На следующую ночь встреча повторилась. И на следующую. И во все ночи на протяжении двух месяцев. Ева ждала этих сладких минут наедине с Рагнаром целый день, а, дождавшись, взрывалась от счастья. Он был для неё самым родным и самым желанным. Днем они часто гуляли по парку, и царевна готова была слушать часами его рассказы о далеких странах, о науках и вообще обо всем, что он вычитывал в своих книгах. Его ум и сообразительность были для неё соблазнительнее любой горы мышц, что всегда таскались за Арханом.
Брат презирал слабость. Наследник трона не демонстрировал брату своего истинного отношения, но оно всегда проскальзывало в его взглядах, жестах и «веселых» шутках, отпускаемых в адрес Рагнара. Так началось и то роковое утро, положившее начало всем последующим событиям.
-Брат, почему ты не пьешь вина? - с задорной улыбкой спросил Архан за обедом. Цесаревич вместе со свитой, сестрой и «единокровным братом» расположились в беседке за завтраком.
- Не хочу, - равнодушно пожал плечами Рагнар, впервые за все утро подав голос. Он чувствовал себя чужим в этой компании и явственно ощущал, что друзья цесаревича ему не рады. Ощущение сродни нахождению в стае больших и агрессивных собак, которые только и ждут команды хозяина.
- Это южное, - отсалютовав брату бокалом, Архан отпил красного полусладкого.
- Я не люблю спиртное, - с плохо скрываемым напряжением в голосе ответил бастард царя. Он смотрел вдаль, стараясь не пересекаться взглядами с остальными. Чувствовал на себе внимание Евы, но упорно игнорировал его. - Оно мутит разум, а это не есть хорошо.
- Истина в вине, - многозначительно заметил Архан.
- Вино отравляет мозг, - парировал Рагнар, - а это самый важный орган в теле.
- Да, пример нашего отца должен послужить всем уроком, - посерьезнел наследник трона.
- Это бесспорно, но чему быть, того не миновать, Рагнар. Ты очень похож на отца, и не стоит противиться своей природе, - синие глаза полыхнули злорадством. В свои шестнадцать Архан выглядел старше двадцати, а вот двадцатилетний Рагнар, напротив, походил на подростка.
- Я никогда не буду таким, как он! - выпалил бастард, устав терпеть подколки. Взгляд темных глаз вспыхнул огнем, обдав царевича потоком ненависти.
- Конечно, не будешь, - мягкий голос Евы разрядил накалившуюся обстановку. - Ты очень сильный и храбрый, а еще невероятно умный. Я не знаю никого умнее тебя. Уверена, ты никогда не повторишь судьбу Его Величества и принесешь огромную пользу государству,
- девушка улыбнулась ему, вызвав завистливые взгляды у друзей брата. Архан залпом осушил бокал вина.
- Спасибо, - впервые за это утро Рагнар улыбнулся.
- История знает массу примеров, когда ум и хладнокровие побеждали грубую силу, -царевна посмотрела на брата прямо, без страха и стеснения, словно бросала ему вызов. Архан недобро блеснул глазами.
- Но без силы ничего не имеет смысла, - в том же тоне ответил царевич. - Ты можешь быть самой умной девушкой в мире, но любой мало-мальски сильный мужчина свернет тебе шею в считанные секунды, и ум тут не поможет.
- Это угроза? - холодно улыбнулась Ева.
- Это утверждение, - припечатал её Архан, взглядом и интонацией давая понять, что на этом спор окончен.
- Простите вашему брату эту резкость, - неожиданно в разговор вступил один из друзей царевича. Рыжий улыбчивый парень, не упускающий возможности посмеяться над Рагнаром. - Он всего лишь беспокоится о вас, - с этими словами он сорвал с ближайшего дерева цветок и протянул царевне.
- Мой брат порой расстраивает меня, - мрачно ответила девушка, принимая цветок, но даже не попытавшись изобразить вежливую улыбку. Подул совсем слабый порыв ветра. В тот же миг лепестки цветка, все до единого, опали на землю, оставляя в руке Евы голую некрасивую сердцевину.
- А-ха-ха, - Рагнар не смог сдержать смеха и впервые искренне улыбнулся. - Боги не благоволят тебе, Алекс, - сказал он рыжему, отсмеявшись. Молодой сын герцога пронзил бастарда ненавидящим взглядом.
- Молчал бы, - рыкнул он в ответ, перестав строить из себя добродушного парня.
Не желая продолжать грызню, Рагнар молча встал и, не распрощавшись, покинул беседку. Не пожелать наследнику трона хорошего дня и хорошего аппетита считалось верхом неуважения, которое жестко каралось. Вплоть до отлучения от двора.
