Теперь придется до ночи теряться в догадках: вернется она в тот мир или место там занято.
— Достаем листочки, подписываем! — заставил очнуться Па-Паша. — Самостоятельная работа.
— Тема-то какая? — шепотом поинтересовалась у соседа Юля.
Тот подвинул свою тетрадь ближе и ткнул пальцем на заголовок вверху странички. Конспектом лекции пользоваться учитель разрешал, но из-за опоздания и рассеянности Ветрова не успела и половины материала записать, поэтому беззастенчиво сдирала ответы у Прохорова.
Следующим уроком была культура речи, что не могло не радовать. У Юльки не только иностранный, но и родной язык не вызывал отторжения. К счастью, расписание составили разумно: в субботу только три урока, последним физкультура, с которой можно было сбежать без последствий, главное в нормативы ГТО уложиться, сдавая зачет в конце семестра. Ветрова любила физкультуру, но не сегодня. Очень хотелось домой — к маме. Вот так! К маме!
На выходе из колледжа Дина догнала Ветрову и сходу забросала вопросами:
— Ты чего с физ-ры свинтила? Обижаешься? Какая-то ты смурная, случилось чего?
Юлька отделалась односложными ответами, а подружка, не требуя подробностей, стала рассказывать о своих впечатлениях. Восторгам ее, казалось, не будет конца.
— Он такой классный! С ума сойти! Не поверишь, я ему тоже сразу понравилась. Он вчера с Оксанкой сел только потому, что свободно было. — Ветрова хмыкнула. Свободными тогда были больше половины мест. Дина допытывалась: — Ну? А тебе он как?
— Сергей?
— Понравился?
— Главное, чтобы тебе нравился. Я-то причем?
— Вдруг, тебе завидно. — Дина вцепилась в Юлин локоть и старалась шагать с ней в ногу. — Не переживай, у тебя тоже скоро появится парень. Обязательно, я чувствую.
— Ладно, — засмеялась Ветрова, — не возражаю. А что, Серега успел признаться в чувствах? Ты так порхаешь.
— Пока только в кино пригласил. Но это не мало, правда ведь?
Дальше последовал подробный рассказ: О чем они говорили и на каком уроке. Как Солодовников огорчился, узнав, что Дина сбегает с физкультуры, ведь собирался ее домой проводить.
— Я очень хотела, чтобы он проводил, но рванула к тебе. Твой вид здорово меня напугал. Что все-таки стряслось?
— Сон плохой приснился, — со вздохом ответила Юля. — Тебе-то что снилось?
— Сережа. Мы целовались. Не представляешь, как чудесно он целуется!
— Во сне?
— Ага! — мечтательно подняла к небу глаза Дина.
— А в тюрьме ты, часом, не сидела?
Подруга остановилась и от возмущения не могла слова произнести. Надо так с небес на землю шмякнуть! Юле пришлось во всех подробностях рассказать историю отравления Юллы и предстоящей казни ее фрейлины.
— Говоришь, она похожа на меня?
— Абсолютно.
— А Сережа тебе больше не снился? — ревниво поинтересовалась Дина. Ветрова отрицательно покачала головой. Дина удовлетворенно кивнула и заверила: — Не сомневайся, Джулия, никогда в жизни, даже в страшном кошмаре, я не причиню тебе вреда. — Она засмеялась и потянула подругу вперед: — Давай в «Алисо» завернем. Слопаем по мороженке со смородиной!
Ей все-таки удалось растормошить Юлю. Уже через пять минут они весело болтали за столиком в кафе, и только мамин обеспокоенный звонок, заставил девушек разойтись по домам.
Пробуждение в спальне Юллы поначалу обрадовало. Юлька рывком поднялась и крикнула:
— Ага! Не хочешь, значит, расхлебывать, на меня надеешься! Эх ты! Ну, погоди, я тебе устрою.
Побегала по комнате, высоко поднимая колени, потом стала отжиматься. Больше трех раз не получилось, тогда как у себя Юля выполняла пятнадцать отжиманий легко, а если напрячься, то и до двадцати догоняла. А тут… Слабачка!
Заглянувшая в комнату Тутти на сей раз не выказала удивления. Она с умилением наблюдала за тем, как госпожа мучает себя, и качала головой.
— Что? — тяжело дыша, спросила Юля.
— Зачем вы это делаете, Ясная заря?
