И именно с этим человеком командир сейчас говорил.
— …В ходе короткого боя нам удалось нейтрализовать южную группу противника, — докладывал боевик. — Так случилось, что пара солдат и один офицер Федерации ещё живы. Разрешите уточнить: убивать их, или же они могут нам пригодиться?
— Хм… — Собеседник явно заинтересовался. — Тогда можете пока оставить их в живых — но не более того. Посмотрим, чего стоят жизни этих федералов… Если кто-то из них всё-таки окочурится, не страшно: в конце концов, это уже не будет иметь значения…
— Есть, — откликнулся командир и отключил связь со станцией.
Ну что ж, оставить так оставить. Ведь основная часть работы отрядом боевиков таки выполнена.
* * *
Лес (1,8 километра на юго-восток от Сталочной), 05:06.
Внутри Миронова закипала холодная ярость.
Только что он выслушал по оперативной связи сбивчивый, местами даже истеричный доклад пары военспецов, которые, пользуясь режимом максировки, включённом в надетой на них броне, и возникшей в «лагере запаса» неразберихой, убежали с поля боя.
Убежали. Когда противник безнаказанно отстреливал караульных, а потом добивал раненых. Когда из ослабевших рук валились заряженные плазмеры и бластеры. Когда оперативный канал связи был заполнен криками.
Из трёх десятков человек спаслись двое. Хотя, по идее противника, не должен был спастись никто.
И теперь внутри подполковника боролись два желания. Одно — по окончании всего этого беспредела отдать обоих под трибунал, другое — выдохнуть с облегчением и сказать им поскорее оттуда убираться.
Миронов решил пойти на компромисс.
— На сколько у вас ещё хватит аккумуляторов? — шумно дыша от бега, спросил он у выживших. — В смысле, для поддержания маскировки?
— Часа три…
— Если весь заряд потратить, то до пяти…
— Что вы уцелели, это, конечно, приятно. Но свою трусость, которая заставила вас сбежать, вы должны срочно искупить. Я приказываю вам вновь подобраться к месту столкновения и в режиме маскировки следить за действиями боевиков. Доклад — каждые пять минут; если случится что-то необычное, — немедленно. Как поняли?
— Есть, товарищ подполковник…
В голосе специалистов звучал еле скрываемый страх.
Миронов подумал о том, что, не служи он в разведке, где ценится умение скрывать эмоции, он сейчас позволил бы себе злобную усмешку.
Засиделись, понимаете ли, в своей тёплой лаборатории на охраняемой базе… Теперь нет ни базы, ни лаборатории. Есть только морозный и опасный лес Сталкерры.
Если рядом враг, то мужество бороться с ним должно быть у всех, кто в этом заинтересован. А трусость, желание уклониться от боя из страха при стремлении к бесконечности дают пределом измену.
Миронов не боялся мятежников. Он просто хотел уберечь оставшихся сталков. Его уклонение от открытого столкновения, по собственному мнению подполковника, было оправданным. И он не собирался предавать никого из тех, кто был рядом, чтобы защитить.
Потому что понимал, что никого этим не спасёт, а только погубит. Потому что на этот счёт у него не было никаких иллюзий.
И сейчас он, удаляясь на юго-восток от реки, которую наверняка уже пересекли преследователи, отсрочивал на минуты неотвратимо надвигающуюся схватку, в которой могли погибнуть те, ради кого он старался.
В это время взвод, спасшийся из окружения в деревне, стремительно сокращал расстояние от «основного» отряда. Но чтобы не привести за собой боевиков к сталкам, солдаты должны были разделиться. Пара отделений отправится вслед за Мироновым, чтобы неожиданно появиться к началу или во время боя с мятежниками, а остальные объединятся с оставленным на берегу точно к югу от деревни десятком и в таком составе встретятся с теми, кто пока что безуспешно их догонял.
Отряд, посланный к югу, доложил об успешно проведённой короткой огневой стычке с боевиками. Короткий марш-бросок, обнаружение, режим маскировки, кинжальный удар по обороне врага, стремительное отступление.
Миронов позволил себе лёгкую усмешку.
Ну хоть что-то вселяло оптимизм.
Кроме того, что они всё ещё живы и пока даже не вступают в огневой контакт.
* * *
05:08.
