— Тебе отрубили… голову?
— Не думай, — палец ткнул в грудь, — вешать нос. Сражайся до конца, пусть уже все потеряно. А тебе еще есть что терять. И кого.
Что же, в любом сценарии есть место для импровизации, а сто раз отрепетированный дубль можно запороть по щелчку. И каким бы великим комбинатором ни был Владыка, это не повод сдаваться без попытки найти слабое место. И несмотря на дикий моральный прессинг, мне удалось поспать несколько часов, прежде чем в камеру снова ввалились стражники во главе с Патрицией. Женщина держала три листа пергамента с печатями, оттисками и подписями. Прочистив горло, она зычным голосом произнесла:
— Квилла — низложенный знаменосец Легиона Вторжения. Ты обвиняешься в заговоре против Владыки, нарушении присяги и государственной измене. Приговор — смертная казнь через арену. Прошу на выход.
Крепышка с ухмылкой шагнула к сестре и послушно свела руки за спиной. Двое бугаев нацепили кандалы и вывели смутьянку в коридор.
— Артур — самозваный Архангел, богомерзкий поборник Света и личный враг повелителя. Ты обвиняешься в том… — Патриция сощурилась и поднесла документ к глазам, — что засел, как заноза в жо… кхм… в противодействии делам Повелителя и военных преступлениях. Приговор — смертная казнь через арену. Прошу на выход.
По всем канонам и правилам здесь должны быть несколько абзацев (а то и целая глава) описаний обуявшего меня животного ужаса, размышлений о жизни и смерти, флэшбеков о реале, скорби о родителях, которых никогда уже не увижу, и дани памяти погибшим друзьям и соратникам. Но я так задолбался, что ничего не чувствовал, полностью выгорев внутри. Не было ни страха, ни сожалений, ни грусти. Хотелось просто выйти с пустой головой и встретить судьбу без лишних размышлений, рассуждений и душевных терзаний. За прошедшие приключения их и так хватило выше крыши, и для сомнений не осталось места, теперь важна только крепость руки. Впереди не экзамен, но вполне себе сложный зачет, прямо влияющий на допуск к сессии. Или покажу все, чему научился, или пополню ряды тех, кто уже не вернется домой — иного не дано.
И все же один вопрос так и точил изнутри, вынудив навострить уши и идти как можно медленнее, несмотря на тычки и вопли латников. Я знал функции почти всех орудий, но понятия не имел, с какой целью создали Хиру. Ведь суккуба — это форма выражения, а не вложенный смысл. Оболочка, а не начинка. Инструмент, а не предназначение. И вот Патриция приступила к зачитыванию вердикта подруги.
— Арграхира — агент внедрения службы внешней разведки. Ты обвиняешься в нарушении присяги и недобросовестном исполнении возложенных задач. Приговор — повторное вживление управляющего ошейника после гибели текущего хозяина.
Погодите-ка… Агент, блин, чего? И почему нет ни слова о предательстве? Что, черт возьми, вообще происходит?
С меня сняли оковы и толкнули в тесную бетонную комнату, где уже разминалась Квилла. Девушка потягивалась, хрустела суставами и резкими рывками разогревала мышцы. Как только дверь закрылась, комната пришла в движение и, трясясь и скрежеща, поднялась на ярус выше. Здесь находился арсенал — слева стойки с броней, справа — с оружием. Выбор крайне скуден, а от представленных экземпляров отказались бы и толчки-ролевики. Доспехи ржавые, мятые, рваные, а то и вовсе пробитые насквозь. Оружие выщербленное, с кривыми клинками и тупое настолько, что арбуз не разрежешь. Да, нас вели на убой, а не шоу гладиаторов, но блин…
— Не зевай, — буркнула спутница, натягивая кожаный панцирь. — Времени мало.
Накинул драную кольчугу до пояса, взвалил на плечо клевец — и будь что будет. Здоровячка выбрала алебарду — наверное, лучший вариант против латников со щитами, хотя, какая разница? Ну продержится на полминуты дольше — и что? Это — казнь, а не развлечение. Нас не пощадят, пусть толпа всем составом покажет пальцы вверх. Да если мы каким-то чудом перебьем всех врагов — это ничего не изменит. И самое паршивое — я и близко не представлял, как выбраться из такой задницы. «Безвыходных ситуаций не бывает» говорят лишь те, кто не попадал в действительно безвыходные ситуации. Потому что те, кто попадали, уже ничего сказать не могут. Систематическая ошибка выжившего.
