Озера располагалось совсем близко от особняка. Буквально пять минут пути, и можно искупаться в прохладной полупрозрачной воде. Ева обожала плавать. Научилась буквально за полчаса, хотя прежде она ни одного водоема в глаза не видела. Мчалась впереди меня и с разбега прыгала в воду, взметая в воздух сотни брызг. Только искрящаяся радость дочери утешала мое ноющее сердце. Прошло всего два дня разлуки с Арханом, а я же порывалась наплевать на все и поехать обратно во дворец. Еще и Пит, как назло, не появляется. Может, правильно делает? Я в таком состоянии, что легко сорвусь на мужа.
- Мамочка! - закричала Ева, привлекая мое внимание. Она вновь забралась на тот самый камень и размахивала рукой. - Смотри! - дочь пригнулась, оставив таз назад, вытянула руки, сложив ладони вместе и.. .нырнула в воду головой вниз.
- Ева! - испуганно выкрикнула я, подскочив на месте. Только что она стояла на камне, а теперь я вижу лишь круги на воде. Удар сердца. Второй. Пятый. Сколько прошло времени? Почему Ева не выныривает?! Я вдруг задохнулась от страха. Не соображая ничего, я бросилась в воду. Я найду её! Найду свою девочку, достану, вытащу, откачаю.
- Мама! - радостный писк прозвучал как удар по голове. Ева вынырнула в пяти шагах от камня, с которого прыгала. - Я научилась плавать под водой!
Мой ледяной, полный бессильной боли взгляд охладил её пыл. Улыбка сползла с лица Евы. Поняв, что она напугала меня, дочь виновато опустила взгляд. Слов не было. Между нами повисла тяжелое тягучее молчание. Сердце гулко стучало в груди, не желая успокаиваться. Страх за ребенка заставил его буквально выпрыгивать из груди, и вскоре мне стало плохо. Не говоря ни слова, я развернулась и сквозь водную гладь пошла к берегу. Голова закружилась, ноги вдруг стали ватным. Еве не пришлось ничего говорить, она сама поняла, что водные процедуры на сегодня окончены. Она перешла черту.
Не говоря ни слова, даже не глядя в мою сторону, Ева отжала купальную сорочку и спешно скрылась в кустах, в зарослях малины и смородины. Кажется, мои нервы сдают, я уже не выношу никаких более или менее стрессовых ситуаций. Вот и сейчас перед глазами замелькали темные мушки.
- Что с тобой? - голос Пита прозвучал прямо над ухом. Я вздрогнула всем телом и не смогла сдержать крик, пронзивший пространство и, кажется, даже всколыхнувший водную гладь. Или мне показалось? Боги, от нервов уже начинаю видеть то, чего нет. -Адель, мой ангел, - прошептал Пит, не давая мне опомниться. Он притянул меня к своей груди и обнял, заключив в прочное кольцо из своих рук. - Почему ты нервничаешь?
- Я переживаю за Архана, - раздраженно призналась ему, безуспешно пытаясь вырваться. Пит держал крепко, позволяя мне чувствовать обжигающее тепло его тело, особенно острое после купания в озере.
- Почему? - хмыкнул муж. - Он в полном порядке.
- Ты видел его? - с надеждой воскликнула я. - Как он? Переживает? Скучает? Его никто не обижает.
- Все хорошо, - пожал плечами Пит, всем видом выражая контроль над ситуацией и недоумение от моих переживаний. - Утром он был на занятиях, затем мы тренировались на мечах в саду, а потом Архан отправился в библиотеку, - будничным тоном перечислял он распорядок дня нашего сына, и с моего сердца словно снимались цепи, сковывающие его все это время. Он здоров, жив и, вроде бы, даже не переживает. Хотя, кто же знает, что у ребенка в душе?
- Я безумно скучаю, - шепотом призналась ему, возведя глаза к небу. В моей груди поселился неугомонный шмель, жалящий меня каждую минуту мыслями об Архане. Мой мальчик, мой родной, как же я скучаю по тебе... Всё бы отдала, чтобы вновь увидеть его, прижать к своей груди.
- Адель, с ним все хорошо, - настаивал Пит, сжав руки еще плотнее. Я чувствовала биение его сердца, спрятанного глубоко в широкой груди. Горячее дыхание опаляло мой затылок, сбивая с толку. Боги, когда же этот кошмар закончится? - Поверь, мой ангел, для волнения нет причин, - шепнул муж, поддев мое ухо своим носом. - Наш сын жив и здоров. Наслаждайся природой, родная.
