Скелеты поддали так, что я чуть не кувыркнулся в кузов. Но, несмотря на бешеную скачку, нас почти не трясло, а к раздражающему перестуку копыт быстро привык. Чтобы скоротать время, решил обсудить один насущный вопрос. И дабы не получить сразу по шее, зашел издалека:
— Слушай, а в Ириноре бывают полудемоны?
— Это как? Родила царица в ночь снизу сына, сверху дочь?
— Буэ… Ладно, намекну потолще. Может ли человеческая женщина родить от демона?
— В теории — да. Все антропоморфные расы — это один и тот же вид, измененный средой обитания. Помнишь, что говорил «гном» из Анвиля?
— А это касается только неписей? Или игроки тоже могут рожать?
Хира смерила меня хмурым взором и проворчала:
— Ты совсем дурак? Как человек может обрюхатить кусок кода?
— Как в «симсах», блин! Или в «Гильдии».
— Не встречала такого. Когда речь идет о детях, подразумеваются не настоящие спиногрызы, а некие истории из лора. Типа… у царя Дрочибальда Охочего было пять сыновей и все — плоды близкородственного кровосмешения. Но никаких Сестролюбов Дрочибальдовичей никто никогда не видел, потому что а) игровая механика, б) возрастной рейтинг.
— Но Владыка как-то вас сделал! И, судя по твоим воспоминаниям, это не просто лор. Да и ты тогда кто, если не ребенок?
— Владыка — разговор особый. Он только и делает, что ищет способы трахнуть законы и правила. И то, что со мной случилось — прямое тому подтверждение. Когда пытаешься поиметь устои мироздания, помни, что те могут поиметь все, что ты наделал. И вообще, к чему ты клонишь?
— Да вот смотрю на тебя и думаю, что не против завести с тобой маленьких.
И все же затрещины избежать не удалось.
Полчаса спустя Хира остановила телегу у развилки — слева виднелись массивные врата, справа в темноту уходил ветхий узкий туннель, куда не хотелось соваться и на пике архангельских сил. Со стен свисала толстая паутина, дорогу устилали камни — как мелкое крошево, так и валуны размером с легковушку, лавовые жилы потускнели до практически полной неразличимости. Видно, что тут давным-давно никто не ходил. Видно, что неспроста.
— За воротами, — пальчик указал на базальтовые створки, — поселение мусорщиков. Через него короче, но проблем не оберешься. Через заброшенную ветку быстрее, но опаснее.
— Что за проблемы? И в чем опасность? — прежде, чем рисковать, хотелось хотя бы узнать, чем рискуешь.
— А ты забыл, что те уроды хотели с нами сделать? Вот представь, что таких — полные катакомбы. А опасность в тварях. Но если ехать быстро и не тупить, проскочим.
— Быстро? — вгляделся в бездну и поежился, подсознательно чувствуя, как бездна пялится в ответ мириадами тусклых черточек. — Через такие завалы?
— Кони сами не пройдут — факт. Но я смогу с ними управиться. Все же я не человек, и реакция у меня нечеловеческая.
— Даже не знаю…
— Да не ссы! — Хира схватила вожжи и толкнула плечом в бок. — Лезь в кузов и держись крепче.
— Подожди! Если мы сломаем колесо…
— Вперед! Н-но, мои задохлики!
Вы когда-нибудь играли в battletoads? Помните уровень с мотоциклами? Вот примерно то же самое, только в 3D исполняла суккуба, на запредельной скорости огибая лежащие на пути валуны. Пришлось держаться всеми конечностями, а порой и цепляться подбородком за борт, ведь визжащая и хохочущая возница исполняла такие виражи, что телега кренилась на два колеса и проезжала так по несколько метров, грозясь опрокинуться на любой кочке или выбоине.
— Чуть помедленнее! — заорал во всю глотку, но меня никто не услышал. А точнее, не захотел слушать.
Собрался уже со всей строгостью отругать мелкую за цирк и беспечность, как вдруг заметил движение на стенах. Огромные — с теленка — скорпионы в рыжих бронированных панцирях неслись следом во всю прыть, и если бы не сумасшедший темп, чудища нагнали бы нас в два счета.
— Осторожнее! — завопил, глядя, как клацающее цунами подкатывается все ближе.
— И-и-и ха-а-а-а! — прислужница то ли вообще не видела монстров, то ли ей было просто пофигу. Похоже, вместе с «обнулившимся» телом в одном месте заиграло детство. Все-таки мы не на аттракционе, и малейшая ошибка обойдется ровно в две жизни — или сожрут членистоногие ублюдки, или расшибемся в лепешку.
