— Нам пора. Продолжим уже завтра, моя милая, — улыбнулась Элен, убирая обратно книги, в которых описывались различные артефакты.
— Куда? — удивилась я, потому что о своем расписании не знала абсолютно ничего.
Кроме того, что со следующей недели два часа в день по утрам я буду тратить на всех страждущих и обделенных. Все остальное же мне было неизвестно.
— Время обеда. Не переживай, все исключительно в теплом семейном кругу. Общее празднество назначено на вечер.
— В семейном кругу? Общее празднество? — не переставала поражаться я развлекательной программе.
— А чего ты ожидала? Первая или вторая жена — неважно. Сегодня праздник во всей империи, а значит, будет бал. И поверь, Дамиан нисколько не скупился.
Семейный обед — это звучало так легко, но на самом деле было тем еще испытанием. Кроме меня и Элен в просторной столовой за массивным деревянным столом, уставленным яствами, расположились Дамиан и его отец — человек, благодаря которому я в принципе еще была жива. Неизвестно только, надолго ли.
Оливии не было. Этот факт поразил меня, но спрашивать я ничего не стала. Для нее за столом даже стул и приборы не приготовили. Видимо, после произошедшего девушка впала в немилость.
Они обсуждали бал, что был назначен на вечер. Так легко переговаривались, улыбались, а мне хотелось удавиться. Кусок в горло не лез под внимательным взглядом Дамиана. Он одарял меня комплиментами, рассказывал о том, какой великолепный салют намечается. Элен не забыла напомнить ему, что его супруге необходимы новые наряды. Как будто императора это должно заботить, но Дамиан уверил ее, что даст распоряжение вызвать во дворец самых лучших модисток.
Абсолютно все делалось для того, чтобы я забыла о своей ненависти и отвлеклась на насущные проблемы. Все они вели себя так, будто ничего не произошло. Лишь во взгляде Дамиана я изредка могла найти вину и сожаление, но не верила. Не верила, потому что такие, как он, полностью убеждены в своей правоте, какую бы мерзость они ни сделали.
— Аделина, вы позволите мне навестить вас перед балом? — вопросил Дамиан, когда с обедом было покончено, но все почему-то продолжали сидеть за столом, словно чего-то ждали.
Воцарилось молчание. Я отчетливо ощущала, как скрестились на мне чужие взгляды. Это была проверка. До глупости, до наивности смешная проверка, но именно от ее результатов зависела моя дальнейшая судьба. Второй раз на те же грабли я наступать не собиралась. Слишком дорого обходится мне мое неповиновение.
— Только в присутствии леди Даир, — рвано выдохнув, ответила я. С языка так и рвался отказ — уверенный, неоспоримый, — но я смогла совладать с собственными эмоциями. Здесь у меня друзей нет.
— Спасибо, — попытался Дамиан мягко улыбнуться, но не смог скрыть торжество во взгляде. Накрыв мои пальцы ладонью, он несильно сжал их в знак благодарности. — Я хотел бы, чтобы сегодня на балу вы пригляделись к дебютанткам и выбрали фрейлин для своей свиты. И еще кое-что: некоторое время вам придется перемещаться по дворцу под охраной. Ради вашей же безопасности.
Ради того, чтобы не сбежала. Но никто не осмелился сказать об этом вслух.
Оставшееся время до бала было занято не только приготовлениями к нему, но и составлением моего личного расписания. Я попыталась распланировать весь следующий месяц таким образом, чтобы преимущественно находиться как можно дальше от дворца и Дамиана, но Элен быстро распознала мой замысел.
— Дорогая, ты не можешь избегать его вечно. Тем более что Дамиан составил свое расписание таким образом, чтобы как можно чаще уделять тебе время. Общие ужины — это лишь малая часть.
Насколько сильно бы мне ни хотелось увильнуть от всего этого, Элен была права в одном: я не смогу избегать его вечно. Придется действовать по-другому. Перво-наперво я во что бы то ни стало должна была свидеться с Оливией. Только на ее планы и надеялась, потому что, если не станет Дамиана, под общей истерией никто и не заметит моего побега. Побега, который я самолично тщательно подготовлю, потому что никому нельзя доверять. У меня есть только я сама.
