- Бойцы! – прокричал гранд-комиссар, оглядывая шеренги, и Трес почувствовал прилив воодушевления. – Долг каждого из нас защитить колонию и все человечество, наших братьев и сестер! Враг коварен и беспощаден! Полчища рабов, готовых умереть по его приказу, вторглись в нижние горизонты вашего поселения. Противник, с которым вы столкнетесь на тех уровнях, выглядит как человек, но вы не должны обманываться! Он таковым не является. Враг выжег мозги всем, кого подчинил, и он сделает это с вами, если сдадитесь!
- Нет! – исступленно рявкнули тысячи глоток, и Блитц позволил себе чуть улыбнуться.
- Вы не сдадитесь? – прокричал он.
- Смерть врагу! – пролаяли шеренги, и оратор удовлетворенно кивнул. Гранд-комиссар ожидал подобного ответа и выбросил вверх сжатый кулак: - Будьте безжалостны! Будьте непоколебимы!
- Смерть! – ответили ему. Советник у трибуны криво ухмыльнулся. Трес видел это отчетливо, и по неведомой ему причине отметил в памяти.
Память... Трес помнил, что до перерождения вел другой образ жизни. Лу-3 каждый день добывал минерал, который потом отгружался в Первое поселение, где его забирали большие корабли. Он как тысячи других колонистов жил в семье, где оставлял все самое яркое, что рождала фантазия, и знал, что новые горизонты подарят еще. С каждой добытой тонной нейробита ощущения становились острей, краски – сочнее, а жизнь – проще и понятней. Но теперь Трес знал, как близко Лу-3 подошел к краю, за которым маячило мрачное единение коллективного сознания, полностью растворившего в себе искры индивидуальности. Кем бы он стал, успей рой занять Юго-Западную? Понял бы важность миссии, доверенной ему и другим колонистам?
- Вот где наш герой! – Треса бесцеремонно хлопнули по плечу. Он обернулся и узнал стража – того самого, что говорил с Лу-3 в туннеле. Тот радостно щерился, демонстрируя неровный ряд зубов. Трес неуверенно улыбнулся в ответ. Страж поменялся местами с соседом, чтобы встать рядом со знакомцем.
– Ты же в семье третьим был, - затараторил он. – А я под вторым номером ходил. Вроде, по статусу даже выше. Но разве это важно сейчас? Праздное! Новые времена, новые правила, новые номера. Слышал, тебе персональное имя дали? И как оно тебе? Воодушевляет?
Испытав гамму чувств от смущения до легкой досады, Трес, не привыкший еще к чужому вниманию, неопределенно пожал плечами, еще не решив, как относится к неожиданному соседству.
- Я тоже себе имя хочу, - доверительно сообщил страж. - И чтобы особенное, но не придумал пока. Меня ведь в семье как? Болтом кликали. Представляешь? Сократили от Болтуна, чтобы короче и не обидно. А я ж не виноват, что общительный. Стража нуждалась в коммуникабельных. И будет еще нуждаться, еще увидишь! Без этого в страже никак. Работа с людьми, друг, умения общаться требует.
- Да заткнулся бы уже со своей стражей, - буркнул кто-то за спиной Болта, но тот даже не обернулся, а заговорщицки подмигнул Тресу: - С роем только разберемся и наведем порядок, будь уверен! Уж мы супостату покажем!
Что стражу не терпелось показать противнику, Трес не узнал. Под высокими сводами зазвучали отрывистые команды, и тумен пришел в движение, дробясь на колонны. Та, в которой оказались гамма-Лу и болтливый страж, двинулась к выходу, где мобилизованных ждал офицер из пришлых. Консами союзников из Первого поселения на Юго-Западной больше никто не называл. Советник Геб, приметив в уходящей колонне Треса, проводил его задумчивым взглядом, потом развернулся и растворился в толпе.
Он прошел через зал, свернул в тоннель, ведущий на другой уровень, а затем, воспользовавшись подсказкой услужливой сети, нашел транспорт, доставивший его к гроту, который несколько часов назад покинул Лу-3. Геб остановился у металлических створок пневматической двери, отделяющей обиталище его знакомца от общего пространства колонии. Он огляделся по сторонам. Коридор был пуст. Помявшись на пороге еще пару секунд, Геб толкнул створы и дверь с шипением открылась.
Советник сделал несколько осторожных шагов, осматриваясь вокруг. Если бы кто-то спросил, зачем советник пришел в обиталище рядового рудокопа, Геб вряд ли смог бы ответить что-то вразумительное. Нет, это не было простым любопытством. Гебом двигало какое-то иное, не вполне ему понятное чувство.
