Глава 1
Наш улей занимался новогодними приготовлениями, когда начались проблемы с верхними уровнями Синей зоны. Я сидела в парке своего отдела, на скамейке под кленом, и сверху прозвучала тревожная трель.
— Срочный вызов, — произнес спокойный компьютерный голос. — Срочный вызов на происшествие. Команды по местам, ударная группа — во второй лифт.
Чтобы не бежать по извилистой дорожке к ближайшему выходу из парка, я воспользовалась коротким путем: промчалась по траве, перепрыгнула через ручей и зигзагами миновала россыпь карликовых дубов и колонны, поддерживающие парковый потолок.
Вслед за стандартным компьютерным объявлением прозвучал голос Адики:
— Альфа-группа, рейд ваш.
Вновь зазвенел сигнал тревоги; настойчивый звук заставил меня осознать, что я устала и бегу медленнее обычного. Должно быть, все остальные в моем отряде тоже измучены. Мы только что провели крайне выматывающую неделю, занимаясь расследованием на морской ферме улья, и дошли до предела. И отчаянно нуждались в нескольких днях отдыха, прежде чем выходить в новый чрезвычайный рейд.
Но мы не могли баловать себя долгими перерывами между делами. Ведь в идеале защищать сто миллионов людей, живущих в нашем многоуровневом городе-улье должны, по крайней мере, восемь отрядов телепатов, а сейчас их лишь пять. А скоро ситуация станет еще хуже.
Осталось лишь семь недель до закрытия отряда Мортона и операции, необходимой ему для спасения жизни. После этого, в течение месяцев, пока старый телепат полностью не восстановится, поддерживать порядок будут четыре действующих подразделения.
Добежав до выхода из парка, я выбросила из головы неумолчное беспокойство и сосредоточилась на быстрой, насколько возможно, пробежке по коридорам до своих апартаментов. Другие люди тоже спешили, но при виде меня отскакивали в сторону и прижимались к стенам, чтобы без задержки пропустить драгоценного телепата.
У дверей апартаментов я увидела живописную фигуру своего консультанта, Базз. Ее лицо было почти таким же темным, как буйные кудряшки, а помада подходила к платью любимого ей красного цвета. Базз одарила меня обычной широкой улыбкой и дико замахала руками.
— Иди спасай улей, Эмбер!
Я махнула в ответ, влетела в апартаменты и огляделась, надеясь найти Лукаса. Это мой командир-тактик и партнер. Мы всегда старались быстро обняться и обменяться поцелуями до того, как я выйду в чрезвычайный рейд, но на этот раз его не было и следа.
Я отбросила разочарование, ринулась в спальню, стянула одежду и повернулась за нательной броней, висевшей рядом со спальным полем. Надев легкую сетку, я натянула сверху свои вещи и достала с полки для оборудования передатчик.
Вставив его в ухо и включив, я услышала, что Лукас говорит фирменным намеренно успокаивающим и расслабленным тоном командира-тактика.
— В данный момент я отвечаю за чрезвычайный рейд и заканчиваю крайне важную конференцию тактических групп. Приношу извинения, если в какой-то момент заговорю не по тому передатчику.
Это объясняло, почему Лукаса не было дома. Когда поступил срочный вызов, он уже находился в комнате своей группы и принимал участие в звонке-конференции с командирами-тактиками других телепатических отрядов. И не мог уйти оттуда, чтобы поцеловать меня на прощание.
Я вздохнула, взяла с полки оружие и наручный фонарь, проверила, что инфовизор лежит в кармане, и выбежала из апартаментов.
Когда я, задыхаясь, добралась до экспресс-лифтов, Адика и толпа мужчин, стоявших во второй кабинке, отступили на шаг, освобождая для меня место. Адика мгновенно закрыл двери за моей спиной и направил лифт вниз.
Мой телепатический отряд находился на самом верху улья, на первом промышленном уровне. Увеличившаяся скорость лифта подсказала мне, что место нашего назначения не принадлежит ни к одному из пятидесяти промышленных уровней. Мы спускались на один из ста жилых уровней улья.