— Аделина, ты прелесть. Уверена, Дамиан весь вечер будет смотреть только на тебя, — ворковала леди Даир, колдуя над моей прической. — А вот и Его Величество, — улыбнулась она, кивая служанке, чтобы та открыла.
Пришлось спешно подняться и по привычке присесть в реверансе, несмотря на то, что сегодня мы виделись уже дважды. Я сделала это, охваченная волнением и некоторой степенью страха. Да просто растерялась, окунаясь в не самые приятные эмоции и воспоминания.
— Аделина, вы не должны приседать в реверансе, — сократив между нами расстояние, осторожно тронул он меня за руку, помогая распрямиться. — Ни передо мной, ни перед кем-либо еще. Теперь кланяться будут вам.
— Наша девочка немного растерялась. Ты появился так внезапно, а я не дала ей как следует подготовиться. Это моя вина, — тепло улыбнулась Элен, оправляя юбку моего платья.
Наряд для бала был несколько скромнее утреннего. Мастерицы расшили каменьями только корсет, тогда как юбка, разлетающаяся волнами, была легкой и воздушной.
— Вы надели браслет, — поцеловал он тыльную сторону моей ладони, замечая украшение, на котором настояла леди Даир. — Спасибо, Аделина. Надеюсь, что и этот небольшой подарок придется вам по вкусу.
Тьма заклубилась в его руке, а уже через секунду на ладони оказалась квадратная плоская бархатная коробочка. Раскрыв ее, Дамиан внимательно наблюдал за моей реакцией, а я смогла лишь выдавить из себя жалкое подобие улыбки. Не менее роскошное колье лежало на белоснежной подушечке, но на достигнутом император не остановился.
— Позвольте, я помогу вам застегнуть, — вытащил он украшение, а мне пришлось повернуться к нему спиной.
Вздрогнула, едва его пальцы коснулись моей шеи. Вздрогнула повторно, когда он легко провел подушечками по ключицам, словно поправляя украшение. Если я хочу получить хоть какую-то видимость свободы, то должна научиться перебарывать себя. Но куда мне в итоге бежать? В Реверонг? А позволят ли мне вернуться домой? Позволит ли Ранисах?
— Спасибо, — проглатывая буквы, заставила себя посмотреть на наше отражение.
Наверное, мы даже могли бы быть красивой парой в какой-нибудь другой, не такой жестокой реальности. Наверное, но в зеркале за своей спиной я видела чудовище.
Бал был выше всяких похвал. Представив меня в новом статусе, Дамиан с удовольствием принимал поздравления. Да и вообще весь вечер был благодушным. Частенько улыбался без повода, но неизменно смотрел только на меня, а меня уже тошнило от его присутствия. Пыталась взглядом отыскать среди гостей Оливию, но ее не было в зале. Более того, меня усадили именно на ее трон, на ее место. Боялась расспрашивать о ее судьбе. Вообще старалась не разговаривать с мужчиной. Достаточно уже того, что я провела несколько часов в его компании.
Достаточно этого было мне, но не ему. Вместе с ним мне пришлось открывать этот злополучный бал. Всего один танец, к концу которого меня трясло, как если бы в светлый искрящийся зал ворвался холод метелей. Всего один танец, за который я изо всех сил пыталась научиться контролировать собственное тело. Играть оказалось не так-то и просто, но у меня был пример для подражания. Пример для подражания, который куда-то исчез.
— Когда я могу покинуть бал? — вопросила я, принимая бокал светлого вина от прислужника.
— Вам тоже наскучило? — улыбнулся мужчина, склоняясь ко мне. — А хотите, сбежим?
Мальчишка. Как есть мальчишка. Очень злой, самолюбивый и властолюбивый мальчишка, считающий, что ему можно абсолютно все.
— Хочу, — осторожно ответила я.
Понимала, что император имеет в виду нас обоих, но по-другому ответить не представлялось возможным. Казалось, специально поставил вопрос таким образом, чтобы я в любом случае осталась в его компании, что здесь, что за пределами зала.
— Хорошо.
Дамиан нашел взглядом церемониймейстера. Получив знак от императора, статный мужчина объявил о том, что всех гостей приглашают на свежий воздух, чтобы лицезреть невероятный салют. Музыка стала громче, гул голосов разрастался, а слуги открывали высокие двери, что вели прямо в сад. Поднявшись, император учтиво кивнул мне и протянул свою руку в желании помочь встать на ноги. Отказываться не стала, хотя безумно хотелось.
