Вкус ядовитого поцелуя
ГЛАВА 1. Будь нашим гостем
Сегодня особенный день.
И все это чувствовали. Даже нервные первогодки, которые меньше недели назад приступили к занятиям и не успели пока втянуться в студенческую жизнь, замечали неладное. Напряжение нарастало с каждым часом, с каждой секундой и, если во время общего завтрака в Зеленом Зале царило тягучее загадочное молчание, то к обеду обстановка стала походить на какой-нибудь сюрреалистичный сон, где абсолютно все вели себя не как обычно и совершали чудные поступки.
Кориана Бельф смеялась так громко и ненатурально, что это пугало. Во время обеда ее лучшая подруга Лиза выронила из рук стакан с чаем, облила ноги и даже этого не заметила, хотя чай наверняка был горячим. Уже с утра прошел слух, что девушек просто обязаны выбрать Змеи, особенно это касалось Корианы — в девушке текла демоническая кровь и она являлась представительницей древнего и властного рода. Кому еще должно достаться заветное приглашение, если не ей? Потому за Корианой студенты следили особенно тщательно, буквально не сводя глаз. Странный смех девушки только подкреплял чужие подозрения, хотя на ее месте я бы тоже вела себя странно: а как иначе, когда несколько тысяч человек пялятся на тебя так, будто собираются прочесть все мысли?
Справедливости ради, страдала не одна Кориана, выделяющихся личностей в Александрийской академии хватало. Все они могли уже сегодня стать Змеями, получить пропуск в будущее, серьезное и полное важных свершений. Браться-близнецы Брейсел, к примеру, золотые во всех смыслах мальчики. Или Колин Александрийский — да-да, фамилия у парня заметная и совсем не случайная. Местный сумасшедший Дориан тоже был в этом надуманном студентами списке. Дориан, который терпеть не мог людей, зато постоянно общался со всякими тварями от пауков до тараканов. Или Артур Айкул, он тоже попал в список, хотя никто бы точно не сказал, за какие заслуги — кроме неуемной тяги к неприятностям, Артур ничем выделиться за два года учебы не успел, как и его дружки Ромэн и Тео. Но все трое считались перспективными благодаря родителям, это повышало их шансы на то самое особенное приглашение.
Змеи.
О них любой житель Междумирья (за иные миры я отвечать не могу) знал едва ли не с рождения. Тайное общество, существующее не одну тысячу лет и без преувеличения заправляющее всем. Правящая элита будущего — так часто называли Змей, но так ли это на самом деле — неизвестно. Возможно, королевская чета Александрийских — Змеи, а быть может и нет. Быть может, Змеи просто управляют королем Рагнаром и его женой Софией, и сами Александрийские всего лишь красивая ширма. Никаких реальных сведений на этот счет не было, лишь бесчисленные догадки и предположения. Сфера влияния Змей тоже
находилась под большим вопросом, но поговаривали, вся эта таинственность возникла не на пустом месте и Змеи — это не просто кучка властолюбивых людей, все намного сложнее.
Междумирье получило свое название не на пустом месте — это огромный по своей величине остров, он же и мост в иные миры. Именно отсюда можно попасть в мир демонов или ангелов, пройти через портал, ведущий к Лесному Народу или в подземное царство умерших душ. Иных миров бесконечное множество и большая часть из них скрывает реальную угрозу. К примеру, легко представить, что случится, ворвись в Междумирье демоны — пылающий остров, выжженный дотла за считаные минуты, миллионы погибших, а после выхода демонов за пределы Междумирья — миллиарды невинных и беззащитных людских жертв. Но ничего такого демоны провернуть не пытались, и вот это тоже считалось заслугой Змей. Их власть могла быть еще больше, чем все себе фантазировали, или их состав… скажем, одними людьми он не ограничивался. В общем, Змеи были темой для бесконечных теорий и фантазий, загадкой, которая пугала и притягивала одновременно — интересно же узнать, как там все на самом деле. Но они были и несокрушимой стеной, сквозь которую невозможно было пробиться, а ведь многие пытались.
