Танец Времен Года
Глава 1. Тени мёртвого города
Город казался мёртвым. Не спящим, а именно мёртвым. В нём не осталось ни света, ни намёка на движение. Фонари погасли, ставни похожих, как братья-близнецы, домов закрылись наглухо, а внутри в вечернее, а особенно в ночное время не смели зажигать даже свечи. Будто это могло спасти от обысков и проверок. От подозрений. Теням всё равно, горит в доме свет, или господствует тьма. Рано или поздно они навестят всех, чтобы убедиться, что там живут люди, а не те — другие, приникшие в мир без спроса…
Нынешняя ночь тоже не обошлась без проверок. Тени скользили по мёртвому городу, выбирая дома. Не по списку. Чаще наобум. Списки — вещь ненадежная. Всегда есть риск, что попадут не в те руки, и жертв предупредят. А так, до последнего никто не знает, куда нынче нагрянут «гости». Второй раз за неделю? Четвертый раз за месяц? Подумаешь! Зато все знают, что «молния» способна бить в одно и то же место бесконечно. А, главное, треклятые стихийники не будут прятаться в домах, где уже прошли проверки. Ведь там небезопасно. Как и везде в Восточном. И в любом другом городе большого мира.
Две тени остановились у крайнего дома на тихой улочке.
— Идём вместе?
— Лучше разделимся. Пройду еще пару кварталов.
— Холод собачий.
— Ничего. Я не растаю. Зато охватим большую территорию.
Они разошлись. Два стража порядка, которых в народе именовали тенями из-за серых плащей с капюшонами и ночную работу. Один вошел в темный дом, чтобы разбудить и напугать обитателей. Другой пошел дальше во мраке и тишине. Только снег скрипел под подошвами сапог. У него было важное дело, о котором «коллегам» знать не полагалось. Он не собирался заходить в первое попавшееся здание. Имелась конкретная цель.
Ночь нынче выдалась особенно морозная. Изо рта вырывался густой пар, словно клубы дыма. Странная погода — говорили другие тени. Днём валил снег, а к ночи температура резко опустилась градусов на пятнадцать. Вот уж точно хороший хозяин собаку из дома не выгонит. Большинство теней сегодня не желало расхаживать по городу. Работали в пределах двух-трёх кварталов, костеря стихийников последними словами и виня их в нежданном похолодании. Будто не знали, что гости иного мира здесь лишены погодного дара. Но кому какое дело до логики? Весь город охвачен страхом и безумием.
Всё началось с казни девчонки на площади. Чужачки, посмевшей пересечь грань. До того момента жители Восточного не верили в существование погодных магов. Только в своих. Тех, что обитали в столице и устанавливали порядки. Люди считали рассказы о стихийниках легендами, и вдруг оказалось, что пришлые маги живут среди них. Опасными чужаками могли оказаться даже соседи. Почему опасными? Потому что так говорили маги-правители. И тени, что посещали дома по ночам с особенными кулонами, способными вычислять стихийников. В газете писали, что благодаря магическим вещицам за последние месяцы изловили еще пару десятков шпионов другого мира. Казней больше не назначали. Всех преступников отправляли в столицу. К магам.
У мужчины, что шагал по ночному городу, прячась под серым плащом, тоже был в распоряжении такой кулон. Но он не собирался никого ловить. И в отличие от остальных теней, он не мерз. Ощущал холод, но не так, как люди. И, кстати, это его стараниями в городе ударил мороз. Так спокойнее заниматься делами. Не помешают даже тени, в ряды которых он вступил, чтобы прятаться на виду. Идеальное прикрытие. Особенно, если местные магические приспособления не способны его распознать, а дар никуда не исчез и работает не хуже, чем дома.
Стихийник, притворяющийся тенью, поморщился. Опять разболелась спина. Точнее, ожог на ней. Прошло три месяца, обожженную кожу покрыли рубцы, но боль время от времени разливалась такая, что впору кричать. Но он не реагировал. Терпел, сжав зубы. Клеймо, поставленное треклятой жрицей — его защита. Оно позволяет оставаться погодным магом и скрывать истинную сущность. К тому же, однажды от него не останется следа. Он вернется домой, и жена — выдающаяся потомственная целительница — избавит и от боли, и от шрамов. Он вернется домой. Иной исход невозможен. И неприемлем.
…Вот и цель. Здание, чуть отличающееся от других.
Гостиница.
Здесь, как и везде в городе, тихо. Будто внутри никого и нет. Но это обман, разумеется.
