— А я всегда думала, что в нём всем руководит мафия, — сказала она.
— Верно, — серьёзно ответила Джей, выехав на автостраду, — это просто иная мафия.
— Погоди, но Лас-Вегас же — огромный город.
— Нет, не шибко. Но это роли не играет. Я догадываюсь, где они могут быть. Не все мои родственники вампиры, имеются и колдуны, ведьмы.
Фиона подняла бровь.
— Да? И как ты это устроила?
— Я не устраивала ничего, это моя прапрабабка где-то четыреста лет назад. Она кровно породнилась с семейкой колдунов. Они мне так то не родные, скорее дальняя родня. Возможно, им даже в голову не придёт, что Пенни новообращённая вампирша. Эшли наверняка поехала к ним.
***
— Это наша дальняя родня, — разглагольствовала Эшли. Они с Пенни ехали в серебристом мерседесе Расмуссенов. Эшли настояла, чтобы дядя Мэт позволил ей взять это авто на время. — Они не будут подозревать тебя. Колдуны не умеют отличать рождённого вампира от новообращённого.
Пенни в молчании глядела в окно. Темнело, за их спиной солнце садилось за горизонт. Вся округа казалась загадочной и чужой. Пенни ожидала увидеть пустыню жёлто-коричневой, но тут имелось много растений, и в ландшафте были серовато-зелёные тона. Все растения тут имели шипы. Странное убежище для изгнанной.
Пенни ощутила, что позади оставила не только свою прежнюю жизнь, но и всё, что когда-то знала о ней.
— Я о тебе позабочусь, — нежно сказала Эшли.
Пенни не среагировала на это.
***
Сначала глазам Фионы предстала Невада вереницей ярких огней в ночи. Пока машина приближалась к границе штата, огни становились больше и мигали, отправляя им ярко-неоновые послания. Именно в том направлении огней Пенни увозит какая-то девушка с репутацией Леди гомосексуализма.
— Скорость прибавь, — сказала она Джей, стоило огням остаться позади и они выехали в мрачную и пустую пустыню. — Гони, это авто способно на большее.
***
— Вот мы и в Лас-Вегасе, — сказала Эшли таким голосом, словно намеревалась положить к ногам Пенни целый город.
Пенни видела только огни на облаках, огни, которые напоминали отсвет восходящей луны.
Лишь они ехали по городским улицам, Пенни поняла, что это не луна, а городские огни, которые освещают облака. Лас-Вегас напоминал искрящееся озеро посреди высоких холмов. В Пенни что-то всколыхнулось против её воли. Она всегда хотела посмотреть мир.
Далёкие страны и экзотические земли. Всё было бы прекрасно, если бы около неё была Джей. Это настроение мигом ушло, стоило Пенни рассмотреть город поближе. Из драгоценности он стал какой-то дешёвкой, наполненной цветом, огнями и движением.
— Стрип, — объявила Джей. — Тебе, возможно, известно, что на этой улице находятся известные казино. Во всём мире такого места нигде больше нет.
— Возможно, так, — сказала Пенни, смотря по сторонам.
С одной стороны от неё выделялся отель с большим сфинксом около входа. В глазах сфинкса светились лазеры. Сам отель напоминал по строению пирамиду. С другой стороны дороги была видна гостиница на колёсах, на которой висела табличка: 17$ за одну ночь.
— Вот он, Ночной Мир, — произнесла Пенни, иронично улыбнувшись и ощутив себя взрослее.
— Ага, но лишь для туристов, — отозвалась Эшли. — Но бизнес это нормальный и тебе можно войти в долю. Но лучше я покажу тебе настоящий Ночной Мир. Для начала мы навестим моих кузенов.
Пенни решила не сообщать Эшли о своём не желании знакомиться с Ночным Миром в её обществе. Что-то в её поведении стало бесить Пенни. Эшли вела себя так, словно назначила ей свидание, а не сопровождала в изгнание.
Но она единственная, кого я знаю тут, — подумала Пенни, чувствуя предательские спазмы в животе. — И у меня ничего нет, даже 17$ за ночь в этой хибаре на колёсах.
В этой ситуации было кое-что похуже. Пенни изголодалась и начинала чувствовать нехватку кислорода, но не хотела нападать на кого-либо среди улицы, потому что перестала быть тем ужасным и бездумным животным, набросившимся минувшей ночью на случайную прохожую.
— Приехали, милочка, — объявила Эшли.