О, попыток было предпринято тысячи. Десятки тысяч. Пронырливые журналюги преследовали высокопоставленных людей Междумирья, не брезгуя запрещенными заклинаниями и любыми техническими новинками, привозимыми из самых разных миров. За любые сведения о Змеях предлагались фантастически большие награды, но все зря. Время от времени по Междумирью прокатывался громкий скандал, Змеи обвинялись в многочисленных убийствах (в половине случаев совсем уж надуманно), заговорах и подставах, но все волнения неизменно сходили на нет, ведь никто не знал, кому конкретно приписывать обвинения. В конце концов было основано общество борьбы со Змеями и последствиями от их деяний, оно получило название Противоядие и его участники неустанно искали правду. Судя по всему, пока безрезультатно.
И кто знает, чем все это закончится.
Говорят, Противоядие каждый год отправляет своих совсем юных адептов в Александрийскую академию, потому что именно тут все начинается. Академия — лучшая в Междумирье — создана Змеями для отбора лучших. Два года Змеи наблюдают, а потом выбирают. Никто не знает, откуда взялись эти сведения, но они никогда не считались ложными.
За Красным Рассветом придут новые Змеи.
Красный Рассвет был сегодня. Так что у Корианы Бельф имелась причина бешено смеяться, как и ее подруги был повод лить себе на ноги кипяток. У первокурсников был повод глазеть по сторонам, у остальных находилась причина видеть в чужом любопытстве влияние Противоядия. Короче говоря, та еще обстановочка.
Повод нервничать был и у меня — ведь я тоже проучилась в Александрийке два года. Но мои шансы на змейство считались очень низкими. Да, особо инициативные в конце второго года обучения составляли ежегодный рейтинг потенциальных Змей и вывешивали его в Главном корпусе. Среди шестисот однокурсников я болталась на шестьдесят третьем месте, что очень слабо. Я считалась девушкой умной и инициативной, но невероятными и выделяющимися талантами никогда не обладала, плюс ко всему совсем уж бедная родословная — и вот тебе низкое место. Ведь логично считать, что самый известный тайный союз Междумирья не примет в свои сплоченные ряды дочь травницы из глубинки, ей он предпочтет дочь короля. Обычной отличнице Змеи предпочтут талантливого гения со странностями, такого, как Дориан.
Расстраивало ли меня шестьдесят третье место? Ну, я запомнила эту цифру, так что… Возможно.
Да.
Сегодня даже как-то особенно сильно. Я поняла это утром, когда сидела на лекции по продвинутой некромагии и смотрела, как от волнения трясется моя одногруппница Данни. В том самом злополучном списке она находилась в первой десятке, потому что была неглупа и имела влиятельных родителей — хорошие данные для будущей Змеи. Данни явно не следила за ходом лекции и мысли ее витали довольно далеко от влияния демонической магии на мертвые тела. А я вдруг подумала, что тоже хочу вот так вот трястись от волнения, гадать, станет ли для меня особенным этот день, или я так и останусь собой — девчонкой, которая всю жизнь шла к большой цели, но заблудилась по пути.
Но ведь Змей не заинтересует долбаное шестьдесят третье место, им нужны лучшие. Как Данни.
Раньше я не размышляла о Змеях особенно много, но к обеду от мыслей о них лопалась голова, как будто мое двухлетнее безразличие ударило по мне волной обделенных вниманием догадок. Я думала о старшем курсе — в прошлом году ведь тоже был Красный Рассвет, Змеи сделали выбор. Интересно, кого они отметили? Если память мне не изменяет, прошлый «народный» список возглавлял Дао, все звали его Ледяным Королем. Прозвище прилипло к парню после того, как он триумфально стал лидером списка потенциальных Змей, но вот стал ли он одним из них в реальности? Дао я знала лишь заочно, но если смотреть со стороны, его поведение не так уж сильно изменилось. То же самое можно сказать о Кристине Ву и Кейлоре Гриффе — второе и третье места соответственно. Кея я знала лично, мы работали вместе и даже считались друзьями, и он точно ничуть не изменился, не вел себя странно и не совершал ничего подозрительного. Разве что рассорился с близким другом, но там своя история. С другой стороны, как еще он должен себя вести? Кричать во все горло «Я Змей!»? Вот Противоядию была бы радость.