- Зачем ты с ним так? - Ева полоснула обозленным взглядом Алекса. - Что плохого он тебе сделал?!
- Раздражает, - коротко бросил рыжий, отвернул голову.
- И ты так это оставишь?! - царевна набросила с вопросами на брата. - Твой друг оскорбил твоего брата, а ты даже слова ему не скажешь?!
- Ева, иди к себе и успокойся, - фраза прозвучала как приказ. Ответ ясен: Алекс не понесет наказания, а Рагнар так и не услышит извинений. Обида за любимого человека горечью отдалась в сердце. Глаза девушки наполнились слезами, как она ни пыталась их удержать. Не попрощавшись с братом, она швырнула на стол салфетку и выбежала из беседки, зажимая рот рукой в попытке сдержать рвущиеся наружу рыдания. - Черт... Ева! Стой! -Архан никогда не мог выдержать слез любимой сестры. Её обида и злые гримасы забавляли, смех и улыбки радовали, а слезы заставляли сердце скрипеть от боли. Пусть Ева и казалась Архану глупым тепличным ребенком, но он любил сестру и готов был убить любого, кто посмеет обидеть её.
- Оставь! - бросила царевна, пытаясь убежать от него.
- Стой! - повторил приказ Архан, хватая сестру за плечи. По невинному девичьему лицу катились слезы, а нос распух, став похожим на картошку. - Ева, я.
- Ты издеваешься над ним! - прошипела девушка. - Ты - причина этой травли. Твои псы повторяют за тобой, стремясь остаться в свите. Сделай ты хотя бы малейший знак, дай понять, что подобное неприемлемо, и никто не будет трогать Рагнара. И это знаешь это, как никто другой, Архан! - выпалила царевна, позабыв о приличиях и воспитании. Ею двигал праведный гнев и жажда справедливости. - Но тебе нравится издеваться над тем, кто слабее. Нравится задевать его и видеть, что он ничего не может ответить тебе. Интересно, а что скажет отец, когда узнает о том, как ты ведешь себя? - в словах Евы послышалась угроза. Очевидно, какого именно отца она имеет в виду. Единственные, кто имели влияние на Архана - его родители, и больше всего на свете царевич не любил, когда его начинали шантажировать ими.
- А что скажет отец, когда узнает, что его любимая дочурка сбегает по ночам на свидание с сыном пьяницы, который издевался над нашей матерью?! - прорычал Архан, сжав плечи сестры еще сильнее, почти до боли. Синие глаза девушки сверкнули страхом. Неужели он все знает?! - Что он сделает с тем, кто покусился на его драгоценный цветок. Как ты считаешь, сестра?!
- Не смей! - прошипела Ева, подавшись вперед. - Не смей говорить ему, слышишь?
- Испугалась? - Архан ухмыльнулся одним уголком рта. - Ты ведь понимаешь, что отец сотрет его в порошок.
- Я люблю Рагнара, - выдохнула девушка, вцепившись пальцами в руки брата. - Если ты скажешь о нас отцу, клянусь, Архан, я сбегу из дома! Я никогда тебя не прощу!
- Ох, - театрально рассмеялся царевич. - Сбежит она, - хватка на плече стала стальной. -Ева, я говорю тебе как брат: забудь этого сопляка. Он тебе не пара. Вы никогда не будете вместе. Ты - дочь Верховного мага, его единственный цветок. Я надеюсь, сестра, что дальше поцелуев у вас дело не пошло, - Архан яростно сверкнул глазами. - Потому что если я узнаю... - он с трудом сглотнул, сверля Еву пылающим от ярости взглядом. - Я убью его сам. И даже отец не помешает мне, - он практически оттолкнул от себя сестру, с трудом удержавшись, чтобы не сплюнуть на плитку под ногами.
Получив свободу, Евангелина убежала из сада, чтобы укрыться в своей комнате от посторонних глаз и дать волю слезам. За что он с ней так? Архан всегда был добр и терпелив, даже в те моменты, когда, казалось бы, любой человек готов сорваться.
Оставшись в своей спальне, Ева упала на кровать и расплакалась. Остановить рыдания было невозможно, да и не было на это сил. Вскоре слезы закончились, вдохнуть воздух стало невозможно, а легкие, казалось, разрывались от спазматических вдохов.
Неожиданно что-то лохматое и теплое ткнулось ей в плечо.
