скрываю грусть.
Не разлюбила, —
просто прячу ревность [1].
Из кухонных дверей пахнуло такими потрясающе вкусными запахами, что миссис Вейс спешно сглотнула слюну, хотя была совсем не голодна. Напустив на себя озабоченный вид, она ещё немного побродила вокруг хозяйственных построек — будто осматривает их на предмет необходимости ремонта, а затем села на лавочку у колодца.
Вифания скучала и была не прочь поболтать с Люсиль, но та строго придерживалась правил и не одобряла, когда хозяева вторгались в её кухонное царство — во всяком случае, без веского на то предлога.
Так уж вышло, что кухарка по положению в доме стояла выше всех остальных слуг. Это страшно раздражало дворецкого и экономку, но они, зная крутой нрав хозяина, не смели открыто возмущаться. Мистер Вэйс очень гордился тем, что у него работает сама Божественная Люсиль. Слава о кухарке разошлась по всей Фандоре, и кое-кто поговаривал, что её не прочь заполучить к себе даже обитатели Небесных домов.
Прославилась Люсиль Кром, когда работала у Руперта Грозелинда. Могущественному герцогу принадлежали все земли в округе, за исключением нескольких поместий, в числе которых было и поместье Вейсов, издревле носящее название Вечерней Звезды. От Руперта Грозелинда Люсиль и получила своё прозвище Божественная. Официальная версия гласит, что она, как никто другой, умела угодить хозяйскому желудку. Но злые языки поговаривали, что ещё искусней она была в кровати. В молодости Люсиль была редкой красавицей, это уж потом она растолстела и подурнела. И всё равно Вифания терялась в догадках, как образом Чаку удалось умыкнуть у герцога его знаменитую кухарку. Но сколько она ни пытала мужа, тот не открывал ей своего секрета. Правда, слухи утверждали, что Люсиль выжила новая жена герцога, но Вифания не слишком этому верила. В великосветских кругах ревновать к прислуге было моветоном.
Как бы то ни было, но привередливую кухарку никто не смел раздражать. Вдруг Божественная Люсиль разобидится и потребует, чтобы её вернули в герцогский дворец?
Чтобы скоротать время в ожидании мужа, Вифания вызвала из библиотеки одну из новых книг. Она пролистала любовный роман, но тот показался ей скучным и бестолковым. Отвратительные иллюстрации, пошлые до невозможности, решили судьбу книги. Брошенная в кусты, она превратилась в таксу, и собачонка с визгливым тявканьем затрусила к яме, где прел компост для васильков, страстно обожаемых садовником. Этот престарелый болтун воображал себя семнадцатилетней девицей, и видел в них символ невинности, но хозяева мирились с его чудачествами, — ведь наряду с кухней их сад считался самым лучшим в Грозелинде. Вифания была тщеславна, ей нравилось паломничество знакомых и малознакомых людей, желающих попасть в Вечернюю Звезду. Особое удовольствие ей доставляли несколько завистливых соседок, которые при каждом визите пытались найти недостатки в её не слишком большом, но прекрасно отлаженном хозяйстве.
Делать было нечего и Вифания, зевнув, встала и сладко потянулась. Она собралась было уйти, но тут донёсся долгожданный зов: «Миссис Вейс! Если вы никуда не спешите, то давайте обсудим закупки на следующую неделю!» — выкрикнула Люсиль, желая посплетничать с хозяйкой.
Войдя в кухню, Вифания окинула её подчёркнуто небрежным взглядом. К её удовольствию, в огромном помещении всё сияло чистотой, включая рожицы мальчишек-поварят.
— Здравствуй, Люсиль, — сказала она тем вежливо-отстранённым тоном, каким у хозяев принято разговаривать с прислугой.
Пройдя к столу, она с брезгливым видом присела на краешек стула, отодвинутого для неё шустрым мальчишкой-поварёнком.
— Я спешу, поэтому давай покороче.
— Да, миссис Вейс, — с обманчивым смирением ответствовала кухарка и протянула хозяйке, свёрнутый в трубочку список с покупками. — Я тут набросала что нужно, но магические компоненты ещё нужно уточнить.
