Экор молчал, сосредоточенно поглядывая по сторонам. К моему удивлению, он нацепил на себя кожаную сбрую с легкими металлическими вставками, словно готовился к бою. Да и вооружен был как в походе, меч за спиной, к седлу приторочен топорик, на поясе — нож. На руках — перчатки с обрезанными концами, на костяшках вшиты железные кругляши. Меня он тоже уговорил вооружиться, не объясняя причин. Я не стал возражать и сделал так, как просил Экор. Вояж в Атриду научил меня быть мудрее в отношении тех людей, которые имеют дело с оружием и войной. Просто так телохранитель не стал бы блажить.
Куда мы едем — сказано было еще вчера. В контору по найму. Таких в Кижах было аж три, и все они бились в жестокой конкуренции за клиентов. Работы, впрочем, хватало всем. Торговые караваны уходили из столицы гномов чуть ли не ежедневно. Но я опасался некоторых осложнений, потому что наше предложение стояло особняком. Фактически неизвестный человек, пусть и гражданин Росении, собирал под боком владыки вооруженный отряд для каких-то мутных дел за Кряжем. А вдруг какому-нибудь идиоту приспичит настучать на меня в Сыск? Такой вариант тоже нельзя исключать.
Градостроительство в Кижах не отличалось утонченностью прямых улиц Лазурии, вязью воздушных верхних этажей и густых, заливающих тенью горожан, садов. Здесь все было попроще. Приземистые одноэтажные домики из бордового кирпича, огороженные глухими тесовыми заборами, за которыми бренчали цепями злые барбосы, кривые улицы, вихляющие извилистой линией, разрытые свиньями ямы. Город напоминал большую деревню.
— Я предполагал, что Кижи — красивый город, не хуже, чем столица эльфов, — нарушил я тишину. Молчать уже было невмоготу.
— Это же окраина, — тут же откликнулся с усмешкой Экор. Он бросил быстрый взгляд на меня, — старый город. Если доедешь до центра — изменишь свое мнение. Там повеселее будет.
Нам навстречу стали попадаться прохожие. Большинство из них были гномами. Мужчины, одетые в грубые жесткие робы серого цвета, куда-то торопливо шли, на ходу обсуждая свои проблемы. Женщин почти не было. Я заметил только пару-тройку пожилых гномих, тщательно ступавших по влажной от тумана земле. Они шли с корзинками, заполненными до краев, а чем, я не видел. Все было тщательно укрыто тряпками.
— Куда это они?
— На причалы, — Экор, кажется, знал многое. — Многие работают грузчиками или рыбаками. Оружейники заняты на Арсенале. Почти все, кто изобретает огнестрельное оружие, имеют контракт. Но Арсенал на другом конце города.
Сквозь туман стало пробиваться солнце. Острыми, как клинки, лучами, оно вспарывало зыбкое белесое молоко и постепенно завоевывало свои позиции. Скоро будет жарко, испарения с реки превратят улицы в сауну. Нужно торопиться, чтобы до жары успеть оформить сделку.
Экор оказался прав. Центр города по сравнению с окраинами преобразился значительно. Улицы выпрямились как по мановению волшебной палочки и покрылись каменной плиткой. Грязи не стало видно, потому что в разных местах махали метлами уборщики. Я с интересом крутил головой. Справа от меня тянулись каменные дома с яркими вывесками, которые прямо указывали на свое предназначение, ювелирные дома и ювелирные мастерские. Мой напарник подтвердил:
— Да, это улица Ювелиров. Здесь продают изделия из золота, серебра и драгоценные камни. Огранщики работают тут же. Богатый район. Слева присоседилась гильдия банкиров. Гномы — народ хваткий, самые лучшие места в центре Кижей захватили. Сколько из-за земли реву было! Владыке Туину даже пришлось вмешаться в драку между ювелирами и банкирами. Хохма была, когда они тут друг другу бороды рвали! Прямо посредине улицы!
— Оказывается, гномы живут весело, — я хмыкнул, — и ничто человеческое им не чуждо.
— Ну, у них отличный нюх на прибыль. Где зазвенели монеты, будь уверен — где-то там рядом стоит бородатый гном и сопит от нетерпения, — Экор разговорился, словно у него поднялось настроение.
— А эльфы? Глоррохин, например, здорово просчитывает выгоду от сделок, — вспомнил я разговор с профессором о патенте.
