«Это было веселое время. Это было страшное время…».
Но, как выяснил на собственной шкуре второй Император, на одних только пытках и казнях далеко не уедешь. Очень скоро ему самому пришлось прогуляться по эшафоту при большом скоплении народа, а Императором стал эльф. Хотя, если верить Лии, быть императором он не хотел никогда. Просто иногда тебе приходится становиться тем, кем быть не хочешь, если ты также не хочешь видеть, как гибнет то, что тебе дорого. И оставаться на этом месте, невзирая на шипение по углам.
***
При входе в императорский дворец — огромным куполом, колоннадой, охватывающей объятьями преддворцовую площадь и вездесущим гранитом напоминающий Казанский собор в Санкт-Петербурге — им вручили подвески с голубоватыми кристаллами, оказавшимися пропусками. При каждом проходе в двери, у которых стояли охранники, те касались кристаллов жезлами, и они пропевали короткую ноту. Честно говоря, к концу путешествия по коридорам дворца Алиону это начало доставать.
Она не думала о том, как будет выглядеть ее встреча с Императором, но в голове крутилась картинка вроде этой: они подходят к огромным дверям, те распахиваются, герольд или мажордом — бог знает, как называется этот чувак — бухает посохом в пол и торжественно провозглашает «Девица Алиона к Его императорскому величеству!». За дверями резко смолкает музыка и танцующие менуэт пары останавливаются и сначала смотрят на нее, а потом расступаются и она медленно идет мимо взглядов и шепотков к огромному позолоченному трону, на котором сидит… мать его, эльф!
Похоже, успокоительное переставало действовать. Но просить новую порцию было стыдно. Еще и потому что в самый ответственный момент могло захотеться в туалет.
Тем временем, пока она размышляла, не хочет ли она в туалет прямо сейчас, коридоры внезапно закончились. Девушки-сопровождающие остались снаружи, а Алиону, быстро обыскав — без капли эротичности или пошлости, механически, как два робота — очередные охранники впустили в небольшое помещение.
Очередные два охранника, держащие руки на рукоятях мечей, но уже с этой стороны двери, ряд кресел вдоль стены, стол, за которым возвышалась башенным краном девушка гренадерских габаритов, каменная колонна с часами на верхушке.
— Дзинь, — веско сказали часы.
— Император ждет, — девушка, видимо, секретарша, указала рукой на следующую дверь. Точно такую же, как десяток тех, что они уже прошли, но Алионе почему-то стало жутковато. Она осторожно подошла к двери, взялась за прозрачную круглую ручку цвета бутылочного стекла, толкнула…
— На себя, — меланхолично произнесла секретарша, не отрываясь от каких-то бумаг.
Алиона, мысленно выругавшись, потянула дверь, плавно и бесшумно открывшуюся, и шагнула внутрь.
Глава 54
Кабинет. Небольшой — в сравнении с тем тронным залом, который усела представить Алиона — честно говоря, у некоторых начальников, у которых ей случалось бывать «на ковре» — для разноса, а не для того, что могли бы представить завсегдатаи сайтов определенной направленности — кабинеты были и побольше.
По левой стороне кабинета от двери, в которой замерла Алиона, до двери в противоположной стене пролегала ковровая дорожка, без узоров, без каемок, просто мягкая пушистая полоса оранжево-кирпичного цвета. Слева в стене — окна, закрытые плотными шторами. Сами стены обшиты до половины каменными зелеными панелями с красивым узором. «Малахитовые» — всплыло название в памяти.
Вдоль правой стены — книжный шкаф со стеклянными дверцами, во всю длину стены. На полках — книги, книги, книги, а также множество разнообразных предметов, выглядевших как сувенирные безделушки… или подарки. Статуэтки, пирамидки, плюшевая игрушка с длинным полосато-рыжим хвостом, пистолет, бутылка вина…
Напротив Алионы, у стены — стол. Нет, не стол. Скорее, Стол. Или даже СТОЛ.