В этом году первая тройка была предсказуемой. Колин Александрийский — то ли восьмой, то ли девятый по счету внук короля, и по совместительству тринадцатый в очереди на престол; некий Харон — загадочная личность родом прямиком из демонического мира, но с человеческими корнями (обязательное требование при поступлении) и Надя — ее мать из лесного народа, а отец занимает должность посла. Двадцать лет назад он ушел в иной мир с рядовым заданием, а вернулся только через пять лет с подросшей Надей на руках. Говорят, его жена была не в восторге, но в итоге приняла Надю в семью, а неверного мужа простила. В конце концов, что значит неверность, если ты попал к народцу?
Наследник короля, полудемон и полу. не уверена, кем точно является Надя, но человеческая кровь в ней разбавлена очень сильно. Понятно, почему эти трое возглавили рейтинг. Понятно, почему я со своими средненькими данными болталась на шестьдесят третьем месте — никаких особенных предков у меня не водилось, только люди с тем или иным количеством волшебной крови. Этакая смесь всего подряд, как и абсолютное большинство в Междумирье.
Эта мысль терзала меня похлеще безделья на каникулах.
Учебный день пролетел очень быстро, а все лекции и вовсе пронеслись мимо меня. Как будто я пришла на утреннюю некромагию, моргнула, в голове вспыхнул калейдоскоп обрывочных познаний о Змеях, и вот уже стемнело и пора топать в сторону общежитий. Или зайти в библиотеку и позаниматься, ведь скоро все продвинутые лекции, на которые я записалась, закончатся и начнутся практические занятия. Вряд ли этот год будет таким же легким, как и предыдущие два.
Я хорошо это понимала, но ни домой, ни в библиотеку не пошла. Вместо этого совсем уж нелогично свернула в сторону ЦВИ — Центра Врачевания и Исцеления. Несмотря на позднее время, народу здесь шныряло предостаточно — кто-то брел с лекций и практик, кто-то торопился на дополнительную консультацию, почти все окна Центра еще светились. В Александрийской академии все учились допоздна.
Они соберутся сегодня.
Прибавив шаг, я прошла через большую арку и оказалась на заднем дворе корпуса. Здесь начинался большой Александрийский парк, любимое место многих студентов. Парк и в самом деле выглядел потрясающе: обилие зелени, бесконечное множество живописных тропинок, лучиками они расходились от главных дорожек и могли вывести в самое неожиданное место. Нередко подобные тропы приводили туда, где ты еще ни разу не был, будь это совсем крошечный и прозрачный пруд с уютным берегом, скрытая ото всех беседка из темного камня или совсем заросшая старым мхом статуя. От этого сам Александрийский парк начинал казаться бесконечно большим и немного сказочным, иногда мне нравилось бродить здесь, натыкаться на новые места и разглядывать древние статуи. Такие прогулки приводили мысли в порядок.
Но не в этот раз.
В этот раз я вообще не знала, зачем сюда пришла, но упорно продолжала шагать вперед. Пройдя мимо гигантского памятника Филиону Александрийскому и только мельком глянув на фонтан и сидящих вокруг него студентов (по ночам в парке толкалось много народу, а уж сколько тут пряталось по углам парочек!), я уверенным шагом двинулась дальше по прямой, точно стрела, дороге, ведущей вглубь парка. Чем дальше я шла, тем меньше мне навстречу попадалось студентов и тем сильнее сгущалась вокруг темнота.
Торопись.
Я ускорилась. Мысли в голове иссякли окончательно, я полностью сосредоточилась на своей Цели — как можно быстрее идти вперед. Тропа, поворот, кромешная тьма, совсем ничего не видно. Пригорок и легкий спуск вниз, густая растительность, но меня ничего не остановит: уверенной рукой я сдвинула кусты в сторону и, ничуть не волнуясь о зацепившейся за что-то юбке, шагнула дальше.