Я уловила в лифте странную атмосферу. При выходе в срочный рейд ударная группа всегда напряжена и готовится к встрече с неизвестной ситуацией, где на кону могут стоять жизни. Но на сей раз в состоянии ударников чувствовалось что-то необычное, и я заметила, что темное лицо Адики выражает явное неодобрение.
Я уже собиралась прочитать его разум и выяснить, что же происходит, когда он заговорил таким едким тоном, что мог бы выжечь слова на поддерживающей колонне:
— Не потрудится ли Тобиас объяснить, почему его нет в лифте с нами?
Это объясняло странное напряжение. Все члены ударной группы, за исключением Адики, вышли со мной из лотереи-2532 около девяти месяцев назад. И впервые один из них совершил смертный грех, не успев попасть в лифт до телепата.
— Я буду с вами через тридцать секунд, — выдохнул голос Тобиаса в передатчике.
Я представила лицо бедняги, когда он обнаружит, что мы умчались без него, и почувствовала укол вины — надо ж мне было так быстро домчаться до лифта. Затем вспомнила, что сидела в отрядном парке, когда прозвучал сигнал тревоги, и еще бегала в квартиру переодеваться.
Ситуация выглядела совершенно бессмысленной. Ударная группа всегда носит снаряжение с собой, так что Тобиасу следовало оказаться в лифте задолго до меня.
— Я уже был рядом с лифтом, когда понял, что оставил оружие на стрельбище, — добавил Тобиас.
Рофэн, заместитель Адики, возглавляющий альфа-группу, стоял рядом со мной. Он застонал и спрятал лицо в ладонях, так что снаружи остались лишь его каштановые волосы. Остальные члены группы просто вздрогнули и застыли в полной тишине, боясь, что даже излишне громкое дыхание способно навлечь на них гнев Адики. Для ударника лишь один грех может быть страшнее, чем войти в лифт позже телепата — забыть свое оружие.
— Я полагал, что причина твоего отсутствия хоть немного простительна — например, внезапная смерть, — но нет. — Адика отказался от обычного сарказма и цедил слова по одному с просто-таки испепеляющим отвращением. — Ты. Забыл. Свое. Оружие.
— Да, но я вернулся за ним и сейчас нахожусь буквально в двух секундах от лифта, так что… — Тобиас не договорил предложение. — О, вы уже уехали.
— Да, мы уехали, как только Эмбер зашла в лифт, — ответил Адика обманчиво-дружелюбным тоном. — Пожалуйста, раскрой мне тайну, Тобиас. Когда ты прошел лотерейное тестирование и стал кандидатом в ударную группу, какая-то ужасная ошибка заставила тебя пропустить стадию импринтинга?
— Эм, нет, — отозвался голос Тобиаса.
— Информация для кандидата ударной группы, вложенная в твой мозг, каким-то образом упустила тот факт, что ты должен успевать к лифту раньше телепата?
— Нет, — пробормотал Тобиас.
— Она не смогла донести, что ты обязан всегда держать при себе передатчик, оружие и бронежилет?
— Нет, но я не виноват, что забыл оружие, — сказал Тобиас. — Рофэн отправил меня на стрельбище, чтобы…
Адика пренебрежительно фыркнул.
— Тобиас, у тебя плохая привычка винить других в своих ошибках, и ты уже несколько месяцев не дотягиваешь до уровня остальных членов альфа-группы. По окончании этого рейда мы обсудим твой перевод в бета-группу.
— Перевод в бета-группу, — повторил Тобиас. — Ты не можешь перевести меня в…
Его перебил голос Лукаса:
— Сейчас мы должны сосредоточиться на чрезвычайном рейде. Связь, пожалуйста, отключите Тобиаса от канала передачи, чтобы мы могли начать процедуру.
— Тобиас отключен от канала передачи, — ответила Николь, глава моей группы связи.
— Альфа-группа — конечно, за исключением Тобиаса, — выходит, — горько доложил Адика.
— Тактическая группа готова, — откликнулся Лукас.
— Связисты готовы, — присоединилась Николь. — Статус путей зеленый для всей ударной группы, участвующей в рейде.
Я уже достала из кармана инфовизор и постучала по нему, чтобы развернуть. Экран правильно показывал светящиеся точки членов ударной группы, плотно окруживших меня в лифте, и я нажала кнопку переклички.