Вслед за Квиллой ступил на квадратную крышу лифта, и тот поднял нас на широченный плац в окружении ступенчатых трибун. При нашем появлении демоны в лохмотьях вскочили с мест, но не для бравурного приветствия, а для свиста, улюлюканья и размахивания «козами». Чернь меня не особо интересовала, а вот вип-ложу заметил сразу — один из секторов практически пустовал, зато стражи по краям собралось — моль не протиснется. Под навесом сидели две фигуры — одна вполне себе человеческая, подпершая щеку кулаком. Вторая — массивная, рослая, с похожими на слоновьи бивни рогами.
Разглядеть детальнее не вышло — слишком далеко, да и тень превращала Владыку и его спутника в неясные силуэты. Вот она — цель всех злоключений. Сейчас бы влить в заклинание все десять делений и врезать по гаду огненным лучом. Но бледно-голубой купол над головой лишил нас магии, и придется трясти ржавчиной на потеху хвостатым голодранцам. По крайней мере, я навеки войду в логи Иринора, а это всяко лучше, чем погибнуть в пьяной драке или разбить башку об лед.
— Сперва выпустят всякую мелочь, — шепнула соратница. — Потом пойдут враги сильнее. Справимся со всеми — выйдет сама Легина. Но это вряд ли. На моей памяти до нее еще никто не дотягивал.
А вот это уже интереснее. Еще раз осмотрел купол — светло-голубой рунический барьер прозрачной шапкой накрывал поле арены, оставляя открытыми трибуны. Значит, защита действует на всех, кто находится в радиусе действия — темных, светлых, своих, чужих — неважно. И либо брюнетка в бронированном купальнике лишится способностей и сил, либо купол придется отключить на время боя. Хм…
— Значит, мы станем первыми, — крутанул клевец в ладони, подставив для удара острый «клюв».
Квилла ухмыльнулась.
— Решил погибнуть с честью?
— Нет. Решил подло выжить.
Земля задрожала, и перед вип-ложей поднялась колонна, вершину которой, точно статуя античной богини, украшала оцепеневшая Патриция. Дознаватель вытянулась по струнке, левую руку завела за спину, а правой указала на нас.
— Перед вами! — зычно произнесла с чувством, толком, расстановкой, заставив гудящую толпу онеметь. — Предатели, мятежники и противники Повелителя! Так узрите же, что будет со всеми, кто осмелится выступить против Владыки!
Под сердитый гомон и свист серые плиты напротив разошлись, как люк ракетной шахты, и на арену поднялась шайка бесов в пять особей — словно облитые смолой почерневшие тощие тела, горящие безумием глаза, крокодильи пасти и громадные костяные когти. Несмотря на грозный вид и натужное рычание, без щита я уничтожил бы их за долю секунду. Но теперь придется попотеть.
Не успели враги и шагу ступить, а соратница уже кинулась на них, издав громогласный вопль и выставив древко перед грудью. Первого сшибла наземь, второго с короткого замаха рубанула топорищем, третьему засветила пятой в висок. А вот четвертый и пятый кинулись на силачку как бешеные собаки, и Квилла точно не успела бы ни отскочить, ни заслониться. На счастье, я очнулся и перестал втыкать. Машинально занес клевец за спину и бросил всем телом — от икр до трапеций.
Метатель из меня такой себе — оружие врезалось в лоб черта тупым концом. Но и этого хватило, чтобы расколоть гнилую черепушку как кокосовый орех. Бес закатил глаза, вывалил язык и рухнул пластом, но прежде чем коснулся грязных плит, знаменосец выхватила клевец и вонзила «клюв» последнему выродку промеж рогов. Бой занял несколько секунд — толпа недовольно ревела, Владыка все так же скучал, развалившись на кресле и подперев щеку.
Видимо решив, что приговоренные слишком сильны для местного ладдера, распорядительница казни повысила сложность, перепрыгнув сразу несколько ступеней. Из разверзшегося люка вылез, шурша чешуей, старый знакомый — громадный гребнистый ящеродракон. Перебирая короткими лапами, старший брат гиганта из Хаб-Харбора подметал плиты обвисшим брюхом и водил носом в поисках добычи. Меж пожелтевших обломанных клыков торчали обрывки кольчуг, смятые детали доспехов и обломки мечей, а посеченное шрамами рыло недвусмысленно намекало — перед нами ветеран арены, с которым до сих пор не справился ни один герой.
