Теперь начиналась самая сложная часть операции. Нужно было сваливать отсюда и нести добычу заказчику. По лестнице я спускался быстро, забыв о конспирации. Фонарик потушил, расположение комнат и выхода я уже примерно помню, теперь нужно постараться и увидеть стражников до того, как они увидят меня.
Получилось, я открыл главную дверь, которая запиралась изнутри простым засовом, а затем бесшумно выскользнул на крыльцо. Впереди, под навесом, где висел фонарь, стояли солдаты, двое, в кирасах и шлемах, вот только вместо алебард у них были короткие ружья. Они перекрывали проход к калитке — массивной дощатой двери, закрытой на капитальный засов из деревянного бруса. Теперь ясно, выхода у меня нет. Незамеченным не проскользну и в рукопашной не справлюсь. Придётся их застрелить, а потом тех, кто стоит снаружи. Я набрал воздуха в грудь. Никогда не убивал, но всё бывает впервые. Перед глазами встал образ Анечки. Так надо.
Рукоятки револьверов удобно легли в руки, оба ствола уставились на две бронированные головы. Пуля пробьёт шлем? Даже если не пробьёт, вырубит точно. Большие пальцы начали медленно взводить курки, щелчок они услышат, нужно сразу стрелять.
Но среагировали солдаты ещё раньше. От неосторожного движения монеты в рюкзаке звякнули, один из солдат начал оборачиваться. Тут же раздался тот самый щелчок, а одновременно с этим я нажал на спуск. Два выстрела слились в один, вспышки ударили по глазам, но звук получился относительно тихий. В воздухе повисли два облачка белого дыма, а оба солдата с металлическим лязгом повалились на дорожку, мощёную камнем. Пули пробили шлемы, под убитыми растекались два больших лужи крови, которая в тусклом свете фонаря казалась чёрной.
Снаружи послышалась возня. Тут я сообразил, что стоять и смотреть на трупы мне некогда, снаружи ещё двое, они слышали выстрелы и сейчас вломятся, или, что ещё хуже, позовут подмогу. Кинувшись к двери на улицу, я потянулся к засову, но тут сквозь доски прошёл окровавленный клинок меча, который едва не проткнул мне живот. Меча с волнистым лезвием. Кирилл.
— Кирилл, это я! — негромко крикнул я ему, отодвигая засов, не хочется быть зарубленным.
— Вася! Достал? — Кирилл стоял снаружи, держа окровавленный меч двумя руками. Оба стражника были мертвы, один лежал без головы, второго он проколол мечом насквозь, пробив при этом и кирасу. Видимо, сталь была совсем тонкой, для парадов.
Я похлопал себя по карману.
— Всё здесь, бежим.
И мы побежали. Улица, как таковая, почти не освещалась. Фонари светили внутри дворов, поэтому нас никто не увидел, а если и увидел, то вряд ли сможет потом опознать. Пробежка к дому доктора заняла минут пять, а вся операция — чуть больше часа. На условленный стук открыла служанка. Все члены группы сидели на стульях в прихожей, а доктор им что-то непринуждённо объяснял. Стоило нам войти, как все замолчали и уставились на нас.
— Вы достали его? — спросил доктор Варрет, голос его чуть подрагивал. Тут я разглядел, что в углу на спиртовке стоит котелок, в котором булькает какое-то варево, издающее лёгкий химический аромат.
— Камень у меня, — я старался говорить как можно более спокойно, — где девочка?
— В подвале, — объяснил он, — пока ещё немного слаба, но идти за вами сможет. Возможно, будет рассказывать странные вещи, но это нормально, не обращайте внимания. Идите. Вот ключ.
Он положил на стол ключ.
— Там, в подвале, есть большой шкаф, если его отодвинуть, то откроется лаз, по нему спуститесь прямо в катакомбы. Вот вам два фонаря, этого хватит, чтобы не заблудиться. Идите туда, куда укажут стрелки. Искать вас начнут часов через пять, этого вам хватит, чтобы убраться подальше. Теперь дайте камень.
Кирилл подошёл к нему и взял со стола ключ.
— Вы не могли бы протереть клинок меча, прежде, чем входить ко мне в дом? — сердито проворчал доктор, — капли крови на полу — отличная улика.