И неожиданно для себя оказалась в тускло освещенном помещении с низким потолком и каменной кладкой. Я оглянулась назад и увидела лишь стену — возможно, это обманная магия или что-то вроде того. Где-то на краю сознания я понимала, что я — настоящая я — проверила бы догадку, но…
Вздрогнув, я ринулась вперед, к небольшой арке, спотыкаясь от спешки. За аркой прятался длинный коридор со множеством поворотов, от тусклого света и быстрой ходьбы по однообразным катакомбам кружилась голова. Каменный лабиринт вел вниз и по-хорошему должен был пугать, но только не меня. Почти перейдя на бег, я наконец достигла места назначения и ввалилась в просторный зал, очень похожий на лишенный естественного света атриум, и после узкого коридорчика с затхлым воздухом, этот зал был глотком свежего воздуха.
Явилось странное чувство, будто я всю жизнь мечтала оказаться именно здесь. В этом прекрасном каменном скудно освещённом пространстве. Радость буквально затопила все мое существо, настолько хорошо я себя чувствовала. Хотелось кричать и прыгать, а еще лучше — пуститься в пляс, но каким-то чудом я удержала себя в руках.
Уже скоро.
Успокоение пришло так же неожиданно, как совсем недавно неведомая сила потащила меня на ночную прогулку в парк. Я наконец смогла сосредоточиться и разглядеть всю затейливую многоуровневость комнаты. И компанию из девяти человек, что стояли внизу вместе со мной и беспокойно вращали глазами. У девятки, а если прибавить меня, то у стоящей внизу десятки было кое-что общее — все мы учились на одном курсе. Два года Змеи наблюдают, а затем приглашают.
Чуть выше по всему периметру каменного помещения тянулся клуатр с неровными, словно выбитыми вручную, колонами, и оттуда за нами наблюдали. Десятки невидимых глаз, спрятанных за темными капюшонами. Десятки фигур, скрытых за черными бесформенными хламидами. А еще выше, почти под самым потолком, нависали четыре балкона, но там никого не было. Пока.
Это Змеи.
Никаких сомнений.
Значит ли это, что я получила приглашение?…
ГЛАВА 2. Найди ответ, если он есть
Всего нас собралось двенадцать человек, следом за мной прибыл полудемон Харон и местный плохой парень Артур Айкул. Как только Артур шагнул в каменный зал, арка за его спиной исчезла и превратилась в старые камни. Нас попросту заперли. Казалось бы, это неплохой повод напрячься, но только не для моего затуманенного рассудка. С моим восприятием творилось неладное, я это знала, но как и в случае с исчезнувшей аркой, легко отпустила эту мысль. Оказаться в каменном мешке — разве кто-то станет волноваться из-за подобной ерунды?
Впрочем, безразличной оказалась не я одна. Исчезнувшая арка никого не встревожила.
Из одиннадцати человек, что стояли рядом со мной, знакома лично я была лишь с двумя — с дочерью посла Надей и Артуром. Колина Александрийского видела только издалека, но знала, кто он такой, собственно, как и все в академии. Тоже и насчет рыжих близнецов Брейсел, по именам я их не различала, но частенько видела две яркие рыжие макушки на
лекциях. Полудемон Харон обрел популярность в конце прошлого учебного года, когда был обнародован список, так что и этого мрачного парня я не могла не знать в лицо. Но вот остальные были для меня загадкой, и больше всего вопросов вызывал тип лет на десять старше. Сомневаюсь, что он учится с нами на одном курсе, я бы заметила его раньше.
Как только арка превратилась в обычную стену, по клуатру сверху пронесся тревожный шепоток, он был словно вступлением, предвестником грядущего. Я украдкой посмотрела на Артура — он стоял с совершенно равнодушным видом и как будто даже скучал, но взгляд его был направлен вверх, в сторону четырех балконов, которые внезапно перестали пустовать.
Тени, появившиеся наверху, казались потусторонними и мало похожими на людей. Это просто игра света, высоты и черной одежды. Надеюсь.
— Уверен, объяснять, кто мы и зачем здесь собрались — лишняя трата времени, — безо всяких приветствий начал вещать низкий мужской голос. Мягкими раскатами он прошелся по стенам и окутал помещение, казалось, он звучит отовсюду сразу. Сказать, какой именно тени принадлежит этот голос, я не могла.
После эффектной паузы обладатель бархатного голоса продолжил: