Стометровый, без преувеличения, пирамидальный гигант, похожий на новогоднюю елку-переростка.
— Это — дерево.
— Зай, я вообще-то и сама вижу, что это дерево.
— Это не просто дерево, — задумчиво проговорил юноша, — Это — магический вяз.
— Он выращен с помощью магии? — вязы Алиона представляла себе несколько поменьше.
— Нет. Он создает магию.
— Как это? — для девушки магия была… ну… магией. Чем-то, что не нужно создавать.
— Ты видела все эти магические эльфийские предметы… да вон, хоть боевой кинжал?
— Ну?
— Откуда они берут магию?
— Ладно. Откуда?
— Ее создают вот эти деревья: магические вязы. Они собирают энергию солнца, превращают ее в магическую, и распространяют во все стороны. Чем выше дерево, тем на большем расстоянии от него будут действовать магические предметы. Но все равно это не очень-то большое расстояние, не превышающее нескольких десятков миль. Поэтому эти деревья равномерно рассажены по всей стране…
— Понятно. Вроде вышек сотовой связи.
— При чем здесь пчелы?
— Неважно.
— Нет, все-таки при чем здесь пчелы?
Алиона задумалась. А правда, почему системы сотовой связи называется СОТОВОЙ? Где соты?
— Давай, я подумаю и потом тебе объясню, — выкрутилась она.
Зай послушно согласился. Хотя неделю назад он бы вымотал из Алионы душу, но все-таки добился бы ответа.
— Значит, — переспросила Алиона, — Это обычный магический вяз?
— Нет. Необычный, — неожиданно разрушил сложившуюся было картинку Зай, — Этот — гораздо выше обычного, обычные растут возле больших городов, а не посреди глухого леса, и их не окружает вот такая вот оградка.
В самом деле, вокруг древесного гиганта где-то на расстоянии пары десятков метров от неожиданно кончившегося леса тянулась ровная изгородь из кустов, аккуратных, как будто их каждый день подстригала орава садовников.
— Что не так с этой изгородью? Возле особняка Хетулиона росла такая же.
— Не такая. Это эреглайн, "колючка". Ее сажают только возле особо важных объектов…
Зай замолчал.
— Каких, например?
Юноша молчал, пристально вглядываясь куда-то в сторону.
— Например, — напряженно прошептал он, — вокруг Зеленой Рощи… А еще обычные вязы не патрулируют с такими вот собачками…
По тропинке вдоль кустов шагали два эльфа. В серебристых рубахах с закатанными рукавами, с короткими мечами на поясе. Перед ними на поводках двигались два пса: высоких, остроухих, дымчато-серые, с белыми чепрачными пятнами на спине.
— Эльфийские момахэ. Лучшие в мире псы-охранники. Они тоже охраняют Зеленую Рощу…
По спине Алионы пробежали мурашки:
— Ты хочешь сказать… Это — она?
— Нет. Зеленая Роща совсем в другой стороне…
— Ну…
— Но она — не единственное место смерти.
Зай резко потянул носом:
— Лесные небеса! От нас же разит, как от взбесившегося апельсина!
Как же они побежали! Остановились только когда от непонятно-страшного дерева отбежали километра на полтора-два.
— Как ты думаешь? — отдышавшись, спросила Алиона, — Собаки нас почуяли?
— Ветер дул в нашу сторону… Надеюсь, нет.
Они посмотрели друг на друга и побежали дальше.
***
Еще пара дней путешествия по эльфийским лесам, с разговорами сразу обо всем и ни о чем серьезным и приключениями, вроде встречи с единорогом…
Алиона не поверила своим глазам, когда утром из тумана им навстречу вышел ослепительно-белый зверь с золотым витым рогом. Самый настоящий единорог, точно такой, каким он описан в тысячах книг. Он подошел к застывшей парочке и внимательно посмотрел на Алиону фиолетовым глазом. Перевел взгляд на Зая. Тот кашлянул и медленно вынул изо рта недоеденный кусочек эльфийской лепешки. Единорог не стал чванится и съел предложенное сомнительное угощение. Подождал, пока они оба погладят серебряную гриву, после чего исчез все в том же тумане.
— А я слышала, — заворожено смотрела на туманные струи Алиона, — что единороги подпускают к себе только девственниц…
— Врут, — буркнул Зай.
