Такие вот прозвища выкрикивали в мой адрес, да я их на свой счет не принимала. И как иначе, если мать моя была ведьмой состоятельной, и дела в ее лавочке шли вполне нормально. И кстати, не без моего труда. Компоненты для снадобий я ей из леса и с загородных лугов доставляла. И сама лавка удачно располагалась на пересечении двух оживленных улиц и представляла собой крепкий двухэтажный дом с мансардой. На самом верху, в комнате с низким потолком и треугольным оконцем я и жила. Так что бездомной нищенкой не считалась, хоть медяк какой-нибудь от щедрот матери, но имела. И на пустое бродяжничество время, разумеется, не убивала. А замарашка? И это они попали пальцем в небо. Я как раз была скорее чистюлей. Терпеть не могла грязи, ни на одежде, ни где.
А вот физическую расправу ко мне применить соперницам никак не удавалось. Потому что я была сильной. Со мной просто не справиться! Еще бы, столько каждый день ножками ходить! И по городским мостовым, так как мать на возчика никогда денег не давала, и по окрестностям в поиске трав, коры, мхов, ягод, грибов, кореньев и прочего. Кстати!
Попробуйте разрыть луговую или лесную дикую землю в поиске нужного корня. Очень легко это будет сделать? То-то же! У меня и ноги и руки к нагрузкам от того привычные. А еще имею отчаянный характер, который очень помогает расправляться с обидчиками. Это некоторые поняли, вот и лаются теперь только все больше на расстоянии. Так что там бриг? Пришвартовался. А по сходням, вот он, предел моих мечтаний, уверенной походкой спускался Пит. Увидала его и сердце замерло. От наблюдения за этим молодым мужчиной у меня дышать получалось с перерывами. Когда вот так за ним наблюдала, любуясь, то ничего-ничего вокруг не замечала. Но на этот раз мне здорово мешала та галдящая стая девиц, что начала рваться навстречу магу.
— Пит! Питерсен! Господин Арве! Любимый!
О! Последний возглас принадлежал, конечно же, Люблине. Блондинистой дочке хозяина ювелирной лавки. Красивая, зараза! А еще одета с иголочки. Н-да, некоторым достается все.
И от природы, и от семьи. Но эта девчонка цену себе все же завышала. Думает, если разодета в богатые платья, отец назначил немалое приданое, и вся шайка обожательниц подчиняется ей, так и маг уже был у нее в кармане? Как бы так, то не гонялась за ним каждый раз, как оказывался в городе. А тут, смотрите-ка, даже в грязный порт притащилась «чистюля». Нет, скверная особа эта Люблина. Зазнайка, выскочка, высокомерная и безжалостная…
Вот в этом месте собственного негодования я и обратила внимание, что Пит ведет себя сегодня как-то иначе. Он напряжен? Смотрите, всего лишь одну улыбку бросил своим обожательницам, а потом повернулся к ним спиной. О! А руку, зачем поднял? Это знак, чтобы к нему никто не приближался? Чудесненько! Так клушам и надо! И не мой ли тогда это шанс, обратить на себя внимание? А что, почему бы не воспользоваться заминкой и растерянностью этих галок? Пока они проморгаются, а я уже с другой стороны от мага и нарисовалась бы. Будто случайно здесь проходила…
Я спрыгнула с каменной кладки, где сидела в ожидании брига, и раскованной походкой направилась к сходням. Шла, как лодка плыла: плавно, но чуть виляя бедрами. Такую манеру ходьбы подметила у матери, когда она была заинтересована обратить на себя внимание очередного кавалера. Да, что уж там, не монашескую жизнь вела матушка. Да оно и понятно, ведьма же, в любовных интрижках энергию черпала, чужую к себе подгребала.
Вот и я шла теперь, думалось, что грациозно. Но почему же Пит смотрел, как поверх меня?
Отчего все его внимание приклеилось к сходням? Что за дела?! Я тут… вся такая совершеннолетняя, а он… Зачем уставился на тех пятерых молодчиков, что спускались с брига на берег? В них же ничего интересного: унылые лица, опущенные плечи, шаркающие походки, будто еле ноги переставляли. И они были все какие-то серые. Словно пылью посыпанные. Может, это из-за одинаковых серых хламид, в которые были одеты, так смотрелись? Погодите! Что я вижу? На них кандалы?