Кирилл оставил его реплику без внимания, но меч всё же повернул клинком вверх. Теперь кровь стекала вниз к гарде. Дверь в подвал находилась здесь же, пока её отпирали, я вынул из кармана камень и протянул его доктору. Не совсем протянул, оставив сантиметров двадцать. Нужно было убедиться, что он нас не обманул.
Опасения оказались напрасны, за дверью была лестница, а на нижней ступеньке сидела наша Анечка, вид у неё был странный, словно у пьяной, но следов отравления уже не осталось, глаза её были нормального цвета.
— Вы довольны? — спросил доктор с хитрой улыбкой, протягивая руку за камнем.
— Доволен я буду, когда свалю отсюда, — сердито ответил ему я, но камень всё же отдал.
— Проваливайте, — доктор моментально потерял к нам интерес и повернулся к горшку. Камень он поднял над кипящёй жидкостью и проговорил какие-то слова. Кристалл, который я полагал чем-то вроде алмаза, а значит, твёрдым, просто рассыпался в порошок. А варево в котле начало светиться тем же голубоватым сиянием, которое озарило комнату, даже свет светильников на его фоне стал незаметен.
Всё это я наблюдал, высовываясь из подвала. Друзья мои внизу подхватывали на руки Анечку, Кирилл с натугой двигал шкаф, а я стоял, не закрывая дверь, и держал в руках револьверы. До последнего я думал, что доктор собирается нас предать. Но, ему был уже не до нас. Не беспокоясь о температуре жидкости, он сунул туда кончики пальцев. Тут же их одёрнул, но на них осталось всё то же свечение, которое поползло вверх по рукам. Видимо, это и был тот результат, который его устраивал, улыбка на его лице стала торжествующей, сейчас что-то произойдёт.
— Вася, давай к нам, — крикнул снизу Умар, пришлось плюнуть на продолжение истории и кинуться вниз. Последнее, что я увидел, было то, что сияние полностью покрыло алхимика, сделав его большой неоновой лампой, на которой выделялись только чёрные точки глаз. Когда я захлопнул дверь, с той стороны раздался жуткий громоподобный хохот. Чего-то мне сразу расхотелось досматривать процесс.
В свете фонарей был виден узкий проход, выдолбленный в скальной породе, который уходил вниз под углом в сорок пять градусов. Здесь было сухо и тянуло свежим ветерком, мы не стали ждать и пошли вниз, стараясь как можно быстрее покинуть дом сумасшедшего алхимика, да и сам город, где нам грозит встреча с неумелым палачом.
Снова выстроились в походный порядок. Впереди Умар с фонарём и я с револьверами, дальше женщины, а замыкают Кирилл и Прокуда. Кирилл всё пытался оттереть от крови клинок меча, получалось плохо, кровь уже запеклась. Неслабо так, двух человек распластал, я вот теперь тоже убийца, но всё же мне на спуск нажать было куда легче, чем вот так, как он, железом рубить. Надо теперь угрызениями совести мучиться? Наверное, надо. Но потом, когда в безопасное место выберемся, сейчас мне о другом думать следует.
Никто не заметил, где закончился проход, и начались, собственно, катакомбы. Постепенно проход расширился, превратившись в просторную шахту больше четырёх метров диаметром, тянуло сквозняком, где-то громко капала вода. Через некоторое время свет фонаря осветил желтоватую стену из известняка, где отчётливо видна была нарисованная углём стрелка.
— Идём туда, — с умным видом провозгласил я, хотя вариантов не было, либо туда, куда указывала стрелка, либо обратно, в дом алхимика.
Скоро, однако, варианты появились, проход стал ветвиться, появились отвороты и просто узкие норы в стенах, судя по следам кирки, проложенные человеком. Теперь стрелки помогали выбрать правильный путь. Потом стало ещё сложнее, появились разные стрелки, волнистые и перечёркнутые. Куда вели они, осталось неизвестным, алхимик чётко сказал идти по стрелкам, будем надеяться, что он имел в виду именно прямые стрелки.
Часы показали, что идём мы уже пятый час, учитывая среднюю скорость, прошли километров двадцать с небольшим. Все уже выдохлись, Анечка мирно дремала на руках у Кирилла, а инженер шёл, сгибаясь под тяжестью огромного меча. Настроение, которого и так не было, упало до отрицательных величин, когда Умар наступил ногой на чей-то скелет. Фонарь осветил побелевшие кости.
