Речь явно шла не о деньгах, но я не привыкла быть кому-то должной.
— Что именно хочешь ты в уплату? — стояла я на своём.
— Такота-дота, ты чересчур самонадеянна. Захоти я, и ты была бы полностью в моей власти, — сказал Лотико и в его чудесном голосе впервые прорезались стальные нотки.
— Кто ты такой? — спросила я, почему-то мне было очень важно это знать.
— Твоё наказание, — спокойно ответил он и, подойдя, положил ладонь мне на грудь — туда, где неровными толчками билось сердце. — Такота-дота, со мной нельзя встречаться, когда здесь пусто. Ни смертным, ни богам — никому.
— О чём ты? — попятилась я от него.
Но ладонь Лотико не дала мне сдвинуться с места, она будто приклеилась к моей груди.
— О том, что ты никого не любила до того, как мы встретились.
— Я полюбила тебя!
— Если бы! — его губы дёрнулись в усмешке. — Это я заставил тебя полюбить себя.
— Чушь! Нельзя заставить любить!
— Он может.
С появлением Чака Вейса в закутке, служившем хозяевам спальней, совсем не осталось места. Лотико убрал руку, и я рухнула на скамью у стены. Проклятье! Только нашего бывшего хозяина здесь не хватало!
Видимо, все мои чувства были написаны на лице, и Чак Вейс расхохотался.
— Не сердитесь, такота-дота! Я бы повременил с появлением, знай, что вы воюете с Антеросом.
«Антерос? Бог из греческих мифов? — вспоминая, я напрягла память. — Братья Эрос и Антерос. Любовь и её противоположность. Антерос отрицает саму любовь и при этом наказывает тех, кто никогда не любил. Вдобавок этот холодный и расчётливый сукин сын благоволит к тем, кто ненавидит объект своей любви и жаждет его разрушить».
Я зажала рот ладонью, но смех неудержимо рвался наружу: меня угораздило влюбиться в того, кто никогда не полюбит меня, но если Лотико действительно Антерос и мифы не лгут, тогда в науке страсти ему нет равных. Он — воплощение идеального любовника. «Вот и разберись здесь повезло мне или нет», — подумала я и, смахнув выступившие слёзы, вопросительно посмотрела на Чака Вейса.
— Такота-дота, я хочу предложить вам свои услуги, — заявил он, усевшись рядом со мной.
— Почему? — наконец нашлась я после серии невразумительных восклицаний.
— Я убил вашего стража, значит, имею право его заменить.
Перед моими глазами промелькнуло обезглавленное тело Кэт, оседающее на землю. Изумление сразу же отошло на второй план.
— Право? — жёстко переспросила я.
— Да, право, — подтвердил Чак Вейс и на его лице появилось снисходительное выражение. — Поверьте мне, с таким Чёрным воином вам будет не выстоять в грядущих испытаниях.
— Рассказывайте! — потребовала я и, взяв табурет, села напротив него. — Но сначала я хочу знать, кто такая такота-дота.
Подняв голову, Чак Вейс пристально глянул на Лотико и усмехнулся.
— Странно, что вы до сих пор этого не знаете. Такота-дота это титул тех, кто принадлежит к императорскому Небесному дому.
Я тоже посмотрела на Лотико, который, скрестив руки на груди, с рассеянным видом слушал наш разговор. Тем не менее я уловила в голосе Чака Вейса, давшего определение моего титула, какую-то недосказанность. Уверена, что он имеет какую-то особенность. Впрочем, было не сложно догадаться, какую именно.
— Такота-дота это титул бастарда? — спросила я.
— Бастард? — Чак Вейс с недоумением посмотрел на меня. — А, понял! Непризнанный семьёй ребёнок, — он покачал головой. — Нет, такота-дота это другое. Объяснить не могу, вы всё равно не поймёте, пока не войдёте в курс дела.
— Императорский Небесный дом…
— Это сам Золотой император и его семья.
— Понятно.
Думаю, любой нормальный человек на моём месте почувствовал бы себя не в своей тарелке. Конечно, я подозревала, что мои родители — не простые люди, но чтобы настолько… Золотой император и его семья. Кто бы это ни был, они занимали не последнее место в пищевой цепочке на Фандоре.
— Что именно подтверждает, что я из семьи Золотого императора? — поинтересовалось моё рациональное «я», хотя в голове царил полнейший хаос.