— Редкий случай, — махнул рукой спутник. — Эльфы стараются не переходить дорогу гномам, банковское дело — не их конек. Многие увлеклись в последнее время получением научных степеней. Оказывается, у них открылся талант к обучению! Вот и получают образование от высшей математики до магических услуг. Нам налево.
Мы свернули в широкий переулок, не уступающий по вычурности зданий улице Ювелиров. Дорога здесь тоже была мощеной, через каждые десять шагов вдоль проезжей части стояли фонарные столбы со стеклянными колбами. Дома по большей части принадлежали горожанам, а не каким-нибудь конторам. Зажиточность местной элиты подтверждалась наличием кирпичных особняков с обязательным небольшим шпилем на верхушке каждого дома. Двух, а то и трехэтажные дома спорили друг с другом красотой стилей. Некоторые были самыми настоящими произведениями искусств, с длинными, опоясывающими стены балконами, с колоннами в виде волшебных созданий, похожих на джиннов, поддерживающих крыши. Кто-то умудрился сляпать дом из нескольких разнородных круглых башенок, поставленных плотно друг к другу, отчего такое строение напоминало семейку грибов. Между башенками виднелись переходы с чугунными резными перилами. В общем, «новые» гномы не стеснялись своих прихотей.
— Вот и контора, — отвлек меня от созерцания вилл Экор, и остановил коня. — Пошли, сейчас увидишь настоящих деляг.
Сгораемый от любопытства, такие конторы для меня были сродни экзотике, я следом за Экором прошел в небольшой дворик, огороженный кованым забором. Контора оказалась одноэтажным домом с вывеской, на которой вместо названия красовался рисунок в виде огромного двуручного меча и его соседа, гигантского арбалета. Кому предназначалось такое эксклюзивное оружие — можно только догадываться.
Экор толкнул дверь, мелодично зазвенели колокольчики. Мы оказались в помещении, разгороженном пополам. Обычная унылая контора, пара широких лавок вдоль стен, большой горшок с растением, похожим на фикус, лакированная стойка, пара столов за ней, три молодых гнома с куцыми, еще не вошедшими в буйный рост, бороденками, и все в одинаковых черных фраках, словно вороны на ветке. При виде нас служащие разом подняли головы и стали внимательно разглядывать нас.
— Доброго дня, господа, — на общем языке поздоровался Экор. — А где мастер Нили?
— Он вышел по делам на несколько минут, — ответил один из гномов, явно постарше и с полномочиями разговаривать с клиентами. Оба других молчали и пучили глаза от важности, но рты держали закрытыми. — Скоро будет. Чем могу помочь?
— Вы имеете право заключать контракты, молодой человек? — сразу спросил Экор, показывая свою осведомленность в таком деле. — Или нам придется ждать вашего хозяина?
— Можете не беспокоиться, господа, — гном подошел к стойке и сделал жест рукой куда-то на стену между двумя широкими окнами. Там висела рамка с витиеватым текстом на гномьем и общем языке, увенчанная большой красной печатью административного хозяйства. — Я и мастер Нили разделяем наши полномочия. Меня зовут Кили.
— Вы не родственники? — Экор положил свои огромные руки на стойку, чем привлек внимание помощника. На них он покосился с уважением.
— В какой-то мере — да, — уклончиво, по-еврейски, ответил Кили. — Это к нашему предприятию не относится, и вы можете спокойно объяснить суть дела. Хотя… О чем я говорю! Вам нужны наемные рабочие?
Эк, как он здорово увиливает от прямого ответа! Наловчился, наверное. Только к чему такая конспирация, если в разрешительной грамоте все четко прописано?
— Нужны, и как можно скорее, — Экор качнул головой, приглашая меня к переговорам. — Вот этот господин жаждет нанять некоторое количество народа для своих нужд.
— Господин… — Кили выжидающе уставился на меня немигающим взглядом серых глаз.
— Кос. Меня зовут Кос. Мне необходимо нанять двух лучников и трех мечников, неважно какого профиля. Пусть будут даже «двуручники» или «полуторники» — не важно. Лучников желательно опытных, умеющих работать с тяжелыми луками в первую очередь.
Кили опасно задумался. Почему опасно? После озвученной просьбы ответ следует сразу, здесь же пошел «завис». А значит, есть проблемы с людьми.
