проецировавшиеся на дисплей его шлема, чтобы понять, что поднимавшийся шторм дул от Медеана.
Сержант Виктурикс и его терминаторы построились в свободный оборонительный порядок на ступенях центра, находясь в боевой готовности, на случай, если какие–нибудь зеленокожие по-прежнему скрываются на территории комбината. Френотас и его ветераны появились на площади с западной стороны. За ними возвышались огромные ангары и навесы обслуживания, где хранились комбайны. За ангарами находились три огромных посадочных платформы, где грузы продуктов для орбитальных грузовых судов могли быть перегружены на транспорты. Громовой ястреб ордена сел на одну из таких площадок, его двигатели тихо гудели на холостом ходу. На следующей площадке находился обугленный скелет корабля экспедиции.