Дисплей показал распределение ударников на этот рейд. Пять человек слева были назначены моими телохранителями. Моей основной задачей становилась проверка состояния людей, записанных справа и выполняющих более рискованную обязанность преследования целей.
Я быстро просмотрела имена в списке охотников. Обычно их бывало шестнадцать, включая Адику и Рофэна, но сегодня осталось только четырнадцать. Зак еще восстанавливался после недавнего ранения, а Тобиаса мы только что оставили позади.
— У нас зеленый, — сказала я.
Сейчас лифт замедлял движение. Как только он остановился, двери открылись и Адика вышел. Лифты, выделенные для нашего отряда, находились вблизи основных развязок лент на каждом уровне улья, так что уже через минуту или две мы ехали на экспресс-ленте. Ударники, выполняющие роль охотников, стояли по двое-трое между группами обычных пассажиров, а телохранители и Адика защитным строем окружили меня. Знак над головой сообщал, что мы на первом, самом высоком жилом уровне улья, и направляемся на север.
— Объединенная конференция тактических групп закончилась, и я могу уделить вам все внимание, — сказал Лукас.
— Как мило, что мы наконец получили своего командира-тактика, — неодобрительно отозвался Адика.
Лукас вздохнул.
— Говоря, что объединенная конференция тактических групп крайне важна, я не преувеличивал. Эмбер, боюсь, сразу после рейда нам придется провести совещание глав групп, чтобы обсудить некоторые новости.
Я сморщила нос. После чрезвычайного рейда отряды телепатов получают обязательный восстановительный период в двадцать четыре часа. Если другие работники временами могли выполнять какие-то срочные работы, то мне, по настоянию Лукаса, следовало отдыхать как можно больше. Мой командир-тактик цитировал мрачную статистику, как переработка телепатов приводит к росту несчастных случаев в ударных группах. Если он хочет, чтобы я немедленно после рейда поучаствовала во встрече руководителей групп, должно быть, произошло что-то серьезное.
Инстинкт требовал связаться с разумом Лукаса и выяснить, что не так, но он находился на первом промышленном — в пятидесяти уровнях выше меня. Между нами пролегали десятки тысяч разумов, и я не могла добраться до Лукаса. Сейчас он давал информацию по нашему чрезвычайному рейду, поэтому я заставила себя сосредоточиться на его словах.
— Мы получили сообщение, что из потолочной вентиляции в коридоре первого уровня капает кровь. Возможно, технический работник получил случайное ранение, находясь в вентиляционной шахте или ремонтном лазе, но в этом районе уже назначен проверочный рейд из-за недавних неспецифических предупреждающих сигналов.
Я нахмурилась, услышав незнакомую фразу. Наш улей не решался тревожить уникальные способности телепатов, вкладывая в их мозг импринтированную информацию, поэтому мне приходилось все узнавать самой. Даже после месяцев чрезвычайных и проверочных рейдов я постоянно натыкалась на вещи, которые не понимала.
— Что ты называешь неспецифическими предупреждающими сигналами? — спросила я.
— Поступают сообщения, что в месте нашего назначения что-то не так, — ответил Лукас. — Но люди не могут точно объяснить, что же их беспокоит.
— Они просто жалуются без причины, — пробурчал Адика, явно все еще пребывающий в дурном настроении из-за опоздания Тобиаса к лифту.
— Возможно, так, — спокойно согласился Лукас. — А может быть, они подсознательно замечают признаки проблемы. Например, поведение или манера речи соседа исподволь меняются по мере роста склонности к насилию.
Я кивнула. Практически все сто миллионов жителей нашего улья относились к ручным, как я их называла, пчелам и мирно работали на общее благо, но некоторые потенциально могли превратиться в опасных диких. Да, люди могли замечать тревожные знаки.
— Неспецифические предупреждающие сигналы особенно существенны, когда исходят с такого высокого уровня, — продолжал Лукас. — Люди, живущие на первом уровне, не просто наиболее важны для улья. Среди них велика доля рассудительных и надежных свидетелей. Они хорошо подумают, прежде чем обращаться в службы здоровья и безопасности.
