И тут моё внимание привлекло непривычное напряжение кожи на голове. Волосы стояли торчком — будто каждый волосок в панике пытался убежать от меня. Да твою ж мать!
Раздался мелодичный смешок, и я с негодованием посмотрела на Эдика, пребывающего в образе птицы. Сделав вид, что он здесь ни при чём, тот с невинным видом похлопал глазами. Кстати, как и у тех двух куриц, они у него были вполне человеческими.
— Нечего кудахтать! Для вас же старалась!
Очередная попытка пришлёпнуть торчащие дыбом волосы, ни к чему не привела, они по-прежнему продолжали рваться в разные стороны.
Неуклюже взмахивая крыльями, Эдик перебирался на переднюю луку седла моей лошади.
— Может, стоит их обрезать? — пропел он, устроившись на новом месте.
— Молчи уж, советчик!
Я спустила тигрёнка на землю и взяла поводья лошадей, которые вели себя на удивление спокойно, несмотря на присутствие хоть и юного, но хищника. Ослик сам пошёл за нами, правда, вот он держался на приличном расстоянии от Дашки.
— Эй! Новоявленный витязь в тигровой шкуре! Каковы ощущения? — спросила я девчонку.
— Нормально! — членораздельно прорычала она, с важным видом вышагивая рядом со мной. — Только запахов много, того и гляди, что аллергия начнётся.
— Не слышала, чтобы у кошек была аллергия… — начала я говорить.
— Зато на них сколько угодно, — поддержал меня Эдик и сделал вид, что чихает.
Правда, в птичьем образе он был неубедителен.
Мы вошли в знакомый двор, и я воззрилась на «баобаб». Дерево-людоед неизвестной мне породы цвело мелкими белыми цветами, собранными в кисть как у сирени. Главное, что и запах у них был чем-то похож, только букет тоньше и изысканней. «Красавец!» — одобрительно подумала я и тут тонкий корень шевельнулся. Он дёрнулся, выбираясь из земли, сорвал кисть белоснежных цветов и направился ко мне. В полуметре от меня он замер в ожидании. Похоже, это ветвь мира. Что ж, если есть звери-хищники, то почему не быть деревьям-хищникам? В конце концов, они ничем не страшней первых, просто это необычно для нас, землян. Я протянула руку и «баобаб» положил мне на ладонь своё подношение. «Спасибо!» — сказала я и дерево сотрясла мелкая дрожь. Затем ко двинулся ещё один корешок. На этот раз он держал росток. Интересно, что он сидел в своеобразном горшке, которым служила половинка скорлупы от крупного ореха. Дерево, как всякий порядочный хищник, заботилось о своём потомстве. Я критически оглядела подкидыша и кивнула. Судя по листикам, росток был здоров. Ну а дальше поживём-посмотрим. Может, я найду местечко, где можно будет воткнуть маленького людоеда, без особого ущерба для местной фауны.
Как и в прошлый раз, ища нужный вход, я прикрыла глаза.
— Второй вход с правой стороны, — раздался знакомый мужской голос.
Мистер Вейс спрыгнул с дракона и подошёл ко мне.
— Деньги нашли или ещё нет? — спросил он и я, порывшись в седельных сумках, протянула ему кожаный мешочек. Только сейчас я увидела на нём вытесненную эмблему в виде крылатого сердца, пронзённого двумя стрелами. Одна из них была золотой, другая — чёрной.
— Вот! Можете пересчитать.
Держа золото на ладони, он прикинул его вес и удовлетворённо кивнул.
— Всё верно. Пятьсот монет и даже с довеском, — он развязал шнурок и, отсчитав десять золотых, протянул их мне. — Берите-берите! Это большие деньги. Золото у нас встречается крайне редко и оттого очень ценится, — сказал он добродушным тоном.
Хороший мужик, подумалось мне, и я пожалела, что между нами пролегла кровь Кэт.
— Спасибо, мистер Вейс! — поблагодарила я и завела речь о возврате на Землю, но наш бывший хозяин сказал, что такого уговору не было. Понятно. Не хочет или не может нас туда вернуть.
Когда мистер Вейс улетел, я глянула на башню Руха, не зная радоваться или огорчаться, что наше путешествие закончилось, даже не успев начаться. Как бы то ни было, выкуп был уплачен, теперь мы были сами себе хозяевами и могли ехать, куда угодно. Вот только знать бы ещё куда нам податься!