— Так нечестно! — выдохнула девушка. — Его броня неуязвима! Пробить ее невозможно!
— Жди здесь, — прижал клевец к ноге и зашагал навстречу чудищу.
— Ты что удумал?! — крикнули вслед. — С ума сошел?!
— Жди. Здесь.
Минуту спустя я выбрался из пасти — весь в крови, требухе и желудочном соке, зато с серебряным сундучком под мышкой. Оружие сломалось по дороге — использовать его как ледоруб, чтобы протискиваться по горлу, оказалось не лучшей идеей. Но трофеи превзошли все ожидания — себе взял элегантный полуторный меч, Квилле бросил покрытую рунами секиру.
Топор-переросток ударил силачке в грудь и упал под ноги, чудом разминувшись с пальцами, но та ничего не заметила, таращась на меня во все глаза с распахнутым, что у того крокодила, ртом.
— К-как? — с благоговейным трепетом прошептала знаменосец, когда я встал рядом. — Как такое возможно?
— Я полон сюрпризов, — закинул клинок на плечо и вернулся на исходную позицию. Откуда крикнул: — И это все, ваша честь? Может, еще тараканов на нас натравите?!
Зрители ревели, явно не ожидая шоу вместо заурядной расправы. Демоны всех полов и возрастов хватались за рога и рвали на себе волосы и одежду. А иногда — и на соседях. Градус негодования рос, драки вспыхивали все чаще, и представление могло перерасти в массовые беспорядки. Нужна лишь искра. Нужно продержаться хотя бы пару раундов. Но Владыка был кем угодно, только не дураком. И прекрасно понимал, куда все катится. Поэтому жестом прервал Патрицию и склонился к сидящей рядом фигуре. Легина взяла здоровенную — что весло — секиру и спрыгнула на арену. И, несмотря на разделяющие нас полсотни метров, стопы отчетливо ощутили дрожь. Шоу подошло к концу, настал час казни.
Что же до купола, то его не убрали. Видимо, главгад полностью доверял своему сильнейшему творению, раз поставил ее командовать Вторжение. И полагал, что первая сестра справится с обессиленными жертвами без магии и прочих навыков, одним только оружием. И глядя на приближающуюся бестию я понял, что в этом решении нет ни толики самоуверенности и переоценки собственных сил. Легина с такой легкостью помахивала дрыном, словно тот был сделан из пенопласта, а не из центнера сплавленных алмазов.
— Ну, вот и все, — Квилла шагнула вперед и до скрипа стиснула древко. — Была рада сражаться с тобой плечом к плечу, Архангел. Хоть ты и не оправдал всех моих ожиданий.
— Знаешь, где стоит Дворец Наслаждений?
— Странные у тебя мысли перед смертью…
— Знаешь или нет?
— Знаю! Одна подруга рассказала.
— Ага. Когда все кончится — встречаемся там.
— Что кончится? Ты на что вообще надеешься?
— Ни на что особенное. Просто хочу пойти против правил. Немного сломать игровую механику. И воплотить предсказание, которое и не предсказание вовсе. А самоисполняющееся пророчество.
Я оттолкнул соратницу плечом и зашагал навстречу судьбе. Легину мой уверенный натиск ничуть не впечатлил — бледная мордашка оставалась все такой же надменно-отрешенной, зато секира взлетела над головой подобно гильотине. Сейчас или никогда. Все или ничего.
Поднял левую руку и со всей дури рубанул мечом по браслету. Больше всего боялся отрубить кисть, но обошлось — лезвие ударило аккурат поперек колб. Фиалы треснули, темно-фиолетовая энергия слилась с алой кровью суккубы и вся эта взрывная смесь быстрее ядерного распада впиталась в металл. Клинок, совершенно не предназначенный для таких перегрузок, раскалился так, что оставил на коже характерный «загар». Но прежде чем взорваться фонтаном ослепительных брызг, направил всю мощь в свод купола. И те, кто придумали барьер, явно не ожидали подобного финта ушами. Ревущая золотая молния пробила преграду, как дробь — стекло, и на арену посыпались сгорающие лоскуты силового поля.