Тайный стихийник обошел здание и бросил ледышку в окно на первом этаже. Ставни, заблаговременно смазанные маслом, бесшумно отворились, и вниз спрыгнул парень со светлыми волосами. Он с кошачьей ловкостью приземлился в сугроб и побежал навстречу позднему визитёру. Тот приложил палец к губам и поманил за собой. Они завернули за угол, куда не выходили окна. Пусть ставни и закрыты, лучше не рисковать.
— Что нового?
Парень пожал плечами.
— Ничего. Только старая грымза, ну эта… госпожа Кин почти каждый день Эрма к себе вызывает. Ох, не кончится это добром. Либо его на улице поймают, либо эта перечница сама сдаст. Надоест играться.
— Не сдаст. Эрм давно к ней ходит. Госпоже Кин придется расписаться, что пускала в дом стихийника. И не поймают. Вот, держи, — он протянул две неприметные булавки. — Это подарок от жрицы. Носите на одежде. Лучше с внутренней стороны, чтоб внимания не привлекать. Погодные дар не вернут. Но от магии кулонов защитят.
— Только две?
— Увы. И наша перечница себе на уме. Прекрасно знает, что вас трое. Но тоже играется. Чужими жизнями. Используйте булавки с умом. Вы с Эрмом чаще покидаете гостиницу. Вам они нужнее.
— Марла и не возьмет, — проворчал парень. — Опять скажет, что жизнь прожила. А нам еще домой надо возвращаться. И жить стихийниками. Открыто.
— Сама не возьмет, ты прав. Но если появится необходимость, заставьте прикрепить на одежду. Вдруг и Марле выйти понадобится. Не стоит рисковать. Поймают одного, не сдобровать всем троим.
— Хорошо. Коли придется, тайком прикреплю. Марла упрямая, но я не во Дворце рос, владею кое-какими трюками. Ты лучше скажи, есть подвижки? С заданием Флоры?
Король Зимы, притворяющий тенью, вздохнул тяжко.
— Если бы… — протянул, хмурясь. — Задание, как из детских сказок. Найди того, не знаю, кого. Всё, что я знаю: это сильный стихийник или стихийница. Живёт в большом мире около десяти лет. Принадлежность неизвестна.
— Только шрам.
— Да. Шрам на ладони. На память от Флоры.
— Но если есть шанс…
— Я не теряю веры, Ян. Если этот погодный маг тут, я сделаю всё, чтобы его найти. Он или она — наш билет домой.
Инэй Дората предпочел не напоминать племяннику, что, вероятно, поймав таинственного земляка, они подпишут ему смертный приговор. Но сделка, есть сделка. Раз необходимо обменять одну жизнь на четыре, так тому и быть. Им нужно вернуться! И поскорее! Зимний Дворец остался без Повелителя. Мари осталась без отцовской опеки. Неважно, решилась она раскрыть правду о себе или нет, девочке сейчас несладко. Да, есть Грэм и Веста. Они подстрахуют, подставят плечо. И всё же… Всё же Инэй до смерти боялся за дочь. Мари столько раз оказывалась на волосок от смерти, не сосчитать. А теперь он далеко. И ничем — абсолютно ничем — не может помочь!
Хотелось рвать и метать от злости и бессилия. Но он каждый день, каждый час напоминал себе, что однажды выполнит задание жрицы. Нужно действовать, а не опускать руки. Они ведь еще живы. Они с Яном и еще двое стихийников. А это немало в городе, где круглосуточно ведется охота на погодных магов.
— Возвращайся в гостиницу, — велел Инэй племяннику. — Холодно
— Я не мерзляк, — улыбнулся тот, желая оттянуть прощание.
Дома между ними была пропасть, но здесь всё изменилось. Они стали семьей. Вмиг.
— Иди, — повторил Инэй. — Мне пора возвращаться.
Ян понимающе кивнул, небрежным движением откинул со лба волосы — точь-в-точь, как делал его отец, и поспешил назад. Инэй немного прошел за ним, дабы убедиться, что племянник попадет к гостиницу без помех. Так и случилось. Из окна кинули веревку. Эрм Туи. Кто же ещё? Ян умело обвязал ее вокруг пояса и дернул пару раз подавая сигнал стражнику, чтоб тянул. Полминуты, и паренек исчез в окне, а ставни плотно закрылись.