— Хотя бы ваши паладины, — Чак Вейс посмотрел на Алекса с Эдом, нарисовавшихся на пороге закутка, а затем коротко глянул на Дашку, которая, лежа на сундуке; на этот раз девчонка умирала не от ран, а от любопытства. — Лазоревый дракон, Красный феникс и Белый тигр, — перечислил он и добавил: — Не хватает лишь Чёрной черепахи.
— В таком случае не уверена, что вы равноценная замена Кэт.
На физиономии здоровенного фандорианца промелькнуло высокомерное выражение.
— Не сомневайтесь, такота-дота, Небесные дома примут замену. Ведь я тоже веду свой род от Чёрной черепахи, — сдержанно проговорил он.
Интуиция говорила, что Чак Вейс прав, без него нам придётся туго. Я призадумалась. Перед глазами снова всплыло лицо Кэт. «Не сердись! Это не значит, что твой убийца останется безнаказанным. Клянусь, чтобы искупить свою вину, ему придётся пролить немало крови: своей и чужой». После оценивающего осмотра я встретилась с фандорианцем глазами. В них, как и в глазах Лотико, царила непроглядная тьма.
— Что ж, мистер Вейс, попробуйте доказать, что вы лучший воин, чем тот, которого вы убили, — приняла я решение.
Мой новоявленный паладин сразу же засобирался домой. «Хочу попрощаться с женой», — заявил Чак Вейс и оглушительно свистнул. Вскоре раздались мощные взмахи драконьих крыльев, и он исчез, оставив меня без дальнейших объяснений. Лотико посмотрел ему вслед.
— Оскорблённое сердце — не лучший советчик, — прокомментировал он уход мистера Вейса и, поймав мой взгляд, улыбнулся. — Пожалуй, я сопровожу вас к дворцу Золотого императора. Интересно посмотреть, к чему это приведёт. Шума уж точно будет много.
— Боишься, что добыча сорвётся с крючка? — поддразнила я его.
— Нет, такота-дота, тебе не вырваться из моей власти, если только я сам тебя отпущу. Правда, такого не было ещё ни разу. Так что не знаю, что должно случиться, чтобы я принял такое решение.
Чёрт! Ведь знала, что нарываюсь на неприятности и всё равно настроение резко упало. Образ прежнего Лотико стремительно таял, обнажая ту его суть, которую я не хотела видеть. Впрочем, сама виновата, незачем было провоцировать живущего в нём Антероса. С другой стороны, именно он мне и нужен. Пока я не могу положиться на своих паладинов, думаю, он будет далеко не лишним в нашей компании. Сообщение о том, что я принадлежу к семейству Золотого императора, вызвало у меня беспокойство. Похоже, у нас скоро появятся нежелательные визитёры. Как правило, правящие семейства не приходят в восторг, обнаружив левую ветвь на своём фамильном древе и норовят поскорей её обрезать.
Попытки расспросить Лотико о структуре власти на Фандоре ни к чему не привели. Он заявил, что постепенно я всё пойму сама. «Ну, конечно! Если мы выживем», — подумала я с расстройством. Мои паладины, судя по настроению, были солидарны со мной. Алекс и Эдик сидели плечом к плечу. Алекс мрачно поглядывал на Лотико, Эдик озабоченно взирал на меня.
Тут мне стукнуло в голову, что со всеми этими амурно-наследственными делами я совершенно позабыла о мистере Тофусе. Выйдя в общую комнату, я спросила у знахарки, куда он делся. «Да здесь я, здесь!» — невнятно откликнулся лекарь и вынырнул из-под стола. «Охотничек!» — я с трудом сохранила серьёзную мину. В зубах мистер Тофус держал трепыхающуюся мышь — упитанную такую, хотя может быть это была крыса, я не особо разбираюсь в грызунах. «Шпасибо, такота-дота!» — поблагодарил мистер Тофус в ответ на пожелание приятного аппетита и, взяв добычу за хвост, галантно поклонился.
С такотой-дотой лекарь вёл себя не в пример вежливей, чем с обычной мисс. Получив за труды три золотых, он вытаращил на меня глаза, но не сказал, что это слишком большая сумма. Монеты мгновенно исчезли в потайном кармане его куцего серого пиджачишка, украшенного по бортам легкомысленной вязью из розовых цветочков.
«Обращайтесь ежели чего!» — пробормотал мистер Тофус и попятился к двери. Вернулся он куда быстрей, чем вышел. «Там, там!.. Там просто ужас!» — воскликнул он и с кошачьей прытью нырнул под стол.
