Даже думать не хочется, на кого он намекает.
— Спасибо, можешь быть свободен, — наконец, вздохнула я и распахнула кошель. — Возьми немного денег, можешь потратить их на всё, что пожелаешь.
— Госпожа, может быть, я могу ещё как-то прислуживать вам? — вопросил брюнет, потупив взор. — Охранять ваш покой или помогать чем-нибудь в хозяйстве?
Хм, даже не знаю, что ответить. Покой мой охранять без надобности — никто его не нарушает; а в остальном прекрасно справляюсь сама. Мне было нечем обрадовать Севера, который хотел стать ближе к хозяйскому телу, а потому я покачала головой.
— Отдыхай, у тебя есть задача важнее, чем проводить вечера в моей компании.
Кажется, он огорчился, по крайней мере, уголки губ опустились, и обычная веселость слетела с Севера как шелковое полотно.
— Кстати, позови Ветра, — вспомнила я, когда раб почти вышел из комнаты.
Он не обернулся, но хмыкнул так многозначительно (видимо, решил, что я опять буду «избивать» раба кнутом), что это меня нешуточно разозлило. Неужели между ними вражда?
Не потерплю, если узнаю, что мои рабы собачатся друг с другом.
— Что-то не так? — спросила жестко.
— Н-нет, госпожа, — Север тотчас рухнул в позу покорности. — Извините, если что-то сделал неправильно.
— Если у тебя имеются какие-то претензии к Ветру, то выскажи их его хозяину. Мне. Я слушаю. Может быть, хочешь что-нибудь рассказать про драку между рабами?
— Никаких претензий, госпожа. Ветер слаб, но в этом нет его вины. Я не могу завидовать слабому сопернику или желать ему смерти. Я даже не участвовал в той драке. Смотрел, — признался нехотя, — но не участвовал. Здесь каждый сам за себя, но я не буду бить лежачего.
Звучит справедливо, хоть и унизительно. Север был честен со мной — не наказывать же его за искренность. Просить защищать Ветра тоже неправильно, а то решит, что я вожусь со вторым рабом как курица-наседка.
А разве я не вожусь?..
Правильно Север говорит: на тренировочной арене и после неё каждый сам за себя.
Но одно дело — соперничество, а другое — избиение того, кто даже сдачи дать не способен.
— Тебя самого не обижают? — поинтересовалась с опаской.
— Не. — Он мотнул головой. — Всё хорошо, госпожа. Я могу быть свободен?
— Да. Иди…
Раз на Севера издевки не распространяются, значит, проблема не в том, что Ветер — мой раб. Проблема в том, что он — неправильный раб. Постельный. Иной касты. Недостойный быть среди будущих хранителей, по мнению других невольников.
И это клеймо не снять с него так просто.
Но мы попытаемся.
Я только села за задания, когда дверь вновь отворилась. Ветер, покачиваясь, стоял на пороге спальни. Он выглядел не так плохо, как утром или вчера, но бледность выдавала то, насколько он изнеможен.
— Ты поужинал? Нет? Обедал?
— Не хочется, — произнес тихо-тихо.
— Поешь, а потом возвращайся, — приказала господским тоном. — Неужели ты думаешь, что мне нужен полумертвый хранитель?
Да почему же он вызывает во мне такие эмоции? От переживания до гнева, когда этот невыносимый раб своенравничает.
— Извините, хозяйка.
Ветер удалился, оставив меня наедине со своей яростью. Сейчас бы выбраться за пределы гимназии и погулять где-нибудь в городе. Отвлечься. Но для начала нужно раздать нагоняев — не физических, конечно — этому неправильному рабу.
Как же он умеет выводить из себя! Я ведь поставила на него, доверилась своему выбору. А он когда-нибудь откинет копыта, если перестанет питаться или будет нарываться на неприятности.
Моё персональное несчастье вернулось спустя двадцать минут.
— Я поужинал, хозяйка, — сказал он таким тоном, будто нехорошая Алиса заставляла его жить.
— Вот спасибо, удружил, — фыркнула, откладывая учебные записи в сторонку. — Рассказывай, что тяжелее всего дается во время обучения?
Он размышлял недолго, а затем честно ответил:
— Всё.
— Как думаешь, это временно или тебя нужно снять с соревнований? Как по ощущениям? Да садись ты, чего стоишь!