Внутри царил легкий полумрак, созданный рассеянным светом маломощных софитов. Геб, стянув с себя надоевший, впитавший запах пота респиратор, сделал глубокий вдох. Воздух в жилых зонах колонии фильтровался, но всегда хранил индивидуальные запахи. Иногда резковатые, насыщенные огнем или мятой специй, иногда – мягкие, успокаивающие или убаюкивающие, забивающие ощущения не хуже опиумных смесей, реже – пустые, нейтральные; и практически никогда букет не казался Гебу своим. Но только не сейчас, и от осознания всей странности ощущений тоскливо защемило в груди. Советнику вспомнилась его холостяцкая индивидуальная ячейка, оставленная накануне в Первом поселении, заставленная полками с носителями информации разных типов – бумажными книгами и пластиковыми журналами, цифровыми или аналоговыми записями. Нет, в его берлоге пахло иначе – нагретым металлом и песком, обработанным ультрафиолетом.
Короткий коридор выходил в просторное помещение, служившее гостиной и, одновременно столовой. На одной из стен залы темнел большой интерактивный экран, сейчас, впрочем, погруженный в темноту режима ожидания. Перед ним пустовал широкий, протершийся кое-где диван неопределенного цвета. Противоположную сторону комнаты занимал простенький пластиковый стол со стульями разной формы и, очевидно, из разных комплектов.
На столе сидел пушистый дымчатый кот и лениво вылизывал оставленную тарелку. Заметив гостя, животное нехотя спрыгнуло на пол и, всем видом демонстрируя пренебрежение к пришельцу, вальяжно проследовало мимо. Геб двинулся следом, невольно улыбаясь тому, как кот, стараясь не уронить достоинства, все быстрее перебирает лапками. Усатому явно не нравилось, что кто-то его преследует.
Кот привел его в сферическую комнату с просторным ложем посредине, на котором, наверное, легко могли бы уместиться несколько человек. Животное улеглось посередине и, всем видом выказывая полное равнодушие к незнакомцу, принялось вылизываться. Геб аккуратно присел с краю. Под потолком жужжал вентилятор, чьи огромные лопасти нуждались в новой покраске. Несколько ниш с занавесями из ткани разных цветов похоже заменяли обитателям шкафы. Где-то журчала вода, а потом советник услышал пение.
Голос был женским, теплым и приятным, в меру звонким, но не пискливым, с запоминающимися обертонами. Геб назвал бы его идеальным. Обладательницей такого голоса, подумалось ему, могла быть красавица. Длинноногая, с гибким по-девичьи станом, и с чуть раскосыми, огромными и томными глазами в обрамлении густых ресниц. Да только где в Юго-Западной взять красавиц? Колонисты словно соревновались друг с другом в серости, бледности и истощении. Геб ошибался.
Журчанье стихло. Геб, ругая себя за то, что позволил себе зазеваться, поднялся, чтобы незаметно уйти, но не успел. Занавесь над одной из ниш вдруг распахнулась и на пороге спальни появилась обладательница заворожившего его голоса. К его удивлению, она была немолода, но еще привлекательна, по крайней мере - на фоне тех колонисток, которых он успел увидеть на Юго-Западной. Правильные черты лица, чуть тронутые затаенной грустью и хронической усталостью, подтянутая фигура, темно-русые волосы чуть ниже плеч. Женщина, все еще мурлыкая что-то себе под нос, энергично обтиралась полотенцем. Заметив Геба, она замерла.
- Что-то случилось? – В голосе ее удивительным образом переплетались неподдельное удивление, участие и искреннее сочувствие, с которым она была готова встретить любое объяснение. - Почему ты не на смене?
- Я, - промямлил Геб, чувствуя, что краснеет. – Меня...
- Призвали, да? – Женщина, совершенно не стесняясь своей наготы, прошла мимо, сбросила полотенце и грациозно потянулась к полупрозрачному комбинезону, лежащему на противоположному от нее краю ложе. Геб, к своему стыду, понял, что и не заметил чужой одежды, когда присел.
- Мой юный супруг попал в ополчение, - Женщина с уверенностью ответила на свой же вопрос. Судя по бирке на нагрудном клапане комбинезона, она носила имя Лу-1. – Вижу, тебе выдали форму. Нравится?
Геб кивнул.
- Прости, у меня имплантант барахлит, новости доходят с опозданием, - альфа-Лу ласково улыбнулась и потрепала Геба по шевелюре, отчего тот пришел в необъяснимое ему самому смущение. - А почему ты изменил цвет волос? Лимонный оттенок придавал тебе особую яркость.