Огромный, почти три метра в длину, массивный на каменных ножках-тумбах, выглядевших так, как будто их выпилили из колонн Казанского Собора. На столе — бумаги, бумаги, еще раз бумаги, несколько кристальных друз, голубой гриб в горшочке, похожий размерами и формой на грибы-зонтики, из-под шляпки на бумаги падает мягкий свет, стаканчик с разнокалиберными перьями, белыми, черными, рыжими, разноцветными…
У стола — два внушительных кожаных кресла.
На стене, за спиной хозяина кабинета висел портрет. Мужчина — человек — с короткой бородой и усами, похожий немного на графа де ла Фер в исполнении Смехова, грустно смотрит куда-то вдаль.
И, наконец, сам хозяин кабинета. Хозяин вообще вокруг на тысячи миль.
Император.
***
Сложно сказать, что ожидала увидеть Алиона, в смысле — кого. Императоры — они ведь разные. Попробуйте найти что-то общее у Петра Первого и Николая Последнего, Нерона и Акихито, Наполеона Бонапарта и Максимиллиана, императора Мексики (да, был и такой).
Так вот, Император человеческой империи до смешного напоминал… Петра Первого.
Высокая, тонкая фигура с нечеловеческим, эльфийским сложением, длинными тонкими руками и ногами. Длинная зеленая одежда, которую так и хочется назвать «кафтаном». Узкие черные брови, грозно сходящиеся на переносице. Черные волосы, волнами спадающие по обоим сторонам головы. Разве что не было знаменитых петровских кошачьих усов и голубой ленты через плечо…
Император быстро дописал что-то, положил перо и поднял глаза.
Зеленые как изумруды.
Сердце Алионы как будто ударилось о ребра изнутри.
Зеленоглазые эльфы ей до сих пор не встречались и это странным образом примирило ее с тем, что император — эльф. Он, вообще, одновременно выглядел как самый типичный эльф и на эльфа, из тех, с кем уже успела свести знакомство девушка, почему-то не походил.
— Али-она?
Спокойный, мягкий голос, как у доброго доктора. Ничего общего с эльфийскими мелодичными напевами, от которых ее подташнивало.
— Да, Ваше… Я не знаю, как к вам правильно обращаться…
Кто его знает, этого императора, вдруг за неверное титулование прикажет бросить ее в тюрьму? И не так страшно, что ты окажешься в тюрьме — всего-то пару месяцев поскучать — как то, что подведешь Зая, девчонок, Главу…
Вот это действительно страшно.
— Я тоже не знаю, — слегка улыбнулся Император, — я, в конце концов, первый раз в жизни стал императором. Поэтому можешь называть меня просто — Император.
Глава, Император… Прозвища вместо имен. Не власть, а банда школьников, пришла в голову неожиданная и абсурдная мысль.
— Император, мне сказали, вы хотите меня наградить?
— Совершенно верно.
Он вышел из-за стола — смешно, но на нем и вправду оказались высокие сапоги, похожие на петровские ботфорты — выпрямившись во весь свой немалый рост, взял со столона небольшой блестящий предмет.
— Подойди.
Алиона сделала осторожный шаг от двери. Второй…
— Смелее. Я не кусаюсь.
Император спокойно подождал, пока Алина приблизилась к нему и подняла голову, взглянув ему прямо в глаза:
— Али-она, я, император человечества, Анг Первый, за твои отвагу и смелость, за все, тобой совершенное на пользу Империи, награждаю тебя медалью Красного Солнца. Прими с честью, носи с гордостью.
На ее шею легла гладкая шелковая полоса, а на грудь — небольшое металлическое кольцо, внутри которого сияло рубиновое солнышко с множеством острых лучей.
— Спасибо.
А что она еще могла сказать? «Служу России»? Глупо, правда? «Служу Империи»? Еще глупее. Впрочем, Император, похоже, не был маньяком ритуалов, он кивнул ей и вернулся за стол.
Алиона осталась стоять.
И что ей делать? Уходить?
— Не уходи, — как будто прочитал мысли Император, — до следующих награждаемых еще есть немного времени. Позволь немного пообщаться. Чаю?
— Эльфийского?
Императора забавно передернуло:
— Нет, столько сладости я не выдержу. Может, тирис?
— Да!
Если и было что-то в стране эльфов, о чем Алиона теперь скучала, то это горький травяной напиток, бодрящий не меньше, чем крепчайший кофе.