Ветер, подчиняясь моему приказу, упал… правильно, на колени. Бесы, как же мне не нравится эта рабская покорность в моменты, когда она даром не нужна! Ведь есть стул или кровать, зачем отсиживать колени?
Я же просила!
— Встань.
Он резко поднялся.
Вновь из глубин поднялась обида. Зачем же я выбрала этого человека? Почему не могла ограничиться Севером или даже найти кого-нибудь третьего, гораздо сильнее их обоих? Чтобы моего будущего хранителя мадам Потт хвалила, а не стыдила перед целой ареной народа.
Чтобы мне не было его удушающе жалко?..
Бесы!
— Ты собираешься отвечать? — спросила устало.
— Да, хозяйка. Извините, просто задумался. Наверное, со временем я смогу приноровиться к ритму. Большинство хранителей — прирожденные боевые рабы. Я же… — он замолк, словно слова сдавливали ему горло подобно удавке, — гораздо слабее их. Но я буду стараться. Не собираюсь сдаваться.
Мне показалось, или в глубине его глаз появилось нечто темное, злое? Живое. Он словно вспомнил себя прежнего, когда произнес эти слова. Словно решился идти до самого конца.
Этот новый Ветер мне понравился, и я улыбнулась.
— Спасибо за честность. Отныне спать будешь в моей комнате. Я попросила лежанку, её только-только принесли. Надеюсь, она мягкая. — Он недоверчиво поднял взгляд синих глаз. — А что тебя смущает? В бараках тебя забьют до смерти, потом ещё и виноватым выставят. Вот уж нет, отсыпайся.
Ветер глянул в угол, где, кроме топчана, были ещё и кандалы для ног, ввинченные в стену. Губы его сжались, и взгляд вновь потускнел.
Дьявол многоликий! Не додумалась сразу успокоить, а он опять надумал себе всякого.
— Никто не будет приковывать тебя цепями, — резко покачала я головой. — Это меры предосторожности гимназии на случай, если раб ночью захочет прикончить хозяина. Ты ведь не собираешься душить меня подушкой?
— Нет…
— Тогда передвинь лежанку в любое место, где тебе будет комфортно. Я бы рада снять их, но сам понимаешь. — Он так задумчиво кивнул, словно не понимал ровным счетом ничего. — В общем, по утрам можешь меня не будить. Занимайся своими делами, только не забывай о приемах пищи.
— Вы мне настолько доверяете? — не верящим тоном, даже с испугом.
— Разумеется. Ты ведь можешь стать моим хранителем. У меня нет иного выбора.
С этими словами я вновь уткнулась в тетрадь, пытаясь разобрать формулу, которую впопыхах накарябала днем.
— Хозяйка… — тихо-тихо, на излете дыхания. — Я хотел бы потренироваться. Отпустите меня на площадку?
— Конечно, — хмыкнула одобрительно.
Вот это замечательный настрой!
* * *
Тренировка затянулась. Давно стемнело, и небо усыпали звезды. Я в очередной раз зевнула и решила ложиться спать. Защиту на дверь ставить не стала, чтобы Ветер беспрепятственно вошел внутрь.
Ну а чего мне опасаться? У нас все-таки элитная гимназия, здесь никто ничего дурного не помышляет, разве что какой-нибудь пьяный студент ввалится посреди ночи, перепутав спальни.
Веки слипались, и стоило голове коснуться подушки, как меня окутала тягучая дремота. Сквозь наступающий сон я слышала, как скрипнула входная дверь.
«Ну, наконец-то!», — подумала расслабленно, потому что где-то в глубине души волновалась за своего раба.
Мало ли что может приключиться с ним на разминочном поле. Он же притягивает неприятности!
Он, не разговаривая, копошился в нескольких метрах от меня. Подошел поближе. Застыл на месте. Постоял. Я не видела этого, но чувствовала на уровне инстинктов.
Да ложись ты уже, прекращай топтаться!
Вскоре я окончательно спала и не слышала, как дверь захлопнулась, выпуская человека из моей спальни, а спустя несколько минут открылась вновь.
Ветер вернулся только сейчас.
Глава 5. Что ты чувствуешь?.
Следующие несколько дней прошли недурственно. Север показывал отличные результаты, да и Ветер потихоньку втянулся в тренировки. Ему всё ещё многое не удавалось, но в конце первой недели тренер уже не насмехалась над ним, лишь сказала лично мне, что постельному рабу никогда не стать хранителем.
Это мы ещё посмотрим.
Закончилась учебная неделя, и наступил долгожданный выходной. Мы с девочками сидели во внутреннем дворе, в тени раскидистого дерева, и наслаждались долгожданным покоем. Наконец-то голова не кипела от формул, а пальцам не нужно было до онемения вырисовывать знаки.
— Прогуляемся по магазинам? — прощебетала Елена, поглаживая по волосам своего элитного раба. — Мне нужно обновить амулеты.
— Я бы зелий докупила, — лениво согласилась Эвелин, которую раб кормил виноградом.
Неплохая девчонка, одна из лучших боевиков нашей группы. Так сказать, временная замена в неразлучной троице, потому что с Джо мы так и не помирились.
Елена общалась либо со мной и Эвелин, либо с ней и Эвелин. Мы же с Джоанной старались не пересекаться. Вообще. Нигде. Никогда. Кроме занятий, разумеется.
Я с собой на прогулку никого не взяла, ибо так и не научилась общаться с Севером или Ветром о чем-то, кроме учебы. Пусть мы и ночевали с блондином в одной спальне, но это не сблизило нас. Он приходил и рушился на топчан в углу, а мне не хотелось донимать его разговорами. Иногда я чувствовала — Ветер не спит, а просто лежит, уставившись в стену.
Но не трогала его, как не трогал и он меня.
Правда, случилась одна непонятная история с Севером. На следующий день после того, как Ветер впервые заночевал в моей комнате, ко мне подошел расстроенный донельзя брюнет.
— Госпожа, только вчера я спрашивал, могу ли вам быть полезен, и вы отказали мне, но в этот же день взяли себе в помощники… его.
Он чуть не плакал от несправедливости, и мне пришлось долго-долго успокаивать парня.
— Пойми, в моем поступке нет никакого второго смысла. Я подселила к себе Ветра только из-за того, что в бараках ему могут причинить вред.
— Госпожа, вы не обязаны быть откровенной со мной, но я готов на всё, чтобы сделать вас счастливой, — сказал так грустно, будто мальчуган, у которого отобрали леденец на палочке.
— Не обязана, но я говорю тебе правду. — Улыбнулась ему открыто. — Перестань надумывать лишнего. Договорились?
Север вроде бы смирился, но с того дня стал гораздо рассеяннее прежнего на тренировках, а мне улыбался с такой надеждой, будто я только от одной его улыбки должна была передумать и поселить у себя либо их обоих, либо одного Севера.
В любом случае, я сохраняла расстояние между собой и своими рабами, а вот девочки с удовольствием пользовались случаем показать, какие у них будущие хранители.
— Давайте выберемся в город, — согласилась я. — Чего киснуть в гимназии.
Весь день мы провели за покупками. И платьев померили целый ворох, и безделушек накупили, и магические запасы пополнили. Девочки приодели своих рабов, а я вся мялась, но так и не поняла, чего купить ребятам такого, чтобы это было нужным и приятным.
Лучше уж по старинке: дам денег, а они сами разберутся. В магазине при гимназии ассортимент хоть и крохотный, зато покупка будет личная. Что захотел, то и взял.
Совсем свечерело, когда я вернулась обратно в гимназию.
Странно, но Ветра в спальне не обнаружилась. С одной стороны, я не запрещала ему покидать комнату без моего разрешения, а с другой — куда он мог пойти, не сообщив с утра и не оставив записки?
Меня охватило негодование. Бесы! Его тут защищаешь, миришься с его присутствием в ущерб собственным интересам (мне, например, нравилось спать обнаженной, но при Ветре я себе этого не позволяла), а он сваливает незнамо куда.
Ноги сами понесли меня по коридорам.
Чем дольше я искала непокорного раба, тем сильнее накрывал страх. Липкий и зловонный, он расползался меж ребер, вгрызался под лопатки.
Что-то случилось.
Ветер не мог просто так уйти.
Или мог?..
Он нашелся в тренировочном зале. Взмыленный, раскрасневшийся, его обнаженную грудь и спину покрывала испарина. В руках у Ветра плясал деревянный меч, и набитые песком груши отскакивали в стороны, стоило рабу ударить по ним «лезвием».