Они въехали на боковую улицу, мрачную и не очень людную, нежели Стрип. Эшли вела авто по переулку.
— Ну, давай глянем, дома они или нет.
С обеих сторон узковатой улицы располагались высокие здания, построенные из железобетонных блоков. На фоне вечернего неба выделялись линии электропередач. Эшли постучала в дверь одного такого блока. С наружной стороны двери не имелось ручки или любой надписи, или иного символа, лишь граффити с изображением тёмного цветка.
Пенни глядела на авто и старалась держать под контролем своё дыхание: вдох-выдох, не спеша и глубоко. Всё хорошо, пока может дышать.
Входная дверь открылась и Эшли заглянула внутрь.
— Это Пенни, — сказала она, обнимая её за талию.
Комната, куда девушки зашли, походила на магазин, в котором продаются всякие травы, свечи да кристаллы. И куча других странных вещей, назначения которых Пенни понятия не имела.
— Это мои кузены. Блейк и Теодор.
Блейк был поразительно красивым парнем с шевелюрой чёрных слегка волнистых волос, а Теодор — худощавый блондин. Оба они стали расплываться перед её взором.
— Здравствуй.
Пенни проговорила такое длинное приветствие, которое сумела из себя выдавить.
— Эшли, что с ней? Она плоха. Что ты сделала с ней? — Узкие зелёные глаза Теодора глядели на Пенни сострадательно.
— Ничего такого, — ответила Эшли, своим видом выражая искреннее удивление, будто лишь сейчас заметила, что с Пенни что-то не так. Пенни поняла, что она из тех, кого не интересуют окружающие. — Она, наверное, проголодалась. Сейчас пойдём и насытимся…
— Нет уж, не тут. Помимо прочего, она не сможет, — сказал Теодор. — Иди сюда, Пенни. Сегодня я стану твоим донором.
Он взял Пенни за локоть и повёл в соседнее помещение. Пенни уложили на диван. Она потеряла способность думать, в её груди болело и слово насытиться заставило клыки стать больше.
Я должна… Мне надо….
Пенни не знала, что делать. Напротив стояло зеркало и она видела в нём своё отражение: серебристое сияние глаз и острые хищные клыки. Она не хотела быть животным, не хотела вгрызаться клыками в горло Теодора. Не могла спросить, не выдав саму себя как новообращённая вампирша. Пенни знобило и она боялась шелохнуться.
Глава 15
— Приступай, всё хорошо, — сказал Теодор. Он выглядел, как ровесник Пенни, только нежное участие и внимательный взор делали его солиднее. — Сядь так.
Он усадил Пенни на диване и протянул ей свою руку. Пенни посмотрела на его запястье и до неё дошло. Джей давала ей свою кровь из руки.
Вот, значит, как это нужно делать.
Цивилизованно, по-приятельски. Она рассмотрела голубые вены, которые бились под его кожей. Такое зрелище разрушило оставшиеся сомнения. Пенни возобладал инстинкт и она взяла руку Теодора. Последним она запомнила сладкий вкус крови во рту.
Настолько тёплая и солёно-сладковатая кровь.
Жизнь для вампира. Боль отошла. Стало настолько замечательно, что Пенни захотела разрыдаться.
Неудивительно, что все вампиры презирают смертных, — подумала она. — Людям не надо охотиться в надежде заполучить эту чудесную жидкость, в них она течёт полно.
Пенни неожиданно вспомнила. Теодор же не смертный, он колдун. Странно, ведь вкус его крови один в один как у людей. Пенни ощутила это всем своим существом.
Выходит, колдуны — смертные, только наделены особыми способностями, — размышляла Пенни. — Интересненько.
Она с трудом заставила себя остановиться, оторвалась от запястья Теодора и откинулась на спинку дивана. Чуть смутившись, Пенни обтёрла рот ладонью и старалась избегать взора зелёных глаз. Лишь теперь Пенни поняла, что всё это мгновение держала под контролем свои мысли. Между ними не произошло такого обоюдного душевного проникновения, как случилось с Джей. Выходит, Пенни теперь освоила один из вампирских секретов и настолько быстро, чем предполагали Джей и Эшли. Сейчас Пенни ощущала себя нормальной, полной энергии и уверенности в себе, и способна была улыбнуться Теодору.
— Благодарю, — высказала она.
Теодор улыбнулся ей в ответ так, словно считал Пенни странной, но миленькой. Возможно, у него не имелось подозрений.