— Они рядом… — вдруг пробормотал Омель, споткнулся, и только Лас, державший его за руку, не дал сильно сбавить скорость и столкнуться с бегущим сзади бойцом охранного периметра.
Нурс тут же передал эти слова Миронову.
Тот чертыхнулся и стал через внешний динамик отдавать команды.
— Всем стоп! Боевой порядок! Периметр — полная готовность! Местные — то же самое! Детей в самый центр! Уточнить, где именно противник!
— С севера, — ответил Нурс, выслушав запинающегося от волнения Омеля. — Заходят по двум направлениям, будто окружают…
— Лейтенант, несколько бойцов в ряд с обеих сторон периметра!
— Есть!
— Мы не можем позволить им нас окружить… — проговорил Миронов уже по инерции, выключил динамик и взвесил на руках свой плазмер.
Достал из секретных карманов брони три бластера, которые принадлежали экологам-«предателям», и передал их сталкам. Без всяких сомнений вручил два Зору и Нурсу, которых чётко отличал от других местных с помощью тепловизора, а с третьим немного замешкался. Но после недолгих колебаний нашёл решение и дал бластер безоружной до этого Ише.
Пояснил:
— Это на всякий случай. Но, если что, не жалейте зарядов, — а сам, проверив наличие собственного бластера, встал в один строй с солдатами.
Правда, ценность своей жизни подполковник также осознавал, поэтому встал не в самое опасное место — в охранный периметр вокруг сталков с юго-восточной стороны. Хотя и туда, если что, мог долететь пущенный кем-нибудь из врагов сгусток плазмы.
Командир взвода занял своё место на юго-западе и приготовился защищать своё направление.
Отряд был готов к битве.
Было лишь немного обидно, что подкрепление ещё в пути, но Миронов успел рассчитать в уме, что прибытие дополнительных сил — дело нескольких минут. А уж столько времени они продержатся…
Должны продержаться.
Иначе всё, что Миронов сделал на этой планете, не имело никакого смысла. Иначе сталков с тем же успехом можно было бы и не спасать.
Иначе вообще не стоило жить и прилетать в этот сектор Галактики.
— Огонь, — шёпотом приказал подполковник, когда, по его оценкам, противник приблизился к их заслону на расстояние в пару десятков метров.
Уже привычно замелькали в воздухе с характерным «огненным» шумом плазменные струи, сшибая деревья, ломая ветки и высвечивая чёрные силуэты действительно близко подобравшихся боевиков. А те лишь на мгновение замешкались, прежде чем открыть стрельбу в ответ.
— Ложитесь! — крикнул Нурс и присел за спинами солдат, которые для удобства стрельбы опустились на одно колено. — Детей закрывайте!
Зор и прочие сталки попробовали это выполнить. Малышню повалили на снег в самом центре обороняемой площади, а сами на корточках или лёжа пластом окружили детей и выставили перед собой какое-то оружие. У взрослых теперь были бластеры, Лас и Плющ остались со своими мачетами, Ксюня и Омель сжимали в руках мачеты велков, а ещё к сталочкам на время перешли опять-таки велковские самопалы.
Но все местные понимали, что всё их оружие будет бессильно перед летящим точно в тело сгустком сверхгорячего газа.
Тем временем боевики, которым не удалось незаметно замкнуть кольцо окружения, решили сделать это открыто. Стреляя на бегу, обогнули «заслон» из присевших и постоянно меняющих на два-три метра своё расположение солдат и начали палить по периметру охраны и с южной стороны.
— Засыпьтесь снегом! — через внешний динамик крикнул Миронов сталкам, на секунду распластался на снегу, пропустив над собой заряд плазмы, который подпалил шапку Нурса, по отсветам вычислил местоположение боевика, выстрелил и тут же перекатился вбок.
За считанные секунды подполковник и лейтенант перестроили тактику защиты. Теперь бойцы образовали два периметра по семь человек (взводный находился во внешнем, Миронов — во внутреннем), и каждое из этих «колец» состояло из двух частей, разделённых промежутками, чтобы непосредственно между военнослужащими не было больших зазоров. И эти «разорванные кольца» постоянно перемещались относительно друг друга: приближались к сжавшимся на снегу сталкам или делали пару шагов вперёд, к врагу, перебегали то против, то по часовой стрелке. Но они старались ни на секунду не оставлять сквозную брешь в обороне.