— А еще я слышала, что кровь единорога лечит любые болезни…
— Вот это точно врут.
— И что встреча с единорогом приносит удачу.
— Вот это, может, и правда…
***
Неизвестно, подействовала ли встреча с единорогом или сыграло свою роль что-то другое, но им действительно повезло. Они прошли через лес, не встретив ни опасных хищников, ни эльфов, и вышли к небольшой деревушке, состоящей из десятка древесных домов, вроде тех, в которых жили охотники.
— Дядька Грок… — тихо произнес Зай, выглядывая из-за кустов и указывая на пожилого мужчину, половшего тяпкой сорняки на грядке с капустой.
Алиона с сомнением посмотрела на искомого дядьку. Немолодой, волосы такие же длинные как у Зая, но наполовину седые. Загорелое лицо, покрытое морщинами, крепкие мускулистые руки, которых не скрывала потрепанная жилетка — дядька Грок походил бы на Индиану Джонса, если бы шляпа у него на голове не была соломенной… Старые штаны, босые ноги…
— Зай, а чем нам может помочь огородник?
— Огородник? Не знаю.
— Тогда зачем…
— А вот бывший начальник городской полиции — может.
"Огородник" неторопливо подошел к невысоким, по пояс, кустам, окружающих огород, и оперся о тяпку:
— Эй вы, двое, — негромко произнес он, — Ты, племянник, сын давно забытого брата и твоя подружка. Выходите.
Глава 26
Дядька Грок пропустил их внутрь дома и закрыл дверь:
— Чего приперся? — уставился старик на Зая.
Ничего себе, приветствие доброго дядюшки… Алиона скинула опостылевший капюшон.
— Эльфийка?!
Зай дернулся и огляделся. Заглянул за Алиону:
— Где?
— Зай, ты спятил?! Ты притащил ко мне эльфийку?!
— Она не эльфийка!
— А волосы отчего рыжие? После дождя заржавели?!
— Она из другого мира!
— Ты сам как из другого мира!
Алиона непонимающе смотрела на орущих друг на друга дядю и племянника, переводя взгляд с одного на другого. Что-то ей начало казаться, что никакой помощи они здесь не получат…
Старик Грок выхватил из стоящей на столе миски огромный мосол, так тщательно обглоданный, как будто над ним поработала бригада крыс, и ткнул им чуть ли не в лицо Зая:
— У тебя мозгов меньше, чем в этой кости!
— У меня они хотя бы есть!
— Притащился сам и притащил свою девчонку!
— Она не девчонка!
Грок неожиданно замолчал и внимательно осмотрел Алиону, как будто пытаясь рассмотреть признаки ее принадлежности к какому-то иному полу, кроме женского. Девушка почувствовала разгорающееся внутри нее глухое раздражение. Они шли сюда, за ними гонялись эльфы и все для того, чтобы наткнуться на сварливого старикашку?
— А выглядит как девчонка…
— Она — девушка!
— Зачем ты таскаешь свою девчонку по лесам?
— Она не моя девчонка! И не девчонка вовсе!
Свара между родственниками началась по новой.
— А ты что, до сих пор встречаешь в лесу единорогов, молокосос?!
— А еще я там встречаю эльфов, которые гоняются за мной и этой девушкой!
— Чтобы убежать от эльфа достаточно быть слепоглухохромым придурком, то есть быть хоть чуть-чуть лучше тебя!
Если бы этот дядя не оскорблял Зая, возможно, Алиона бы и выдержала его крики, в конце концов, ей приходилось сталкиваться с шумными хамами. Но позволять поносить юношу, которого она уже считала своим?!
— А ну прекратить! — рявкнула девушка и изо всех сил ударила ладонью по столу. Ладонь тут же загорелась болью, но Алиона уже не обращала на это внимания.
— Прекратите! — выкрикнула она в лицо дядьке Гроку. От ярости она даже не видела его: перед глазами плыли цветные пятна.
— Вы даже не знаете, что перенес Зай! Его ловили, его пытали, за ним гнались, а вы!
— Девочка, — неожиданно тихо и спокойно произнес старик, — если бы я рассказ обо всем, что пережил я, ты бы описалась.
— Дядя Грок… — предупреждающе проговорил Зай из-за Алиониного плеча.