- Пит, я давно хотела спросить тебя. - протянула я с закрытыми глазами. Стоило только начать этот разговор, как в горле пересохло, словно я сутки не брала в рот ни капли.
- Да, моя роза? - маг оказался рад тому, что я сама сменила тему. Легкий поцелуй коснулся моего плеча.
- Скажи, что ждет нашу дочь, когда она подрастет? - осторожно спросила я, предчувствуя нехорошее завершение этого разговора.
- О чем ты? - нахмурился Пит. Руки на моей талии напряглись.
- Ты собираешься выдать ее замуж? - задала прямой вопрос, от которого Пит не сможет отвертеться или отшутиться.
- Что? - в голосе мужа засквозило удивление. - В каком смысле?
- Ты намерен выдать Еву замуж, когда она подрастет? - уточнила я. Повисла пауза, и мне не удавалось истолковать её. Это странная тишина могла означать что угодно: от недоумения до молчаливого согласия.
- Когда Ева подрастет, она будет учиться, - медленно произнёс Пит, отчетливо выговаривая каждую букву, чтобы я услышала. - С восемнадцати лет идет прием в магические академии, и я намерен заключить договор с самым лучшим учебным заведением своего мира.
- А Архан? - вырвалось у меня. - Он тоже будет учиться?
- Архану академические знания не так нужны, - поморщился Пит. - Я уже говорил, что намерен сам его обучить. Магистры не смогут научить его тому, что знаю я. Думаю, наш сын сможет обойтись без всего этого. Возможно, я отправлю его на дошлифовку, зачислю на последний курс Военной Академии. Я пока думаю.
- Но почему ты не хочешь обучать Еву? - впервые за годы брака я вспомнила, что Пи ни разу не обмолвился и словом о том, что намерен обучить дочь также, как сына. Ни разу.
- Зачем? - пожал плечами Пит. - Ей не придется ни командовать войсками, ни использовать тяжелую магию, ни аккумулировать энергию целого мира. Всему остальному её обучат в академии.
- А замужество? - уточнила я. - Ты намерен выдавать ее замуж?
- До двадцати пяти лет - нет, - фыркнул маг. - Зачем ей это? Пусть поживет, наберется опыта, решит, чего хочет от этой жизни, а уже потом замужество и прочее...
- А если она влюбится? - осторожно и очень тихо спросила я, глядя в кусты, в которых скрылась Ева. Что-то ее совсем не слышно.
- Кто? Ева? - хохотнул Пит. - Да брось. Любовь любовью, но она редко доходит до брака. Думаю, нашей дочери хватит ума не выходить замуж в юном возрасте, - произнес маг и тут же поймал мой мрачный взгляд. Когда мы с Питом встретились, мне не было и двадцати, и его это не остановила. Да, когда мы заключили официальный брак, я была старше, но все же.. .не слишком опытной. - У нас с тобой все по-другому, - тут же поправился он.
- У нас все по-настоящему, - с нажимом произнес Пит.
- Помнишь, еще до рождения Архана нам было дано пророчество? - резко сменила тему я, и маг устало закатил глаза. Он терпеть не мог говорить на эту тему.
- И что? - выдохнул он, будто выпустил изо рта столб огня.
- Ты не думаешь, что той самой ланью могла быть Ева? Что, если нашу дочь отнимут у тебя в наказание за убийство Высшей?
- Адель, не говори ерунды, - поморщился Пит. - Никто не тронет нашу дочь. Нет на свете таких самоубийц. Даже если кто -то попытается навредить ей, то рядом всегда дежурят охранные духи, навешано множество сигнальных заклинаний. Если Ева будет находиться в смертельной опасности, я почувствую это и в ту же секунду приду на помощь. Поверь, я смогу ее защитить, - пообещал он мне, смотря в глаза так, будто давал клятву.
- Мне не дает покоя то предсказание, - я медленно втянула воздух через нос. - На мой взгляд, очевидно, что речь шла о Еве. Мне страшно за нашу девочку. Несколько лет назад ты убил Высшую. Не будут ли тебе мстить за ту змею?
- Расследование ни к чему не привело, - хмыкнул Пит. - На меня ничего не указывает, но Высшие насторожены. Они не понимают, что произошло с их сестрой. Не нашли ни тела, ни каких-либо следов. Она просто испарилась из этого мира. Мне удалось стереть её, как если бы. - запнулся он, не решаясь произнести очевидное окончание фразы.