Инэй постоял какое-то время, не шевелясь. Смотрел на темное здание, в котором вынужденно обосновался Ян и несколько месяцев назад жила Мари. Он помнил рассказы дочери об этом месте и большом мире в целом. Мари старалась сгладить углы, и всё же в словах сквозили серость и мрак. На деле всё оказалось еще отвратительнее. Да и ситуация в Восточном усложнилась. Теперь родной мир виделся невероятно ярким и светлым. Даже Зимний Дворец почти не воспринимался змеиным гнездом. Не интриги, а глупые детские игры. Здесь гораздо опаснее и беспросветнее.
Он вздохнул и сильнее запахнул плащ. Пора к другим теням, пока не хватились. Ни к чему вызывать подозрения. Но сначала придется заглянуть в один из домов. По-быстрому. Нужно, чтобы пошли разговоры о проверке в квартале. Иначе что он тут делал?
Тени…
А ведь и в родном мире обитали люди, которые так себя величали. Люди, считавшие себя магами. Когда-то из-за переговоров с ними, Инэй лишился брата и на шестнадцать лет потерял единственного ребёнка. Что ж, тени везде тени. Мрачные и мерзкие. Впрочем, он и сам теперь тень. Во всех смыслах. Носит серый плащ, ходит по домам с кулоном, выявляющим стихийников, и готовится отдать одного из них на заклание Флоре.
Тень. Безжалостная серая тень в мёртвом городе…
****
— Так и знала, что от старой злыдни не стоит ждать ничего хорошего, — Марла грохнула кастрюлей о плиту и добавила: — Лишь бы в страхе нас держать. Да только не боюсь я ничего больше. Набоялась за всю жизнь.
— Мы будем меняться булавками, — заверил Эрм.
Они с Яном завтракали позже остальных работников и имели на то право. Эрм поздно вернулся от госпожи Кин и собирался к ней нынче снова, так что от обязанностей охранника его освободили. Владельцам гостиницы не нравилось держать парня, раз на них он почти не работает. Но кто они такие, чтобы перечить магичке? Яну же предстоял поход на рынок со списком Марлы. Она старалась не отправлять парня лишний раз, но хозяева настаивали на его кандидатуре. Он еще ни разу ничего не забыл и не перепутал. Сам Ян радовался этим поручениям. Ненавидел сидеть в гостинице безвылазно. А тут какая-никакая прогулка. Да, опасная. Но в Восточном везде опасно. А раз теперь появилась защитница-булавка, значит, и страшиться нечего.
— Мы не будем меняться, — объявила предсказуемая Марла. — Вы важнее. И моложе.
Ян с Эрмом переглянулись, но промолчали.
— И вообще, один из вас Королевских кровей, — продолжила кухарка, предварительно покосившись на дверь. — Другого в мире стихийников ждет девушка Королевских кровей.
Эрм нервно кашлянул, а Ян хмыкнул. Он не верил, что Эрм покорил сердце двоюродной сестры. Стражник, конечно, порядочный и мужественный, но Мари — это Мари. Она ж на парней совсем не глядит. Всё мир спасает. А нынче ей точно не до дел сердечных. Наверняка, с бабкой воюет. А вот Эрм, похоже, неравнодушен к Принцессе Зимы. Покраснел, как варенный рак. Неудивительно. Мари хороша собой. Ян и сам раньше поглядывал в ее сторону. Хорошо, что ни до чего серьезного не дошло. Всё-таки родственниками оказались. Отцы — родные братья.
— Список покупок готов? — спросил Ян, закончив с завтраком.
— Готов, — ответила Марла и вздохнула тяжко. — Может, не ходить тебе на рынок нынче? На завтра перенести? Что-то дурное у меня предчувствие.
Парни снова обменялись взглядами, и Эрм заметил:
— Не в первый раз, между прочим. Но мы все пока что целы и невредимы.
Марла замахнулась на стражника полотенцем. Не ударила, само собой. Так, для вида.
— Сегодня сны дурные снились, — поведала кухарка мрачно. — Видела всякое. И рынок заодно. Будто снег пошел сильный-сильный. Но только покрыл землю, как сразу сгинул. Нехорошо. Ты ж как раз Зимний сын, Ян. Да ещё Королевской крови. Может, сон этот о тебе предупреждал. Был снег, и не стало.
— Тьфу! — рассердился Ян. — Коли не пойду за покупками, хозяйка крик поднимет. Еще в шею погонит. И что тогда? Куда я подамся?
