Первое ядро пробило плечо, второе — бедро. Я почувствовал сильную просадку по энергии. Как он так быстро достал ствол? Где он его прятал? Понимая, что против крупнокалиберного револьвера у меня нет шансов, я решил воспользоваться преимуществом материи. Нужно было во что бы то ни стало разорвать дистанцию, даже если это обойдётся мне ещё в парочку ранений.
Я рванул к Киму, словно озверевший от злости лев на ружьё охотника. Словил ещё два ядра в грудь, которые ослабили мою материи в два раза, но выбил оружие из руки. Навалился изо всех сил и обрушил ему на голову град ударов, потому как корпус он держал намертво закрытым.
В следующий миг случилось что-то странное. Ким изогнулся корпусом, собираясь выставить энергетический щит, но сделал это как-то иначе. Вместо того, чтобы создать защитную оболочку рядом, бросил её на меня. Отлетев от материи на полметра, она развалилась на части, словно железная стружка, которая покинула магнитное поле и осыпалась энергетическим конфетти. Обрывки поля вспыхнули голубоватым светом, словно небольшие токовые разряды. Они не причиняли ущерба, но знатно сбили ориентацию. Я отыскал Кима только спустя две секунды за своей спиной, когда он ещё раз спустил курок.
Ядро вошло между лопаток и вышло из груди. Я упал на колени, одномоментно потеряв все силы. По привычке отдал приказ материи, чтобы та задействовала резервы, но задействовать там было нечего. Покосившаяся и изуродованная структура едва сводила концы с концами, и грозила развалиться на части. Я рухнул лицом в траву.
— Вот тебе урок, малой, — тяжело дыша, сказал Ким. — Никогда не связывайся с нейтралом, если у тебя нет численного преимущества.
Хотел бы я что-то ответит, но из груди вырвался лишь хрип.
— Полагаю, твоё путешествие в нейтральные земли закончилось неудачей. Пора возвращаться!
В следующий миг сильные руки Кима подхватили меня и швырнули на дорогу. Я приготовился растянуться на асфальте, но прежде с грохотом ударился о кузов проезжающего мимо грузовика. Планы поменялись. Теперь я надеялся удачно упасть, чтобы не угодить под его колёса, но упасть мне не дал Острый Ким. Вдогонку он швырнул арматуру, что вырвал из разрушенного крыльца.
Железяка пробила живот и вонзилась в кузов грузовика, накрепко пригвоздив меня. Свесив голову, я смотрел на уползающую из-под ног улицу и махающего мне вслед Острого Кима…
Глава 17. На обочине
Урывками я терял сознание и отключался. Приходил в себя и долго не мог понять, что мельтешит у меня перед глазами. Слышал рокот мотора, свист ветра. Всматривался по направлению опущенной головы и узнавал асфальт. Он убегал из-под колес и стелился за грузовиком бесконечной серой полосой. Затем грузовик налетал на яму, арматура в животе рвала меня на части шоковой болью, темнело в глазах, и я снова проваливался в небытие.
Мог ошибаться, но кажется, прошло три часа, прежде чем я перестал терять сознание. По-прежнему не мог двигаться и с трудом дышал, но отошёл от черты бессознательного.
С материей всё было плохо. Простреленная и подбитая со всех сторон она сохраняла на соединениях крохи энергии. Выглядело так, будто материя старалась сохранить свет и тепло, когда со всех сторон наступали холод и тьма. Из хороших новостей — у неё получалось, потихоньку я приходил в себя.
Последние полчаса я задавался вопросом. Почему водила не остановит грузовик? Я не мог повернуть голову и посмотреть в боковое зеркало — не было сил, но мог поспорить, что он меня видит. Скоро я нашёл ответ. Рядом со мной виднелись по меньшей мере ещё четыре дырки в кузове, а кроме них — петли и болтающиеся наручники. Похоже, не я один уезжал из города Горняков прикованным к грузовику. Для водителей это стало нормой.
Болтаясь на арматуре, я думал, что делать. На ум пришло два варианта. Первый — освободиться, перебраться на крышу грузовика, а оттуда — в кабину. Было ли у меня право угонять грузовик? Не думаю. Наши дела с Острым Кимом, должны остаться нашими делами. Угнать грузовик, гружённый металлом, значит нажить себе влиятельного врага — Крота. Не лучшая мысль. Второй вариант — вырвать из живота арматуру и сойти посредине трассы. Грузовик ехал относительно медленно, а значит я не отъехал больше чем на сто пятьдесят километров. Так я и поступил. Дождался пока материя скопит достаточно энергии, обхватил рукой окровавленный прут и вырвал его под скрежет металла.
