— За что тебя подвергли опале? — прервал герцога Элл.
— Дело прошлое, — вздохнул тот. — Король Крок иногда слишком многое брал на себя. Один человек не способен заниматься всеми проблемами государства. Ваш отец не смог уследить за тем, как начала разваливаться его армия. Я предложил ему передать пост главнокомандующего одному из генералов и развязать тому руки в управлении вооруженными силами. Возможно, Крок заподозрил меня в стремлении прибрать власть. Он отправил меня в ссылку. Армия практически прекратила свое существование. Хорошо еще, что герцог Ад'Варт взял на себя защиту рубежей страны от кочевников, да еще мудрый Ад'Вейл укротил аппетиты ваших внутренних врагов, иначе Крайд распался бы на десяток мелких государств… Без сильной армии вы, ваше величество, не многого добьетесь…
— Что же ты предлагаешь мне?
— Как что? — удивился Ад'Жост. — Я предлагаю вам армию. Три полноценных полка прекрасно обученных солдат и четыре эскадрона тяжелой конницы. Со дня смерти вашего отца я создавал, обучал и тренировал это войско, чтобы передать его новому королю. Сейчас я привел его вам. Армия в вашем распоряжении.
— А кто будет ей командовать? — негромко спросил король, пристально глядя в глаза герцога.
Тот вновь принялся безжалостно терзать бороду, а потом широко улыбнулся:
— Понимаю, ваше величество! Моя опала предоставила мне достаточно времени поразмыслить о ее причине. Не скрою, мне очень не хочется уходить с военной службы, которой я отдал всю свою жизнь, но вы решили обновить кровь… Короче говоря, я приму любое ваше решение…
— Кто сейчас командует полками? — уточнил вопрос Элл.
— У меня четыре сына, — обстоятельно начал герцог. — Второй мой мальчик в детстве неудачно упал с лошади и, увы, теперь не пригоден к армейской службе. Зато у него светлая голова и твердая воля. Именно он управляет делами герцогства и, поверьте, делает это совсем неплохо. Во главе трех полков, каждому из которых придано по эскадрону тяжелой конницы, стояли мои сыновья, бароны Файк, Грут и Кирк. Общее командование я взял на себя, оставив в своем распоряжении четвертый эскадрон конницы…
— Не вижу причин что-либо менять, — спокойно промолвил король. — Сегодня же я специальным указом присвою твоим сыновьям чины полковников, а ты по-прежнему остаешься генералом…
— Не торопитесь, ваше величество, — смущенно прервал Элла герцог Вик. — Позвольте мне сначала высказаться. Опасаюсь, что вам могут не понравиться мои слова…
— Говори!
— Пока я проезжал через город, я обратил внимание на его оборонительные возможности… Все это никуда не годится… Если бы я явился с враждебными намерениями, мне понадобился бы один-единственный полк, чтобы взять столицу штурмом…
— Догадываюсь, — вздохнул Элл.
— Дальше… Необходимо решить вопрос о дислокации армии, создании опорных пунктов и снабжении войск… Это большие деньги. Я готов платить десятину с доходов своих земель, но армия должна финансироваться из королевской казны…
— Несомненно, — кивнул головой Элл.
— Мы говорим об армии, — жестко продолжил Вик Ад'Жост, — но три полка — это еще не армия. Если на Крайд нападет Грийд… Страшно даже подумать!
— Армию можно увеличить хоть завтра, — вмешался в разговор Ганн, до этого жадно ловивший каждое слово генерала.
— Каким образом? — удивился герцог Вик.
— По приказу его величества мы начали набирать солдат для королевской армии. В нескольких замках верные Короне вельможи уже приступили к обучению воинов. Они, конечно, уступают в боеспособности твоим полкам, но… Мы могли бы растворить их в боеспособных ротах. Во-первых, это пойдет на пользу новобранцам, а во-вторых, количество рот сразу увеличится. Полагаю, таким образом, мы получим еще один полк и еще, как минимум, один эскадрон конницы. Это уже сегодня! Количество учебных пунктов следует увеличить и немедленно начать вербовку новых рекрутов…
— Почему этого не сделали раньше? — поинтересовался генерал.