Заинтригованная я распахнула двери. Лекарь не зря запаниковал. Молчаливой стеной дом окружали веталы.
На этот раз плотоядную нечисть возглавляло трёхметровое чудовище. Оно походило на веталов и в тоже время отличалось от них примерно также, как горилла отличается от человека. У чудовища тоже были кожистые крылья и лапы вместо задних ног. На этом их сходство кончалось. У неизвестной твари было четыре руки, а её тело сплошняком покрывала плотная иссиня-чёрная шерсть. Она казалась жёсткой даже на вид. Главное, что у чудовища было не лицо, а звериная морда, на которой потусторонним светом горели жуткие красные глаза. Одежды на незваном госте не было и мой взгляд невольно съехал вниз. Даже закоренелая ханжа, помешанная на приличиях, не смогла бы пропустить такое… Детородный орган чудовища был не меньше метра в длину и цветом напоминал кусок свежего мяса.
Гнусная ухмылка показала, что вожак веталов разумен. Он сделал неприличный жест, понятный без слов, и по всей длине его члена запульсировали вены. Зрелище было не для слабонервных, особенно когда он начал подниматься и утолщаться. Ну-ну, помечтай, пока он при тебе! Я изобразила чик-чик воображаемым ножом и влетела в дом. Закрыв дверь на запор, я прислонилась к стене и перевела дух. Меня не покидало нехорошее предчувствие, что на этот раз от веталов будет не так-то легко избавиться.
Слава богу, что Лотико с нами! Надеюсь, мифы не врут, и он действительно сын бога войны. Правда, если он сын всесильного хаоса, то тоже неплохо. Интересно, кто на самом деле его мать?
— Чья мать тебя интересует? Моя?
Лёгок на помине!
— Нет, — солгала я. Господи! Вечно я выбалтываю свои мысли вслух, когда волнуюсь. — Нас оккупировали веталы и с ними какой-то здоровенный мохнатый урод.
— Рудра! — уверенно произнёс Лотико и покачал головой. — Если он пришёл воевать с тобой, то плохо дело!
— Кто он такой?
— Демиург. Один из изначальных богов; их невозможно убить даже на время. Если покрошить материальную оболочку Рудры на куски, он тут же воскреснет и продолжит битву.
— Может, подскажешь как его победить?
— Постарайся убедить его не начинать войну с тобой, — ответил Лотико и добавил: — Рудра олицетворяет собой квинтэссенцию мужского начала во Вселенной. Если ты ему понравишься, то обретёшь в его лице ценного союзника.
— Каким образом я должна ему понравиться? — мрачно осведомилась я, уже догадываясь об ответе.
Вместо этого на губах Лотико промелькнула улыбка, мол, ты же не ребёнок, должна сама понимать.
Что ж, Антерос не ревнив и, вообще, ему наплевать на меня, и всё же смириться с его равнодушием было нелегко. Я ощутила, как в моём сердце проворачивается осколок льда. Острые грани резали по живому, но я обязана выдержать, и я выдержу; ему не сломить меня.
— Я не буду ублажать эту тварь! — заявила я, оскорблённая в лучших чувствах, и потянулась за мечом. — Пусть ваш Рудра поищет себе бабуиниху для постели.
Лотико пожал плечами.
— Твоё дело. Если хочешь умереть, то иди и сражайся.
Умирать мне не хотелось, но другого выхода я не видела.
— Вы что думаете? — обратилась я к паладинам, стараясь не смотреть на перепуганную знахарку, которая прижимала к себе оставшихся пятерых детей.
Алекс и Эдик угрюмо молчали, Дашка захлюпала носом, собираясь заплакать. Понятно. Решение за мной. Я шагнула к двери, но Алекс опередил меня и вышел первым, следом за ним вышел Эдик.
На улице парни встали передо мной, а Дашка примостилась с левого боку. Удивительно, но на её рожице больше не было страха. Девчонка крепко держала короткий меч, которым её снабдила миссис Фьюстер — будь она ещё раз благословенна Небесами! Гляди-ка, маленькая, а боец! Губы твёрдо сжаты, брови нахмурены, глаза зорко посматривают по сторонам. Будь у нас время на подготовку, из моих ребят вышли бы настоящие воины. Вот только есть ощущение, что времени нам как раз и не дадут.