- Если бы ты обладал силой Драконов, - кивнула я. - Ты много не знаешь о собственной силе и, подозреваю, о силе многих других тоже.
- Адель, я могу защитить собственную дочь! - нетерпеливо и раздраженно ответил мне маг. Он терпеть не мог, когда я начинала сомневаться в его силе. - Кстати, а где она? -насторожился Пит, вскидывая голову. - Ева! - крикнул маг, вскакивая на ноги. - Почему я не чувствую ее присутствия? Ева! - вновь позвал Пит, но она не отозвалась. Кусты, в которых скрылась Ева, не зашелестели, обозначая приближение ребенка.
Мое сердце вновь пустилось вскачь. Боги, неужели моя девочка пропала? Неужели интуиция не подвела, и её действительно похитили, отняв от нашего сердца ту, что дороже самой жизни? Перед взором встала белая пелена. Я бросилась в кусты, ничего не соображая и не видя ничего перед собой. А ведь я была так резка с ней... А вдруг это был наш последний разговор?! Не знаю, каким чудом от этой мысли мое сердце не остановилось.
- А он не кусается? - до моих ушей донесся родной голосок. Тоненький шепот с трепетным удивлением звучал где-то очень близко. Я стояла посреди зарослей малины и не знала, куда мне бежать. Даже Пит исчез из поля зрения.
- Нет, - отвечал шепоту мужской голос. Знакомый и в то же время чужой. - Обещаю тебе, он никогда не причинит тебе вреда. Это твой самый верный защитник. Самый преданный друг.
- Он красивый, - слыша один лишь голос, я чувствовала, как дочь улыбнулась. Боги, да где же она?! Одна зелень, одни кусты. - А как мне его назвать?
- Как захочешь, - вновь отвечал ей мужчина. - Он будет рад любому имени. Главное, заботься о нем и люби его. А все остальное он сделает сам.
- Спасибо тебе, - тихо произнесла Ева, явно смущенная и растерянная. - Я давно мечтала о таком подарке.
- Я рад, что исполнил твою мечту, - в мужском голосе засквозила радость, смешанная с детским восторгом. Наконец-то, боги! Седи зеленых листьев замелькали белые черты Евы, стоящей.. .у конюшни?
Я выбежала к ней с таким видом. Словно за мной гналась стая бешены собак. Ева, моя малышка, моя девочка, стояла в одной лишь купальной сорочке перед опустившимся на одно колено мужчиной. Взрослым мужчиной.
- Стефан? - ахнула я, узнав в нем давнего знакомого, научившего меня ездить на лошадях.
- Что ты здесь делаешь? - не успела я произнести фразу, как мой взгляд упал на черный комок в руках дочери. - Это что? - непроизвольно вырвалось у меня. - Ева, что это такое?!
К моему удивлению, дочь вцепилась в комок, сжала его, будто защищая его от меня, своей матери. Я еще не отошла от шока из-за исчезновения дочери, а теперь это. Боги, да за что мне все это?!
- Ваше Величество, - Стефан, до этого стоящий на одном колене, спешно подскочил на ноги,
- прошу вас, не гневайтесь.
- Что ты делаешь здесь?! - мой голос сорвался на фальцет. Этот парень, который когда-то давно, еще до рождения Евангелины учил меня ездить верхом, совсем не изменился за прошедшие годы. Кажется, даже одежда на нем все та же.
- Работаю, моя госпожа, - пожал плечами Стефан, пряча взгляд. - Меня отправили сюда обслуживать ваш отдых.
- И ты подарил моей дочери блохастую шавку? - я метнула злобный взгляд в черного щенка, которого так трепетно сжимала Ева. Я понимаю, что она ребенок, который любит живность, но, боги, можно ведь было подобрать для царевны породистую собаку! Кого может подарить конюх? Дворнягу, родившуюся в конюшне от бездомной собаки? И ведь теперь этого щенка не забрать у Евы, она вцепилась в него обеими руками.
- Это не шавка, госпожа, - в голосе конюха послышался металл, и от такой наглости у меня отвисла челюсть. - Этот пес вырастет большим и сильным защитником. Такую породу вам нигде не сыскать.
- Что? - обронила я, ощутив, как всего за несколько секунд простой парень незримо преобразился. Из взгляда и голоса исчезли раболепие и преклонение. Теперь интонации звучали твердо, звонко, с чувством собственного достоинства. Даже голову Стефан поднял высоко, не склоняя, как прежде. - И где же ты отыскал такого щенка, что даже мне не под силу купить такого? - прошептала я и, к своему удивлению, ощутила давление. Стефан возвышался надо мной, с высоты собственного роста взирая так, словно царица здесь вовсе не я.