Вифания бегло глянула на каракули кухарки, а затем развернула свиток до конца, ища там итоговую сумму закупок. Увидев её, она внутренне застонала. Люсиль готовила божественно, но стоило это уйму денег. Каждый раз Вифания пыталась сократить расходы и каждый раз терпела фиаско, но не сдавалась.
Вот и на этот раз она собралась с духом и приступила к очередному заведомо проигрышному сражению.
— Люсиль, — сказала она терпеливым тоном, — давай обсудим меню.
— Да, миледи! — с готовностью откликнулась кухарка и щёлкнула пальцами, подзывая мальчишку-поварёнка.
С преувеличенно-почтительным выражением на лице она поставила перед хозяйкой поднос со специально приготовленными блюдами, которые источали такой изумительный запах, что устоять не было никакой возможности.
Держа список, Вифания машинально отщипнула кусочек пирога. Поскольку она знала лишь простейшие продукты, такие как: мясо, мука, соль и сахар и некоторые из круп, то она ткнула в строчку, напротив которой значилась солидная сумма.
— Камедия курловая. Это для чего?
— Для «мауроли жэ муа», — ответила кухарка, глядя на хозяйку преданным взором. — Попробуйте, это очень вкусно.
— Так это и есть «мауроль жэ муа?» — холодно осведомилась Вифания, и протянула руку, собираясь отодвинуть от себя тарелку-искусительницу, где высился золотисто-оранжевый замок.
В недоумении она глянула на прореху, которой обзавёлся кулинарный шедевр, и лишь тогда осознала, что держит ложку у рта. Она не знала был ли это пресловутый «мауроль жэ муа», но это было безумно вкусно.
«О боги!» — потрясённая Вифания закрыла глаза. Как могла она боролась с собой, а затем схватила отложенную ложку и забыла обо всём, пока не съела всё, что подсунула ей хитрая кухарка.
— Ну так что, вы ещё будете проверять счёт? — деловито поинтересовалась Люсиль и потянулась к крышке следующего блюда.
— Нет! Только не это! — испугалась Вифания, которой и так до самого вечера предстояло вытряхивать из организма лишние калории, которые из-за магических добавок покидали его крайне неохотно. — Пусть остаётся всё как есть, — сдалась она и, продублировав сумму счёта, поставила размашистую подпись. — Вот, держи!
— Премного благодарна! — степенно поклонилась Люсиль, принимая свиток из хозяйских рук, и её склонённое лицо просияло победной улыбкой. Она любила ставшие уже традиционными схватки с хозяйкой, которые позволяли ей ставить её на место.
— Миледи, — приступила кухарка к главной части разговора, — тут намедни у меня болтался конюх, который из драконьей конюшни. Такой лохматый и кривой на левый глаз. Всё упрашивал меня испечь торт дочке на день рождения. Вы же не против, если я это сделаю?
— Конечно, нет! — Вифания поудобней села на стуле и взяла в руки чашечку с кофе. — Маурис просто замечательная малышка, — добавила она, и в предвкушении свежей порции слухов, гуляющих среди слуг, воззрилась на Люсиль.
— У тебя есть ко мне ещё какая-то просьба?
Видя, что хозяйка пребывает в благодушном настроении, навеянной симфонией вкуса под названием «мауроль жэ муа», кухарка ненадолго приложилась к громадной кружке с кофе, а затем с церемонным видом выпрямилась на стуле.
— Миледи, я не сплетница, но вы же знаете, что я отношусь к вам, как к родной дочери. Разве я могу промолчать, когда такое творится?
— Что-то случилось? — спросила заинтригованная Вифания.
— Да ваш благоверный снова загулял! — с искренней досадой воскликнула Люсиль.
— Говори! — прошипела Вифания и по столу разлилась кофейная лужица, натекшая из треснувшей чашечки.
— Конюх сказал, что хозяин летал куда-то на запад, к границе герцогства. Похоже, он навещал белобрысую девку, которую этот ваш дружок Лиланд Бон притащил сюда. Ох, чует моя душа, что рабы сбежали не сами! — сокрушённо сказала Люсиль и покачала головой.
— На ком он летал? — спросила Вифания, мрачная как туча.
— Вроде как на Мушке, но точно не знаю, врать не буду.
В следующее мгновение хозяйка испарилась со стула, и поварята, подслушивающие их разговор, злорадно захихикали.