— Нам пришлось соблюдать секретность, чтобы не спровоцировать бунт прежде, чем мы сможем подавить его, — объяснил Полководец.
— Разумно, — согласился герцог Вик. — Мне нравится твое предложение, юноша.
— Я готов предоставить в распоряжение командования четыре своих замка, — устало сообщил король, которого вновь начали мучить боли. — Замок Неприступный Рубеж расположен у границ с Грийдом на пересечении торных дорог. Из него легко перебросить силы при угрозе со стороны империи. Замок Каменный Лагерь перекрывает дороги на Сарт и Орн, откуда нам угрожает внутренний враг. Замок Грозный Форпост стоит недалеко от столицы и способен защитить ее в случае необходимости. Наконец, замок Уютный Стан построен у реки. Очень удобно для передислокации. Замки эти обветшали, но их все равно нужно перестраивать под большие гарнизоны. Эту проблему я поручу решить барону Марру. Кстати, ему следует проверить состояние дорог, ведущих к названным мною замкам…
— Довольно! — вдруг резко заявила Эльг, которую испугала гримаса, искривившая рот Элла. — Полагаю, детали можно обсудить без нашего короля, подготовив для него конкретные предложения. Объявляю перерыв. Ганн! Собери всех членов Совета. Продолжите обсуждение в соседнем зале. Вести Совет мы поручаем тебе!
Все кроме виконтессы покинули кабинет короля. Пока собирали отсутствующих членов Совета и готовили зал для совещания, генерал Вик теребил бороду, что свидетельствовало об известном смущении герцога. К нему подошел Синеглазый, как обычно нацепивший при посторонних маску слабоумного.
— Королю очень худо? — поинтересовался генерал.
— Обычный приступ, — меланхолично отозвался Квейт. — Король мужественно борется со своей хворью.
— Он унаследовал упорство и непреклонность отца, — согласился герцог.
— А еще ум и благородство матери, — добавил Синеглазый. — Нам всем повезло с монархом.
— О! Далеко не всем, — недобро усмехнулся генерал, — враги короля скоро почувствуют его тяжелую руку.
— Полагаю, не руку, а топор, и не короля, а палача, — расплылся в идиотской улыбке виконт. — Все мятежники вскоре будут примерно наказаны! Им не следует обольщаться.
В этот момент их беседу прервали, попросив расположиться за столом Совета.
— Итак, мы прервались на обсуждении возможности увеличить армию, — напомнил Полководец, занявший кресло председательствовавшего. — У вас есть возражения, генерал?
— Нет, — быстро отозвался герцог. — Но у меня есть вопрос: кого поставить командиром четвертого полка?
— Полковник Килх завершил свою миссию при дворе. Он опытный воин и предан Короне. Можно предложить королю его кандидатуру, — заявил барон Лийр.
— Отрадно, что молодежь не забывает о старых кадрах, — одобрительно кивнул головой генерал. — Я имел возможность оценить достоинства этого вояки. Он справится, без сомнения. Остается вопрос финансирования и снабжения армии.
— Нам придется составить опись всего, что необходимо, — нахмурился Торгаш. — Боюсь, без вашей помощи, герцог Вик, мне не справиться. — Подсчитать сумму жалования, провианта, фуража…
— Не забудь о ремонте замков и дорог, — напомнил Силач.
— Есть еще одна деликатная проблема, — вновь вцепился в бороду Ад'Жост. — Армия нуждается в хорошей разведке. В противном случае первый ход всегда останется на стороне противника…
— Об этом можете не беспокоиться, — отмахнулся Полководец. — Я берусь регулярно снабжать вас необходимой информацией. У короля имеется надлежащая служба…
— Во главе которой стоишь ты? — прищурился герцог.
— Нет, другой, — безразлично ответил Ганн.
— Уф! Так-то лучше, — облегченно вздохнул генерал. — Разведка — такое тонкое дело, что, чем меньше знаешь о ее организации, тем лучше.
— Именно так, — кивнул головой Полководец. — Считайте меня посыльным, который просто передает вам сведения, добытые способом, известным лишь нашему королю.