Я пристроила на лошади горшок с древесным людоедом и глянула на паладинов.
— Ну, и куда мы теперь?
Зоопарк ответил мне озадаченными взглядами. Понятно. Что ж, тогда идём туда, куда глаза глядят. В принципе, мне без разницы куда и зачем, лишь бы подальше от хозяина Расомского замка.
Сев в седло, я оглянулась на башню Руха и помахала «баобабу» на прощание. Забавно, но почему-то у меня возникло ощущение, что дерево признало меня за свою. Возможно, у меня разыгралась воображение, а может быть, и нет.
Дорога шла по взгорку, мимо деревни, в которую я первоначально собиралась, до того, как повстречала Лотико. Увы! Женщины — слабохарактерный народ. Всё-таки я не удержалась и решила проехать мимо Расомского замка и поглядеть на него ещё хоть раз. Да и чутьё вело меня именно в том направлении. Естественно, я воспользовалась другой переправой, а не мостом, что соединял оба берега в Расомском замке, для чего пришлось спуститься вниз по реке. Это был солидный крюк, но ради душевного спокойствия чего только не сделаешь.
Когда показались первые дома, я остановилась в нерешительности. Эдик в облике птицы — это ещё куда ни шло, а вот Дашка в виде тигрёнка… Пришлось закутать её в накидку, найденную в перемётной сумке. Господи, благослови миссис Фьюстер! Не женщина, а настоящий ангел!
Помянув мать Лотико добрым словом, я взяла запелёнатого тигрёнка на руки и поехала через деревню. Домов было всего десятка три, и всё равно удивляло полное отсутствие людей, особенно ребятишек. Ни души на улице и во дворах, да и в полях что-то никого не видно — одна только бесхозная крестьянская живность.
Причина обнаружилась, когда мы оказались на вершине взгорка. Пониже его лежал луг, который, видимо, служил площадью для собраний общины.
Как стадо овец, жители деревни сгрудились внутри круга, образованного телом громадной чёрной змеи. Они стояли молча, даже младенцы не плакали. Лица у тех крестьян, что я видела, были какими-то странно-неподвижными и пустыми. Похоже, все они находились под гипнозом.
Я собиралась объехать опасное место — кто знает, что это за тварь, но тут раздался крик, преисполненный ужаса. Кричала молодая женщина с ребёнком на руках. Она сопротивлялась изо всех сил, но помимо воли её шаг за шагом тащило к пасти жуткой гадины. «Спасите нас! Умоляю!» — вдруг выкрикнула она, глядя в мою сторону. Я замешкалась, не зная, как поступить. Одно дело, когда угрожают мне и моим паладинам, тогда сила действует безотказно, на уровне инстинкта — в чём я убедилась, когда напали веталы. Но сработает ли она сейчас?
Мои колебания привели к тому, что змея успела проглотить ребёнка. От воя его матери у меня пробежал мороз по коже. Я больше не раздумывала. «Если что, возвращайтесь к Лотико!» — приказала я Эдику с Дашкой и, проклиная всё на свете, бросилась на выручку крестьянам. «Господи! Чего ради я рискую своей шеей? Вот зачем мне помогать тем, от кого я видела одни лишь неприятности?» — преследовала меня неотвязная мысль, но отступать было уже поздно.
Фандорийский уроборос заметил моё приближение и резким броском развернулся в мою сторону. Я спрыгнула с лошади и, держа меч, направилась ему навстречу.
— Мистер Наг, отчего бы вам не умерить свой аппетит и не отпустить остальных крестьян? — предложила я.
— Ты кто такая? — прошипел гигантский змей.
— Поверите, если скажу, что местный шериф?
В крови знакомо запел адреналин, замешанный на магии, и я, приободрившись, взмахнула мечом.
— Надо же, какая безрассудная девчонка! Ты хоть представляешь, кому бросаешь вызов? — угрожающе прошипел змей и, поднявшись эдак метров на десять, раздул капюшон, переливающийся всеми цветами радуги. — Что ж, красотка, давай проверим, какова ты на вкус!
— Подавишься, дружок! — отозвалась я и с содроганием глянула на змеиную пасть, похожую на моллюска внутри чудовищной раковины.
И хоть я её ждала, атака змея застала меня врасплох. Подлый удар хвостом вышиб из меня дух и я, рухнув с высоты, потеряла сознание.