— Кто-то хотел на проводнике сэкономить, — невесело пошутил Кирилл.
Я аккуратно перевернул носком ботинка череп и указал на зияющую дыру в затылке.
— Скорее, с подельниками поссорился, но это неважно, предлагаю отдохнуть.
— Поддерживаю, — кивнул Кирилл и, пройдя немного вперёд, присел на каменный пол, стараясь не уронить ребёнка. Ольга тут же развернула одеяло, и Анечку положили на него. Один фонарь потушили, запас масла был совсем небольшим, и не только масла, когда пополняли запасы, денег было в обрез, а когда я украл запасы купца, покупать было уже негде. Из мешков достали вяленое мясо и сухари, всё это предполагалось запивать кислым вином из небольшого бурдюка, чистой питьевой воды в городе найти не удалось.
Где-то в середине трапезы Анечка тихо вскрикнула и открыла глаза. Она обвела нас странным взглядом, потом задумчиво проговорила:
— Мы в пещере, да?
— Подземные катакомбы, — объяснил я, — выбираемся из города.
— Здесь человека убили, — сообщила она, что было странно, скелет остался позади, видеть она его не могла. — Он с толпой людей шёл, а один из них его сзади по голове топором ударил. Он упал и умер. Страшно.
— Да, страшно, — согласился я, — но так уж получается, что люди всё время друг друга убивают.
— И ты тоже, — сказала она. Не спросила, тон был утвердительный.
— И я тоже, — не стал спорить я, решив сменить тему, — есть хочешь?
Она разгрызла сухарик, пригубив немного вина, нехорошо ребёнку алкоголь, но пусть хоть что-то выпьет. Минут через пятнадцать, подкрепив силы нехитрой едой, мы зажгли второй фонарь и отправились дальше.
Дорога заняла ещё три часа. Наконец, потянуло свежестью, а воздух стал влажным. Скоро впереди показался свет, тусклый, как всегда, но всё же свет. Затушив фонари, мы кинулись вперёд.
Глава седьмая
Нашему взору предстала обширная каменная площадка. Чуть дальше от входа в пещеру стояло облако пара, которое и давало такую влажность. Местная долина гейзеров. Все тяжело попадали на каменный пол, сбрасывая поклажу. Если верить доктору, то мы оторвались от возможной погони. Интересно, а стража не додумается проделать тот же путь, ориентируясь на те же стрелки? Или их ответственность не распространяется на столь отдалённые территории? В любом случае, сейчас нам стоит немного отдохнуть.
Кирилл прошёл чуть дальше и рассмотрел сами источники. Это были большие воронки в камне, на дне которых били родники. В разных воронках температура была разной, кроме того, вода из холодных родников была прозрачной на вид, а горячие, наоборот, выдавали воду почти белую от содержавшихся в ней солей. Переливаясь через край этих «ванн», вода смешивалась в один общий поток, который стекал по склону куда-то вниз. Наличие горячей воды на халяву подвигло нас к идее помывки.
Мысль эта пришла в голову почти одновременно. Никто даже не стал обсуждать. Быстро проверили температуру, выбрали оптимальное место, и стали доставать из мешков мыло и полотенца. Приличия ради, разделились на две группы, мальчики налево, девочки направо, одних от других теперь отделял каменный забор, высота его, правда, не достигала и метра, но это никого не заботило. Впрочем, я вспомнил о безопасности и, достав один из револьверов, отправился на женскую половину.
— Девочки, не раздевайтесь пока… — начал, было, я.
Было поздно. Варя, сверкнув голой задницей (очень, надо сказать, красивой задницей), плюхнулась с головой в небольшой каменный бассейн, подняв при этом облако брызг. Ольга уже стояла в одном белье, демонстрируя довольно неплохую для её возраста фигуру, стеснения при этом не выказывала никакого. Анечка, сидя на каменном полу, старательно выпутывалась из узких штанов.
— Вот револьвер, — я попытался определить среди них максимально боеспособную единицу, — Анечка, смотри сюда, кладу на твои брюки. Берёшь вот так, взводишь курок, направляешь на плохого человека, жмёшь спуск, отдача небольшая, но лучше двумя руками держи. Поняла?