Кухарка тяжело вздохнула и, прикрикнув на распустившихся мальчишек, достала из фартука тряпку, чтобы вытереть кофейную лужу. Она и в самом деле симпатизировала хозяйке и во всём остальном, кроме кухни, держала её сторону.
Первым делом Вифания бросилась в конюшню и с дотошностью палача допросила злосчастного конюха. Когда он проговорился, что хозяин, прежде чем лететь, исследовал следы рабов и нашёл обрывок одежды одного из парней, у неё не осталось сомнений, что Люсиль права. Ведь скрыться от Чака Вейса, идущему по следу, было по силам только могущественным магам. Тем не менее он ни словом не обмолвился, что нашёл рабов. Расстроенная Вифания попыталась вспомнить как выглядит девушка, с которой, по мнению прислуги, ей изменяет муж, но кроме того, что она высокая и светловолосая, в её памяти ничего не отложилось.
Пока миссис Вейс гадала, где муж прячет рабов, прислуга усердно перемывала косточки хозяевам. Большинство склонялось к мнению, что хозяин сам инсценировал побег рабов, чтобы скрыть девушку от глаз ревнивой жены. Служанки, когда разговор заходил о мистере Вейсе, многозначительно переглядывались и хихикали: почему-то за ним закрепилась слава здоровенного чёрного кота, которого звали Бродягой, и от чьих серенад по весне страдала вся округа.
На самом деле мистер Вейс был не настолько подвержен приступам кошачьей любви, как думали его домашние и соседи, но что бывало, то бывало: порой он срывался, и чаще всего это случалось по весне — так что слухи о его любовных подвигах были не столь уж беспочвенны. Правда, в последнее время загулы случались всё реже и реже. Как правило, миссис Вейс успевала вычислить соперницу и нанести превентивный удар. Слуги-мужчины относились к этому неодобрительно, мол, нельзя слишком долго держать котёл под паром, а то это плохо кончится. Оттого в убийстве девушки-рабыни они увидели замаскированное предупреждение хозяйке: уж слишком внешне они походили друг на друга.
Вифании тоже не понравилось, что Чак убил рабыню прямо на её глазах, но, в отличие от слуг, она не увидела в этом угрозы для себя.
Чтобы найти рабов, она оседлала Мушку и велела ему лететь туда, где недавно был хозяин. В ответ на это на морде дракона появилось озадаченное выражение. «Р-р-р?» — вопросил он. Словечко «недавно» не имело для него определённых временных рамок. «На запад, к границе герцогства! Мушка, ищи рабов!» — воскликнула Вифания и ткнула анком в нужном направлении. «Р-р-р!» — согласно пророкотал дракон и взмахнул крыльями. Он не забыл обиду, нанесённую хозяином, и во что бы то ни стало хотел сожрать раба, которым его раздразнили, а съесть не дали.
Лишь к вечеру Вифания добралась до одного из отрогов гор Забвения, где, по мнению Мушки, находились сбежавшие рабы. Когда дракон опустился возле башни Руха, которая носила название Расомской, её кольнуло нехорошее предчувствие. Слишком уж далеко забрались беглецы, да ещё за столь короткое время.
«Конечно, это совершенно не реально, но вдруг?» — подумала Вифания и запустила магический поиск. Следы беглецов привели её к одному из проёмов. Она посмотрела на лестницу, уходящую в темноту и, ощутив ответное любопытство, тут же отпрянула. «Нет, нет! Мне никуда не нужно!» — пробормотала она.
Пока Мушка жевал кабана, отобранного у дросеры, плотоядного дерева, нашедшего приют во дворе, Вифания присела на камень и озабоченно нахмурилась. Смутное подозрение, что для бегства рабы воспользовались Грозолинской башней Руха, превратилось в уверенность. Открытие было тревожным и в будущем грозило обернуться большими неприятностями.