— Нужно укрепить мышцы, — начав приседать, ответила она.
— Правителям мышцы не нужны. Особенно женщинам. Вам не придется выполнять тяжелую работу.
— Здоровье и хорошее самочувствие нужны всем! — безапелляционно заявила Ветрова, подпрыгивая на месте.
— Ну, если вы так каждое утро собираетесь скакать, могу сшить подходящий для этого костюм.
— Сделай одолжение, — Юля направилась в душ.
— Хорошо бы для этого добыть ткань у семейства Хорхов.
— Кто такие? — выглянула из-за ширмы Ветрова.
— Создают магические материалы. Вон, зеркало у вас в кабинете — их подарок.
А-аа, нанотехнологии. Ясненько. Юля не переставала удивляться разнообразию магических способностей жителей Росистых лугов.
Из разговоров за завтраком Юля узнала, что вторая служанка занята — наводит порядок в зале заседаний совета. Это помещение расположено в покоях правителя и долгое время не используется, ведь Лучистая радость предпочитает выслушивать советников на своей территории. Однако преступницу решили судить в строгой обстановке, вот и открыли ради такого случая заброшенный зал. Этот подход не особо вдохновлял. Юлька не рассчитывала, что заседание состоится в теплой и дружественной атмосфере, но что-нибудь похожее на экзаменационный класс будет подавлять и вкупе с авторитетом «мамаши» создаст дополнительные трудности. А она собиралась бороться! Бороться за честь и жизнь подруги, несмотря ни на что.
Едва Юлька успела разделаться с омлетом и горой фруктов — Апол, видно, решил навитаминизировать Ясную зарю по самую макушку — как он сам заявился ее в покои. Вошел без стука и, не замечая Юлькиного недовольного лица, объявил:
— Суд состоится с минуты на минуту, если хочешь попасть на заседание, поторопись.
— Вы меня проводите? — сухо поинтересовалась девушка, поднимаясь из-за стола.
— А зачем бы меня сюда отправили? — усмехнулся «фруктовый магнат». Этикету его обучали не иначе как в подворотнях.
Юля, скрепя сердце, направилась за мужчиной. Тот оттопырил локоть, помня как сопровождал Ясную зарю на балкон сразу после ее исцеления, но девушка отрицательно покачала головой и, расправив плечи шагала рядом с неприятным типом. Что ж, придется потерпеть это общество. Ей надо быть сильной, твердой и находчивой, поэтому: прочь лишние эмоции!
Зал заседаний совета — просторное помещение, не похожее на те, где Ветрова успела побывать — был оформлен в официально-скупом стиле: широкие окна без портьер, покрашенные в цвет слоновой кости гладкие стены с развешанными по ним географическими картами. На подиуме в торце зала — трон, рядом с ним поставили стул с маленькой короной для Ясной зари. Неподалеку из наспех сколоченных реек соорудили загородку для подсудимой. По правую и по левую сторону от «высокого судьи» приготовили по креслу для представителей защиты и обвинения. Остальные, покрытые чехлами, стулья были составлены в противоположном углу комнаты как лишние.
— А где сядут зрители? — огляделась Юля.
Апол хмыкнул так, будто она сморозила несусветную глупость:
— Здесь не балаган. Какие еще зрители?
— Пойдем, дочка, — позвала заходящая следом за ними правительница и двинулась к подиуму.
Сопровождавший ее Элих, расточая аромат свежей крапивы, направился к одному из кресел. К другому шагнул Тиннет Апол. Расклад сил не обнадеживал. Секретарь, хоть и сочувствует Дине, но как человек зависимый вряд ли сумеет бороться за нее. Вельможа, взявшийся обвинять подсудимую, не станет стесняться в выражениях. Дочь правительницы для него не авторитет, что уж говорить о фрейлине. Ясной заре отвели роль безмолвного приложения к судье, что никак не могло устроить Юлю. Она подскочила к коронованному стулу, схватила, пытаясь передвинуть.
— Ты что творишь? — сквозь зубы прошипела мать.
— Я — свидетель защиты! — звонко выкрикнула Юля и выразительно глянула на Элиха.
Парня будто подбросило — в два шага он преодолел разделяющее их расстояние, схватил тяжелый стул и перенес к своему креслу.
— Пусть так, — запоздало позволила Лучистая радость, а обвинитель лишь криво усмехнулся.
