Увидеться с Заем, которого доставили на кракене еще вчера ей опять-таки не дали, сказав, что он доставлен в лабораторию для исследования лучшими учеными Империи, чем, видимо, хотели ее успокоить, однако не добавили девушке спокойствия, потому что после Зеленой Рощи слово «лаборатория» приличных ассоциаций у нее не вызывало, а ученых она и вовсе всегда считала маньяками, которым только дай разрезать на кусочки какой-нибудь «интересный экземпляр». «Зверушка была знатная, но что это было — сказать не можем, выборка нерепрезентативна».
Короче говоря, к вечеру Алиона успела накрутить себя так, что ее ощутимо колотило. Тем более, что «добрые» дознаватели покормили ее обедом — который девушка даже не запомнила, механически смолотив его, как кормодробилка — и отвезли в гостиницу, которая больше походила бы на общежитие, если бы ее не закрыли в номере снаружи, явно оставив у дверей почетную охрану.
Вечером две девушки в той же форме дознавателей — Крэг куда-то делся и, похоже, его она не увидит больше никогда — пришли за ней, со всей возможной вежливостью погрузили в автомобиль и отвезли в Канцелярию.
Ну, что тут можно сказать… Впечатляет.
Здание Канцелярии высилось как гранитный утес, многочисленные окна темнели, то ли задернутые шторами, то ли сотрудники предпочитали работать в темноте, как вампиры, двойная колоннада, окружавшая полукругом вход в здание, создавала впечатление, что тебя заводят в какой-то мрачный заколдованный лес.
В пещеру чудовища.
Алиону провели неожиданно светлыми коридорами, тихими, потому что звук шагов скрывал толстый зеленоватый ковер, и оставили в небольшом кабинете: стол, два кресла, окно, завешенное плотной шторой — ага, угадала! — квадратный сейф.
И сама Алиона.
Две сопровождавшие ее девушки встали у двери, положив ладони в бархатных перчатках на рукояти мечей.
Алиона неожиданно успокоилась. Не так страшно чудовище, как ожидание его появления. А оно сейчас появится… Вот-вот…
И все равно она вздрогнула, когда раскрылась дверь.
Ковры в коридорах глушили шаги, поэтому прихода Главы она не услышала.
На чудовище он не походил, от слова «никак». Скорее, он забавно напоминал волшебника Гудвина: невысокий, толстенький, лысый, с редкими остатками волос за ушами, с носом-картошкой и пухлыми щечками.
Впечатление доброго волшебника портили только две вещи.
Глаза. У Главы они были синими. Но, несмотря на то, что синие глаза в этом мире Алионе нравились, они выглядели неестественными. Можно было бы сказать, что они стеклянные, но даже стеклянные глаза блестят. В глазах Главы блеска не было. Вообще. Как будто их просто нарисовали на лице.
Ну и серая ряса с капюшоном выбивалась из образа.
Глава 50
Ну, как — ряса. Эта одежда немного походила на легкий плащ: плотная ткань, распашные полы, застегнутые на скрытые пуговицы, пелерина на плечах, обшлага на рукавах… И все же серый цвет картофельного мешка и веревочный пояс создавали образ именно монашеской рясы. Этакий брат Горанфло.
Или отец Жозеф.
Глава подошел к Алионе:
— Алина? — спросил он неожиданно мягким голосом.
Никто, никто в этом мире не может правильно произнести ее имя…
— Алиона, — поправила она его. Почему-то резко огрызаться не хотелось. Даже не потому, что перед ней — всемогущий Глава здешних спецслужб, а потому… Это казалось невежливым и некрасивым.
— Али-она.
Да что такого сложного в этом имени?!
Глава тем временем приблизился вплотную и дотронулся до щеки девушки. Пальцы были под стать голосу: мягкие и теплые. Они прошлись по щеке, приподняли прядь волос.
— Краска?
Алиона кивнула. Глава повернулся к замершим у дверей охранницам:
— Отмыть.
***
Алиона даже возмутиться не успела, как осознала себя голой, под струями душа, намыленной резко пахнущим травами мылом. Черная краска окрашивала пену в серый цвет и стекала в сливное отверстие.