Так и вышло. Гном замялся, прежде чем ответить.
— Боюсь, что нужного количества людей мы не сможем вам предоставить. Все, кто заключил с нами договор, находятся в найме. За последнюю седмицу прошло много караванов, и людей не хватает. Даже «Волки» не могут охватить все передвижения торговцев. Ну а также любители искать древние сокровища на пустошах возле Чернолесья активизировались в последнее время. С чего бы это?
Кили яростно почесал ухо и бросил короткую непонятную фразу одному из склонившихся над бумагами помощнику. Тот сорвался с места и скрылся за дверью, ведущей то ли в кабинет, то ли в другое помещение. Вернулся он оттуда через пять минут, держа в руках толстую кожаную папку, потрескавшуюся от старости. Открыл ее с мучительным видом. Иные страницы он пролистывал быстро, а где-то водил пальцем по бумаге.
— Есть у нас на примете два стрелка, — наконец, оторвался от чтения Кили. — Только сразу предупреждаю, они не входят в «красную» группу, и весь риск вы берете на себя.
— Что за «красная» группа? — заинтересовался я и добавил, чтоб гном не начал подозрительно коситься на меня. — Я плохо знаком с принципами наемных контор, Кили, так что мои вопросы здесь уместны.
— Нет проблем, — закивал гном, — у нас не принято задавать лишних вопросов и интересоваться причинами найма. Итак, «красная» группа — это самые лучшие стрелки Росении, по разным причинам не состоящие на службе коронованных особ и не привлекаемые к службе в армии. Именно они предпочитают тяжелые луки. Не задавайте лишних вопросов — так уж сложилось у этих людей. Сейчас вся «красная» группа задействована, и я не могу никого предложить. Дальше идут лучники, работающие с простым инструментом, более легким. Тоже вполне востребованная категория. Это «зеленая» группа. Группа «механиков» — стрелки-арбалетчики. Таких нанимают на торговые корабли, потому что они не дорогостоящие. Приемлемые цены, так сказать. И вот, собственно, те, кого я вам предложил, резерв. Или слишком неопытные, или совсем возрастные. Из них только двое подходят под ваши требования.
Я разочарованно посмотрел на Экора. Телохранитель с непроницаемым лицом кивнул, давая мне возможность самому решать эту проблему.
— Кто такие? — вздохнул я. — Наверняка, эльфы.
— Один — эльф, — согласился Кили, — он и является молодым…кхм, объектом. Зовут его — Альгор. Владеет тяжелым и средним луком, скорость работы впечатляет. Извольте, Кос, выяснить, куда планируете направиться? Я не требую точного места, но приблизительные данные позволят подобрать для вас добротную команду.
— В лес, — коротко сказал я.
— Хм. Альгор будет для вас подходящим стрелком. Лес для эльфа — дом родной.
Кили с плохо скрываемой надеждой смотрел то на меня, то переводил взгляд на Экора, остававшегося стоять с окаменевшим лицом. Телохранитель явно давал понять, что все переговоры веду я.
— Может, посетим другие конторы? — несмело предложил я. — Меня настораживает слово «резерв».
В ответ раздалось тихое хихиканье. Два недомерка, сдерживаясь, наклонились над столом, чтобы я не видел их веселых рож. Даже Кили едва сдержал улыбку.
— Что-то не так? — я насупился.
— Пустая трата времени, — снисходительно пояснил гном. — Сейчас вы никого не найдете на месте работы. Конторы закрыты. Какой смысл, если работодатели разобрали всех наемников за две седмицы? Впрочем, я не настаиваю.
Кили закрыл папку. Нарочито беспечно. Вот гаденыш. Я даже не знаю, что делать. А вдруг в другом месте удастся нанять лучников? Впрочем, эльф тоже неплохой бонус. Но ведь молодой. Молодые ушастики вообще народ своенравный и обидчивый. Нет в них зрелой мудрости, присущей старикам-эльфам.
— Все закрыты, а вы усердно работаете, — продолжал я сомневаться. — Где подвох?