***
Через минуту в кабинет Императора вкатили столик с дымящимися чашечками и маленькими печенюшками с травами.
Император был… приятным. Мягким. Уютным. Он с искренним любопытством интересовался как самой Алионой, так и земной жизнью, ее приключениями у эльфов и взаимоотношениями с Заем. Казалось странным, что такой замечательный чело… эльф смог стать Императором. Причем не по праву рождения, а в буквальном смысле вырвав трон с кровью. Либо он лицемер высочайшей пробы, либо…
Бывают люди, по натуре своей хорошие и добрые, люди, которым совершенно не нужна власть. Они просто умеют работать. Работать хорошо. И когда интриганы запутываются в собственных интригах, ясноглазые идеалисты обнаруживают, что жизнь не совпадает с их воображаемым представлением от слова «вообще», воры и взяточники понимают, что им больше нечего воровать и красть — к власти приходит такой человек. Которому не нужна эта самая власть. Который просто работает.
Работает Императором.
Похоже, здешний — как раз из таких.
Алиона вспомнила одного такого правителя. Оказавшегося у власти чуть ли не случайно. Правителя, которого интриганы попросту не посчитали опасным. Правителя, над которым посмеиваются те, считает, что уж у них-то получилось бы лучше. Правителя, про которого распускали слухи один другого нелепее. Правителя, который просто умел работать. Который не мог отказаться от своей должности, потому что понимал, что он — должен. Правителя, который вытянул свою страну из глубокого кризиса, что, впрочем, не добавило ему любви желающих сесть на его место…
Впрочем, о Шелларе Третьем можно говорить очень долго.
— Али-она, хочешь что-нибудь спросить у меня?
— Почему мое имя никто не может произнести полностью?
Вообще-то у нее был и более интересный вопрос, который давно вертелся на языке, с тех пор, как она кое-что рассмотрела в облике Императора, но тот мог и обидеться. Наверное.
— Ну, это просто. У людей имя состоит обычно из одного слога, максимум — из двух. А у тебя — из четырех. Непривычно.
Понятно. Это как если бы к нам в Россию прибыла инопланетянка по имени, скажем, Аннавалерьевна. Ее имя всеми бы тоже произносилось разбитым на две части. А она, наверное, так же удивлялась бы.
— А еще вопрос можно?
— Можно?
— А два?
— Только два. Время выходит.
— Почему вы не похожи на эльфа? Вернее…
— Да это совсем просто. «Истинные эльфы» происходят от лесных. А я — из горных.
— Вы не считаете себя самой лучшей расой?
— Считаем. Как, собственно, любая раса. Просто мы достаточно умны, чтобы не заставлять считать так же и других.
Алиона помялась. Спросить? Не спросить? Или тихонько узнать у девушек? А с другой стороны — почему нет? Он же не авшур, правда? Что он с ней за это вопрос сделает? Хуже, чем то, что с ней УЖЕ делали?
— Что у вас с ушами?
Только где-то к середине разговора она заметила, почему Император выглядит не совсем эльфом.
У него не было ушей.
Вернее, уши, конечно, были. Но не длинные эльфийские, а обычные, похожие на человеческие, разве что чуть заостренные.
— Ах, это… Да ты же из другого мира. У нас эту историю даже в школах проходят. Я их отрезал. Молодой был, глупый, думал, что эльфа люди не будут воспринимать ровней. Они, конечно, регенерируют. Лет через пятьдесят.
— Майор Насс, — возникла в дверях высоченная секретарша.
— Али-она, рад был познакомиться, но дела не ждут. Еще раз благодарю за все сделанное тобой. Носи с гордостью.
***
Алиона вышла из кабинета Императора, «Красное солнце» чуть покачивалось у нее на груди, наполняя сердце непонятной гордостью.
— Майор Насс, проходите.
В приемной на креслах скучали двое, мужчина и женщина, в голубоватых рубашках с короткими рукавами, обнажавшими золотисто-загорелые руки. Высокие, красивые, подтянутые, отчего у Алионы сразу испортилось настроение. Эти люди выглядели гораздо более достойными наград, чем она, тощая, рыжая, девчонка…
Майор гибко поднялся с кресла и шагнул к дверям императорского кабинета. Его взгляд скользнул по проходящей мимо Алионе. Та хмуро посмотрела в ответ.