Раз-два — и она, вымытая, высушенная под теплыми потоками фена и заново одетая снова предстала перед светлые стеклянные очи Главы. Тот успел надеть очки, круглые, немного похожие на гаррипоттеровские, только в тонкой стальной оправе. Очки неожиданно смягчали жутковатую неестественность его глаз, видимо, мозг девушки начинал подсознательно считать, что стеклянный отблеск глазам придают именно очки.
Вторая встреча была уже не в полупустом кабинете, а в помещении больше похожем на комнату отдыха: мягкий диван, круглый стол, ваза с конфетами, стеклянный чайник с горячим, исходящим паром, чаем… Ну, две охранницы у двери, само собой.
— Прошу прощения за моих сотрудников, — все тем же мягким, как кошачья лапка, голосом сказал Глава, — Когда я приказал доставить вас немедленно, я вовсе не имел в ввиду, что вас нужно тащить как есть, даже не приведя себя в порядок…
Алиона мысленно хмыкнула, вспомнив, что братцы-дознаватели вообще собирались ее тащить как есть, прямо в бело-золотистой робе заключенного.
— Рыжие волосы… — переключился Глава — необычная расцветка для человека. Полуэльфийка?
— Нет. Чистокровный человек.
Глава моргнул:
— Из другого мира? Эльфы любят заполучать себе необычных «игрушек».
Алиона скрипнула зубами:
— Да, я «игрушка» из другого мира, — с вызовом произнесла она.
— В этом нет ничего постыдного. Вы не могли знать, кто такие эльфы, и кто такие их «игрушки». Ведь, если не ошибаюсь, в вашем мире эльфы ушли в область преданий и легенд?
Алиона снова кивнула и начала рассказывать про то, какими прекрасными и благородными выведены эльфы в книгах и фильмах Земли. Потом о том, как она согласилась на предложение сволочи Аньки. Потом о себе. Потом о своем житье-бытье в качестве «игрушки»…
Разговор лился рекой. Глава внимательно слушал ее, иногда задавая наводящие вопросы, иногда — уточняя непонятные ему подробности, несколько раз рассказал ей случаи из своей собственной жизни…
Попутно он подливал Алионе ароматный чай, угощал конфетами, необычными, но вкусными. Девушка уже успела рассказать о своем побеге от господина Хетулиона, не скрывая ничего, даже того, что через ограду ей пришлось пробираться абсолютно голой — хотя этот момент она хотела бы забыть, почему-то именно это казалось ей очень стыдным — упомянула о выучивших ее гномах, дошла до встречи с Заем, до напавшей на него стальной заразы, до…
В этот момент Алиона осознала, что она сидит на диване, рядом с ней находится сладкоголосый Глава, а его ладонь — надо признать, мягкая и приятная — находится на ее коленке. Даже несколько выше. Почти у самого края юбки. Это если не учитывать, что юбка как-то незаметно задралась чуть ли не до пояса.
Ладонь Главы ласково прошлась по ноге девушки. Вверх-вниз.
— Прошу прощения… — как же его называть, Глава как-то забыл представиться… — Вам не кажется, что ваши руки пересекли мои личные границы?
Вторая рука, которая как оказалось, преспокойно лежала на алионином плече, нежно ее погладила.
— Мне нравятся женщины, — Глава нисколько не смутился, — Особенно необычные. А ты — самая необычная из тех, что я встречал…
Алиона по-доброму улыбнулась, взяла шаловливую ладошку мужчины и переложила ее на колено. Ему.
— У меня есть любимый человек.
Глава улыбнулся. В этот раз — одними губами.
— Девочка, а ты знаешь, кто я такой и КАК опасно говорить мне «нет»?
Мягкость и теплота из его голоса испарились, теперь этим голосом можно было охлаждать пиво и студить волков.
— Знаю, — кивнула Алиона.
— И твое решение?
— И мое решение — НЕТ.
Она встала.
Глава 51
Глава с интересом посмотрел на девушку. Потом отодвинулся в сторону и взял со стола кружку.
— Присядьте, — сказал он.
Алиона окинула его задумчивым взглядом. Глава приподнял одну бровь. Уж больно характерным был взгляд этой забавной девчушки. Так, как будто она прикидывала, стоит ли перерезать ему горло или достаточно ограничиться кинжалом в сердце.