- Мама! - воскликнула девушка, подпрыгнув от страха. Что за. - Стеф?! - не поверила она своим глазам, увидев в своей спальне огромного черного пса. При свете дня он не выглядел таким пугающим, желтые глаза не горели как два уголька. Вполне симпатичная собака, разве что, крупнее обычной раза в полтора. - Как ты попал сюда?
Пес не ответил. Он смотрел на неё жалостливым взглядом, опустив треугольные уши к голове. Не спрашивая разрешения, собака запрыгнула на кровать, ткнувшись носом в живот девушки. Голову опустил на лапы, вытянувшись в длинную пушистую трубочку.
- Стеф, - вновь расплакалась Ева, уронив голову на мягкое и теплое тело. Пес совсем не вонял. На псарне за ним очень хорошо ухаживают. - Что мне делать? Я хочу быть с Рагнаром, я люблю его. Но боюсь отца, - шепотом добавила она. - Если он узнает о нас, он рассвирепеет. Он ведь думает, что я еще ребенок. Что мне делать? Оставить Рагнара ради его же безопасности? Оттолкнуть его? Но я хочу быть с ним, Стеф. Он такой. - девушка мечтательно закатила глаза. - Благородный, спокойный. В нем есть какая-то внутренняя сила, стержень, что крепче любых мышц. Зачем я все это тебе рассказываю? - грустно улыбнулась она. - Ты ведь просто собака.
Стеф издал тонкий и короткий звук, означающий нечто вроде сочувственных извинений, заслужив новую порцию поглаживаний.
- Знаешь, я так мечтаю сбежать отсюда, - очень тихо произнесла Ева, задумчивым взглядом уставившись в окно. - Узнать, какова жизнь там, за пределами этого дворца? Отец иногда брал меня в свой мир, но это не то. Я всегда под его неусыпным контролем. А каково это -ехать куда хочешь, делать что хочешь и общаться с кем хочешь, я и не знаю. Что такое свобода? Знаешь, думаю, этот контроль с его стороны не прекратится никогда. Он приставит ко мне охрану даже тогда, когда я уеду учиться. Он будет контролировать мое окружение, моих друзей и все мои передвижений. Понимаю, папа беспокоится, - пожала плечами Ева. - Но иногда мне кажется, что он душит меня своей любовью и заботой.
Неожиданно раздался стук в дверь.
- Ева? - послышался голос мамы. - С тобой все в порядке?
- Да, мама, сейчас, - спешно утирая слезы, отозвалась девушка. - Стеф, прячься! -скомандовала она. Подпрыгивая с постели. - В шкаф!
Повинуясь приказу, пес прыгнул в распахнутую дверцу и улегся на днище.
- Сиди тихо! - прошептала Ева и захлопнула шкаф. Что могло понадобиться маме? Обычно в это время она занята делами. - Матушка, - улыбнулась Ева, открывая дверь. Ничто в её облике не напоминало о слезах, которыми она только что поливала подушку. - Что-то случилось.
- Я войду? - спросила Адель вместо ответа. Она не сводила взгляда с лица дочери. Ева уже знала, что это значит: матушка что-то подозревает. Неужели Архан рассказал ей...?
- Конечно, - все также улыбаясь, ответила царевна.
- Ева, моя радость, - выдохнула матушка, остановившись посреди комнаты. Она осматривалась, будто чувствуя что-то неладное, но виду не подала.
- Вы что-то хотели? - вежливо поинтересовалась царевна, когда пауза затянулась.
- Да, - вздрогнула Адель. - На днях к нам приедут гости из далеких земель. Мой старинный друг, князь одной из восточных провинций. С ним будет его дочь, твоя ровесница. Она старше на год-два. Надеюсь, вы подружитесь, - улыбнулась матушка ободряющей улыбкой. Ева скривилась от таких новостей.
- Я не дружу с кем попало, - отозвалась девушка, не скрывая своих мыслей. Она привыкла быть откровенной с матерью. - Даже если это твои друзья, я не могу обещать, что приму их в свою круг.
- Я знаю, - к её удивлению, мать совсем не обиделась, а лицо её озарила светлая и любящая улыбка. Подойдя к дочери, Адель обняла своё дитя. - Знаю, какая ты, - выдохнула она, поглаживая Еву по спине. - Я не настаиваю. Просто хочу, чтобы ты пообщалась с князем и его дочерью. Ева, моя родная, я ведь вижу, что тебя что-то волнует. Ты сама не своя в последние недели. То грустишь, то смеешься. Что с тобой происходит? Ты все можешь рассказать мне, - Адель выразительно указала взглядом на щеки дочери. От неё не укрылись следы слез на юном личике.