А если и получалась щель, которая в следующий момент всё равно должна была закрыться, оттуда вылетал зелёный луч бластера. Нурс, Зор и Иша чётко выполняли распоряжение Миронова не жалеть боезапаса.
И никто не знал, сколько продлится эта битва непонятно за что и чья сторона возьмёт в ней верх.
Часть 2. Защита: 5. Карты раскрыты
Спутник Сталкерры, 7 марта 28** года, 05:08 федерального времени.
Зелма не удивилась, услышав тихий звук автоматически открывшейся двери и лёгкий стук магнитоступов по полу.
«Значит, от меня уже что-то нужно», — подумала она и попыталась двинуться на своём ложе, чтобы размять начинающее затекать тело. Нет — ремни держали её крепко, так что получилось потянуться лишь на пару миллиметров. Впрочем, разведчице этого пока было достаточно.
— Что у вас? — спросила она и пару раз кашлянула от сухости в горле.
Когда Зелму водили «по делам», она успела выпить немного воды из-под крана, чтобы унять дикую жажду. Немного, потому что её «сопровождающие», по-видимому, не отличались терпением: почти сразу оттащили её от раковины и поволокли обратно в её «камеру».
«Пока хотя бы не пытают», — тогда мысленно усмехнулась Зелма.
А теперь она начинала подозревать, что допросы с пристрастием и изменение личности уже не за горами.
Тем не менее, разведчица сохранила невозмутимое выражение лица и, прокашлявшись, спросила:
— От меня уже что-то требуется?
— Да, — сказал знакомый баритон. — Мне нужен контакт вашего начальника. Срочно.
— Вы же сняли с меня комм. — Зелма кое-как повернула голову и скосила глаза на своё левое запястье, где лишь чуть более короткий, чем обычно, рукав комбинезона да след на коже говорили о том, что там был браслет, встроенный в одежду. — Там есть все контакты, в том числе и подполковника… Что вам стоит взломать с десяток паролей и биометрическую систему идентификации!
Последнюю фразу разведчица произнесла с долей сарказма в голосе и еле удержалась от смешка.
«Нервы уже ни к чёрту, — подумала она. — Как выберусь, сразу ухожу «по собственному» из армии. Ничего хорошего в такой службе нет: за все труды награда — плен у террористов».
— Как скажете. Только учтите: пока мы будем ломать защиту вашего браслета (а это займёт ещё несколько часов, если всё сделать гладко), наши силы уничтожат всех, кто выжил после вчерашнего налёта. В том числе и вашего ненаглядного Миронова. — Сухой, неприятный смешок. — Мы уже захватили и почти полностью истребили тех, кто остался неподалёку от разрушенной базы; я думаю, в основном это были раненые, военспецы, штабисты. И одного моего слова будет достаточно, чтобы мои бойцы застрелили тех, кто по стечению обстоятельств ещё жив. Решайте, Зелма Арсеньевна. Если вы откажетесь сотрудничать, вся зачистка Сталкерры будет на вашей совести. Мы-то подкорректируем вашу память, и вы об этом не будете помнить, а вот в учебники истории вы в таком случае войдёте как величайший предатель века. Ну, что скажете?
«Спокойно, спокойно… — в это время говорила себе Зелма, делая особую дыхательную гимнастику, чтобы подавить заворочавшийся в душе ужас. — Он просто хочет меня запугать… Но что же выбрать? Не сказать код Миронова — этот псих убьёт всех военных и сталков. Сказать — и он всё равно это сделает. Но если есть возможность хотя бы отсрочить их гибель, то её надо использовать. Да и вообще я смогу отмазаться тем, что, мол, они взломали мой браслет, пока я была в отрубе… надо будет потом как-нибудь это сымитировать…»
— Хорошо, — деревянным голосом проговорила Зелма. — Запоминайте номер…
* * *
Лес (2 километра к югу от Сталочной), 05:12.
Бой был в самом разгаре.
Двойной периметр федеральных военных окружили поваленные и подожжённые плазменными зарядами деревья. В охранном кольце появились первые прорехи: в кого-то из бойцов всё-таки попал огненный сгусток, поэтому периметры пришлось ещё немного сузить. Но на поле битвы лежали и тела врагов: солдаты отстреливались не менее яростно, чем нападающие.