Глава 24
- Это не важно, Ваше Величество, - Стефан сцепил руки перед собой. Спина прямая, будто вместо позвоночника у него воткнут стальной трос. - Важно лишь то, что этот пес защитит царевну от любой опасности. Вы же не хотите, чтобы повторилась история со змеей, которой подвергся ваш сын?
Кровь отлила от моего лица. Откуда он знает о том случае с Высшей?
- Кто ты такой? - прошептала я, прижимая к себе дочь. Ева тоже насторожилась, поняв, что с этим мужчиной что-то не так. Он никакой не конюх. Только сейчас я впервые вспомнила о Пите. Он пропал из поля моего зрения, когда я бросилась в кусты на поиски Евы. С тех пор я не видела и не слышала мужа. Где же он? Не мог же просто так исчезнуть в такой ответственный момент.
- Кем я ни был, мой госпожа, вы должны знать, что я никогда не причиню вреда ни вам, ни вашей дочери, - Стефан бросил на Еву такой долгий и нежный взгляд, что мне захотелось вцепиться ногтями в лицо этого подлеца. - Не нужно бояться меня. Я друг.
- Адель, Ева, отойдите от него! - громогласный голос Пита пронзил пространство. Я не могла определить, где именно находится мой муж. Голос доносился как будто сверху.
Зашелестел ветер. Опасный, предупреждающий, свистящий. Небо мгновенно потемнело, затянутое свинцовыми тучами. Стефан по-прежнему стоял прямо, задрав голову к верху. Его растрепанные, торчащие во все стороны волосы совершенно не вязались с благородным лицом, у которого как будто изменились черты. Оно стало более породистым, мужественным, жестким. Это не лицо конюха. Это лицо благородного мужчины.
Внезапный порыв воздуха отбросил от нас того, кто представлялся Стефаном. Невидимый удар не сбил его с ног, но заставил пошатнуться, как если бы он получил мощным кулаком в грудь. Мы с Евой прижались друг к другу так плотно, словно нас склеили вместе как два листа бумаги. Дочка дрожала, щенок в её руках жалобно заскулил.
- Я не враг тебе, Петрариус! - выкрикнул Стефан в небо.
Что-то засвистело в вышине, плотным смертоносным потоком спускаясь на землю. Сад ослепила вспышка молнии, по небесам лавиной пронесся гром. Я отошла как можно дальше, прижав дочь к дереву, закрыв её своим телом. Когда сражаются маги, пострадать может кто угодно. Остается лишь надеяться, что Пит сдержит слово и сможет защитить меня и Еву.
- Зачем ты явился? - голос Пита пронзил пространство подобно стреле. Его самого видно не было. Он находился везде и нигде одновременно.
- Позволь мне просто видеть её, - произнес Стефан странную фразу, все еще держа голову вскинутой. Он говорил с небом. Как я могла не замечать того, кем он является на самом деле... Ладно, я, но как Пит мог подпустить в нашей семье мага?! - Всего лишь находиться рядом.
- Зачем?! - выкрикнул мой муж так, что даже мы с Евой вздрогнули от страха и неожиданности.
- Она предназначена мне, - эти слова дались Стефану с трудом, будто он вытолкнул их из своей глотки. - Я почувствовал присутствие её души еще до того, как она обрела физическое тело. Не противься воле тех сил, которые правят Вселенной.
На уровне инстинктов я поняла, что сейчас произойдет что -то страшное. К нам как будто приближался ураган, страшное торнадо, готовое сметать все на своем пути. Одно мгновение - и Стефана отбросило на добрых десять шагов. Мужчина (назвать его парнем не поворачивался язык) врезался в дерево, но быстро поднялся на ноги, будто просто споткнулся.
- Ты не можешь изменить то, что предначертано самой судьбой! - прокричал Стефан, но никакой агрессии от него я не ощутила. Он не пытался защититься и тем более напасть. Просто стоял, пытаясь договориться. Правда, я не понимала, о чем именно. Вновь поток воздуха ударил Стефана в грудь, отбросив того еще дальше прежнего. - Она моя! -выкрикнул мужчина, теряя терпение. - Пусть не сейчас, но очень скоро она станет моей, слышишь?! Смирись с этим и не противься богам!