Поскольку с балкона не было видно лиц, кружащие по паркету нарядные пары смотрелись симпатично. Много бы я дала, чтобы оказаться среди них в объятьях Лекса. Вместо этого я стояла, сжимая кулаки и старательно сдерживая слёзы. Теперь я очень хорошо понимала Диану де Бельфор[1] из комедии «Собака на сене». Даже если ты сто раз пыталась себя убедить, что не можешь быть рядом с любимым мужчиной, видеть его рядом с другой невыносимо. Я заставила себя отвести взгляд.
Принц — мечта Прилучной, а не моя. Конечно, влюбилась я, не зная, что он принц, да и сердцу не прикажешь, но, как бы то ни было, оставаться в этом мире я не собиралась, значит, надо бежать.
Приблизительно так я рассуждала, пятясь к выходу. Успела заметить, как паренёк из старшекурсников подошёл к Домне. Улыбка слетела с его лица, когда девушка обернулась, отвергая его приглашение. Бедный парень отскочил, будто в него кипятком плеснули. «Да уж, Домна строга, не то что некоторые», — с грустью подумала я и припустила прочь из зала.
Опомнилась в парке. Чуть сознание не потеряла, увидев скамейку, где мы с Алексом общались последний раз. Да-да, последний — я в этом не сомневалась. Именно тот откровенный разговор о любви останется в памяти как самый бесценный момент жизни. В соцсетях мне часто попадались рассуждения на тему «какую встречу вы бы хотели повторить», а я только посмеивалась. Теперь-то в моей копилке будет день, о возвращении в который хочется мечтать.
Задрав голову, я смотрела в темневшее небо в надежде заметить хоть одну нарождавшуюся звезду. Лишь бледный месяц скромно светился над верхушками пихт. В траве надрывались сверчки. Ветер мягко касался моих щёк, словно желая утешить. Я набрала в лёгкие как можно больше воздуха, резко до самого донышка выдохнула и сдавленно прошептала:
— Прочь глупые мысли. Мне нужно возвращаться домой.
Бросив прощальный взгляд на ставшую мне дорогим местом полянку, я побрела в общежитие. Пора искать заклинание переноса в Большой мир. В его существовании я теперь не сомневалась: раз Ясмина с дочкой смогли сбежать отсюда, значит, и у меня получится. Для начала собралась внимательно просмотреть книги, увезённые из башни графа Верова — вполне возможно, что именно там найдутся необходимые подсказки. Как я жалела о потерянном времени! Слишком много усилий потрачено на разгадку пророчества. И всё, как выяснилось, зря.
Перебирая книги, наткнулась на сборник стихов. Удивилась, пролистав небольшой томик: зачем я его прихватила? Вообще, я любила поэзию, вероятно, в тот момент мне захотелось познакомиться со здешними стихотворцами. Наивная. Я не предполагала, что этот мир проклят, вот и надеялась, что вирши слагают здесь, как и положено, о любви. Но если нет любви, о чём писать поэту? Читая одну героическую оду за другой, я убедилась, что мне такая литература не близка. Даже природа не вдохновляла автора, сухие, неэмоциональные строки выбивали чёткий ритм, перекликались удачными рифмами и совершенно не трогали душу. Единственная поэма зацепила своей непохожестью на остальные. Это было обращение к дракону. Немного необычное, как мне показалось. Запнулась я на строках:
Полыхает пламя драконье,
Отворяет дверь между мирами.
Познаю пространства законы
Через огонь драконьего пламени.
Пламя... Огонь... Я задумалась. В сарае, где нас держали похитители, мы с Прилучной чуть не сгорели. Выбрались из огня и оказались в другом мире. Получается, нас перенёс пожар? Или огонь лишь открыл эту самую дверь, а прошли мы через неё благодаря чему-то ещё? Чему? Я бы предположила, что в дело вмешался кто-то третий. Подозревать Алину в том, что она из любви к фэнтези всё подстроила, я не стала. Если бы пёс не разбудил нас...
Пёс! Вот кто был третьим! Бред, конечно. С другой стороны, в поэме пишут о драконах как проводниках между мирами, почему им не может быть собака? Собака-поводырь — вполне разумная версия. Да только где взять этого поводыря? Остаётся дракон. Как бы попасть в Чёрный замок? Для этого нужна избранная. Всё как всегда: чтобы вернуться домой, необходимо приручить дракона, приручить дракона может только избранная, чтобы пригласить избранную, надо попасть домой. Замкнутый круг.