Не успела Юля порадоваться маленькой победе, как в зал ввели Диин. Узнице позволили умыться и причесаться, но платье привести в порядок не получилось, оно сохраняло следы тюремной влаги, въевшуюся грязь. Приволакивая ногу, девушка прошла к отведенному ей месту и оперлась двумя руками на барьер.
— Дайте ей сесть! — крикнула Юля.
В давящей тишине раздались звонкие, из-за металлических набоек на каблуках, шаги стражника.
Он вытащил из груды стул и принес фрейлине. Та, не решаясь ни на кого поднять глаза, села. Все замерли. Ждали еще одного участника действия. Сухопарый абсолютно лысый дядька поспешно занял место позади Тиннета Апола и пристально посмотрел на Юлю. Радужки его глаз были светлыми, казалось, что человек их не имеет, лишь черные узкие зрачки устремлялись на объект.
— Кто это? — едва слышно спросила Юля, когда незнакомец отвернулся.
— Палач, — так же тихо ответил Элих.
— Какой ужас! — девушка не могла отвести взгляд от фигуры, состоящей, казалось, из скелета и кожи, из-под которой выкачали не только жир, но и кровь. — Он убивает взглядом?
— Мыслью.
У Юльки во рту пересохло, и сердце заколотилось как после километровой пробежки. Уж и палача привели, будто приговор заведомо ясен и времени на обжалование не положено. Гады!
Правительница, привлекая внимание, позвонила в знакомый Юле колокольчик и обратилась к подсудимой:
— Диин Белиш, признаешься ли ты в том, что дала отравленное яблоко Ясной заре?
Фрейлина покачнулась, едва не теряя сознание, слегка кивнула и подняла взгляд, собираясь отвечать, но ее опередила Юля. Она резко встала и повернулась к матери:
— Возражаю! Вопрос поставлен неправильно!
— Что значит неправильный вопрос? — сохраняя невозмутимость, спросила правительница.
— Он содержит обвинение.
Все находящиеся в зале мужчины воззрились на Юлю с таким изумлением, будто она дышала огнем.
— И как, по-твоему, следует задавать вопрос? — неизменно спокойным тоном спросила правительница.
Девушка повернулась к фрейлине, сцепив руки и прижимая их к груди. Диин навалилась грудью на загородку и смотрела на Ясную зарю. От волнения или от пережитых страданий, глаза ее стали особенно яркими, и такими синими, что дух захватывало от их чистоты. Юля улыбнулась подруге и вновь повернулась к матери:
— Надо спрашивать так: Правда ли, что Юлла взяла у тебя яблоко, когда вы гуляли в цветнике?
— И чем этот вопрос отличается? — возмутился Тиннет Апол, — От перестановки…
Правительница остановила его мягким жестом и заговорила:
— Пусть так, если Ясная заря считает важным перестановку слов…
— Дело не в перестановке, Лучистая радость, — вступился за девушку Элих. — Ваша формулировка предполагала, что Диин знала о яде, содержавшемся в яблоке. Тогда как это отдельный вопрос.
— Принято, — кивнула правительница и спросила иначе: — Диин Белиш, ты угощала яблоком Ясную зарю?
— Да, — подсудимая поднялась и, стараясь удержать равновесие, быстро заговорила: — Секретарь точно подметил, о яде не знала. Моя вина лишь в том, что сама не стала есть и, когда Юлла захотела яблоко, не смогла отказать.
— В таком случае, Диин, поведай нам, кто виноват в отравлении Юллы, — бесстрастно поинтересовалась правительница.
— Простите, Лучистая радость, — опустила глаза фрейлина, — я не могу.
— Почему же? Человек покушался на твою жизнь, разве он не заслуживает наказания?
— Слава Праматери! Ясную зарю удалось спасти. Это главное. Я жива, — Диин вздохнула так, словно сожалела об этом, — и простила его.
— Что ж, расследование затянется из-за твоего упрямства, — в голосе правительницы угадывалось недовольство.
— Позвольте, — поднялся со своего кресла Апол, — я опрошу всех во дворце. Это дело чести для моей семьи, ведь яблоко украдено из нашего сада. — Правительница кивнула, а вельможа торопливо добавил: — Но подозрения с Диин Белиш снимать рано, ведь мы знаем ситуацию только с ее слов.
— И с моих! — крикнула Юля. — Я свидетельствовала, или вы позабыли? — Лицо Тиннета Апола потемнело, мать тоже выглядела хмурой, но Ветрова не сдавалась: — Предлагаю перевести Диин под домашний арест.