Почему я до сих пор не в желудке гадины подсказали мне резкий птичий крик и злобное рычание. Когда раздался жалобный кошачий визг, какая-то сила взметнула меня вверх. «Крылья, данные фениксом! Вот они и пригодились!» — мелькнула мысль.
— Эйя! — выдохнула я и, сделав круг, взмахнула мечом.
Ага, сейчас! Фандорийский уроборос оказался крепким орешком. Вместо того, чтобы срубить голову змею, лезвие меча треснуло, ударившись о его шкуру. Зазевавшись, я едва успела отпрянуть. Из громадной пасти вырвалась струя зловонного запаха и змей приготовился к новой атаке. Положение было аховое и я мельком глянула на ребят. Эдик, основательно потрёпанный змеем, с трудом держался в воздухе; Дашка без движения лежала на земле. Чёрт!
Оставшись без меча, я не знала, что мне делать, если только попытаться задушить змея голыми руками. Правда, душить пришлось бы в объятиях, да и то не факт, что удалось бы обхватить его шею. Я надеялась, что снова сработает интуиция и новообретённые способности дадут мне другое оружие, но увы! Просунувшая сила не захотела вручить мне световой меч джедая.
Помощь пришла с неожиданной стороны. Раздался мерный шум крыльев, и дракон с ходу атаковал змея. Легендарная зверюга имела знакомый зеленовато-синий окрас, так что догадаться кто это не составило особого труда.
Соваться в битву стремительных рептилий было форменным самоубийством и я, спустившись вниз, бросилась к девочке. Слава богу, она была жива! Хоть и тяжело, но тигрёнок дышал.
— Иванова!.. Даша, ты как?
Она открыла глаза.
— Плохо!.. Ир, я умираю, да?
— Не смей даже думать об этом! — я провела ладонью по шелковистой голове тигрёнка. — Что у тебя болит?
— Больно дышать!
— Похоже, у тебя сломаны рёбра, но это не смертельно.
— Правда? — Дашка с надеждой посмотрела на меня.
— Истинная правда, — ответила я и осторожно взяла тигрёнка на руки. — Потерпи немножко, хорошо? Сейчас попробуем найти местную больницу.
Крестьяне разбежались и я, подойдя к ближайшему дому, пнула дверь.
— Эй! Есть кто-нибудь? Мне срочно нужен лекарь.
В тёмном проёме появилась женщина. По-моему, это была та самая крестьянка, что позвала меня на помощь. Она склонилась в низком поклоне.
— Лекарь живёт далеко, есть только знахарка, — прошелестела она чуть слышным голосом.
— Где она живёт?
— Это я, — созналась женщина и отступила в сторону. — Заходите, госпожа!
Она привела нас в небольшой закуток и засуетилась, поправляя одеяло и подушку на сундуке, который, судя по размерам, служил спальным местом для ребёнка.
— Кладите вашу зверушку, госпожа.
Дашка слабо застонала, когда пальцы знахарки начали ещё ощупывать.
— Что с ней? — не выдержала я.
— Четыре ребра сломаны и бедро задней лапы. Самое плохое, что хребет тоже переломан, но это не точно; боюсь, если трону, то ваша зверушка, тут же сдохнет.
— Вы сможете её вылечить?
Знахарка покачала головой, а после тронула меня за плечо.
— Не убивайтесь, госпожа, это всего лишь зверь, — было сказано мне в утешение.
Я глянула на её скорбное лицо и проглотила ругательства. Что толку злиться? Дашка для неё просто зверь, да и нечестно вымещать свою боль на том, кто только что потерял ребёнка.
Перепуганная знахарка упала на колени. Чёрт! Неужели я так страшно выгляжу?.. Впрочем, да. В детстве сверстники боялись меня как огня, когда я была не в духе. Ладно, сейчас не до политесов.
— Не дайте ей умереть! — приказала я знахарке и строго посмотрела на Дашку. — Иванова, держись! Я скоро!
Из голубых тигриных глаз покатились слёзы, и я поспешно выскочила на улицу. Проклятье! Нужно срочно найти лекаря-мага, такого как мистер Тофус, да только где ж его искать? Мать твою! И распроклятый змей никуда не делся!
Побоище было в самом разгаре и происходило оно уже полностью в небе. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что дело плохо. Чёрный дракон, в которого превратился змей, превосходил Алекса по размерам и лётному мастерству. Мой паладин, несмотря на храбрость и бойцовские качества, проигрывал ему воздушный бой.