— Всё хорошо, — ответил он и размял руку, едва морщась.
Только теперь Пенни огляделась по сторонам.
Помещение напоминало гостиную, но никак магазин. Около дивана стоял телевизор. В дальнем углу стоял стол со свечами и курительницами для благовоний.
— Это учебная комната, — сказал Теодор. — Дедушка тут колдует и с ним его ученики.
— А остальная часть — магазин? — задала Пенни осторожный вопрос, не будучи уверенной, что должна ли сама про всё догадаться.
Теодор не удивился.
— Ага. Да, первичным взором может померещиться, что поблизости не хватает колдунов или ведьм для составления приличной клиентуры. Но в действительности они съезжаются в этот город из каждой страны. Дедушка очень знаменит и его ученики много чего преобретают.
Пенни кивнула. Смелости недоставало задать ещё несколько вопросов, страх же немного отпустил. Далеко не каждый человек Ночного Мира злобен и коварен. Пенни ощутила, что может сдружиться с Теодором, если у них будет иметься время для болтовни. Возможно, она сможет обзавестись друзьями в Ночном Мире.
— Ну, благодарю ещё раз, — пробубнила она.
— Хватит, вовсе не за что. Вот, что ещё: не позволяй Эшли везде тащить тебя следом за ней. Она полностью безответственна.
— Теодор, ты ранил мою душу, — заявила Эшли. Она стояла в дверном проёме, рукой отодвинув край занавески. — Заканчивайте это, я сама ощущаю себя плоховато… — Она вскинула бровь.
— Отстань, — отозвался Теодор.
Эшли смотрела на него невинными глазами, в тембре её голоса звучала мольба.
— Хоть чуточку, всего лишь маленечко, — твердила она. — Твоя шея такая белая.
— У кого белая шея?
В помещение вошёл Блейк. Пенни почудилось, что он вступил в диалог лишь потому, что хотел на себя обратить внимание. Остановившись в середине помещения, Блейк провёл ладонью по своим коротким тёмным волосам в ожидании реакции поклонения ему.
— У вас двоих, — ответила Эшли. Потом она вспомнила о Пенни. — И твоя кожа, детка, тоже очень белая.
Блейк перестал улыбаться и посмотрел на Пенни тяжёлым взором. В его глазах пробежала неприязнь с чем-то ещё. Он подозревал. Пенни ощутила это. В голове Блейка мысли были коварными, яркими и острыми, сравнимо с битым стеклом. Тут Блейк опять улыбнулся. Он взглянул на Эшли.
— Видимо, вы приехали на гулянку?
— Нет. Что ещё за гулянка?
Блейк вздохнул.
— Праздничная вечеринка равноденствия, что же ещё. Тереза её устраивает. Все соберутся у неё.
Эшли колебалась. Во мраке помещения её глаза пламенели. Она покачала головой.
— Скорее, нет. Не выйдет. Я обещала Пенни показать город.
— И что с того, тебе можно явиться позднее. Самое интересное начнётся именно после 12 ночи.
Блейк смотрел на Эшли странно, с долей настойчивости. Та кусала нижнюю губу, вдруг улыбнулась и покачала головой.
— Тогда, возможно, заеду, — ответила она. — Погляжу дальше.
Пенни сообразила, что за её простой фразой таится что-то зловещее. Эшли вела молчаливый разговор с Блейком. Это была не телепатия, иначе Пенни услышала бы их и поняла.
— Тогда, удачно вам провести поездки, — сказал Теодор им вслед, когда Эшли и Пенни направились к авто.
***
Эшли вела авто по Стрипу.
— Если поспешим, то не пропустим вулканическое извержение, — сказала она.
Пенни поглядела на неё, промолчав.
Через некоторое время она спросила:
— А что это за праздник равноденствия?
— Это праздник летнего солнцестояния, самого длинного дня в году. Для людей Ночного Мира это такой же праздник, что и для смертных День влюблённых.
— А почему?
— Ну, так происходило постоянно. Этот день волшебный. Я бы взяла тебя на праздник, но это чересчур опасно. Тереза — одна из Главных Ночного Мира. — Тут Эшли воскликнула. — Смотри, вулкан!
Перед входом в отель на тротуаре и вправду извергался вулкан. Из жерла вырывался дым и пламя, а по его склонам стекала огненная лава.
Эшли остановила авто средь улицы.