И все же в одном подруга не соврала — ни одно живое существо не сумело бы пройти этот уровень на максимальной сложности. Без машинной точности и реакции человек рано или поздно бы ошибся, Хира же катила, как по автобану, до градуса рассчитывая углы поворота, чтобы не терять в скорости, но и не опрокинуться к чертовой матери.
— Хэй-хэй!!
Удача и мастерство не покидали дерзкую девчонку всю дорогу. Но лишь для того, чтобы обломать малину в самый последний — и оттого самый обидный — момент. Когда до лестницы оставались считанные шаги, бестия допустила критическую ошибку. Не знаю, виной ли тому излишняя самоуверенность, или форс-мажор, или же самые отлаженные программы рано или поздно допускают сбои, но передняя ось не выдержала нагрузки и надломилась.
Из-за чрезмерной скорости телегу буквально разорвало на куски, а мы уцелели лишь потому, что чудища устроили перед выходом гнездо. Да, земные скорпионы живородящие, но их игровые демонические собратья откладывали здоровенные яйца, загадив ими все углы. В эти вонючие подушки безопасности мы и врезались, заляпавшись гноем с головы до ног. И что еще обиднее — основная масса тварей отстала по дороге, но гребаное гнездо охраняла огромная старая самка, и устроенный нами бедлам ее явно не обрадовал.
Щелкая клешнями и потряхивая покрытым ядом хвостом, гадина потопала в нашу сторону, отрезая единственный путь к спасению. Но я уже знал, как нам спастись — чтобы не повредить кладку, громадина высоко поднимала ноги, и мы легко проскочили бы у нее под брюхом. А пока такая дура развернулась бы, уже вскарабкались по лестнице на недосягаемую высоту.
— Хира, сюда! Быстрее!
Суккуба не ответила. Как оказалось, она врезалась головой в скорпионий зародыш, хитин которого не окреп, но все равно оглушил спутницу так, что та впала в грогги — шаталась, закатывала глаза и не могла и шагу пройти по прямой. Что же, и это не беда — главное, не ужалили, а для переноски есть корзина. Вытряхнул из нее весь хабар и бережно усадил на дно прислужницу. После собрал все колдовские кристаллы, завязал в узелок и, чуть разбежавшись, метнул в жуткую рожу. Чудище отреагировало мгновенно и перехватило звенящий мешочек на лету. Нет, я не ждал, что враг совсем без мозгов и сунет гранату в рот — этого, впрочем, и не требовалось. Клешня сжала осколки, и те с оглушительным грохотом взорвались разноцветными сполохами.
Тварь заверещала, затрясла клешнями, инстинктивно «заклевала» хвостом и попятилась, потеряв к нам всяческий интерес. Схватив корзину, я рванул мимо и вцепился в перекладины — слишком узкие и скользкие для заляпанных слизью ладоней. Но оттирать их об одежду бессмысленно — с тем же успехом можно умываться блином. Да и камни не помогут — все вокруг загажено липкой слизью. А тварь уже разворачивалась — и гораздо быстрее, чем я предполагал. Поэтому пришлось карабкаться, хватаясь за «ступени» локтями, что значительно снижало скорость.
Не будь гребаных соплей — и все закончилось бы благополучно, но чудищу удалось нагнать нас и в последний раз махнуть хвостом. Боли не почувствовал — гадина либо промахнулась, либо не достала — все-таки мы поднялись на значительную высоту. Обрадовавшись, продолжил карабкаться, и только несколько метров спустя сквозь стук в висках пробились слабые болезненные стоны из корзины.
Тварь попала.
Но не по мне.
Глава 20. Армагеддон сегодня!
Я с трудом выбрался из колодца — помятый, грязный и едва живой. Слева протянулись черные плиты с громадным кольцом портала в центре, впереди возвышалась крепостная стена высотой с девятиэтажку и такой же толщины. Да будь у меня крылья — заколебался бы махать, а как перебраться через такую преграду без сил и с раненой суккубой за спиной — тайна мироздания. Особенно если учесть, что ни зазоров, ни иных следов кладки не было — стена выглядела вырезанным из базальта отполированным монолитом и по гладкости легко сравнилась бы со стеклом.