— Но…
— Не переживайте. Сны — это сны. Ничего сегодня не случится. Тем более, теперь у меня защита есть. Не подведет.
— Марла, я его провожу, — вмешался Эрм. — Мне по пути. Вместе купим всё по списку. А потом разойдемся. Ян сюда поспешит, а я к магичке. Всё будет хорошо.
Марла ничего не ответила. Только губы поджала. Мол, делайте, как знаете. Только потом не жалуйтесь.
****
На улице потеплело, и снова повалил снег. А всё, что выпало вчера, превратилось в противную кашицу. Ян ненавидел такую погоду: сыро, слякотно, серо, ни намека на красоту родного Времени Года. В Восточном вообще не Зима, а сплошное недоразумение. Слишком много людей, лошадей и повозок. Ходят, ездят, пачкая белый ковер под ногами. Никаких заснеженных просторов. То ли дело родной поселок во владениях независимого совета. Кругом сугробы, а вдали белые-белые холмы. Даже из окон Зинего Дворца открывал великолепный вид на замерзшее море. А тут… тут тихий ужас.
— Прекращай морщиться, — посоветовал Эрм, едва разжимая губы. — Не привлекай к себе внимание. Булавки булавками, а проверки нам ни к сему. Мало ли…
Стражник угадал мысли Принца. Нацепив булавку с внутренней стороны жилета, Ян почувствовал себя неуязвимым. Прежний страх, что он испытывал, выходя на улицу, исчез. Но Эрм прав, это глупо. Флора — та ещё карга. Может, вообще обманула, дала самые обычные железки. Вдруг ей надоело ждать, когда Король выполнит задание, и решила поквитаться. С нее станется.
На подходе к рынку Эрм споткнулся на ровном месте и пробурчал:
— Принесла нелегкая.
Ян проследил за его взглядом, заметил девушку в темно-сером пальто, отделанном мехом, и усмехнулся.
— А, это та — из библиотеки.
— Да, — кивнул Эрм, явно не испытывая радости от встречи. — Эльза.
Девушка при виде стражника заулыбалась во весь рот. Помахала рукой и поспешила навстречу. Ян знал, что она не раз звала Эрма на прогулки, буквально навязывалась. Но тот, сходив однажды, вечно придумывал отговорки. А Яну с Марлой говорил, ни к чему сближаться с местными. Но дело было, разумеется, в Мари. В этом Ян не сомневался.
Увы, сегодня так просто отделаться от Эльзы не получится.
— Добрый день, — поздоровалась она, поравнявшись с парнями. — Как же я рада встрече. Давно не виделись. Хотела сама как-нибудь зайти к вам в гостиницу. Но нынче такие времена, что лишний раз отходить от дома и работы не стоит.
— И то верно, — кивнул Эрм и добавил торопливо: — Я тоже рад вас видеть, Эльза.
Девушка притворно нахмурила брови.
— К чему такая официальность? Разве мы не перешли на «ты»?
— Перешли. Просто… просто…
— Он со всеми так разговаривает. Почтительно, — пришел на выручку Ян. — Привычка.
— Хорошая привычка, — похвалила Эльза. — Но с друзьями можно и отбросить официальность. Значит, вы за покупками?
— Ян за покупками. Я помогу купить всё по списку, чтобы он ничего не забыл. А потом пойду к госпоже Кин. Она наняла меня в помощники после отъезда сестры.
Эльза вздохнула печально.
— Жаль, что Мари уехала. Мне она нравилась. Учтивая девушка и умная. Но дело хозяйское. Кстати, Эрм, я могу прогуляться с тобой до дома магички.
— Э-э-э… — опешил стражник. — Разве тебе самой не надо за покупками?
— Я всё купила, — объявила Эльза довольная собой. — Я за сушенными травками ходила. Для бабушки. Совсем она разболелась. Из дома не выходит. Буду делать настои. Не дело сидеть в четырех стенах. Свежий воздух в любом возрасте полезен.
Эрму ничего не оставалось, как согласиться на внеплановую компанию. А Эльза заулыбалась пуще прежнего, взяла парня под руку и потянула внутрь рынка. Ей не терпелось поскорее покончить с покупками, чтобы избавиться от Яна.
— Доставай список, — проворчал Эрм.
Ему не нравилось поведение Эльзы, но грубить он не смел. В городе, где все готовы видеть друг в друге шпионов другого мира, опасно с кем-то ссориться. Особенно с девушкой, выказывающей знаки внимания. Обидится, мало не покажется.