Каторжников я наблюдала впервые. Потому, наверное, и встала с открытым ртом и соляным столбом на месте, как раз недалеко от сходней. Но заминка длилась считанное время. Потому что дальше началось невообразимое.
— Фьюить! – раздался короткий пронзительный свист.
Кто его издал, не поняла, но в следующий миг пятерка серых и унылых арестантов как встряхнулась. Они молниеносно избавились от цепей и кинулись врассыпную. Нет, конвой был, но тех двух парней тут же ловкачи «серые» посбивали с ног и столкнули с пирса в воду.
А маг… он ринулся к парню, что стоял на сходнях, аккурат, в паре шагов от меня. Несравненный Пит, нисколько в нем не сомневалась, сотворил уже огненный заряд, чтобы швырнуть в каторжника на поражение.
— Ай! – взвизгнула, потому что меня схватили за плечи чужие руки.
Это как?! Мной прикрылись как щитом?
— Пит! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!.. – теперь отчаянно верещала, так как заряд такой мощи, прилети в нас с «серым», не оставит мокрого места от обоих. – Не-ет!
Мои глаза отказывались верить. Но огненный шар все же летел. Прямо мне в грудь. Еще миг и… Меня с силой толкнули под сходни. Уже падала туда, но краем глаза видела, как «мой» каторжник прыгнул с пирса. Глаз зацепил его полет в воду. Дальше видеть ничего не могла - носом, коленями и ладонями пропахивала камни пирса. Но сильный всплеск слышала. А потом еще в воздух взметнулась ругань. Много ругани. Смешанной с моим тихим поскуливанием. Плакать я никогда себе не позволяла, но… ох, как больно было, а еще старая юбка, приказав долго жить, разъехалась на лоскуты.
Да уж, вот вам и день рождения! Хотя, так и было. Ага, второе по счету рождение и снова в этот день. Я же только что чудом избежала смерти...И сидела теперь вся грязная, ободранная, в лохмотьях под сходнями. Да, еще рядом валялась дымящаяся корзина – в нее заряд угодил.
А вокруг уже не просто все носились, толкались и ругались.
— Это все она виновата! – вот такие стали раздаваться крики.
Я подняла голову, перестав пытаться соединить две половинки порванной юбки, и увидела, как Люблина тянула руку и тыкала в мою сторону пальцем.
— Девчонка-оборванка помешала Питу остановить каторжника, — заверещала вся ее свита на разные голоса. – Она встала не к месту, как нарочно хотела помешать атаке мага…
Я и слова не успела возразить, как меня вздернули вверх и потащили с пирса. Оказалось, что в местное отделение жандармерии. И началось! Вопросы, вопросы, угрозы и снова вопросы.
А что могла сказать? Разумеется, правду. Вот только она нисколько гнев чужой не могла усмирить. Оно и понятно: каторжникам удалось из-под конвоя убежать.
— Последний раз тебя спрашиваю! – ярился тип в погонах, таращил на меня без того выпуклые глаза и грозно шевелил усами. – Почему ты оказалась около сходен?
Хоть прибейте меня, а не могла сознаться, что глубокое и безразмерное чувство к Питерсену Арве привело меня туда. Это же неправильно о таком говорить с посторонними, вот и кусала губы, не имея возможности до конца объяснить свое присутствие на пирсе. А слова про «гуляла», «просто так зашла», «на корабли смотрела», хоть и были правдой, но никак того дядьку не устраивали. Но тут в комнату зашел другой жандарм и велел меня отпустить.
— Кончайте с ней, унтер, — сказал тот, и я сразу встрепенулась. – Девчонка просто за магом Арве бегает, вот и притащилась в порт. Мне это дочка уважаемого горожанина, Люблина, сейчас выложила, и протокол уже ею подписан.
— И чего ты молчала, чучело?! – последний раз вспылил мой дознаватель и принялся что-то там писать на листе. – Вот, прочитай и распишись, недоразумение худющее…
Из жандармерии я выходила в еще более ужасном виде, чем входила парой часов ранее. Потому что позорно разревелась, оказавшись снова на ее ступенях. А вынудило меня лить слезы и их судорожно сглатывать, ни грубое обращение жандарма, ни обидные слова в мой адрес, а совсем изодранная одежда, и еще картинка, постоянно всплывающая в памяти, как Пит метит в меня огненным зарядом.
— Вел! – окликнула меня та самая Матра, у которой купила сегодня пирог.