Радовало лишь то, что мы оказались в этакой зоне безопасности — дозорные ошивались дальше от цитадели, а твари не подходили слишком близко. Поэтому, наплевав на скрытность, снял корзину и вытащил тощее чуть дышащее тельце, потерявшее навскидку треть веса. Черный яд медленно растекался по венам, бедолагу донимал такой жар, что я едва удерживал ее в руках, и счет шел уже не на часы, а на минуты.
Влил половину воды в ссохшиеся губы, остальной умыл мордаху и смочил волосы. Себе не взял ни глотка — я-то выживу и, если повезет, еще и вернусь. Если же не доставить прислужницу в Цитадель — это верная смерть. Зараза… Вот она, Темная башня — рукой подать, и снова гребаное препятствие за шаг до цели. Так, соберись и перестань жаловаться. Сколько таких препон встретилось на пути? Не счесть. И все же я тут, а не лег костьми в любой из посещенных ранее локаций.
— Ты как? — подул на лицо, но с тем же успехом можно дуть на горящий автомобиль.
— Лучше… всех, — простонала мелкая, не размыкая глаз.
— Вспоминай! Должен же быть черный вход, тайный лаз, подземный водопровод или какая-нибудь сраная шахта? Не бывает неприступных крепостей!
— Бывают, — демоница поерзала, устраиваясь поудобнее — словно готовилась ко сну. К вечному. — Эта — одна из них.
Иногда, чтобы получить правильный ответ нужно задать правильный вопрос.
— Неужели никак не пробраться внутрь?!
— Трое… — сонно пробормотала подруга.
— Что? — склонился над ней, чтобы лучше слышать, но по ощущениям поднес ухо к разогретой духовке. — Трое? Нам нужен кто-то еще?
— Дурачина… Не трое, а Троя.
Ну, конечно! И правда, балбес — как мог это забыть?! Вот она — разгадка! Осталось понять, где взять коня. Или же… обойтись своими силами. Я охренненно рисковал, приближаясь к колоссальным створкам с «ребенком» на руках. Могла сработать автоматическая защита, колдовская ловушка или просто шлепнули бы без предупреждения, но лучше попробовать и оплошать, чем не попробовать вовсе.
— Слава Тьме! — заорал во всю глотку и для верности стукнул ногой в плиту.
С полминуты царила полная тишина, затем с той стороны зашептались, явно обсуждая незваного гостя и думая, как с ним поступить. Слов не разобрал — все-таки нас разделяла пара метров базальта, но судя по тону, спор разгорелся нешуточный. Один стражник пугливо бубнил, второй возмущался, третий рычал, и он же наконец-то гаркнул:
— Владыке слава!
— Меня зовут Рутра! Я мусорщик из среднего круга! Мою дочь ужалил скорпион! Помогите, Владыки ради!
Демоны снова загомонили наперебой. Затем на лоснящейся глади вспыхнул небольшой портал, и оттуда высунулась уродливая однорогая башка в ржавом шлеме-ведре.
— Гр-р-р… — утробно рыкнул бес и уставился на меня горящими зенками.
После всех злоключений в подземельях во мне бы родная мать не узнала человека — с ног до головы в копоти и слизи, одежда превратилась в лохмотья, ни толики божественной энергии, а на сапоги налипло столько грязи, что те вполне сошли бы за копыта. Однако внешность не сильно убедила чересчур осторожного часового, гад шумно втянул воздух и причмокнул. Больше всего я боялся не того, что меня раскроют, а придирок к внешности Хиры. Нет, вряд ли черт распознал бы орудие Повелителя в ее нынешнем состоянии, да и с какой стати рядовому легионеру вообще знать в лицо секретную разработку начальства. Но если смотреть правде в глаза, мы с подругой не очень-то похожи — взять хотя бы форму рогов и цвет радужек. И не успел придумать отмазку на случай каверзного вопроса, как бугай прогремел:
— Знаешь, а вы с ней не очень-то похожи.
— Да, — произнес с напором. — Она приемная! И что? Это — дочь моего брата, который погиб в драке с поборниками под Анвилем. Отдал жизнь за дело Тьмы, а ты меня корить вздумал?
Я хотел плотно сесть на уши и выехать на понтах и наглости, но тут Хира распахнула веки и дрожащим голоском произнесла:
— Я… приемная? Но ты же… ты говорил, что папа уехал на заработки и скоро вернется… Он… он… погиб?!
И начала реветь так натурально, что даже беса проняло. Лила крокодильи слезы, размахивала копытцами, стучала меня в грудь и верещала все громче. К счастью для всех нас представление длилось недолго — еще немного и кровь пошла бы из ушей, но еще быстрее бедняга преставилась бы от натуги. Не возьмусь вообразить, какие усилия требовались для такого шоу после укуса скорпиона.