— А подвоха нет, молодой человек, — раздался густой, пусть и немолодой, голос за нашими спинами. На пороге конторы стоял широченный в плечах гном с седыми прядями в бороде и на висках. Шляпа, надвинутая на лоб, скрывала лицо незнакомца. Гном снял ее и предстал перед нами в своей красе. Он был действительно стар даже в сравнении с представителями своей расы. Лицо его было сморщено годами, глубокие морщины избороздили его причудливыми узорами. Крупный нос картофелиной горделиво выпирал вперед, квадратный подбородок говорил о волевом характере. В руках гном держал массивную трость из букового дерева с серебряным набалдашником в виде неведомой мне оскаленной морды животного.
— Нет подвоха, — еще раз повторил гном, и, постукивая тростью, прихрамывая, подошел к нам. — Мы всегда готовы предложить клиенту товар. Он у нас неплохой, потому что мастер Нили работает только с теми, кто заслуживает уважение. Здравствуй, Экор. Давненько к нам не заглядывал.
— Здравствуй, мастер, — телохранитель обнялся с гномом, похлопал того по спине. — Рад видеть тебя. Думал, ты уже в Подгорных Садах пируешь.
— Хе-хе, не берет меня Хозяин, — еще больше сморщился Нили, и помощник с предельной почтительностью распахнул дверцу, чтобы старик зашел за стойку. Там он махнул рукой на вскочивших молодых гномов и со стуком положил трость на свободный стол. Снял тяжелый плащ, аккуратно повесил его на крючок массивной, чуть ли не до потолка, вешалки, и только после этого поощрительно кивнул Кили.
— Второй стрелок, — молодой помощник кашлянул, прочищая горло, — второй стрелок из расы людей, ему сорок пять лет. Отличный лучник, служил в Отдельном егерском полку «Шмели». Если помните, двадцать два года назад они здорово наподдали оркам в битве при Темных Холмах. Выкосили половину ударных кланов, даже не соприкоснувшись с ними. Отлично маневрировали, меняли место дислокации. Орки до сих пор с ужасом вспоминают «Шмелей» и пытаются уничтожить всех ветеранов, бывших там.
— Эльф и егерь знакомы друг с другом?
Если честно, я был в растерянности. По всем характеристикам эти наемники подходили мне, но по отдельности каждый из них мог стать головной болью в походе. Эльф молод, а значит — заносчив, горяч и вспыльчив. Знаю я таких ребят, сталкивался. Ветеран может не выдержать темпа движения и станет балластом в отряде. Вот если бы опыт и молодость совместить, то получился бы отличный лучник.
— Хотите, дам совет, молодой человек? — Нили внимательно смотрел на мои колебания. — Если вы решили сунуть нос в змеиное логово, то берите с собой все, что поможет отбиться от тварей. Есть сомнения между молодостью и опытом?
— Вы проницательны, мастер, — я кисло улыбнулся. — Предстоит долгая дорога, и ветеран может сломаться. Но я бы взял его.
— Хе-хе! Чтобы Лешак сломался на длительных переходах? — Нили смешно задвигал носом-картошкой. — Я знаю, что он седмицу назад отмахал сотню поприщ вдоль Южного Кряжа в одной компании с придурками, захотевшими поискать сокровища в заброшенных имениях эльфов. Сокровища не нашли, потеряли двух человек в стычке с летучими отрядами орков, и вернулись с большой благодарностью Лешаку. Если бы не он — все бы гнили в чащобах. Я уговорил вас?
— Я возьму обоих, — я решился. Что толку терять время и переливать из пустого в порожнее! Рискну. У меня есть Экор, который своим хладнокровием и невозмутимостью может удержать дисциплину и предотвратить неизбежные терки между незнакомыми людьми.
— Отлично! — Кили, кажется, вздохнул с облегчением, снова распахивая папку. — Теперь мечники. Здесь у нас дела похуже. Можем предложить только двух человек.
— Из какой группы? — сыронизировал я. — Тоже резерв?
— Причем — глубокий, — ошарашил меня помощник. — Но здесь вы вольны выбирать, господин Кос. Мечников в силу своей специфики гораздо легче найти, чем стрелков. Можно даже пойти в кабак и за пару медяков нанять громилу, умеющего махать не только своим двуручником, но и алебардой.
Кили, к сожалению, был прав. Умеющих махать мечом в Росении было пруд пруди. Особенно таких, которые участвовали в боевых действиях в Северных Отрогах с тойонами. Там преимущественно использовали только пешие части. Ландшафт не позволял применять конных рейтар.