Что ж, пришла пора выяснить, что нужно Рудре, конечно, если ему что-то нужно, помимо нашего убийства. Но не успела я открыть рот, как подошедший Лотико сжал моё плечо: «Подожди, не спеши, такота-дота! Дай я с ним поговорю». Он направился к Рудре, и я вдруг испугалась, что тот его убьёт. «Стойте здесь!» — приказала я паладинам и отправилась следом за Лотико. Когда я встала рядом с ним, он бросил на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал.
Конечно же, троица меня не послушалась и отправилась следом за мной, потому, когда мы приблизились к Рудре, веталы взяли нас в кольцо, что, естественно, не добавило мне хорошего настроения. Теперь нам даже отступать было некуда.
Не знаю, о чём говорили Антерос и изначальный, на этот раз почему-то мой незримый переводчик не работал. Похоже, они не договорились — я это поняла по тому, как напряглись спина Лотико. Что ж, тогда и терять больше нечего.
Я подняла голову и бестрепетно заглянула в горящие глаза Рудры, хоть это было нелегко, от него веяло таким концентрированным злом, что мои волосы вновь встали дыбом.
— Зачем ты пришёл? — спросила я напрямик и по ушам меня ударил жуткий рёв.
— Убить тебя! — услужливо перевёл воскресший переводчик и в следующее мгновение веталы нас атаковали.
К счастью, сам Рудра не принимал участия в заварушке, иначе нам было бы не продержаться до прихода мистера Вейса. В общем-то, нас и без участия Рудры убили бы, не будь с нами Лотико.
Зевать по сторонам было некогда, веталы не давали мне ни секунды передышки, видимо они опасались, что я повторю прошлый фокус, тем не менее увиденного мне хватило, чтобы понять, что Антерос — великолепный воин. Он рубился играючи, меч в его руках был подобен белой молнии. Правда, это было страшно, когда веталы, попавшие под его удар, распадались надвое, но тогда, в горячке боя, все эмоции отошли на второй план и я была предельно сосредоточена, не давая подобраться веталам к Дашке. Поначалу я опасалась за Эдика, но его подстраховывал Алекс. В искусстве владения мечом он был не так хорош, как Лотико, но его умений вполне хватало на то, чтобы держать веталов на расстоянии, и я успокоилась насчёт парней.
Войдя в режим рубки, в какой-то момент я почувствовала себя мясником и это чуть было меня не погубило. На меня набросился ветала, совсем мальчишка, по виду не старше Эдика, и я замешкалась с ударом. Хорошо, что Лотико был начеку. Он снёс голову юному веталу и этим спас меня от смерти.
Тем не менее дело шло к печальной развязке. Стоит только пропустить несколько серьёзных ударов, и наша песенка будет спета. Правда, Лотико продолжал рубить веталов в прежнем темпе, и всё же один в поле не воин, будь он хоть трижды божественных кровей.
На наше счастье тут появился мистер Вейс и с громоподобным рёвом подключился к битве. Это было кровавое, но величественное зрелище! Топор в его руках был страшным оружием, он буквально косил ряды веталов. Заодно я увидела на что способен настоящий паладин. Мистер Вейс не ограничился одним топором и пустил в ход магию. Сначала на веталов обрушился ливень, затем вода мгновенно замёрзла, превратившись в каток под их лапами. Но это было ещё не всё. Обледеневшие веталы начали корчиться и падать один за другим. Оказавшись рядом с таким бедолагой, я увидела, что лёд, как живой, расползается по его лицу и затягивает его сплошной белой маской. Ветала скрёб по льду когтями, но не мог отодрать его от кожи.
Да, сурово! А я ещё сомневалась, брать ли мистера Вейса в свою команду или нет.
Вслед за фандорийцем опробовал свою магию Алекс. С его пальцев сорвались сгустки, похожие на шаровые молнии и там, где они упали, из земли полезли мощные тёмно-зелёные лианы, которые сплетались вокруг веталов, образуя сплошной кокон. Что происходило внутри них, не хочу даже думать. Судя по тому, что коконы худели прямо на глазах, это была встреча двух хищников — растительных и теплокровных, причём и тех и других отличало нездоровое пристрастие к мясу.
Эдику с Дашкой магия пока не давалась, впрочем, как и мне, конечно, если не считать меч джедая и крылья. И всё же они уже не были обычными ребятами, если судить по той выносливости и скорости, с которой они отражали атаки противника.