Толкнулся ногами от кузова и завертелся в кувырке по обочине. Вскочил на ноги и бросил взгляд в боковое зеркало. Краснощёкий водитель уставился на меня с выпученными глазами. Рассчитывал, что везёт труп, а вон оно как…
Сошёл с обочины и лёг в траву. Достал из подсумка зелье на увеличение вторичной характеристики регенерации материи и выпил. Затем расслабился и отдал управление в руки материи. Чем меньше буду шевелиться, думать и вмешиваться в управление энергией, тем быстрее оправлюсь.
Материя же работала не покладая рук. Латала раны, восстанавливала структуру, восполняла резервные баки.
Через час сил скопилось достаточно. Вышел на дорогу и побрёл в сторону города Горняков. Не особо рассчитывал, что кто-нибудь возьмёт меня попутчиком, а потому прокручивал в голове идеи. Самая простая и надёжная — позвонить Кумару. Звонок его не обрадует. Кумар — слишком ответственный, а потому костьми ляжет, но что-нибудь придумает. Найдёт проводника и заставит того выехать немедленно, даже если это обойдётся Битникам не только в копеечку, но и должок перед другими братствами.
Мне такой расклад не нравился, да и ждать долго. Потому я медленно брёл по обочине и думал, как остановить попутку.
Что делать, когда доберусь до города Горняков, точно не знал. Отступать — не выход. Если не получится договориться с Острым Кимом, буду искать встречи с Кротом. Ну а если не выйдет, придётся подвинуть Шустрика. На крайний случай возьму его с собой в город и пристрою к Битникам. Может с этого и стоит начать?
Мои размышления прервала промелькнувшая вдали тень. Впереди дорога изгибалась и пряталась за лесом. Там я и заметил движение. Отдал приказ материи заполнить звенья восприятия, а она послала меня в задницу. Глядя на происходящее внутри, я должен был радоваться, что она выделила мне энергию на ходьбу, а ведь могла забрать всё подчистую и бросить меня на обочине, пока не разобралась со своими проблемами.
Я остановился. Испугался? Не то чтобы испугался, но… Вспомнил парочку старшилок про Нейтральные земли и стало не по себе. Продырявленное в четырёх местах тело и разрушенная материя были не готовы ко встрече со врагами. Не сейчас.
Накатило какое-то странно ощущение. Будто воспоминание из детства. Мне нужно было вернуться домой, но путь преграждала тёмная арка, в которой твои же шаги отбивались эхом и подстёгивали воображение. Вот и сейчас. Я должен идти по направлению к городу Горняков, а впереди меня что-то ждёт. Или показалось?
Пошёл дальше. Прошёл ещё двести метров. Изгиб дороги закончился, и она вытянулась в прямую линию, а с левой стороны показался съезд и строение. Кусок асфальтной дороги обрывался и перетекал в лесную дорогу, которая извивалась среди редких деревьев и вела к дому, рядом с которым я увидел собаку.
Псина тоже заметила меня и залаяла. Вытянула к небу морду, гавкнула пару раз и завыла. Спустя секунду рядом с ней показалась ещё одна, чуть позже прибежала третья. Если прежде я подумывал зайти к отшельнику в гости, попить чаю и поболтать, то увидев недружелюбную свору, пошёл мимо. Чай, как и беседы, не сильно помогут. Будь у него машина, предложил бы крупную сумму, но рядом с покосившимся домом стояла только заваленная на бок телега.
На всякий пожарный (сработала ещё одна привычка из детства) подхватил с обочины камень. Хотя не похоже было, что псины побегут. Они гавкали уже в пять пастей, когда я проходил мимо, но ни одна не решалась покинуть двор. Забавно, но кажется все они были одной породы. Дай мне материя энергии, я бы их рассмотрел. А так приходилось лишь догадываться. Походили на бойцовских. Мощная грудь, толстые лапы.