Она села на диван. Взяла свою кружку с чаем. Спокойно.
— Вы знаете, я встречал множество женщин: молодых и в возрасте, красивых и не очень, крестьянок, горожанок, дворянок и аристократок, людей, гном, орчанок и эльфиек, замужних и вдов, раскованных и неопытных, врачей и полицейских, студенток, учительниц, и даже одну школьницу… Знаете, сколько из них сказало мне «нет»?
— Наверное, не очень много?
— Никто. С тех пор, как я стал главой имперской канцелярии — никто. Одни хотели быстрее оказаться со мной в постели, чтобы, не успев из нее вылезти, попытаться что-то вытребовать, выпросить, выплакать… Женщины почему-то сильно преувеличивают значимость постельных развлечений. Другие же… Другие боялись сказать «нет». Вы — первая.
Алионе неожиданно стало жалко Главу. В его голосе промелькнуло такое искреннее сожаление. Если он, конечно, не притворялся.
— И что произошло с теми, кто не смог сказать «нет»?
— Да ничего. Я, в конце концов, мужчина и вижу, хочет женщина быть со мной или просто боится меня. А принуждение — это неинтересно.
«Кому как, кому как…» — подумала Алиона, вспомнив некоторые момент своей жизни и персонально — сыночка господина, мать его, Хетулиона.
— Вам встречались только трусливые и корыстные женщины?
— Нет… — Глава прикрыл глаза, — Была еще одна… Ала, та самая школьница, старшеклассница… Она просто была в меня влюблена.
— Что с ней произошло?
— Я на ней женился, — просто произнес Глава.
— Вы женаты и пристаете к другим девушкам? — от облегчения, что Глава оказался нормальным человеком, не пытающимся сломать и подчинить ту, что сказала ему «нет», у Алионы прорезалось, несколько неуместное, чувство юмора.
— Я вдовец.
Очень неуместное.
— Простите…
— Не стоит. Прошло уже пять лет. Болезнь. Она поглотила Алу буквально за пару дней. Слабая сопротивляемость организма лунной белизне, это…
— Я знаю, что это такое. Я встречала одного человека, там, у эльфов…
— Он тоже умер?
— Да. Только не от белизны. От взрыва.
— Уж не про того ли отчаянного одиночку, что покушался на короля, вы говорите?
— Да. Его звали Код…
Перед глазами Алионы прошло видение человека в длинном белом плаще, испачканном кровью и травой.
— Он научил меня говорить «нет».
Глава помолчал.
— Интересные у вас знакомые. Вигилант-одиночка, жертва Зеленой магии, бывший полицейский, гномский кхахам, эльфийский шпион… Вы просто притягиваете необычных личностей.
— Например, Главу канцелярии императора.
— Имперской канцелярии. Императоры меняются, Империя вечна.
Алиона подумала, что может вспомнить много «вечных» империй, о которых не осталось и следа, но промолчала. Глава наверняка мог назвать не меньше, но то были чужие империи, а эта — его.
— Что за зеленая магия? — спросила она. Название казалось знакомым, но…
— Ваш любимый человек.
Зеленая магия!
В голову Алионы яркой вспышкой ворвались воспоминания. Тот городок, подлец-аптекарь, сдавший их эльфам, его слова: «Это растение неестественного происхождения, явное порождение Зеленой магии».
И еще…
Аптекарь упоминал какого-то профессора, который сбежал от эльфов к людям в Империю. Этот профессор — большой специалист по этой самой Зеленой магии.
— Вы знаете, что с Заем?! Вы можете ему помочь?!
— Я — нет. Профессор Геррен…
Алиона вскочила с дивана… вернее, попыталась вскочить. Глава проворно поймал ее за руку и ловко зажал ей рот ладошкой:
— Погодите, погодите. Прежде чем вы предложите мне то, за что вам потом будет стыдно и что может уронить вас в моих глазах — я, мы постараемся вернуть вашего юношу к жизни… точнее, в сознание. Жив он и так. Просто големы не имеют собственных чувств и желаний, поэтому его сознание ушло в спячку.
— Вы знаете, что с ним… големы?
— Это долгая история.