Он помолчал.
— Таким образом, мы полагаем, что кровь — это результат нападения, а не случайного ранения, и связисты эвакуируют район. Мы считаем, что вам предстоит разобраться с одной целью. Поведенческие проблемы этого человека какое-то время усиливались и внезапно вылились в насилие.
— Вероятно, цель вооружена ножом, — сказал Адика.
Во время чрезвычайных рейдов Лукас, как правило, говорил спокойно и расслабленно, чтобы поддержать веру в нашу способность справиться с любой предстоящей ситуацией, но сейчас добавил в голос жестких нот.
— Да. Эта цель уже серьезно ранила по крайней мере одного человека и нападет на любого, кто к ней приблизится. Вы должны попытаться оглушить преступника, но при необходимости будьте готовы стрелять на поражение, чтобы спасти другие жизни.
Я не использовала телепатию, но все же почувствовала сдвиг в настроении ударной группы, ответ на мрачную решимость в голосе Лукаса. Тобиас был забыт, и ударники сосредоточились на ожидающей их проблеме.
Отдаленный ритмичный речитатив привлек мое внимание, а Адика застонал.
— Лукас, на следующей развязке лент патруль носача. Тебе придется подождать, пока мы не минуем его, а затем закончить речь.
Теперь я могла видеть впереди пять фигур из взвода. Четыре охранника в синей форме служб здоровья и безопасности и носач в сером костюме и маске.
Я предположила, что звук исходит от толпы на перекрестке лент, но ошиблась. Крупную развязку должны были наполнять люди, переходящие с одной экспресс-ленты на другую, но отряд носача, очевидно, стоял здесь уже несколько минут, поскольку место оказалось почти пусто. Большинство путешественников предпочитали остаться на ленте и проехать дополнительный кусок, но не приближаться к тому, кого они считали телепатом, проверяющим разумы на преступные мысли. И только те, кого совершенно не волновали ментальные тайны, упрямо проходили мимо патруля.
На самом деле, речитатив шел от людей с нашей экспресс-ленты, повторяющих таблицу умножения в попытке закрыть доступ носачу к своим разумам. Когда мы приблизились к патрулю безопасников, группы пассажиров, стоящих между членами моей ударной группы, тоже принялись напевать примеры.
— Дважды пять — десять.
— Дважды шесть — двенадцать.
Все детство я верила, что носачи в сером — истинные телепаты. В школе меня учили, что мы должны быть им благодарны за поддержание в улье полной безопасности, но вся моя семья испытывала отвращение и страх перед жуткими созданиями, с их скрывающим все тело серым нарядом и нечеловеческой формы маской на голове.
Выйдя из лотереи телепатом, я узнала правду. Носачи были обычными людьми, как и их охранники, одетыми в намеренно пугающие костюмы и патрулирующими улей, чтобы не дать людям даже помыслить о совершении преступлений.
Теперь я знала правду, но мои родители и младший брат по-прежнему верили в миф о носачах и яростно их ненавидели. Я жила в ужасе, что моя семья обнаружит: я возглавляю не стандартный отряд безопасности, а телепатическое подразделение. Одного этого хватит, чтобы испортить отношения с родными, а уж если они узнают, что я сама телепат…
Когда мы поравнялись с патрулем носача, напев вокруг меня превратился в крещендо.
— Дважды семь — четырнадцать.
— Дважды восемь — шестнадцать.
Я, истинный телепат, притворявшийся обычной девушкой, повернулась к простому безопаснику, изображавшему телепата. Я увидела, как фигура в сером выступила вперед и заговорила с проходящей мимо женщиной 145a05. Та испуганно поднесла руки ко рту, затем повернулась и бросилась бежать.
— Что там произошло? — спросила я. — Почему та женщина убежала от патруля?
— Понятия не имею, — угрюмо ответил Адика. — А еще не понимаю, почему связисты не убрали этот патруль с нашего пути. Им пора знать, что все это пение нарушает твою концентрацию. В любом случае, взводы носачей не должны шататься вокруг перекрестка лент, мешая транспортным потокам улья.
— Мы не убрали патруль, потому что носач был пограничным телепатом со срочной миссией подтверждения, — объяснила Николь.