Когда противник атаковал его снизу и Алекс, как сбитый самолёт, закувыркался в воздухе, я поняла, что медлить больше нельзя. «Дай мне силу или я прокляну тебя!» — выкрикнула я… и получила вожделенный меч джедая. Ну, или что-то близкое к нему. Вместо стального обломка засиял луч насыщенного золотого света. В следующее мгновение я уже была в воздухе и, как горящая местью фурия, неслась к чёрному дракону. Тот развернулся ко мне и, оскалив пасть с частоколом устрашающих зубов, снова сменил форму. На этот раз меня встретил мускулистый мужчина, облачённый в одну лишь набедренную повязку.
«Гляди-ка, стыдливый какой! Интересно, что будет, если она свалится во время боя?» — заинтересовалась я, чувствуя, что воинственный настрой утекает из меня, как вода из дырявого корыта. В самом деле, когда мужчина предстаёт в таком виде, то в качестве поля боя видится лишь одно место, а именно, кровать.
В общем, чернокожий Адонис с тряпкой на чреслах выглядел бы комично, не держи он в руке громадный меч. И если моё лезвие сияло всеми оттенками пламени, то его переливалось всеми оттенками… тьмы? Во всяком случае, это был не серый и не чёрный цвет. И ещё одно, в отличие от меня, он держался в воздухе без помощи крыльев.
— Хотите сразиться со мной, такота-дота? — вопросил он миролюбивым тоном. Похоже, заметил, что у меня пропало настроение драться.
— Нет! Но вы не оставляете мне другого выхода, — призналась я, решив не строить из себя героиню. — Да и вы… слишком легко одеты для серьёзного сражения.
После моего не совсем тактичного замечания щёки Адониса приобрели бордовый оттенок. Бог ты мой! Никак он засмущался! Время было дорого, и я решила ковать железо, пока горячо. В данном случае путь дипломатии был более приемлемым. Кто знает, как долго Дашка протянет без медицинской помощи.
— Ирина Боголюбова, — представилась я, напустив на себя чопорно-дружелюбный вид.
— Вильям Дар, — не сразу отозвался он и его меч растворился в воздухе.
Когда он протянул мне руку для рукопожатия, я пережила несколько неприятных мгновений, но, слава богу! всё обошлось.
— Такота-дота, больше не испытывайте судьбу и не вмешивайтесь в мои дела, — предупредил Вильям Дар и исчез.
«Слава богу!» — обрадовалась я. Чутьё говорило мне, что этот многоликий гад не слишком усердствовал, воюя с нами, но даже так он основательно потрепал моих паладинов.
Алекс в образе дракона не столько спланировал, сколько упал на землю. Вернувшись к человеческой личине, он, основательно прихрамывая, сразу же направился к Эдику, который, распластав крылья, стоял на опалённом лугу и тяжело дышал. Во время воздушного боя он по мере сил отвлекал чёрного дракона от Алекса и ему тоже основательно досталось. Я подошла к ребятам. Проклятье! Нам срочно нужен мистер Тофус! От добротной кожаной куртки и таких же брюк Алекса остались одни лишь обгорелые лохмотья и сквозь многочисленные прорехи проглядывали сочащиеся кровью глубокие царапины и пузырящиеся ожоги на коже. На счастье Эдика его оперение оказалось негорючим, но, судя по неестественно изогнутому крылу, это не спасло его от переломов.
Я потребовала, чтобы оба немедленно пошли к знахарке, но Алекс сделал вид, что не слышит меня. Он присел на корточки перед Эдиком и начал объяснять ему, как принять человеческую форму. Приёмы трансформации оказались несложными, впрочем, как и любое умение, когда его разложат по полочкам. Эдик, судя по глазам, несколько раз выпадал из сознания, но Алекс был терпелив и довёл дело до конца.
Мы подхватили Эдика, принявшего человеческую форму, и направились к знахарке. При подходе к дому навстречу нам выскочила девочка лет семи. «Мама велела передать, что приехал лекарь!» — звонко выкрикнула она. Слава богу! Оставив Эдика на попечение Алекса, я влетела в закуток, где лежала Дашка. Около неё сидел низенький плотный старичок и, подперев голову рукой, пел ей песенку. Первым моим порывом было стукнуть его чем-нибудь по голове. И в самом деле, что это за лекарь такой? Ребёнок умирает, а он, знай себе, песенки распевает!