Вдруг мучительница перестала брыкаться, захрипела и закатила глаза. Но не потому, что мы превысили полномочия при задержании, а потому, что ошейник начал стремительно сжиматься.
— Он собрался ее убить! Сделай что-нибудь! Только ты можешь снять удавку!
Зараза… Что же, ради мира во всем мире стоит потерпеть — благо, не привыкать. Набрал побольше воздуха, стиснул зубы и вогнал пальцы под обруч. Обруч, в свою очередь, вогнал иглы на всю длину. И если бы их не прижимал раскаляющийся металл, слетели бы за секунду. Сознание помутилось от обжигающей боли: кто хоть раз ловил занозы под ногти, все поймет без лишних слов. Остальным же могу лишь пожелать никогда не загонять туда занозы.
Кровь, смешиваясь и сливаясь в причудливые узоры, потекла по синеющему горлу. Я встал, как борец сумо, чуть раздвинул металл и просунул стопу в зазор между кольцом и позвоночником. Теперь иглы торчали и в пальцах ноги, зато я получил отличный упор, чтобы тянуть в полную силу, но при том не душить блондинку. Прижав ошейник к земле, одновременно рванул вверх всеми мышцами, как на становой тяге. От напряжения аж крылья выстрелили из лопаток и вонзились в плиты мостовой для дополнительной поддержки. Нимб засветился неоновой лампой, но не слепил, не жег, а наоборот остужал взмокшую кожу и успокаивал воспаленный мозг.
И все же я не мог порвать чертову удавку, хотя уже балансировал на грани сознания. То ли пуповина все еще работала, то ли у старших сестер какие-то особенные ошейники, но золото не поддавалось — хоть тресни. И когда вера в успех начала иссякать, кто-то взял меня под локоть и, скрипнув зубами, потянул вверх. Вскоре то же самое произошло и с левой рукой, и по тихому сопению и мягкой поступи я узнал Ангиз. Рядом же, все всяких сомнений, стояла Хира.
— На счет три, — в бессилье выдохнула суккуба. — Как в гребаной сказке про гребаную репку.
— Раз, — начал отсчет, как главное действующее (в обоих смыслах) лицо.
— Два, — выдохнула ассасин.
— Три!!! — заорали хором, вложив в толчок все оставшиеся силы.
Тихо щелкнуло, а потом рвануло еще громче силового ядра. Красная ударная волна опрокинула на спину, но в окровавленных руках остались обломки металла. Мы победили. И девчата немедленно начали праздновать.
— На тебе. На, на, на! — Хира пинала Экзеру копытом по заднице.
Ангиз помогала, охаживая по спине и плечам. Блондинку били не смертным боем, а скорее выпускали пар, и все же поспешил на выручку.
— Вы чего?! — палач каталась по земле и пыталась закрыться руками. — Я же не сама! Я не нарочно!
— Все, хватит! — встал над беззащитной жертвой и развел ладони. — Угомонились! Скоро сюда явится подмога. Забираем Ларгиту и валим.
— Можно с вами? — милашка подняла огромные глазища и свела кулачки у подбородка. — Пожалуйста. Иначе Владыка меня прикончит. Можно? Можно, можно?
— Нужно! Веди сюда сестру!
— Она уже здесь, — Ангиз указал на сутулую фигуру у края площади. — Я открыла камеру, когда взламывала ядро.
Девушка подошла, шатаясь, и рухнула рядом с нами на колени. Шмыгнула, всхлипнула и закрыла глаза. Сквозь плотно сжатые веки на пыль площади закапали слезы.
— Этого не может быть… Отец никогда бы… не приказал пытать и казнить меня. Я же… я же… младшенькая… А он… велел убрать меня, как мусор.
Я присел рядом и погладил спутницу по дрожащей спине. Что тут скажешь — розовые очки разбиваются стеклами внутрь.
Глава 8. Необходимая и важная глава про горячие источники
— Ну, как-то так, — Хира отрезала последний лоскут и завязала узелок.
Я посмотрел на растопыренные пальцы. Больше всего это напоминало гипс и ощущалось точно так же.
— Где ты училась бинтовать? В Древнем Египте?
— Захочешь отлить — могу подержать, — Экзера села поближе и подмигнула.
— Отвали от него, иначе руки переломаю.
— Боюсь-боюсь, — палач подперла щеку ладошкой и принялась выписывать на столе круги ногтем. — Разве ты не за свободную любовь?
— Я тебе сейчас такую любовь устрою — месяц ходить не сможешь…
— Хватит, — я коснулся плечом стены. — У меня нет ни сил, ни возможности вас разнимать.
— Бедняга, — Экзера томно вздохнула. — Голодный, холодный, израненный и неудовлетворенный. Совсем за своим мужиком не следишь.
— А ты хочешь помочь? — Хира выпрямилась и уперла кулаки в бока.
— Конечно. Я безмерно благодарна этому храброму юноше.
— Тогда приготовь пожрать. И раздобудь лекарства и спальники. А я как раз займусь последним пунктом.
— Лекарства нужны, — в кухню бесшумно вошла Ангиз. — И срочно. Ларгите сильно досталось в пыточной. Но хуже того — она ревет, не переставая.
— Малышке разбили сердечко, — Экзера выпятила нижнюю губу. — Какая жалость.
— Заткнулась бы… А вообще, нам всем не помешает вымыться, отдохнуть и подлечиться. И для этого лучше всего подойдут серные источники. Ближайшие в часе на запад.
— Хорошо, меняй курс. Пойду поговорю с нашей ведьмой. А ты, — кивнул ассасину, — следи, чтобы эти не сцепились.
— Настоящий самец, — мечтательно прошептала блондинка. — Ты его недостойна.
Ларгита лежала, накрыв голову подушкой, и приглушенно рыдала. Я присел на край и положил руку на спину, не боясь, что покажусь пошлым — в таких перчатках все равно ни черта не чувствовал.
— Вы пришли, чтобы меня наказать? — донеслось из-под подушки.
— Давай уже на «ты». И нет, я пришел, чтобы помочь.
— Зачем? Для чего? Я бесполезная неблагодарная дура, — она свернулась в клубок. — Просто дайте мне спокойно умереть.
— Если бы я хотел дать тебе умереть, то не лез бы в город.
— Простите… Это все я виновата.
— Господи… — выдохнул и покачал головой. — Я ни в чем тебя не обвиняю. Просто говорю, что ты важна для нас.
— Но я… бестолочь.
— Ага. Которая чуть не убила меня, в отличие от остальных. И убила бы, если бы не передумала в самом конце.
— Ну вот! Потому что бестолочь…
— Да нет же! Ты добрая и чуткая девушка, а это у Владыки не в цене. Он предпочитает совсем другое. Поэтому мы его остановим. Все вместе.
Ларгита всхлипнула в последний раз и потерла покрасневший носик.
— Тогда я с вами.
— Вот и…
Снизу раздался жуткий грохот, будто опрокинулся кухонный стол. Да только его же прикрутили к полу… На выходе из комнаты чуть не налетел на Ангиз.
— Артур, я не смогла их…
— Да понял уже!
Придерживаясь локтем за поручень, сбежал на первый этаж. Девушки уже перекатились в холл, швыряя и мутузя друг друга так, что никакой Джине Карано и не снилось. Понимая, что со своими клешнями вряд ли смогу их растащить, не придумал ничего иного, кроме как отозвать Хиру. Оставшись в одиночестве, Экзера несколько раз саданула по полу и лишь потом встревоженно посмотрела на меня, стоя посреди комнаты на четвереньках. Миг спустя взгляд из испуганного превратился в пошлый, палач задрала хвост, прогнула спинку и тихонько взрыкнула.
— Это я начала, — сказала, подобравшись ближе и закусив губу. — Можешь наказать меня, как только захочешь.
— Правда?
— Да…
— Марш туда, — указал на угол слева от дверного проема. — И стой, пока не разрешу выйти.
— Но, я думала…
— Марш. И поднимись, пол грязный.
Палач опустила голову, ткнулась лбом в стык стен и свела руки за спиной. И не успел я призвать суккубу, как особняк на полном ходу во что-то врезался и завалился на бок. Я грохнулся на стену, внезапно ставшую полом, сверху приземлилась Ангиз, а на нее — Экзера, вереща и цепляясь коготками за базальт. Краб-паук попытался выпрямиться, дернулся пару раз и затих.
— Арграхира!
Суккуба тоже приземлилась на кучу-малу, чуть не раздавив меня в лепешку.
— Что случилось?! — прокряхтел, выбираясь из-под завала.
— Краб потерял управление! Потому что кое-кто любит вышвыривать возницу в иное измерение!
— Ты говорила, он сам едет!
— Да! Когда считывает маршрут из моей памяти! Надеюсь, ты его не угробил, дурья башка. А то будет нам спасение мира!
— Заранее предупреждать надо!
Бестия сердито махнула рукой и выпрыгнула наружу. Я отправил Ангиз за Ларгитой, выбрался следом и осмотрел место аварии. Что же, не надо быть крабомехаником, чтобы оценить повреждения — три из восьми лап чудища выгнулись под явно нездоровыми углами, а четвертая и вовсе разломилась пополам. А все потому, что краб угодил в глубокую расселину, по которой текла, бурля и пенясь, сероватая жижа с отвратительным запахом.
Шагов двадцать спустя ручеек срывался с высоченного обрыва, наполняя разбросанные у подножья семь разнокалиберных кратеров. Которые, в свою очередь, находились в огромной — метров сто в диаметре — яме с засыпанным пеплом плоским дном. Маленькие ямки имели ступенчатую структуру, поэтому годились для купания, несмотря на глубину. Похоже, это и есть те самые серные источники, о которых говорила демоница.
— Какой прогноз? — спросил отрешенно бродящую меж лап подругу.
— Херовый, — Хира с видом бывалого дальнобойщика пнула хитин. — Нужны запчасти.
— Ты про железо?
— Нет. Про новые лапы.
— И где их взять?
— Сам, блин, подумай!
— Хм… А нужны именно свежие? Или дохлые тоже сгодятся?
— Только свежие. Как пустой панцирь, по-твоему, двигаться будет?
— Ну, не знаю… Как всякие ожившие скелеты, например.
— Это — другое.
— Понял. А краба-паука тяжело убить?
— Да. А еще сложнее — выманить из норы. Поэтому сначала надо отдохнуть и подлечиться, — она щелкнула пальцами и осталась в кожаном бикини.
На медной с красным отливом коже отлично заметны шрамы, особенно новые, и только тогда заметил, как подругу разукрасило за время нашего путешествия. Оставалось надеяться, целебные серные ванны заживят хотя бы часть из них. Я ничуть не против шрамов, просто, смотря на них, вместо приятной пульсации ниже пояса чувствовал неприятную тяжесть в груди — ведь за каждой отметиной стояла моя ошибка, халатность или бессилье.
— Ура! — из дома выскочила Экзера в белых трусиках и ленте, держащейся за шею и завязанной на спине. — Наконец-то вымоюсь! Артур, помочь раздеться? А то с твоими пальчиками…
— Он может раздеться и без рук, — прорычала суккуба.
— Какая ты скучная! Что он только в тебе нашел?
— Я те щас покажу, что… Вали в самую дальнюю яму, и не дай Тьма подойдешь к нам хоть на шаг…
Собрался уже разнимать соперниц, но тут показалась Ангиз — совершенно голая, и Ларгита — в привычном закрытом платье, хотя выглядела так, словно ее раздели при целой площади народа.
— Это еще что?! — суккуба схватила меня за лицо и закрыла глаза.
— В смысле? — удивилась ассасин. — Мы же идем купаться.
— А какого хрена ты голая?! С нами парень, между прочим.
— И что?
— Натянула доспех — живо.
— От долгой носки зудит кожа. Это вредит маскировке.
— Разденешься в воде! И держись от нас подальше! — Хира, похоже, собралась отгонять от меня всех сестер. — А ты чего стоишь, как монашка?
— Но ведь… ведь… с нами парень.
— Ну в белье-то можно остаться!
— Я… я… — ведьма скосила глаза, — стесняюсь.
— Просто ты доска, — палач зевнула. — Плоская, длинная и угловатая.
Ларгита зарделась и попятилась к выходу, и тут я оттолкнул руку прислужницы и шагнул вперед. Ангиз к тому моменту уже прикрыла прелести чешуей, позволив мне поднять только подбородок.
— Значит так, красавицы. Кого-то уже предупредил, кого-то не успел, кому-то просто пофиг, поэтому напомню. Я не знаю, какие отношения были у вас на службе у Владыки. Но сейчас вы на моей стороне, а я решительно против оскорблений, подколов, травли, драк и прочих неуставных отношений. Мы — на войне, и залог победы — в единстве. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь слился из-за ссор и разногласий. Есть вопросы?
Экзера вскинула ладонь.
— Говори.
— Можно я тебе отсосу? Как подчиненная — командиру?
— Ну все, сука, ты огребаешь…
Хира схватила сестру в охапку и на рывке метнулась к краю обрыву. Но то ли блондинка вцепилась слишком сильно, то ли копыта соскользнули по мокрому базальту, но обе драчуньи кубарем покатились по склону. Приземлились и, не успев толком прийти в себя, начали кусаться, лягаться и размахивать кулаками.
— Арграхира!
Подруга выпрыгнула из пентакля и тут же бросилась в атаку. Пришлось изгнать ее, несмотря на последствия, ведь снизу доносилось тихое хныканье вперемешку с болезненными стонами. Экзера лежала на спине, широко раскинув ноги, и прижимая левую руку к животу. Если перелом — нас ожидали серьезные проблемы. Сколь бы ни хороши и полезны источники, кости сращивают вряд ли. С этими мыслями я сбежал по склону неподалеку и бухнулся перед пострадавшей на колени.
— Ты как? Пальцы шевелятся?
— Да, — палач всхлипнула. — Но эта рогатая дура сломала мне ноготь. Это больно. И грустно.
— Покажи.
Она протянула указательный палец, скол на котором заметил бы только микроскоп. Я нахмурился, глядя на свои обмотки, но укоризненный взор к совести блондинки не воззвал. Похоже, ее давно не было дома.
— Подуй… — Экзера поднесла ручку к губам. — И сразу полегчает.
— Если бы это работало, я бы уже ходил без бинтов…
— Ясно. Что же, буду лежать и страдать, — девушка отвернулась и снова шмыгнула. — Веселитесь. Не обращайте внимания.
— Знаешь, — наклонился к самому уху и отчетливо произнес: — Я позволяю собой манипулировать только Хире. И то не всегда. Намек ясен?
— Нет, — девушка приподняла колено и часто задышала. — Поясни. Во всех подробностях.
— Все в порядке? — спросила Ангиз с уступа. — Помощь нужна?
— Нет. Все живы, все целы.
— Хорошо. Ларгита просила передать, что хочет тебя видеть.
— Хм… А где она?
— За домом.
Со стороны фундамента особняк напоминал краба куда больше. Торчащие кверху лапы напоминали, как мал человек в этом мире, и сколь причудливые формы принимает царящая всюду опасность. Наверное, о чем-то таком думала и ведьма, стоя перед каменным брюхом чудовища с запрокинутой головой и поглаживая предплечье.
— Что-то случилось?
— Ой… — рыжая вздрогнула и повернулась ко мне. — Я… у меня… есть одна просьба… которая может показаться неприличной. И я пойму ваш отказ и ничуть не обижусь, просто…
— Говори уже.
— Помогите… пожалуйста…
Я напрягся. Ларгита же глубоко вдохнула, сжала кулаки и выпалила:
— Выбрать купальник! — и, испугавшись собственных слов, густо покраснела и шагнула в тень фундамента. — Вернее, не выбрать, а оценить. Я… хочу показать вам несколько вариантов из моей коллекции. Я… иногда тайком покупала их, но никогда не носила… даже не примеряла. В общем, скажите, какой надеть, чтобы понравиться мужчине… и не опозориться перед сестрами.
— Нормальная просьба, — сел на отломанную клешню и закинул ногу на ногу. — Ничего неприличного в ней нет. Показывай.
— Сейчас… — она задышала, как загнанная собака, и замахала ладошками перед вспотевшим раскрасневшимся лицом. — Я… еще никогда… ничего такого… не делала. И еще ни один… мужчина… не видел меня в таком виде. Так что, вы у меня, можно сказать, первый… Не судите строго.
— Нет проблем.
— И… и… — казалось, бедняга сейчас потеряет сознание, — не смейтесь… Что бы не увидели.
— Клянусь.
— Ладно. Итак, начнем. Боги, стыд-то какой… Вы не могли бы закрыть глаза?
— А как тогда оценивать?
— Я переоденусь — и откроете.
— Закрыл.
— Вот.
Ведьма облачилась в старомодный купальник — белый в красную полоску — на все тело, кроме кистей, стоп и головы. Несмотря на такую «откровенность», Ларгита зачем-то прикрывала грудь и пах, смущенно таращилась под ноги и, казалось, готовилась провалиться сквозь землю.
— Дальше.
От этих слов девушка вздрогнула так, словно я приказал отрубить ей голову. Следующий вариант выглядел почти так же, только полностью черный и доходящий до коленей и локтей. Может, на шестой-седьмой примерке отыщем что-нибудь подходящее. Третий отличался вертикальной полоской и был короче сантиметра на два, у четвертого появился намек на декольте, пятый с трудом дополз до середины бедра. При этом ведьма постоянно его оттягивала и краснела, как рак.