Чего это она? Никак из-за меня в участок притащилась?
— Смотрю, тебя выпустили?
— Угу!
— Поверили, что ни при чем?
— Угу. Люблина донесла, что я за Питом в порт притащилась… Боги, в кои то веки от нее вот такую пользу поимела…
— А чего тогда ревешь?
— Я? И нет. А в прочем… — предательские слезы снова навернулись на глаза.
— Отпустили, и слава богам! Идем. У меня квартира здесь неподалеку: дам тебе иголку и нитку, чтобы заштопала одежду.
Пока я ковыряла у Матры дома совсем дряхлую ткань юбки, слезы продолжали бежать по моим щекам.
— Девочка, да ты мне здесь сырость больше, чем она есть, не устраивай! Говори, от чего никак не можешь успокоиться. Ну! Все дело в этом маге?
Я от такого ее предположения еще больше сгорбилась над шитьем.
— Выбрось его из головы - мой тебе совет. Никчемный он. Разве ж можно было метить в арестанта, если он тобой прикрывался? А не оттолкни тот тебя?.. Где бы ты сейчас была?
— Ууу! – всхлипнула я. – Вы видели? Прямо в грудь нацелил заряд!..
— Видела. Ужас! Но все же обошлось, поэтому, давай, успокаивайся и отправляйся домой.
Я так и сделала: успокоилась, как умылась и съела подаренный мне другой пирог, и пошла. Но отправилась не домой, а на базарную площадь. Не знаю, почему ноги туда понесли. Может, что шум толпы меня отвлекал от грустных раздумий? А там присела на бортик фонтана, что находился в центре площади, и начала бездумно полоскать в прозрачной воде пальцы.
— Привет! – опустился рядом незнакомый парень.
Чего это он? Не знакомы мы. И я не в настроении с кем-то… Погодите! А не тот ли это арестант? Мои глаза так и округлились.
— Вижу, что теперь узнала, — самодовольно хмыкнул сероглазый брюнет. – Заметь, сподобилась только после того, как заговорил с тобой. А я уже минуты три здесь прохаживался…
И этот тип еще нагло мне улыбнулся. Посмотрите, да он ничуть не таился! Сидел – посиживал всего в нескольких сотнях метров от порта, скрестив руки на груди, и… Погодите! А куда делась его серая арестантская роба? Откуда взял такой приличный костюм? Ба! Да на нем еще и рубашка белоснежная, и сапоги новые. Теперь понятно стало, почему сразу не признала этого каторжника! А так, его лицо мне просто въелось же в память! Еще бы, такие страдания из-за него претерпела, а содранные ладони так даже снова начало щипать, как узнала эту арестантскую рожу.
— Вот, что значит, хорошо одеваться!
Негодяй взмахнул рукой, указывая на себя любимого. А потом ухмыльнулся, поцокал языком, скроил пренебрежительную улыбку, кивнул на меня и выдал:
— А ты вот в этом… хотела поразить того недоумка мага?
— Ну, знаешь ли!.. – шипение само собой вырвалось изо рта, а еще я вскочила и сжала кулаки. – А я вот сейчас как закричу, и тогда!..
— Тихо, тихо! – момент, и парень уже обхватил меня руками-тисками.
Но со стороны все могло выглядеть, будто обнял на радостях от неожиданной встречи с любимой. Мерзавец, обездвижил меня, чем-то острым уперся под лопатку, и еще при этом, сохраняя жизнерадостную улыбку, весело мне так сообщил:
— Дернешься, заверещишь, станешь «плохо» себя вести, и я тебя прирежу…
Так вот, что мне в спину острое упиралось! От осознания, что это мог быть нож, перехватило дыхание, а тело как-то сразу обмякло.
— Но я чувствую, что мы поладим, девочка, — зазвучало над ухом довольно. — А если будешь умницей, то даже смогу тебе помочь. Что? Не догадываешься в чем? Как же! Ты же хочешь еще понравиться тому простофиле магу? В моих силах это устроить, причем, легко.
Я шумно сглотнула. Признаться, когда ощущаешь кончик лезвия под лопаткой, про соблазнение магов не думается… вообще. Меня бы устроило, чтобы этот опасный молодчик убрался подальше, или же просто отпустил, и тогда я сама бы… убежала от него на другой конец города.
— С чего вдруг такая забота? – не ожидала от себя, что смогу вообще заговорить, а тут еще голос получился такой спокойный. Надо же!