Теперь Нурс, Зор или Иша почаще палили из бластеров через кратковременные бреши в защите. Лас, Плющ, Ксюня, Лина и Омель сидели или лежали на снегу как на иголках, прикрывая от возможного попадания сгрудившихся вместе и тихо хнычущих детей. Впрочем, взрослые и молодые сталкеры понимали, что их защита — это фикция: один успешный выстрел из плазмера — и с местным населением будет покончено.
Прошло три минуты с начала сражения, и бойцы ещё не сильно вымотались; долгий бег по лесу стал чем-то вроде кросса в условиях, приближенных к боевым. Но Миронов, вместе с остальными постоянно перемещаясь по кругу, думал о том, что в таком ритме бой продлится не больше получаса: подутомятся и враги, и солдаты. Затем будет позиционная перестрелка, в которой, возможно, найдётся применение и сталкам с бластерами.
Ружьё выплюнуло сгусток газа, хранившегося в резервуаре в сжатом виде и разогретого в стволе до температуры ионизации. Рыжая лента устремилась вдаль… и внезапно Миронов понял, что враги больше не стреляют.
Озадаченный, он проговорил по общей связи:
— Стоп! Не стрелять!
И переключился на внешний динамик шлема:
— Эй, кто там! Что вам от нас нужно? Почему прекратили огонь?
Из темноты ответа не последовало. Даже силуэтов было не видать: наверное, отступили за пределы освещения от горящей древесины.
И в наступившей тишине (даже дети изумлённо замолкли, не веря, что всё прекратилось) особенно чётко прозвучал вибровызов на браслете Миронова, означавший, что ему звонит кто-то «извне».
Враги всё ещё не стреляли, поэтому подполковник, продолжая напряжённо обшаривать глазами местность, взял плазмер в одну руку, а другую медленно поднёс к запястью с коммом, скользнул глазами по высветившемуся коду и нажал сенсорную кнопку ответа.
— Александр Васильевич? — раздался в наушниках шлема незнакомый мужской голос. Или знакомый?.. Миронов напряг память, перебирая все возможные варианты, но на ум не приходил ни один хотя бы чуть-чуть вероятный. — Вы там, надеюсь, ещё живы? Если нет, то можете не отвечать…
— Кто вы и что вам от меня нужно? — спросил подполковник, прежде чем собеседник успел хохотнуть по поводу своей, как тот, по мнению Миронова, считал, очень удачной шутки.
— Что мне в вас нравится, так это решимость сразу перейти к делу. — Миронов стиснул зубы, когда неуместный в данный момент смешок всё-таки прозвучал. — Ну что ж, к делу так к делу. Вам уже известно о судьбе тех, кого вы так неосмотрительно оставили неподалёку от уничтоженной нами базы?
— Да, — процедил подполковник. — Там много живых?
— Несколько человек. Парочка раненных вчерашним вечером, парочка солдат и военспецов… Я вам предлагаю обмен: их жизни на жизнь одного человека из тех, кого вы так тщательно оберегаете. Одного из местных, если говорить прямо. Вы уже можете догадаться, о ком идёт речь. И мне бы хотелось забрать ещё кое-кого из сталков. Об этом вы тоже, наверное, догадываетесь. Ну так что, решим проблему бескровно? Вы отдаёте нам этих двоих, а мы, в свою очередь, оставляем в покое тех несчастных около базы и даже даём вам скрыться, прежде чем возобновить преследование. Впрочем, рано или поздно мы всё равно вас нейтрализуем. Вы станете последним и величайшим героем Галактики, который так долго смог сопротивляться нашим силам… Итак, ваше решение? Учтите, пока я говорил, у вас было предостаточно времени, чтобы подумать.
— А кое-что не треснет?
Миронов сам подавил усмешку, вслушиваясь в воцарившуюся по ту сторону канала связи тишину.
Он сразу понял нехитрую манипуляцию, которую попытался применить вождь мятежников; личность собеседника разгадать было так же нетрудно. Сыграть на нервах командующего, для которого жизни бойцов — это святое! Ха! Какой изящный, какой изощрённый план! А главное, как правдоподобно излагается информация!
«Хорошо, что те двое «трусишек» уже успели мне доложиться, — подумал Миронов. — Иначе я бы не знал, что живых там всего трое, да и те долго не протянут».