— Тяжёлый, — возмутилась она, — поменьше не было?
— Как только найду, обязательно отдам тебе, — честно пообещал я и поспешил убраться на мужскую половину, Ольга как раз снимала лифчик.
На мужской стороне трое моих коллег уже сидели по шею в горячей воде и, закрыв глаза, отдыхали от забот. Не желая терять времени, я быстро скинул одежду и присоединился к ним. Попутно подумал, что стоит прикупить одежду по местному фасону, а то слишком уж мы в толпе выделяемся.
Вода была чуть прохладнее кипятка, а потому влезть туда мне удалось сильно не сразу. Когда, наконец, я оказался в ней целиком, отдышался и повернулся к остальным.
— Я думаю, — начал Иван Петрович, — вам двоим интересно, что ещё рассказал нам доктор.
— Слушаем в оба уха, — согласился с ним Кирилл.
— Так вот, — он разгладил усы и продолжил, — во-первых, он дал нам карту. Довольно примитивная, но, в целом, неплохо отражает этот материк. Особенности рельефа там не показаны, но есть большинство населённых пунктов. Во-вторых, рассказал больше о законах природы в этом мире. Кроме меняющегося рельефа, который, кстати, меняется не везде. Вот эта «долина гейзеров» стоит здесь уже не одну сотню лет. Меняется и рисунок звёзд на небе. Местные астрономы, не удивляйтесь, здесь такие есть, утверждают, что планета движется по нестабильной орбите. Отсюда непредсказуемость сезонов года, продолжительность суток тоже варьирует, рассвет происходит всегда в разное время, и это слабо коррелирует с временем года. Есть, наконец, временные аномалии, области, где время ускоряется или замедляется. В такую область человек войдёт молодым, а через пять минут выйдет глубоким стариком, если вообще выйдет, в других аномалиях, которые действуют по обратному принципу, человек пропадёт на год, а потом выйдет, нисколько не изменившись. К счастью, такие аномалии крайне редки и занимают совсем небольшую площадь. Некоторые из них также обозначены на карте.
Умар задумчиво поскрёб щетину на подбородке. Потом полез в мешок и выудил оттуда опасную бритву, надо полагать, из дома старика, трофейную, которая досталась тому старику от убитого немца. Бритва была сточена более чем на половину своей первоначальной ширины, но, вроде бы, была острой.
— Девушки, — крикнул он, высовывая руку над стенкой, — зеркалом поделитесь.
Оттуда едва не по пояс высунулась Варя и вручила ему небольшое зеркальце. Кирилл, уставившись на её голые прелести, как-то странно поёжился.
— Вот ведь как, — проговорил он задумчиво, — я сейчас поневоле с курса слетел, принимал короткие эфиры, они уже не действуют, на женщин должно быть временно пофиг, а мне чего-то совсем не пофиг.
— Есть над чем задуматься, — поддержал его Прокуда, — я, например, тоже чувствую себя значительно лучше. В том мире моё здоровье оставляло желать лучшего. Физкультурой занимался в последний раз лет тридцать назад, имелась хроническая подагра, почки болели. А теперь всё это куда-то делось. Я такой путь пешком не прошёл бы ни за что, а теперь вот, пожалуйста, от молодых почти не отстаю.
— Мы молодеем здесь? — спросил Умар, старательно намыливая себе щёки.
— Вряд ли, — Прокуда поморщился, — скорее просто приходим в норму. Отчего это происходит, я сказать затрудняюсь, остаётся только кивать на волю Сумасшедшего.
— Кстати, что здесь с религией? — спросил я, — доктор упоминал каких-то культистов, но без подробностей.
— Почти повсеместно существует культ Сумасшедшего. Почему так, никто не объяснил, но все откуда-то знают, что бог именно такой. Славят его в специальных культовых сооружениях, они в разных местах могут отличаться по своему устройству, но смысл везде один. Культисты проводят замысловатые обряды, но жертв, вроде бы, не приносят и оргий не устраивают. Проблема в том, что они совершенно нетерпимы к любым иным верованиям. Если ты веришь в Сумасшедшего, то ты для них свой, стоит тебе сказать, что твой бог — Летающий Макаронный Монстр, добро пожаловать на костёр. Власти городов и стран их поддерживают в этом.