Глава 28
- Все в порядке, мама, - натянуто улыбнулась Ева. Она и мысли не допускала о том, чтобы признаться матери в своих отношениях с Рагнаром. Пусть у нее никогда не было секретов от нее, но сейчас все по-другому. Неизвестно, как матушка отреагирует на такую новость. А уж если расскажет отцу. Нет, это слишком рискованно. На кону стоит жизнь Рагнара.
- Просто я стала часто думать о том, какое будущее ожидает меня. Что я буду делать, чем займусь в жизни.
- Неправда, - покачала головой Адель, распознав ложь. - Ты не об этом думаешь. Говори правду.
- Меня угнетает контроль отца, - выдохнула Ева. По сути, это правда, пусть и неполная. Четверть правды. - Он не дает мне вздохнуть, - девушка отошла к окну, с грустью смотря на столицу. - Его охранные духи следуют за мной неотступно, я чувствую их присутствие,
- Ева умолчала о том, что научилась блокировать их сознание и отлучаться незаметно. Такой трюк можно проворачивать не часто и не более двух часов, но это лучше, чем постоянное наблюдение.
- Понимаю тебя, - сочувственно произнесла Адель, подходя к дочери сзади. - Ева, пойми, он боится за тебя. Ты - его единственная дочь. Его сокровище. Ты такая юная, но уже прекрасней всех женщин, которых я когда-либо видела. Красота очень опасна, девочка моя. Она лишает мужчина разума и заставляет совершать безумства. Твоя красота - твое оружие и твоя слабость. Отец лишь пытается защитить тебя, Ева. Пойми, мир не так безопасен, как тебе кажется.
- Я знаю, - девушка резко обернулась. - Я не глупа, матушка. Я все понимаю. Знаете, я мечтаю путешествовать. Посмотреть мир, узнать, как живут люди на другом конце мира.
И не только этого мира. Но для меня пройтись по коридору без охраны - уже приключение. Знаю, отец хочет добра для меня... - вздохнула она, покачав головой.
- Когда ты подрастешь и станешь взрослой, все изменится, - пообещала матушка, но Ева не поверила ей. Что толку от того, что идут годы? Отец не успокоится, даже если ей исполнится сто лет. - Бал в честь приезда гостей через два дня. Подготовься и не вешай нос. Я хочу видеть тебя в хорошем настроении.
Матушка ушла, оставив дочь наедине со своими мыслями.
- Выходи, - вздохнула Ева, открывая дверцу шкафа, чтобы выпустить Стефа. - Как же мне тебя вывести? - задалась вопросом она, осматриваясь. - Как ты вообще пробрался на четвертый этаж?
Пес не ответил. Он смотрел на неё доверчивым взглядом, ловя каждое слово. Стеф как будто понимал человеческую речь. Не дожидаясь решения своей маленькой хозяйки, пес запрыгнул на подоконник и скрылся за внешней стеной комнаты.
- Стеф! - ахнула Ева и бросилась за ним. По карнизу собака перебралась на узор из кирпичей и по нему, как по лестнице, спустилась на землю. - Ничего себе, - пробормотала девушка себе под нос. Да ему в цирке нужно выступать, а не жить при дворе.
Пес скрылся в кустах, а внимание Евы привлекли человеческие фигуры, расположившиеся в центре дворцового сада. Прищурившись, девушка опознала в них Рагнара, Архана и толпу ребят, окруживших их. Юноши обнажили мечи, и девушка в ужасе бросилась в сад.
Что они творят?! Разве можно устраивать поединок прямо во дворце, где их могут увидеть царь и.. .отец Евы. Если станет известно о драке двух «братьев», то отец докопается до правды и все узнает. От этой мысли царевне стало дурно.
Когда Евангелина прибежала в сад, поединок шел полным ходом. Звон мечей она услышала еще издалека, но, что предстало взору, нельзя было назвать иначе, кроме как избиением. Архан атаковал быстро и слаженно. Рагнар едва успевал выставлять блоки и защищаться. Пусть он был старше, но в силе явно уступал брату. В движениях и приемах царевича чувствовался многолетний опыт владением мечом и долгие часы тренировок. Рагнар, проводивший большую часть времени в библиотеке и личных покоях, не мог похвастаться такими навыками и в сухую проигрывал. Ева понимала, что Архан играет с ним, как кот с мышкой. Брат намеренно не наносил победных ударов, позволяя бастарду царя стоять на ногах. Если бы он захотел, то завершил бы бой в два удара, но Архан этого не делал. Он изматывал соперника, унижал, издевался. Это не поединок. Это наказание.