— Ты знаешь, кем я был? — старик смотрел прямо в лицо девушки. Его глаза были слегка выцветшими, но такими же синими, как и у племянника.
— Знаю! — мелькнула мысль, что не стоит называть дядьку Грока бывшим начальником полиции. Кто его знает, вдруг об этом не стоит распространяться, а мало ли кто услышит ее слова, — Сидели в кабинете и орали на подчиненных! На большее у вас ума не хватит!
"Что я делаю? — билась мысль в голове, — Я кричу на человека, который старше меня! Да со мной такого не было с девятого класса, да и тогда я кричала на подружку-десятиклассницу…".
Алиона на самом деле никогда не то, что не ругалась, даже не спорила со старшими, предпочитая уступить и отступить. Нынешнее поведение для нее было необычным… Но этот дядька ее вывел из себя!
Наверное, одной из причин гнева девушки было несоответствие внешности и характера Грока. Бывший начальник полиции обладал красивой внешностью, внешностью того типа, которую не портит время и морщины: сухощавый, загорелый, с худым острым лицом. Он действительно походил на старого Индиану Джонса или на ковбоя Мальборо из рекламы… И при этом — такой хам…
Был в жизни Алионы человек с похожим несоответствием формы и содержания. Декан факультета, на котором она училась. Высокий, широкоплечий, со шкиперской бородой, похожий на сурового морского волка… И при этом: отвратительный хам, обожающий доводить до слез студенток и пресмыкающийся перед ректором. Алионе приходилось общаться с ним, до слез дело не доходило, но валерьянку после этого общения она пила флакончиками. Некоторые девушки набирались смелости и высказывали ему в лицо все, что о нем думали, после чего забирали документы. Алионе никогда не хватало духу.
Откуда он взялся сейчас?…
— Какой смелый огонек… — с непонятным выражением проговорил дядька Грок, — Ты меня совсем не боишься?
Он как будто невзначай сдвинул полу вытертой куртки, мелькнула рукоять боевого кинжала, торчащего за поясом.
Возможно, случись нечто подобное в начале ее приключений в мире эльфов, Алиона бы испугалась. Если бы конечно знала, что боевой кинжал в здешних краях — все равно что пистолет. Но сейчас! Она много дней странствовала с Заем по лесам, за ними гонялись эльфы, ее травили собаками, ее ловили, у нее на глазах пытали Зая, угрожали пытками ей самой…
— А без оружия вы опасаетесь разговаривать с беззащитной девушкой?
Дядька прищурился, морщинки у глаз собрались солнечными лучиками… Старик весело расхохотался. Алиона секунду посмотрела на него и неожиданно рассмеялась вместе с ним. Следом присоединился Зай.
Они хохотали втроем, и Алиона чувствовала такое непробиваемое спокойствие и умиротворение, как будто уже оказалась дома.
***
— Огонек… — Зай взял Алиону за руку, — Ты на дядьку не обижайся. Он у меня замечательный, просто любит иногда поругаться. Ты бы слышала, как они с моим отцом встречались: люди начинали думать, что они сейчас поубивают друг друга.
— Да я поняла. Потом.
Алиона сообразила, что дядька Грок больше притворялся крикливым хамлом, чем был им на самом деле. Хамло наорало бы и на нее, а с ней старик разговаривал вполне спокойно. Да и самое начало их разговора: дядька обозвал ее эльфийкой, но при этом даже не дернулся за кинжалом.
Они сидели на уютной кухне, неожиданно уютной для кухни старого холостяка. Чисто, светлые деревянные стены, деревянные же столы и табуреты, яично-желтого цвета. На полках на стенах — аккуратно расставленная посуда. Если бы еще и на окне висели клетчатые красно-белые занавески — это была бы не кухня, а картинка. Но занавесок на окне не было. Вместо них стоял цветок в горшке. Цветок не цвел, только растопырил во все стороны длинные колючие листья.
— И еще, Огонек… — Зай взял ладонь Алионы и стал задумчиво поглаживать пальцы девушки, — Спасибо, что не назвала его начальником полиции. Он ушел с поста… не совсем тихо… И сейчас живет под чужим именем. Так что… И не обижайся на него.
— Не буду. Он у тебя веселый, — девушка осторожно извлекла свою руку из пальцев Зая. Его поглаживания вызывали россыпь искр в крови, заставляли сердце колотиться, как маленького крольчонка, и… И вообще волновали.