— Я не тороплюсь. У меня впереди вагон времени.
Глава странно посмотрел на Алиону, но никак свой взгляд не прокомментировал. Возможно, его удивило словосочетание «вагон времени». Время ведь не возят вагонами верно…
— Что с Заем.
— Ну, тогда слушайте. Я начну издалека. Когда-то, давным-давно…
— Надеюсь, вы не с сотворения мира начали? — Алиону начал трясти нервный мандраж. Зай жив, его можно вернуть!
— Нет, всего лишь где-то с событий пятитытысячелетней давности. Вы знаете, в чем основная проблема при ведении войн?
Неожиданный вопрос.
— То, что можно было бы обойтись и без них?
— К сожалению, если ты решил не воевать, это не означает, что никто не захочет воевать с тобой. Основная проблема — слишком быстро заканчиваются солдаты. Под солдатом я понимаю не просто человека, которому дали в руки меч и показали, куда бежать, а того, кто еще и знает, как этим мечом владеть и не требует, чтобы за него воевал кто-то другой. Вот эти вот обученные солдаты заканчиваются. А новых брать неоткуда: кто-то ведь должен и землю пахать. И времени на обучение солдата требуется не так уж и мало. Вот тогдашние маги и начали размышлять: нельзя ли научиться делать солдат из подручных материалов, быстро и в необходимых количествах. Изначально задача была поставлена не совсем корректно: ученые решили, что им нужно сделать из обычных солдат — сверхсолдат. Быстрых, сильных, неуязвимых, штампуемых из обычных солдат в промышленных масштабах. К сожалению, ученым забыли сказать, что главная черта любого солдата — подчинение приказам. К еще большему сожалению, у них получилось. Результаты их экспериментов до сих пор ловят охотники на вампиров по всему миру. Тем ученым, что смогли пережить общение со своим детищем, объяснили задачу поподробнее, в результате были созданы големы. Человекообразные солдаты, создаваемые в буквальном смысле из того, что было под рукой: стали, глины, дерева, камня. Получившийся результат был бы хорош всем, голем силен, неуязвим, послушен, если бы не интеллект. Для солдата, кто бы что ни думал, интеллект очень важен, голем же соображал не лучше, чем то, из чего его склепали…
Ага, подумала Алиона, вы, упрощенно говоря, создали робота, но не подумали, что для его работы нужна операционная система, программы, алгоритмы… Искусственный интеллект, за неимением естественного.
— …но, — продолжил Глава, — сами понимаете, попытки вселения в големов человеческих душ также потерпели неудачу. На некоторое время о големах забыли, как о занятной, но бесполезной игрушке. Все, кроме эльфов. Их ученые решили подойти к проблеме с другого конца…
Девушка тут же вспомнила, что, кажется, уже слышала эти слова, когда ей рассказывали про магический вяз, питающийся болью и смертью.
— …они подумали: если нельзя дать голему разум человека, может, можно превратить человека в голема?
Алиона занесла ученых в список тех, кого ненавидит. На четвертое место, сразу после полуэльфов.
— …наилучшим подходом оказалось использование Зеленой магии. Зеленая магия — это выращивание магических растений, которые не обладают особыми свойствами сами по себе, но позволяют применять магию при использовании их самих. Растения, созданные Зеленой магией, отличаются от обычных магических растений тем, что при изготовлении эликсиров и том подобного с ними не надо проводить алхимические манипуляции и добавлять дополнительные ингредиенты: все, что нужно происходит, пока растение растет само по себе. Достаточно выжать каплю сока — и все, рана залечена, огонь зажжен, болезнь исцелена, железо потрескалось…
— Человек превращен в голема, — мрачно констатировала Алиона.
— Совершенно верно. Профессору Геррену удалось создать такое растение, которое, при попадании в кровь, превращает обычного человека в стального голема: сильного, неуязвимого, послушного…
Алиона скрипнула зубами, вспомнив поведение Зая в Зеленой роще. Послушный, да… Твари.
— Но удачным этот эксперимент назвать было нельзя. При полном превращении тела человека в сталь, тот терял полное желание действовать и впадал в некое подобие сна. Оставаясь при этом живым. Пару лет, потом тело умирало окончательно.