— С этого места видно получше, — сказала она. — Все удобста без выхода из машины.
Из вулкана выходили громкие и чавкающие звуки. Пенни с мрачным видом наблюдала за вылетающими брызгами пламени из жерла и стекающей по склонам лаве. Огненно-красные потоки лавы стекали вниз с примесью золота и тухли в водоёме у его подножия.
— Правда, впечатляет, малышка? — спросила Эшли, склонившись к ней.
— Ага, просто…
— Завораживающе? Поразительно? Возбуждающе? — расспрашивала Эшли и придвинулась ближе. Её тон понежнел и стал гипнотическим. Пенни не отвечала. — А, — бормотала Эшли, — с моего места видно намного лучше. Могу сдвинуться.
Она протянула руку, намеревшись обнять Пенни. Дыхание Эшли обожгло ей кожу. И тут Пенни ударила её локтём по животу.
— Блять!
Эшли согнулась от боли.
А ей и вправду больно, — подумала Пенни. — Ну и отлично.
Эшли убрала руку, в удивлении смотря на неё.
— Почему ты меня стукнула?
— Потому, что так нужно, — рассудительным голосом ответила Пенни. Она ощущала в себе предостаточно сил дать ей отворот-поворот. — Не в курсе, Эшли, с чего ты решила, что у нас свидание. Знаешь, если тебе не известно, то это не так.
Эшли покачала головой с болезненной улыбкой на лице.
— Ты толком меня не знаешь, — начала она, — вот познакомимся поближе…
— Ну уж нет. Не буду. Раз не могу я быть с Джей… — Пенни смолкла, голос подрагивал, глаза блестели от слёз. — Кроме неё, я ни в ком не нуждаюсь. — Договорила она просто и спокойно. — Ни в ком.
— Может быть, позже…
— Ни в ком. — Пенни не имела понятия, как ей объяснить. Затем в сознании образовалась идея. — Тебе известно о духовных супругах, Эшли?
Эшли открыла уже рот, намерившись хоть что-то произнести, но передумала.
— Это полный бред, — наконец-то вымолвила она.
— Не бред. Джей — моя духовная жена. Не вру.
Эшли приложила ладонь к щеке и рассмеялась.
— Ты сейчас серьёзно?
— Конечно.
— Это твоё последнее слово?
— Ага.
Эшли продолжала хохотать, наконец, она вздохнула и возвела взгляд в небо.
— Хорошо, я должна была догадаться. — Она усмехнулась, будто досадовала на свою несообразительность.
На сердце Пенни полегчало. Она боялась, что Эшли станет вести себя мерзко и грубо.
Несмотря на её обаяние, Пенни ощущала лёд в её душе, который сквозил в её словах и действиях. Сейчас она ни с того, ни с сего повеселела и, видимо, пребывала в отличном расположении духа.
— Хорошо, — подытожила Эшли. — Раз роман у нас не вышел, поехали тогда на гулянку.
— Ты же говорила, что это опасно.
Эшли махнула рукой.
— Нет. Просто ты не должна идти туда одна. — Она косо взглянула на неё. — Прости.
— Возможно, ты отвезёшь меня назад к твоим кузенам?
— Вероятно, дома их уже нет, — возразила Эшли. — Я почти уверена, что они уже уехали к Терезе. Не дрейфь, будет весело. Позволь мне хоть что-то сделать для тебя.
На Пенни нахлынули плохие предчувствия. Но Эшли казалась такой простодушной и так убедительно говорила… Помимо прочего выбора у неё не имелось.
— Хорошо, — согласно кивнула она, — но не долго.
Эшли таинственно улыбнулась.
— Конечно, не долго.
***
— Выходит, они сейчас где-то на Стрипе? — спросила Джей.
Теодор тоскливо вздохнул.
— Мне жаль. Я должен был догадаться, что Эшли что-то задумала. Но увезти твою возлюбленную… — Он воздел руки над головой. — Хуже то, что она Пенни, вроде бы, вообще не интересует. Думаю, Эшли ожидает сюрприз.
Несомненно, — подумала Джей, — и Пенни тоже. Пенни необходима Эшли до момента, пока она взвинтит ей мозги. Лишь до неё дойдёт, что ни черта не получилось….
Джей пыталась не думать о том, что тогда произойдёт. Наверное, это станет кратким визитом к любому из Главных, чей особняк будет поближе на пути. Её сердце колотилось, в ушах непривычно звенело.