Съезд остался позади, и я ускорился. Хриплый лай напрягал и нервировал, но становился дальше, а затем хлопнула дверь…
Я обернулся и увидел на крыльце мужика. Было бы странно, если бы он не выглядел странно, но, чтобы настолько странно… Он носил кожаные штаны, сапоги по колено и застёгнутую на все пуговицы джинсовую куртку. Заросший, с проступающей сединой. Точно забытая во времени рок-звезда, хотя скорее — панк, который так и не переоделся после концерта, на котором побывал двадцать лет назад.
Не заостряя на нём внимания, я махнул рукой и пошёл дальше. Однако он, кажется, был не прочь поболтать.
За спиной раздался короткий звук — команда. Свора собак сорвалась с места и понеслась. В считанные секунды они пробежали между деревьями, перепрыгнули овраг и выскочили на дорогу. Гавкая и расталкивая друг друга, нагнали меня и окружили.
Три или четыре собаки выглядели не так пугающе, но развернувшись на месте, я насчитал девять. Девять питбулей с красными глазами, чёрными пастями и мощными челюстями. Они взяли меня в правильный круг и без остановки лаяли. Стоило мне сделать небольшой шаг в любою сторону, как собаки срывались. Клацали челюстями и царапали когтями асфальт, запугивая и удерживая меня на одном месте.
Хозяин шёл от дома еле переставляя ноги. У меня было достаточно времени, чтобы рассмотреть псов.
Каждая собака обладала материей. В груди мерцали оранжевые шары. Они были меньше человеческих и состояли из одинаковых звеньев. Сами собаки выглядели разумными. Хоть и не сразу скажешь, в чём это проявлялось. Но чем дольше я на них смотрел, тем больше убеждался — псами двигали не только звериные инстинкты и голос хозяина.
Крутанувшись без резких движений вокруг своей оси, я посмотрел на каждую. Если не брать в расчёт окрас — от белого через рыжий к чёрному — то выглядели очень похоже. Одинаковый размер, вес, пропорции, схожесть морд. Также выглядели материи — полное совпадение. Кроме одной… Собака, что прибежала последней и заняла место со спины, выглядела больной. Я не заметил на ней ран или ушибов, зато отчётливо видел побледневшую структуру.
Интересно, что, когда я присмотрелся к ней внимательно, она повела себя агрессивнее других и залаяла вдвое громче. Как будто поняла, что я выбрал её слабым звеном в своре, и хотела доказать обратное.
Несмотря на рычание, оскалы и злые глаза, я чувствовал себя уверенно. Будь моя материя в лучшей форме, я раскидал бы этих питбулей, словно щеночков. Хотя и с одной третьей сил оценивал свои шансы, как неплохие, особенно когда нашёл слабое место в кольце. Расправил руки в стороны и почти не двигался, реагируя только на предупредительные броски. Достаточный ли уровень враждебности проявил Панк, чтобы я показал свои способности? Или стоит подыграть и дождаться, когда он подойдёт?
— Камень в правой руке, — лениво бросил хозяин, как будто говорил о чём-то обыденном.
Три пса из переднего ряда ломанулись без предупреждения. Я замахнулся, но прежде челюсть питбуля, что навалился сзади, сомкнулась на предплечье. Наполнил левый кулак энергией, намереваясь отбросить одним ударом сразу всех, но те поспешно отскочили назад, а я махнул впустую. Боль пронзила левую икру, на что я ударил за спину, но рука вновь не нашла цели. Зато несколько новых дырок появились на правом плече и царапины от когтей на боку.
— Брось камень!
Сложно сказать, послушался ли я мужика или выбросил булыжник сам. Неважно. Как только я разжал пальцы, атака прекратилась. Свора отскочила на несколько метров, перегруппировалась и сошлась в прежнем кольце.
Моя самоуверенность куда-то подевалась. Вскоре я понял — почему. Численное преимущество в сражении одарённых играло роль, когда равнялись их материи. Но обладая бордовой, я просто обязан был раскидать десяток врагов с оранжевой. Причём я проверил это на личном опыте.
Взять хотя бы стычку с похитителями девчонок на баскетбольной площадке. Или разборки в гараже с Башмаком. Тут всё было иначе. Причина крылась в материи Панка. На первый взгляд она не показалась примечательной. Оранжевая — как и у любого среднеразвитого одарённого, но секрет крылся в структуре. Я посмотрел на мужика, затем на собак.