Прямо в глаза.
В сиреневые глаза.
В очень знакомые глаза.
С совершенно незнакомого лица на нее смотрели глаза Хетулиона-младшего, внука ее бывшего хозяина.
И судя по тому, как эти глаза расширились — она не ошиблась.
Алиона прыгнула в сторону, пытаясь нашарить на поясе кинжал, которого там, естественно, не было:
— Это эльфы!!!
Глава 55
Если бы «майор Насс» был чуть более хладнокровен, чуть более держал себя в руках — достаточно было бы слегка приподнятой в удивлении брови. «Девушка, вы вообще здоровы? Какие эльфы?». И всё. Возможно, даже сама Алиона смутилась бы собственной реакции.
Но Хетулиону-младшему не хватило буквально какой-то капли самообладания.
Трудно держать себя в руках, когда твоя задача, ради которой ты изменил внешность, десятки эльфов и их агентов работали над тем, чтобы создать безупречную легенду и обеспечить твой переход через границу и проникновение к Императору файров, та задача, которая позволит победить в грядущей войне одним выстрелом — ну, может, двумя-тремя-пятью — вот, на расстоянии вытянутой руки, и до ее решения остались какие-то секунды.
«Майор Насс» не выдержал.
Алиона царапала ремень, на котором нет и не было кинжала, стражники медленно потянули клинки из ножен, а эльфы уже начали действовать.
Они подняли руки, в которых не было и не могло быть оружия, кожа на предплечьях лопнула и в ладони убийц скользнули в брызгах крови спрятанные кинжалы.
Два выстрела лжемайора и стражники падают сломанными куклами — банальнейшее сравнение, но другое в голову Алионы не пришло — оба эльфа бросаются к двери в кабинет Императора…
В Хетулиона врезается рыжий снаряд из ярости и злости.
Несколько уроков, которые дал Алионе Зай, могли помочь ей против гопника, но не против обученного диверсанта. Короткое движение — и девушка отлетает в сторону, вскакивает, бросается вновь в атаку, получает удар…
Несколько мгновений.
Отчаянная попытка Алионы заняла всего несколько мгновений.
А сколько всего успело произойти за это время.
Напарница лжемайора, оттолкнув его, прыгнула к дверям, потеряв секунду.
Хетулион, выстрелил в секретаршу, потеряв еще секунду.
Не успел.
А секретарша успела.
За мгновение до того, как ее платье вспыхнуло кровавыми разрывами, он ударила по широкой бронзовой кнопке на столе.
После чего женщина рухнула вдоль стены.
Напарница ударилась о дверь, прошипела что-то на зависть любой гадюке, распахнула створки, рванулась вперед, испытывая горячий азарт охотника, затравившего-таки красного зверя…
Сверху рухнула стальная створка, надежно перекрывшая проход и смявшая, скомкавшая, вдавившая в пол эльфийку.
Мерзко чавкнуло, плеснуло кровью.
Хетулион, отчаянно вскрикнув по-эльфийски, несколько раз выстрелил в неожиданную преграду, оставив только несколько черных подпалин на светлом металле.
Яростно взвыл, понимая, что — всё.
Все пропало.
Все кончено.
Задача не выполнена.
Он проиграл.
На последних секундах.
Что ему осталось? Сбежать?
Как бы не так. Входная дверь ТОЖЕ была перекрыта сталью, превратив приемную в ловушку.
Алиона, кашлянула, приподнявшись с пола, чувствуя, как стало горячо руке — кажется, проклятый внучек ударил ее кинжалом:
— Ну что, файрион, проиграл собственной игрушке?
Исступленно развернувшись, Хетулион, уже не притворяясь человеком, мелодично завопил, обращаясь к девушке. Возможно, в этом крике были страшные угрозы и жуткие проклятья, возможно — обещания, что «за мной придут сотни», или что-то подобное. А может и нет. В общем, пафос этой речи был несколько смазан тем фактом, что Алиона так и не удосужилась выучить эльфийский и не поняла ни слова.