— Как нам поступить с королевской гвардией? — вмешался в беседу Жокей. — Следует ли считать ее частью армии или оставить ее в распоряжении короля? А еще у нас есть истанцы Борга Неукротимого…
— Армия — это армия, — наставительно объяснил Ад'Жост. — Гвардия — это гвардия. Незачем их смешивать. У короля должны иметься под рукой части, которые защищают его персону и используются по его прямому повелению. Это касается и частей Борга. У них свое предназначение.
Совет продолжался достаточно долго. Его члены с увлечением обсуждали все, что связано с увеличением армии, ее дислокации, финансирования и снабжения.
Герцог Ад'Жост вначале осторожно задавал неприятные вопросы, но вскоре заразился задором молодых сподвижников короля. Он неожиданно понял, что может остаток дней посвятить любимому делу, не опасаясь придворных интриг и вмешательства людей, ничего не смыслящих в ратном искусстве.
Впрочем, и молодым членам королевского совета генерал понравился не только своим профессионализмом, но и увлеченностью, с которой он обсуждал самые смелые предложения.
Глава 11. Испытание на прочность
— Ну, вот, теперь у меня есть армия, — грустно сказал король своей невесте.
Эльг с удивлением посмотрела на царственного жениха, чутко уловив в его интонациях тревожные нотки.
— Ты говоришь об этом так, словно у тебя что-то отобрали. Ты же сам жаловался, что только боеспособные части позволят тебе ощутить себя полноценным правителем Крайда.
Элл нежно погладил руку возлюбленной, попытался ласково улыбнуться ей, а потом извиняющимся тоном объяснил:
— Понимаешь, у меня недоброе предчувствие. До сих пор наши противники выжидали, надеясь, что больной король сам выронит из рук власть, столкнувшись с непосильными для него проблемами. Но теперь каждый день промедления работает против них.
— У тебя теперь есть армия, — напомнила Эльг.
— Четыре полка — это очень маленькая армия. Она достаточна, если потребуется подавить бунт мятежного вельможи, но ее сметут регулярные части Грийда, решись империя на вторжение. Правительство нашего соседа опасается не военной мощи Крайда, а графа Ад'Берт. В его власти открыть границы для нелюди.
— Но граф по-прежнему рядом и ничуть не утратил ни силы, ни решимости. О чем беспокоиться? — нахмурилась Эльг.
— В том-то и дело, что нас ждет что-то необычное. Не думаю, что нас ждет заурядная война. Однако мои враги не могут дольше выжидать. Они просто обязаны что-то предпринять… Но что?
Девушка попыталась успокоить разволновавшегося короля. Ей это удалось, но когда Элл забылся послеобеденным сном, она направилась к Синеглазому, с которым поделилась тревогами своего жениха. Тот внимательно выслушал виконтессу, а потом развел руками:
— Король прав. Я получаю очень неприятные известия именно из Грийда. Там затевается провокация против Крайда. Империя не решится на открытое нападение. Они еще не придумали, какую свинью подложить нам, но очень серьезно работают над этим. Надеюсь, мне удастся узнать об их замыслах загодя, чтобы продумать ответные действия. К счастью, мои люди широко раскинули сети.
Прошло совсем немного времени, а предчувствие Элла получило подтверждение. Виконт Квейт прервал вечерний отдых короля, войдя в его кабинет, где находилась и Эльг.
— Плохие новости, — с порога объявил Синеглазый. — Нас ждет набег.
— Из Грийда? — прищурился Элл.
— О, нет! Со стороны Бедина.
— Ты уверен? — усомнился молодой правитель. — Царь Бедина не враг Крайду. А потом, он не решится ввязываться в войну, поскольку пуще всего опасается не нас, а империи…
— Я не сказал, что нападут бединцы, — поморщился Квейт. — В Грийде придумали коварную комбинацию. Там собрали несколько боевых частей с формально независимыми предводителями. Что-то вроде разбойничьей шайки или вольного отряда. Вот только численность этих отрядов слишком велика. Там бойцов не меньше, чем в нашей армии. Имперцы прячут эту ударную группировку на границе с Бедином, чтобы после получения приказа она быстрым маршем вошла в пределы слабого соседа и напала на Крайд с его территории.
— Понимаю! — кивнул головой король. — На нас нападут «разбойники», от которых Грийд сразу открестится. Возможно, империя даже предложит свою помощь в борьбе с ними…но на нашей земле. Умно! Когда ждать набега?