Шум шагов и многоголосый девичий разговор вывел меня из задумчивости. Соседки по общежитию рассредоточились по своим закуткам, Прилучная зашла ко мне и замерла в шаге от кровати, где я сидела. Я взглянула на неё.
— Ну, извини, что ли, — пожала плечами Алина, пристроилась рядом со мной и выставила мизинец, как маленький ребёнок, предлагающий мировую: — Мир?
Я хмыкнула, дёрнув плечом, но игру приняла, зацепилась своим за мизинец подруги.
— Заметила? — спросила Прилучная, указывая взглядом на свой указательный палец. Там сиял золотой перстенёк с крошечным бриллиантом.
— Он сделал тебе предложение?
Голос мой был осипшим, во рту всё пересохло. Алина вздохнула, не скрывая разочарования, и покачала головой:
— Всем такие подарили. Зря ушла, тебе тоже полагается. — Она повертела перстенёк на пальце и стала его стягивать. — Хочешь, тебе этот отдам, а себе другой спрошу?
— Мне не нужно. — Я облизала губы и поднялась, чтобы налить воды. На этажерке стоял графин и пара стаканов. — Будешь?
Она отказалась, я же выпила с огромным удовольствием. Вода здесь была необычайно вкусной.
— Что значит — не нужно? — рассуждала Алина, любуясь игрой света на гранях камушка. — Не захочешь носить — продашь. Много не выручишь, но всё-таки подспорье на первое время. Кто знает, что тебя ждёт в Большом мире, может, и с работы погнали давно.
А она права! Я испуганно воззрилась на Прилучную. Разумеется, на моё место взяли кого-то другого! Занятая мыслями о бегстве в свой мир, я не задумывалась о том, что ждёт меня там.
— Ничего страшного, — ответила я, успокаивая, скорее, себя, чем подругу. — У меня бабушки и дедушки, родители, в конце концов, Верочка. Не пропаду.
— Да-да! Конечно! — вскочила Алина и обняла меня. — Это я так просто сказала, не обращай внимания.
— Понравился бал? — сменила я тему. — Как всё прошло?
— Норм. — Прилучная отступила от меня, явно не желая продолжать разговор.
Меня же так и подмывало подколоть её:
— Удалось очаровать принца?
Алина обернулась на выходе и с чувством выдала:
— Я прямо ему заявила, что так поступать нечестно!
— Так и заявила? А он?
— Посмеялся только. Мол, и вы, леди Верова, не всё о себе рассказываете. Так, знаешь, сказал «леди Верова», будто наверняка знает, что это не я.
— Разумеется, знает.
— Ты проболталась? — выпучила глаза Алина.
— Нет, — вздохнула я, — просто у Полины синие глаза — ректор видел её малышкой. Не выцвели же они за семнадцать лет.
— Чего сразу выцвели? — обиделась Прилучная. — У меня красивые серые глаза.
— Не парься, ничего тебе не грозит. Будешь Веровой, раз тебе так хочется.
— Это лишь до замужества!
— Ну да, — согласилась я и спросила: — а тебя не смущает, что в этом мире нет любви?
— Засада, конечно, — вздохнула она, — но со мной-то всё в порядке. Я буду любить своих детей и уверена, что они тоже будут любить меня.
— А муж?
— Чего? — насторожилась Алина. — Мужа любить? Странная ты, Ленка! Выти за принца и не любить его — это же полная глупость! Буду-буду, не переживай.
— Любого? Какой бы ни взял тебя в жёны? — не унималась я.
— Вообще-то я надеюсь получить наследника.
— А Мефодий тебе разве не понравился?
— Он смешной. Понравился, — кивнула Прилучная и насторожилась: — Ты это что же, на Александра нацелилась? Раздумала домой возвращаться?
— Нет. Просто спрашиваю. Ты же не знаешь пока, кого они выбрали.
Алина развела руками, подтверждая неопределённость ситуации, и подмигнула:
— Короче, понадобится помощь, чтобы домой свалить — обращайся. Я всегда!
— Иди уже! — засмеялась я.
Наконец, подруга ушла к себе. Я осталась в полном хаосе чувств. Не то чтобы растеряла убеждённость в правильности собственных целей, грустно было от расставания с новыми подругами, с магией, с порядком и красотами здешних мест. Казалось, ещё немного — и я привыкну здесь жить. Привыкну, захочу остаться, но будет поздно. Ведь цесаревич выбрал не меня, а жить в этом мире без него я точно не смогу. Значит, надо вышвырнуть глупые мысли из головы. Домой! Домой! Там я буду искать своё счастье, а сказку оставлю сказке.