Страх оседал в груди. С каждым шагом паника нарастала, а ужас прокатывался по коже волнами мурашек. Куда он ведет меня? Так уверенно, так легко. Незримая улыбка то и дело блуждает по его губам, а я в секунде от того, чтобы трусливо сбежать.
— Я… — попыталась я возразить, но сама не знала на что.
— Не стоит волноваться, Ада. Сегодня наш праздник, и я взял на себя смелость устроить вам небольшой сюрприз. Вы ведь не откажетесь? — Он так смотрел на меня. С какой-то неоправданной надеждой. С просьбой, с мольбой, в которые я ни на секунду не поверила.
Я должна была отказать. Должна была настоять на том, чтобы вернуться в свои покои — в свою крепость. Но, памятуя о том, что сейчас оценивается каждый мой шаг, согласилась. Пошла на уступку, точно зная, что моих просьб этот человек слышать не хотел. Пусть думает, что у него получается наладить со мной отношения. Возможно, тогда он начнет меня слышать.
— Прошу. — Он сам открыл передо мной двери, ведущие на балкон, что был обнесен стеклом.
Отсюда хорошо просматривался сад, но не было ни музыки, ни голосов. Такая желанная тишина, однако в самой неприятной компании из всех возможных.
— Я хотел просить у вас прощения, — произнес он, разливая вино по бокалам, едва мы разместились в креслах, преградой которым был стол. — Я прошу вас найти в себе силы простить меня, хоть мои поступки и не заслуживают прощения. Вы действительно важны для меня. Мне нет оправданий, но я хочу, чтобы вы знали, что я поступил так, потому что боялся услышать отказ. Я влюблен в вас, Аделина, и это чувство вынуждает меня делать безумные вещи. Я надеюсь, что когда-нибудь вы сможете ответить на мои чувства. Я сделаю для этого все возможное, — печально улыбнулся он, выглядя при этом растерянным, раздавленным, раздосадованным мальчишкой.
Никогда! Мне так хотелось это прокричать. Никогда…
— За вас и за то, чтобы мы с вами обеспечили процветание нашей империи, — отсалютовал он мне бокалом.
Пришлось сделать несколько глотков. Во рту давно пересохло от его откровений, но, едва я отставила бокал, мир покачнулся. Пыталась понять, что происходит. Смотрела на Дамиана, который внимательно наблюдал за мной, но перед глазами все расплывалось.
Жар. Нестерпимый жар прокатывался по телу. Щеки вспыхнули молниеносно. Я залпом осушила бокал, пытаясь остудить себя, но стало лишь хуже. Я горела — тело горело. Все внутри плавилось. Хотелось… Хотелось во что бы то ни стало потушить этот пожар. Немедленно вырваться на воздух или окунуться в ледяную воду.
— Аделина, с вами все в порядке? — произнес Дамиан, оказавшись рядом со мной.
Его лицо было так близко. Губы — нереально близко. Смотрела в бездонные очи и тонула в них, желая хоть ненамного, хоть ненадолго прикоснуться к нему. Ощутить тяжесть чужого тела. Пальцы на ногах сводило от невыносимого желания. Не было ни страха, ни благоразумия, только голые инстинкты.
— Я… — шепнула и не узнала свой голос, что звучал хрипло, на выдохе.
Шум. Император в единый миг смел все, что было на столе. Усадив меня на столешницу, смял мои губы в болезненном, но таком желанном поцелуе. Я отвечала ему. Отвечала сама, касаясь его лица, шеи, плеч, сдирая нарядный камзол, отрывая пуговицы. Я так сильно хотела этого, что воздуха не хватало. И его не хватало — было мало касаний, поцелуев, объятий. Я желала другого.
И получила сполна.
Глава 17. Над пропастью во лжи
Аделина
Утро следующего дня было странным. Я не помнила абсолютно ничего, что происходило после нашего совместного с Дамианом ужина. Да и сам ужин не помнила. Только то, как он произносил тост, а после темнота.
Каждая мышца болела, как если бы я вчера ходила порталом. Ощущала некоторую слабость, но она быстро сошла на нет, едва служанка принесла мне бодрящий отвар. Все повторялось словно в страшном кошмаре. Завтрак в покоях в компании Элен, бессмысленный поход в библиотеку, обед в узком кругу и ужин наедине с императором, который я едва ли помнила на утро.