Башни Руха, если верить слухам, создал сам Хуань-ди, Жёлтый император, который был прародителем всех четырёх Небесных домов азиатского пантеона богов. И это походило на правду. Древний мегалит позволял перемещаться не только в пространстве, но и во времени. Потому говорили, что башни Руха предназначены не для людей, а для богов. Правда, сильные маги тоже могли ими пользоваться, но даже для них риск был слишком велик. Хранитель башен Руха мог доставить по назначению, а мог заслать туда, откуда нет возврата. В прошлом такое случалось и не раз. И поскольку магам тоже не чуждо чувство самосохранения, то при поездках на дальние расстояния они, как простые смертные, предпочитали использовать ездовых животных или заговорённые предметы, вроде тех же ковров-самолётов. Правда, это не мешало им хвастаться друг перед другом, что они хоть раз да спускались в подвалы башен Руха. Но Вифания знала лишь одного человека, который на это отважился. Как-то раз она разыскивала мужа и через магическое зеркало увидела, как Верховный маг входит в Грозолинскую башню.
Всячески ругая Лиланда Бона, который подсунул их семейству ненужный и вдобавок опасный товар, Вифания полетела домой. Прежде чем воевать с рабыней, которая покусилась на её мужа, она хотела разведать обстановку.
Как только дракон приземлился, она соскользнула с его спины и бросилась в свои покои. Подойдя к бюро из розового дерева, она подняла крышку и нажала на одну из многочисленных загогулин на позолоченной накладке. В открывшемся потайном ящичке стояла шкатулка из змеевика, внутри которой хранились предметы, составлявшие её самое ценное приданое. Там лежали: небольшое мутное зеркальце в скромной серебряной оправе, швейная игла и колода старых гадальных карт. Вифания проткнула себе палец иглой и размазала выступившую кровь по шлифованному хрусталю.
«Покажи мне девушку-рабыню и того, кто владеет магией!» — приказала она и поверхность зеркала, впитав каплю её крови, снова посветлела.
Посланник, как чёлн по реке, заскользил по потокам сырой магии и скрупулёзно повторил действия Ирины — он вошёл в Грозолинскую и вышел из Расомской башни Руха. Тогда Вифания остановила посланника и обратилась к картам Судьбы. Поскольку к тому времени Ирина ещё не ушла от Фьюстеров, то они указали ей на Расомский замок. Тогда посланник вновь ожил и заскользил верх по реке. Наяда попыталась его остановить, но он заглянул ей в глаза, и она застыла каменным изваянием. Избавившись от речной богини, он заскользил по коридорам дворца и остановился у дверей, ведущих в покои Лотико. Охранные чары не дали ему проникнуть внутрь и тогда он превратился в зеркало. Оно в обратном порядке отразило процесс наложения чар и когда те развеялись, посланник скользнул в щель между створками дверей и остановился у кровати.
«Вот ты где, голубушка!» — усмехнулась Вифания, глядя на страстное сексуальное действо. Разглядев, кто партнёр сбежавшей рабыни, она окончательно успокоилась. Насколько она знала, ещё никому не удалось избавиться от чар того, с кем считались даже надменные обитатели Небесных домов.
«Что ж, если у девчонки были шашни с Чаком, то она за них уже наказана», — с мстительным удовольствием подумала Вифания. Но тут она увидела спину рабыни и зеркало, которое стоило целое состояние, выпало у неё из рук и брызнуло мелкими осколками. Звон стекла привёл Вифанию в чувство, и она в тот же миг исчезла из комнаты, чтобы затем материализоваться уже у драконьей конюшни.
— Мушка, летим в Лягушачью Заводь! — закричала Вифания, взлетая в седло, и дракон, заразившись её нетерпением, сразу же взял разбег для взлёта.
***
В Лягушачьей Заводи лягушки стонали так громко и страстно, что Мушка, который терпеть их не мог, прежде чем спуститься вниз, дохнул огнём. С земли рванулись вверх густые клубы горячего пара — это испарилось пристанище любвеобильных квакушек — и вслед за тем раздался возмущённый вопль мага: «Вифания!.. мать твою!.. Убери с глаз свою скотину или я не ручаюсь за себя!»
Вифания глянула вниз и округлила глаза. «Мушка, ты чего творишь? — укоризненно сказала она и похлопала дракона по шее. — Проказник! Пожалуй, тебе не стоит спускаться. Когда Лиланд злится, он может наложить такое заклятие, что потом замучаешься его снимать. Лучше полетай где-нибудь поблизости, пока он не остынет, хорошо?» Страшно довольный дракон кивнул, и она прямо в воздухе соскользнула с его спины и уже на собственных крыльях спланировала вниз.