[1] Диана де Бельфлор – главная героиня комедии Феликса Ло́пе де Ве́га «Собака на сене».
Следующим утром на занятия мне идти не пришлось. Клавдия Семёновна, оглядев строй одетых в жёлтые форменные сарафаны первокурсниц, остановила взгляд на мне и сказала:
— Возвращайтесь в общежитие, леди Морковина.
В первую секунду я испугалась. Меня выгоняют из школы? За что? За то, что я покинула бал раньше времени? Других проступков я за собой не помнила. Вместо меня этим вопросом задалась Домна:
— Почему только ей? Я тоже не хочу слушать Зосиму Савича. Там с тоски помрёшь.
— Придержите своё ценное мнение при себе, леди Давыдова, — сердито посмотрела на неё воспитательница, — с княжной хотят побеседовать.
Она дала девочкам знак следовать в главный корпус, они двинулись, а я осталась в галерее, теряясь в догадках, кто же хочет со мной побеседовать. Неужели родственники Морковиной вздумали навестить ту, кто заменила в Школе их дочь? Других первокурсниц изредка навещали родные, но для этого нужно было отправиться в комнату посещений, а никак не в общежитие.
Вернувшись в свой уголок, я огляделась и в дальнем конце зала заметила двух девушек со старших курсов. Из-за разницы в расписании мы почти не пересекались, больше того, здесь вообще не принято разговаривать с незнакомцами, даже если ты волею судьбы оказался с ними в одном помещении. А я бы с удовольствием расспросила более опытных студенток, какие они изучают предметы, что интересного или скучного будет на втором и третьих курсах. Вполне возможно, у девушек есть книги, где даны алгоритмы составления нужных мне заклинаний. Решив, что удачный момент настал, я собралась подойти к незнакомкам, но не успела — меня отвлекли щелчки. Не сразу сообразила, что это «рингтон» моей пудреницы. Что такое? Прилучной не терпится узнать, кто назначил мне встречу? Вытащила аппарат, отбросила крышечку, собираясь отчитать подругу: нечего названивать, пусть слушает лекцию! Вместо задорного личика Алины увидела улыбку бывшего куратора.
— Лекс?
— Доброе утро, леди Елена! Удивлены?
— Доброе. Да, не ожидала.
— Вот, — ещё шире улыбнулся великий князь, — тоже приобщился к здешнему повальному увлечению. Уверен, что теперь и во дворце распространится мода на беседы через стекло.
— Видеозвонки, — машинально поправила я. — Клавдия Семёновна сказала, что со мной хотят побеседовать. Это вы?
— Верно, — подтвердил мою догадку принц, — хотелось бы встретиться, прогуляться. Не возражаете? Быть может, в парке?
В парке наверняка кто-нибудь занимался, я не собиралась провоцировать Прилучную на новую вспышку ревности, поэтому предложила пойти к озеру. Александр моментально согласился и даже, как мне показалось, обрадовался. Договорились встретиться на крыльце через пять минут. Захлопнув пудреницу, я с ужасом взглянула на свой наряд. Я так и не переоделась! Кинулась к шкафу, лихорадочно двигая плечики, забраковывала одно платье за другим. Уже через минуту взяла себя в руки. Что со мной? Это не свидание. Скорее всего, принц хочет поговорить об избранной. Помнится, я сообщила ему, что знаю, где она. Чуть помедлив, достала с полки джинсовый комбинезон и футболку. Быстро оделась и выбежала из общаги, не заставляя великого князя ждать.
***
— Если вы хотите на лодочный причал, — сказал Лекс, — придётся ехать вокруг, а пешком через лес мы сможем выйти на высокий берег и полюбоваться озером сверху.
— Давайте пройдёмся, — согласилась я.
— С четверть часа приблизительно, — счёл необходимым предупредить он.
Я лишь пожала плечами. Мне-то на разговор с ним времени не жалко, особенно если это вместо лекции по Праву.