- Захотелось перемен, - выдавил он, радуясь полумраку.
- Мой милый мальчик возмужал, а я только заметила, – альфа-Лу испустила смешок, мило прикрыв рот ручкой. Ладонь у нее была изящной, с длинными, артистичными пальчиками. Гебу вдруг пришло в голову, что супруга Треса относилась либо к специалистам, либо к администраторам, не имеющим ничего общего с физическим трудом.
- Значит, нас ждут перемены? – спросила она, и советник обнаружил, что взгляд ее стал серьезным и проницательным.
- Да, - сказал Геб, радуясь, что не приходится лгать. Она бы поняла, что слышит неправду.
<a name="TOC_id20234710" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);"></a>
<a name="TOC_id20234712"></a>4. Рейдер
В отличие от Лу-3 Трес не испытал ни трепета, ни страха, когда в его руки вложили оружие. Электромагнитная автоматическая винтовка, доставленная в Юго-Западную прямохонько из Первого поселения, пахла новеньким пластиком и машинным маслом. Бывший рудокоп деловито подладил оружейный ремень и повесил новый инструмент на плечо. Он знал, как им пользоваться. Короткий ствол следовало направить от себя, поймать цель в перекрестии, а затем нажать на спусковой крючок, чтобы нашпиговать противника тем, что не способно переварить брюхо.
- Хороша пушка, - восторженно галдел рядом неугомонный страж. – Чудо как хороша! Сразу чувствуется, серьезная машинка. На убой! Нашим пукалкам не чета.
Трес чувствовал, как в нем растет раздражение, но вдруг изменился в лице и засуетился командир, стих бравый гомон, доносившийся из главного зала, а в ухе тревожно зажужжал имплантант, требуя внимания. Бойцы в группе стали беспокойно переглядываться. Кто-то выругался вполголоса. Поймав недоуменный взгляд неожиданно притихшего Болта, Трес впустил в сознание сообщение сети.
Система извещала о разрыве связей с нижними уровнями: сигналов не поступало ни от оборудования, ни от людей, находившихся там. Трес ощутил непривычное прежде беспокойство. Колония приспособила часть искусственных гротов глубоких горизонтов под эмбриональные центры, где в тишине и покое взращивалось следующее поколение Юго-Западной. Именно туда и должен был выдвинуться вооружавшийся отряд, но, похоже, безнадежно опоздал. Враг подло нанес первый удар.
- Шевелись, квелый! – Командир нервно прикрикнул на рекрута, раздающего оружие и амуницию новобранцам. Тот пробулькал в ответ что-то подобострастное, но офицер уже развернулся спиной и зашагал к выходу в главную шахту. Бойцы поспешили следом.
- Ой, нехорошо, - назойливо жужжал рядом Болт. – Хреново партейка начинается. Мы тут на парадах расшаркиваемся, а нас - наотмашь! Противник опережает на ход.
Нижние горизонты были темны, и липкий мрак не могли разогнать лучи налобных фонарей передового отряда. Из черноты шахты, тянущейся под наклоном до самого нулевого уровня, тянуло дымом и ужасом. Бойцы понемногу сбавляли темп и спускались все медленней, все чаще оглядываясь назад – туда, где свет горел ровно и тепло. Болт, не на секунду не умолкавший наверху, теперь молчал, а потом авангард наткнулся на растерзанное тело.
Мертвец в разодранной тунике, измазанной липким и бурым, лежал лицом вниз, нелепо раскинув руки. Казалось, несчастный куда-то бежал, и имел на то веские основания. То, что настигло беднягу, рвало его на куски, брызгая на стены кровью жертвы. От изувеченного тела тянулась темнеющая в свете фонарей полоса, исчезающая в боковом тоннеле. А еще вокруг было много следов. Вездесущий тальк розоватой пыли сохранил отпечатки подошв обуви и босых ног.
- Он был здесь, - прошептал Болт.
- Кто? – так же тихо спросил Трес.
- Рой, - ответил страж. – Кто другой способен сделать такое с человеком?
- Я думал, они хватают людей живыми. Рою для обращения нужны пленные.
- Этот не хотел обращаться, - неуверенно пожал плечами Болт.
Командир буркнул что-то тревожное в рацию, дождался короткого хрипа в ответ, и, вытащив грозного вида пистолет, махнул им в сторону туннеля, из которого выполз умиравший. Трес вспомнил, что в том же направлении раскинулся уровень, заселенный богатыми и многолюдными семьями. Оставив у входа несколько человек, офицер увлек отряд в боковой коридор.