Только время между обедом и ужином отличалось и имело хоть какое-то разнообразие. То встреча с модистками и примерка, то занятия с преподавателями, которых созвал Дамиан, то беседы с девушками, которых я отобрала на роль своих верных фрейлин. Они еще не получили назначение, но с каждым днем я все больше убеждалась в том, что мне нужны именно они.
Несмотря на просьбу Дамиана, свое внимание я обратила совсем не на дебютанток. Юные, красивые, наивные и беспрекословные. Они заглядывали мне в рот, тогда как я вокруг себя желала собрать тех, кто будет верен мне, а не империи. И я их нашла.
Риола в ее двадцать пять уже считалась старой девой и отчаялась выйти замуж. Ее отталкивающая внешность не вызывала симпатии, но сама девушка очень располагала к себе хотя бы потому, что считала возможным озвучивать свои мысли вслух, даже если они разнились с моими.
Арийза, вторая претендентка, подкупила меня тем, что уже побывала замужем и осталась вдовой. Ее знания о семейной жизни могли мне пригодиться. Она могла рассказать обо всем, что касалось балов, приемов и местной аристократии. Более того, женщина отлично знала Оливию, хоть когда-то их дороги весьма некрасиво разошлись. Это было мне на руку.
Над кандидатурой третьей девушки я думала очень долго. Ода выглядела значительно старше своих лет, но на самом деле была младше меня на два года. Половину своей жизни девушка провела в путешествиях, сопровождая родителей, и это сказалось на ее воспитании. При дворе на балах она появлялась исключительно в мужских нарядах, что привлекало к ней всестороннее внимание. Однако Ода прекрасно игнорировала косые взгляды, будучи полностью уверенной в себе и даже дерзкой. Более того, девушка отлично управлялась с оружием.
Собрав их троих через неделю после своего спешного брака, я в присутствии Элен объявила о том, что девушкам дали назначение при дворе. Я видела благодарность в их взглядах и знала, что она небезосновательна. Все они были в некотором роде изгоями, чем я беззастенчиво и воспользовалась. Мне даже стыдно не было ни капли, потому что это был бартер. Они получали столько же выгоды, сколько и я.
— Я рада, что ты выбрала именно этих леди, — улыбнулась мне Элен, когда мы направились обратно в библиотеку. — Ты поступила мудро и дальновидно.
Меня безумно пугало то, что эта женщина видит меня насквозь. Прожженная интриганка. Надеялась лишь, что она не ищет во мне угрозы, а значит, не до конца понимает всю отчаянность моего плана. Люди учатся на своих ошибках. Я же сделала таких ошибок сполна.
— Это… — остановилась я перед широкой лестницей, ведущей на первый этаж. — Оливия! — выкрикнула я, окликая девушку.
Она молниеносно обернулась, но, сверкнув взглядом, далеким от добродушия, резко толкнула створку и скрылась за ней. Лишь спустя минуту до меня дошло, что она вошла в кабинет Дамиана, в котором он обычно принимал посетителей.
— Не стоит тебе с ней общаться. Оливия попросту опасна для тебя, — подхватила Элен меня под локоток, стараясь увести как можно быстрее.
Я поддалась ее порыву, но все равно оставалась настороже. Весь дворец в эту неделю делал все, что угодно, только бы мы с Оливией не пересекались. Понимала, что это не продлится долго. Элен перестанет сопровождать меня повсюду уже завтра, когда заступят на свои посты фрейлины, а значит, я смогу увидеться с номинальной императрицей. Несмотря на предательство, я не боялась ее. Просто устала бояться. Впрочем, как и Дамиана. Осторожность, конечно, не повредит, но трястись от каждого шороха мне уже надоело.
Дурой я не была. За эту неделю поняла несколько вещей, которые мне предстояло еще решить. Первое — сколько бы я ни копалась в основной библиотеке, информацию о живых артефактах я в ней не найду. Другое дело, что Дамиан уже имел опыт общения с такой редкостью, как я, а значит, у него должны быть так необходимые мне книги. И я даже предполагала, где они могут храниться — в том самом личном кабинете, в который можно войти через его спальню. Как это сделать? Надеялась, что мне хватит находчивости.