Тропа, лежавшая меж золотистых стволов высоких сосен, была ни широкой, ни узкой. Мы шли рядом, мой локоть слегка касался рукава рубашки принца. Он оделся просто: льняные светло-серые брюки и батистовая рубаха в тон. Было непривычно видеть Лекса без галстука и пиджака. Я, почти не замечая ослепительной синевы неба и чудесного аромата разогретой хвои, размышляла, стоит ли признаваться, что я иномирянка. Было боязно: мало ли как великий князь отреагирует. С другой стороны, не представляла, как иначе объяснить, откуда мне известно, где находится леди Верова.
Мы поднялись на поросший черничником холм и оказались на его макушке. Внизу лежало довольно большое озеро. Не тревожимая ветром вода, словно чудесное зеркало, отражала лёгкие высокие облачка. Ближайший берег утопал в камышах, на противоположном виднелись постройки: дощатый причал и лодочные сараи. Чуть в стороне от тропы, которая привела нас сюда, стояла скамья с удобной спинкой. Можно было догадаться, что это место любили посещать те, кто стремится к уединению и созерцанию. Мы сели.
— Леди Елена, — заговорил, наконец, великий князь, и я напряглась, ожидая расспросов, но он завёл речь не о пророчестве. — Вы вчера покинули бал, не дождавшись его окончания. Примите памятный сувенир сейчас...
Я увидела в его руке раскрытую коробочку. Внутри лежало роскошное кольцо с крупным сапфиром и россыпью бриллиантов. Я даже близко не могла представить, сколько может стоить такое. Ему место в музее!
Я, наверное, выглядела ошарашенной, голос Лекса дрогнул:
— Что такое? Вам нехорошо?
— Я… просто… — подобрать слова получалось с трудом. — Почему такое?
— Это мой подарок. Какое хочу, такое и дарю, — с улыбкой ответил принц.
Я затрясла головой, так и не сумев вразумительно сформулировать свою претензию. Банальностей говорить не хотелось, но неужели я могла просто взять такой дорогущий подарок? Хотя… мне безумно хотелось любоваться им иногда.
— У других девушек… — мямлила я, — это не как у всех…
Великий князь не дал мне договорить:
— Вы хотите обязательно как у всех? Но вы сама не такая, как все. Прошу… — он взял мою руку и надел кольцо на указательный палец.
Оно подошло идеально. Я вздохнула, понимая, что не смогу расстаться с этим подарком, какие бы доводы ни приводил разум.
— Дело не столько в этом, — я, наконец, выстроила в голове некое подобие логики, — Вы обещали сувенир в благодарность за участие в отборе, я же не участвовала в нём.
— Разве? — удивлённо приподнял бровь принц.
— Но вы обещали, что я…
— …продолжите учёбу. Я помню и не собираюсь увозить вас в столицу раньше выпуска из Школы.
— Куда увозить?
Алекс отвечал, а я не понимала смысла его слов, лишь смотрела на шевелящиеся красиво очерченные губы, лучистые глаза, чисто выбритые щёки, ощущала приятное потягивание в животе и страстно хотела, чтобы крепкие руки этого мужчины обхватили меня. С каким наслаждением я бы прижалась к его груди! Прошлось ущипнуть себя, чтобы отогнать наваждение. Великий князь продолжал рассуждать, мол, даже получив диплом, я не смогу достойно устроиться в жизни, не следует такой необыкновенной леди прозябать воспитательницей или преподавательницей в школе, мне место в столичном университете. Больше того, как бы я ни презирала мужчин, выйти замуж всё-таки придётся, ведь закон распространяется на всех.
— …Во время отбора получилось оградить вас от назойливых претендентов, но всю оставшуюся жизнь я не смогу оберегать вашу независимость. Лучшей гарантией станет только…
— С чего вы взяли, что я презираю мужчин? — не дослушав, спросила я.
Алекс ненадолго замолчал. Теперь он смотрел в небо, а я беззастенчиво любовалась его профилем. Теплота, с какой великий князь говорил со мной всего минуту назад, сменилась сухой и почти зимней холодностью. Все презирают всех — так он считал. Мужчины женщин, женщины мужчин. Вынужденные браки сделали эти два полюса взаимозависимыми и взаимно ненавидящими друг друга. Наблюдая отношения между супругами во многих семьях, принц очень хорошо понимал тех, кто не желал подчиняться суровому закону, но и отменить его не видел возможности. Именно поэтому он взялся за поиски избранной, отозвавшись на просьбу Всеволода Мартыновича. Ректор Школы заклятий свято верил в то, что любовь спасёт мир, надо лишь исполнить пророчество.