Структуры собак состояли из меньшего количества звеньев и вторичный связей, но в точности повторяли структуру мужика. Они выглядели его уменьшенными копиями. Я впервые видел такое точное совпадение и мог поспорить, что это давало собакам нечто большее, чем безукоризненное подчинение хозяину.
— Ты чего мимо проходишь?! Нейтральные земли не то место, где стоит пренебрегать дружелюбием, — пятидесятилетний панк улыбнулся и склонил голову, рассматривая меня. — Хотя ты не местный, да? И потрепало тебя знатно.
Из дырок в одежде от выстрелов Острого Кима светились кровавые раны. Материя хоть и подлатала их, но не заделала полностью:
— Если бы знал, что в Нейтральных землях такое дружелюбие, в жизнь бы сюда не сунулся.
— Да они просто играют!
— Ага, — я потрепал разорванную на плече куртку.
— Схватился за камень, стал угрозой, — панк пожал плечами. — А как мы поступаем с угрозой?!
На его вопрос девять псов в одну секунду зарычали и клацнули челюстями. Я дёрнулся и выставил энергетический щит, хоть и знал, что он выдержал бы две, самое больше — три, атаки.
— Ну вот опять ты за своё, пацан! Мы же шутим!
— Значит я могу идти? — спросил я с одышкой. Пустые удары с добавлением энергии и энергетический щит забрали у материи столь нужные резервы для восстановления.
— Мог бы, если бы не взялся за оружие. Теперь придётся заплатить!
— Сколько? — я хотел побыстрее убраться и не собирался торговаться из-за жалкой тысячи или двух.
— А сколько у тебя есть? — панк улыбнулся так широко, как прежде не улыбался.
И дураку понятно, что последует за таким вопросом. Мужик не отпустит меня за установленную таксу, он предлагал обменять жизнь на всё, что у меня есть. Чертовски глупо — умирать за деньги, но иногда с ними не позволяет расстаться гордость. Отбирая деньги, он отбирал у меня уважение. Можно сказать, раздевал меня до гола и отправлял по трассе нагим.
Ещё раз посмотрев на озлобленных псов, я смирился, что выйти из драки победителем не получится. В подсумке я припрятал парочку неплохих зелий. Если выпить оба, то можно пободаться. Одно зелье разово выплеснет в материю энергию, подобно банке энергетика или чашке кофе, а другое — создаст от восьми до десяти вторичных связей взамен временно неработающих. Но главный вопрос — сумею ли я их выпить? Девять питбулей охватили меня метровым кольцом и в отличие от людей, они не упустят тот самый миг, когда хозяин отдаст команду.
Денег с собой я прихватил ни много ни мало — десять тысяч. Битники не обеднеют от такой потери, но меня зацепила наглость панка и его желание отобрать всё.
— Твоя собака скоро умрёт, — сказал я, глядя на питбуля с коричневым окрасом.
Мужик убрал с лица улыбку и посмотрел на собаку с повреждённой материей. На секунду я пожалел, что так резко сменил тему. Мужик считал собак не просто питомцами. Мои слова прозвучали для него почти, как неизбежное пророчество для сына или другого близкого человека. Хотя другого пути у меня не было. Я рискнул. Выкинул свой последний козырь и попал в цель.
— Откуда ты знаешь?
— Чувствую отклонения в структуре, — я сделал к ней небольшой шаг, но всё кольцо двинулось вместе со мной. — Она уже слабее остальных, но проблема не уходит. Наоборот — пожирает энергию. Скоро структура заберёт из тела всю энергии, чтобы спасти себя, но это не поможет.
— Ты можешь её вылечить? — мужик подошёл ближе, и собачье кольцо расступилось перед ним.
— Ничего не обещаю, но могу попробовать…
— Давай!
— И тогда ты поможешь мне добраться до города Горняков?
— Спаси её, тогда и поговорим!
…….
Взгляд Дрессировщика (так он себя называл) следил за мной с недоверием и презрением. Трижды он спросил, нужны ли мне острые предметы, бинты, горячая вода, спирт, и трижды я отмахивался, выворачивая полки и шкафчики на его кухне. Ему было невдомёк, как я собрался вылечить животное, не заглянув внутрь. А мне было немного страшно. Дело оказалось серьёзнее, чем я думал. Заканчивалось время.