Веселый дядька Грок хмуро брякнул на стол две миски, полные тушеной картошки — или чего-то крайне на нее похожего — из вершины каждой аппетитной пахнущей горки еды торчала куриная ножка. Алиона посмотрела на королевскую порцию и поняла, что она, конечно, зверски голодная, но съесть это целиком не сможет при всем старании. Разве что если будет запивать.
— А у вас нет тириса? — спросила она у старика.
— Эльфийское пойло пусть пьют эльфы, — буркнул старик и поставил на стол огромную — на вид литра три не меньше — бутыль с темно-бурой жидкостью.
Алиона задумчиво проследила за тем, как в ее стакан наливалось это адское пойло. Судя по ядреному запаху, стакану осталось недолго: его разъест.
— А чего-нибудь менее крепкого?
— Ты собираешься пить или мыться?
— Отчищать ржавчину я тоже не планировала.
Грок придвинул к Алионе стакан:
— Пей.
Девушка решительно отставила выпивку:
— Нет.
— Пей.
— Нет.
— Пей!
— Нет!
Алионе было смешно. Как будто они играют в игру, двигая стакан туда-сюда, как шахматную фигуру.
— Ладно, — махнул рукой старик, — Как хочешь.
Он потянул стакан к себе. Алиона двинула его обратно:
— А вдруг я все-таки захочу выпить?
— Нет, — тут же отреагировал дядька, — Не захочешь.
— Захочу.
— Нет.
— Захочу.
— Нет.
Стакан опять начал метаться по столу, расплескивая выпивку.
— Захочу.
— Нет.
— Захочу…
— Да хватит вам! — не выдержал Зай, — Ведете себя, как старик и девчонка!
Девчонка и старик остановились и посмотрели на стакан, уже наполовину расплесканный и тоскливо стоящий посреди темной лужицы. Стол, как ни странно, не разъедало.
— Ну что, Огонек, — подмигнул Алионе Грок, — Будешь?
— Да! — залихватски подмигнула ему девушка и подхватила выпивку.
Алионе приходилось в своей прошлой жизни выпивать, и даже напиваться. Но чаще это происходило не потому, что ей так уж этого хотелось, а потому, что она не могла отказать подружкам-коллегам-родственникам. Ей придвигали наполненную рюмку и не обращали внимания на робкие возражения, а Алионе не хотелось никого обижать. Сейчас же она вполне уверенно отказалась от неизвестного напитка, несмотря на то, что дядька Грок был чуточку пострашнее всех ее прежних знакомых вместе взятых.
Жилистый, загорелый старик, возраст которого почти не ощущался, он был веселым, но стоило ему захотеть: и светло-синие глаза тут же наливались таким холодом, такой требовательным приказом, что, казалось, достаточно одного только взгляда, чтобы броситься исполнять. Сразу видно, что Грок — бывший начальник полиции… Интересно, за что его уволили?
Алиона поднесла стакан к носу. М-м… Приятный запах. Против ожиданий, пахло вовсе не сивухой, жидкость издавала сложный аромат, в котором чувствовалась терпкая горечь трав и деревьев…
Девушка поняла, что не против того, чтобы выпить. Немного. Чуть-чуть.
Зачем же она тогда спорила с дядькой?
Алиона обдумала эту мысль. Она совсем недавно научилась говорить "Нет", а это дело непростое, о чем еще Дейл Карнеги говорил. Поэтому и хочется снова и снова испытывать это, доселе незнакомое, ощущение, когда ты не чувствуешь себя вялой амебой, плывущей по течению… Или медузой? В общем, говорить "Нет", когда ты чего-то не хочешь — это здорово. Главное, подумала девушка, чтобы эта твердость в отстаивании своих убеждений — пусть и таких крошечных, как нежелание пить — не переросла ослиное упрямство, когда ты говоришь нет на ЛЮБОЕ предложение, просто потому, что не хочешь, чтобы кто-то подумал, что ты ему подчиняешься.
По-настоящему независимый человек — тот, чьи поступки не определяются мыслями "А что подумают окружающие?".
"Это значит, — подумала Алиона, — что я становлюсь человеком независимым. И немного нахальным. Наверное, это плохо… Но до чего же здорово!"