— Это еще что такое? — изумилась правительница.
— Пусть живет в своих покоях, а у дверей поставьте караул, чтобы никого не впускали и не выпускали.
В очередной раз после слов Ясной зари в зале повисла продолжительная пауза. Мужчины выжидательно смотрели на правительницу, Диин не сводила благодарного взгляда с лица подруги.
— Так и сделаем, — кивнула наконец мать и, не поворачивая головы, приказала: — Элих, организуй.
Секретарь сделал знак стражникам и устремился к выходу. Ветрова тоже вскочила, чтобы подбежать к подруге, но правительница остановила ее окриком:
— Уже покидаешь нас?
Юля оглянулась и поймала испепеляющий взгляд. Ну конечно, нужно было сначала испросить разрешения.
— Можно?
— Иди, — натянуто улыбнулась ее лучистость, — ты помогла.
Мельком глянув на хмурого Апола и скучающего палача, девушка бросилась догонять Диин, однако не увидела в коридоре ни ее, ни стражников, но чуть не наскочила на секретаря. Не представляя, где находятся покои подруги, спросила его:
— Куда ее увели?
— Я провожу, — церемониально поклонился Элих, — прежде позвольте выразить восхищение…
— Слушай, Илюха! — оборвала высокопарную речь Юля. — Меня реально колбасит от этого всего. — Не обращая внимания на вытянувшееся лицо парня, она продолжила: — Единственное, что мне сейчас нужно, это нормальная товарищеская поддержка. Не мог бы ты обращаться ко мне проще.
— Не совсем понимаю вас, Ясная заря.
— Вот-вот, без этих условностей. Называй по имени и на «ты». Прошу.
Увидеть такую по-детски радостную улыбку она не ожидала.
— Безумно счастлив стать вашим другом, Юлла, но Лучистая радость, боюсь, не позволит нам…
— Никто ее лучезарность и спрашивать не будет! — ехидно подмигнула Ветрова. — Ну? Повторяй: «Юля. Ты».
— Ты очень изменилась после болезни, Юлла, — восхищенно прошептал Элих.
— Неплохо. Ну, а теперь к Диин!
Комнаты, занимаемые Диин, оказались неподалеку от Юлиных. Вообще-то, неплохо было бы раздобыть план дворца, чтобы не приходилось каждый раз обращаться за помощью. Или на худой конец, пройти экскурсию. Юля уже начинала ориентироваться, но добрая половина помещений не была ей знакома. У дверей Диин Белиш замер караульный. Как объяснил Элих, они будут меняться каждые два часа и не пропустят никого внутрь без его разрешения.
— Когда ты предложила поместить Диин под домашний арест, я догадался, что это для ее безопасности, ведь она опасна для отравителя, и тот вполне может завершить начатое.
Убедившись, что с фрейлиной все в порядке — та, как сообщила служанка, принимает душ — Юля и Элих отправились к архивариусу. Поскольку Ясная заря начисто лишилась памяти, секретарь предложил ей познакомиться с историческими документами. Ветрова с удовольствием согласилась. По пути она расспрашивала о палаче, основательно ее напугавшем.
— Какой он неприятный! — длилась она впечатлениями. — Настоящий Кощей Бессмертный!
— Сид Коркас сидит без работы уже много лет. Посмотрела бы ты на палачей в других землях, они вполне крепкие, румяные ребята.
— Получается, палач — что-то типа вампира? Подпитывается от жертвы?
— О вампирах не слышал, а люди, обладающие схожей магией, убивая, крепнут.
Элих терпеливо отвечал на расспросы, а Юля все больше увлекалась новым для нее миром. Ее повеселило то, что палач женат на ведунье, а их дочки унаследовали магию матери, что, безусловно, радовало. Хотя, как пояснил Элих, женщины редко обладали магией убийства. Но эти были особенно жестокими. Интересно было послушать о правителе — отце Юллы — покинувшем Росистые луга три года назад и с тех пор не приславшем ни единой весточки. Подлинная Ясная заря, как оказалось, проводила долгие часы за изучением маршрутов и отчетов своего отца и деда — такого же любителя путешествий. Единственная тема, которая заметно огорчила секретаря, — это предстоящий отбор. Видя, как парень помрачнел, Юля нарочно стала расспрашивать его подробнее.