Но ни о каком продолжении банкета и речи быть не могло. Я не просто лишился всего моджо, но и обессилел настолько, что едва стоял на ногах. Сознание угасало под сполохи колдовского салюта, и прежде чем рухнул в забытье, Хира схватила за плечо и утащила в разверзшийся под ногами портал. Казалось бы — спасены, но вот беда… Во-первых, Легина слышала наш разговор с Квиллой и сиганула на перехват. Во-вторых, коснувшаяся меня ладошка показалась какой-то слишком уж маленькой.
Глава 18. Поступки и последствия
— И-ДИ-ОТ! — я очнулся от увесистых шлепков детскими ручонками по обожженному и ноющему лицу. — Ты допустил потерю моего фиала развития и сбросил настройки до заводских параметров! Теперь мне придется расти заново все двести сорок десять лет! Потому что понадобится ровно столько лет, чтобы восстановить все потерянные навыки и умения, если это вообще возможно!
Заслонившись предплечьем от ударов, разлепил веки и уставился на девочку лет восьми в черной футболке до копыт. Из копны растрепанных красных волос торчали маленькие рожки, но в глазах блестела знакомая и вполне взрослая свирепость. Устав, Хира отошла от дивана и медленно села на стол, не сводя взгляда с крохотных ручонок.
— Словно только что вынули из колбы, — пропищала подруга тонким «анимешным» голоском. — Вот же придурок.
— У меня не было выбора.
— Народ! — крикнула Ларгита со второго этажа. — Артур вернулся!
Захлопали двери, застучали копыта, и мы оказались в окружении соратниц. И среди них затесалась предательница, а может и не одна. А я лежал, едва дыша, и единственное существо, которому мог хоть сколь-нибудь доверять, превратилось в бесполезного ребенка.
— А кто эта девочка? — удивилась Экзера.
— Не знаю, — ответила Меган. — Наверное, Артур спас ее из плена.
— Она мне кого-то напоминает, — Нюк уперла руки в бока и склонилась над мелкой. — Красные волосы, глаза…
— По статистике, у каждой пятой демоницы красные волосы и глаза, — отозвалась Ангиз.
— Это Хира, — прервал бессмысленные рассуждения. — Я разбил фиалы, и она… помолодела.
— Какой ужас… — бормотала прислужница, отрешенно уставившись в пол. — Какой кошмар…
Но веселье только начиналось — раздался стук во входную дверь.
— Кто-то ждет гостей? — насторожилась палач.
— Это Легина.
— А… Чур, я открывать не пойду.
Предводительница Легиона Вторжения снова постучала — на удивление спокойно для ее силы и статуса, словно и в самом деле заглянула на чай.
— Хира, поднимай краба и валим отсюда. По дороге заскочим во Дворец и заберем Квиллу.
Снаружи донесся гул, особняк медленно поднялся и в ту же секунду завалился на правый бок. Не успели мы докатиться до стены, как дом выровнялся, с жутким грохотом рухнув на брюхо.
— Протезы! — воскликнула инженер. — Она отрубила их все!
И когда только успела? Я не слышал ни единого звука, хотя лязг должен был подняться, как в кузнечном цеху.
— А не много ли эта барышня на себя взяла? Ну-ка, девчонки, надаем ей по рогам! Восемь против одной — завалим только так!
Раздался пронзительный скрежет, точно алмазным резаком с огромной скоростью провели по стеклу. Краем глаза заметил размытое белое марево под потолком, после чего весь второй этаж вместе с мансардой и крышей улетел прочь и вдребезги разбился о близстоящую скалу. Легина снова постучалась. Понимая, что следующий удар располовинит уже всех нас, приоткрыл дверь и выглянул в щелочку. Брюнетка в закрытом купальнике стояла напротив, придерживая слюдяную секиру.
— Пошли, — сказала командир. — Не подставляй сестер.
— Ты не справишься со всеми нами, — попытался взять ее на понт, но голос предательски дрогнул, и фраза прозвучала так, словно я пугал школьного задиру воображаемым братом-десантником.
Воздух перед девушкой дрогнул, очертания исказились, и базальтовый слайс толщиной в полметра отправился в кучу крошева. По левому запястью что-то потекло — это остатки моджо сочились из пробитого фиала. Я не только лишился суккубы, но и всей своей силы и просто-напросто оттянул неизбежное. Да и то на пару минут. Теперь это точно конец.