— В нашем распоряжении около месяца. Тайно собрать сильную группировку не так просто…
— Пригласите ко мне герцога Ад'Жост. Он сейчас в столице?
— К счастью, он во дворце. Выколачивает у Торгаша деньги для реконструкции замка Уютный Стан. Я передам ваше приглашение, а сам исчезну. Мне надо проинструктировать своих агентов.
Синеглазый вышел, а вскоре в кабинете появился генерал. Король сообщил ему о нависшей над страной угрозе. Ад'Жост вцепился в бороду, пожевал губами, а потом спросил:
— Сведения точные?
Элл заверил старого вояку в том, что полностью доверяет полученной информации. Тот немного подумал, а потом предложил свой план противодействия нападавшим. Суть плана сводилась к тому, чтобы скрытно выдвинуть на направление возможного удара два полка и постараться перехватить противника на марше, пока тот не перестроился в боевые порядки. Наибольший урон врагу предполагалось нанести с помощью лучников и арбалетчиков, избегая открытого противостояния до тех пор, пока королевские силы не добьются численного превосходства. С этой же целью конным частям предстояло терзать наступавших внезапными ударами, немедленно уходя прочь и не вступая в затяжные бои.
— Если мы сумеем перехитрить грийдов, мы не только разобьем их, но сделаем это без больших потерь, — закончил свою речь герцог.
Король поддержал план генерала и заявил, что намерен сам принять участие в кампании. Это встретило резкое возражение Ад'Жоста.
— Не только вам, ваше величество, но и мне там нечего делать. Мы должны учесть, что за первым набегом может последовать и второй, причем в другом месте. Чтобы сохранить возможность маневра и руководить оставшимися в резерве частями, нам следует оставаться в столице. Подумайте, что случится, если набег грийдов поддержит мятежом один из ваших вассалов из глубины Крайда?
— Ты прав! — вздохнул Элл.
Эльг удовлетворенно мурлыкнула.
— Поручим эту операцию барону Файку, а в помощь ему придадим полк Килха. С Бедином граничат владения графа Ад'Кинта, держащего под своей рукой вполне боеспособную дружину. Граф всегда поддерживал Корону, к тому же опасность угрожает, в первую очередь, его землям. Мы привлечем его к операции. А вы пошлете туда лорда Ганна. Пусть мальчик набирается опыта. Поверьте, со временем из него получится хороший военачальник.
Король кивнул головой и, видя, что генералу не терпится перейти к решительным действиям, отпустил его. Посовещавшись с Эльг и Синеглазым, Элл пригласил во дворец Борга Неукротимого, чтобы поручить истанцу провести демонстрацию силы на границах с Сартом и Ортом, где, как стало известно, окопались самые опасные заговорщики. Выслушав короля, граф Борг Ун’Фай, мрачно улыбнувшись, произнес:
— Я все понял, ваше величество. Мы не просто покажем вашим неуемным оппонентам наличие боеспособных войск, мы проведем показательную карательную экспедицию. У меня есть ребята, которые сумеют сыграть роль разбойников. Мы их поймаем и примерно накажем. Комар носу не подточит.
Неукротимый, поклонившись, вышел. Виконт Квейт проводил его взглядом и одобрительно кивнул головой:
— Славный человек! Понятливый и решительный. Я подыграю ему. Мои агенты в Сарте и Орте проведут небольшие диверсии.
— Что ты задумал? — заинтересовалась Эльг.
— Ничего особенного, — меланхолично отозвался Синеглазый. — Просто я подумал, что внезапное расстройство желудка у большинства солдат или повреждение оружия заставят наших недругов волноваться и ловить крыс в собственных закромах.
— Не опасно ли это для твоих агентов? — встревожился Элл.
— Не больше, чем риск, сопровождающий каждый шаг представителя нашего ремесла, — с показным безразличием отозвался Квейт. — Здесь важно не столько незаметно провести диверсию, сколько оставить заметные следы, которые уведут ищеек по ложному следу, посеют недоверие среди самих заговорщиков. Это славная работенка! Удачная операция дарит ее исполнителю ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения, не говоря уже о том, что я неплохо оплачиваю дополнительные услуги агентов…