— Ждите! Сейчас пошлю лекарем — пусть она решает.
Не сразу понял, почему лекарь должна что-то решать — не до раздумий было. Стражник исчез в пентакле, а Хира обмякла и часто дышала, а сердечко билось так быстро, словно под кожей вибрировал мобильник.
— Держись, — осторожно смахнул пот со лба и щек, уже начавших исходить паром. — Помощь близко.
Из портала — уже полноразмерного — вышла невысокая худощавая девушка в облегающих брюках и корсете поверх полупрозрачной блузки с широкими рукавами. Из каре иссиня-черных волос торчали загнутые спиралью рожки, на тонком носике поблескивали очки в роговой оправе, карие глаза смотрели с любопытством и легкой толикой подозрения.
— Так эту вашу… кхм… дочь скорпион ужалил?
— Да, — пробормотал, понимая, что замер в шаге от жуткой расправы или не менее жуткого плена. Передо мной стояла одна из орудий, ведь полевой медик — необходимая на войне функция, а до сих пор ни с кем подобным мы не сталкивались. И хуже всего — у демоницы не было ошейника. Значит, идейная. Значит, это конец.
— Что же, — она прищурилась. — Ваша дочь сильно напоминает мою сестру в детстве. Лет эдак в десять. Какие только совпадения не встретишь в жизни, правда?
— Как тебя зовут? — процедил, переминая пальцы, чтобы те не сильно нагревались.
— Иви, — девушка опустила руки, и ладони окутал черный дымок, готовый в любой миг превратиться в пламя, от которого мне никак не защититься.
— Послушай, Иви. Ты все понимаешь, я все понимаю. Вылечи ее — и делай, что хочешь.
Наши взгляды встретились. Не знаю, что бестия нашла в моих глазах, но точно не ложь и притворство. Главное — не дать Хире умереть, а дальше — по обстоятельствам. К тому же, если все выгорит, случай получится анекдотический. Как попасть в неприступную крепость? Постучаться.
После недолгих раздумий лекарь провела ладонями над тельцем, и черное пламя втянуло в себя часть яда, но далеко не весь. Жар заметно спал, подругу перестало колотить, а бредовое забытье сменилось более-менее спокойным сном.
— Я остановила заразу, но о полном излечении и речи не идет. Война на пороге, подготовка идет полным ходом, и мне, если честно, не до разборок с личными врагами Повелителя. Особенно с теми, кто вот-вот помрут сами. Можете уходить и искать помощи в более… безопасном месте. Можешь отдать Хиру и уходить самому. Но если войдешь — никаких гарантий.
— Я ее не брошу.
Иви фыркнула и крикнула в портал:
— Код девять-три! Открыть створку!
Створкой оказалась небольшая «калитка» в два человеческих роста — как раз, чтобы по-быстрому войти или выйти небольшому отряду дозорных и не громыхать колоссальными заслонками по два раза на дню. Огненная линия вспыхнула на черной поверхности, точно изнутри базальт прорезали лазером. «Кирпичик» весом в несколько десятков тонн сам собой бесшумно выдвинулся из паза и отъехал в сторону. На плацу перед башней выстроилась очередная терракотовая армия — такая же недвижимая и безмолвная, но волоски на коже приподнялись от ощущения исходящей из «статуй» энергии. Единственная команда — и тысячи первосортных воинов в тяжеленых доспехах оживут и отправятся в Пылающий крестовый поход. Надеюсь, у меня получится их остановить — осталось выяснить, как это удобнее всего сделать головой, засунутой в львиную пасть по самый кадык.
— Трое со мной! — велела Иви голосом, больше подошедшим бы Легине, и означенное количество воинов ожило и погремело вслед за нами, держа алебарды наготове.
Еще бы целую роту оживила, подумал я, но говорить вслух ничего не стал. Со мной и так обошлись как с дорогим гостем, так зачем нарываться и ставить под удар в первую очередь суккубу. Лучше помолчу и полюбуюсь местной архитектурой, благо, посмотреть есть на что. Окруживший подножье Обители пояс напоминал кондовый конструктор для детей-великанов. Пирамиды всех форм и размеров выстроили под линеечку — остроконечные, усеченные, ступенчатые, гладкие, растянувшиеся вдоль, приземистые и такие, что башку задирать устанешь.