Удивительно, но я засмотрелась за тем, как легко он управлялся с оружием, как двигался, будто бы в танце. В эти минуты он перестал быть слабым и беззащитным. Напротив, я чувствовала уверенность в каждом движении своего раба.
Такой, если захочет, и хозяина прирежет.
Хорошо, что подобного своенравия среди рабов не наблюдалось, ибо им с малых лет внушали покорность перед господами. Это было вбито в них тысячами плетей, впитало с материнским молоком.
Ну а становясь хранителем, раб и вовсе не смог бы притронуться к хозяину, ибо руна хранителя выжигала в нем особую степень верности. Отец рассказывал, что раб даже помыслить не смел о том, чтобы тронуть боевика. Просто не мог физически.
— О, а вот и пропажа. Помощь не нужна? — весело спросила я, и Ветер резко обернулся.
В его глазах появился испуг. Он, видимо, и сам догадался, что ушел без предупреждения, да ещё и тренировался, чего я сегодня ему не разрешала делать (впрочем, и не запрещала).
— Хозяйка… извините меня…
С этими словами он рухнул на колени, откинув меч и склонив голову. Ещё минуту назад этот мужчина вызывал у меня что-то, отличное от жалости, но теперь он вновь превратился в раба, и всё восхищение исчезло. Лопнуло как мыльный пузырь.
Мне остро захотелось, чтобы он поднялся и никогда больше не подчинялся. Никому. Даже мне.
— Помощь не нужна? — повторила громче.
— Какая? — удивленно спросил он и тотчас добавил обращение: — Хозяйка.
— Наверное, скучновато дубасить мешки с песком? — он не нашелся, что сказать, и мне пришлось топнуть ногой: — Не молчи, прошу тебя!
— Да, хозяйка. Мешки не сравнятся с настоящим противником…
— О чем и речь.
На моих губах заиграла ухмылка.
Наколдовывать аморфных зверей я умела неплохо, все-таки не худший боевик потока. Кроме того, у меня была маленькая сестренка, которая пищала от восторга, стоило появиться какому-нибудь чудовищу на пороге её спальни.
Хм, как она там?..
Моя маленькая Ольга, которую я любила всем своим сердцем, училась в обычной школе. Потому виделись мы удручающе редко, только на каникулах. А мне так не хватало её заливистого смеха.
Короче говоря, опыт в иллюзиях у меня имелся.
Я мотнула волосами и вырисовала пальцами руну призыва. В центре зала появились очертания гигантского медведя. Полупрозрачный, бестелесный, зато быстрый и сильный. Он ощерил пасть, и изо рта на пол закапала слюна.
— Для первого раза сгодится? — улыбнулась Ветру.
Тот одобрительно хмыкнул и в скольжении поднял меч, а затем попытался напасть на медведя сбоку. Зверь оказался резвее, с ревом развернулся на мужчину, чуть не угодил лапой ему по груди. Когти мазнули в сантиметре от тела.
Почему-то я зажмурилась, хотя прекрасно знала — никакого вреда аморфы не причинят.
Ветер перекатился, вильнул вправо, заставив медведя двинуться за ним. Это был обманный ход, потому что мужчина резко отпрыгнул влево. Зверь тряхнул мордой, слюна полетела во все стороны.
Секунда, и острие вонзилось в медвежью плоть. Я щелкнула пальцами, уничтожая аморфа.
— Молодец! — одобрительно похлопала в ладоши.
Ветер чуть заметно улыбнулся. Он выглядел разгоряченным, но довольным собой. Кажется, ему по-настоящему нравилось тренироваться.
Я встала бок о бок к своему будущему — если всё получится! — хранителю и наколдовала десяток разномастных тварей. Крупных и мелких. Юрких лисиц и неповоротливых медведей, разъяренных волков. Они кинулись на нас, и я рассмеялась:
— Ну что, давай на скорость? Только не поддавайся!
Он обернулся и посмотрел на меня… необычно. Неправильно посмотрел. Раб не должен так разглядывать госпожу. Я даже не могу объяснить, что именно в его взгляде противоречило всем правилам, но он кипятил кровь.
Это была гремучая смесь уважения, восхищения и… чего-то ещё, мне недоступного.
Мы сражались наравне. Удар за ударом. Переход, подкат, энергетический хлыст. Работали на опережение и защищали друг друга совсем как в настоящем бою. Казалось, я могла предугадать следующий шаг Ветра, как и тот — мой.