— Смелая, цыпочка! – теперь этот темный тип чуть ни мурчал над ухом. А еще он взял и погладил меня по волосам. Но это все была чепуха – главное, лезвие ножа от спины убрал. – Знаешь, Каштанка, а ты мне нравишься…
— Я не Каштанка, а Вел. И, может, уже отпустишь, раз так?
Бедная моя голова. От таких испытаний она точно поехала. Зачем-то имя свое назвала…
— Да легко, Вел!
Взял и разжал клещи. Ух, как я об этом мечтала. И думала сразу же убежать, но ноги от чего-то приросли к булыжникам площади.
— Так ты не сказал, почему хочешь мне помочь?
Это я сказала? У меня точно голова повредилась. Зачем стою? Зачем с этим душегубом разговариваю? Ноги в руки и…
— Так я, вроде как, теперь твой должник, Вел, — прищурился этот тип лукаво. – Ты же мне с побегом поспособствовала.
— И ничего я… Ни при чем я!
— Тихо, Вел, — проговорил ласково, но в глазах сверкнула сталь. – Не расходись. А не хочешь, чтобы отдал долг, так дело твое…
И почему у меня на его «тихо» и ласку в голосе снова та же реакция: тяжесть в теле, апатия…
— Ах, так ты маг! – внезапное озарение принесло в душу еще большее смятение.
Скорее всего, в тот момент я вся побледнела.
— Какая ты умница, Вел!.. – как пропел этот тип и начал обходить меня по дуге, но, не разрывая зрительного контакта.
— И сейчас тянешь из меня силы!
— Браво, малышка! Какая проницательность!
— Те кандалы были магические…
— И снова в точку! – его губы растянулись в улыбке.
Если бы не такая патовая ситуация, я как бабочка под сачком под его влиянием, то сказала бы, что парень мог быть чертовски обворожителен.
— Так ты нуждаешься во мне, но… погоди, я же никто! Как же тогда?..
— Ну! Не разочаровывай меня, Вел! Твоя мысль шла в правильном направлении. Почему иссякла сообразительность?
— Хочешь сказать… я тоже… маг?
— Однако, смешно! Маг она, ха!
— Так кто тогда? Ничего не понимаю…
— А если скажу, ты не попытаешься бежать? Предупреждаю сразу: догнать тебя не составит мне труда. О, вижу решимость в этих красивых медовых глазах. А если поладим, Вел, обещаю помощь и поддержку. Хочешь, и недоумок Питерсен Арве будет у твоих ног? Пожелаешь, и выйдешь замуж за любого другого состоятельного мужчину этого города. Ведь так, все девушки мечтают о замужестве?
— Ха! Но только не потомственные ведьмы!
А я его все же удивила. Или нет? Как-то он непонятно после таких моих слов прищурился.
— Вот в чем дело! Потомственная ведьма, но без ведьминого дара. Интересно!
— И что во мне такого для тебя интересного? – я тоже на него прищурилась.
— Интересно, с кем переспала твоя мать шестнадцать, этак, лет назад…
— Мне сегодня исполнилось семнадцать!
Ну и простофиля же я! Все про себя выболтала, а этот каторжник только языком прищелкивает и щурится.
— Вот оно что, ты стала совсем взрослая, Вел! Отлично. Поздравляю.
— Может, хватит задаваться? Тебе-то немногим больше лет, должно быть.
— Эх, малышка, возраст не всегда меряется годами. Да, но боги с ними! Ты хотела знать, что в тебе есть особенного? Хорошо, скажу. Ты, Вел, мой донор. В тебе есть нужная мне энергия. Нет! Не делай такие глаза – до магессы тебе как до звезд. Но мне можешь помочь восстановиться.
— И быстро?
— Надеюсь, что да.
— И как это будет происходить?
— Обыкновенно, — пожал этот скользкий тип плечами. – Нам просто надо быть рядом друг с другом. Ничего такого. Станем общаться, заодно я дам тебе несколько советов, как из невзрачной особы стать обворожительной молодой девушкой. Идет?
— Так все просто? – я тоже начала кружить около него. Дурной пример, верно, заразителен. – Решил отблагодарить меня трепом?
— Могу… не только. Платье новое хочешь?
— Хочу.
— А нарядные мягкие туфельки?
— Еще как!
— И убегать не станешь?
— От тебя тоже многое будет зависеть…