Виолла посмотрела на меня с удивлением. Похоже, она об этом даже не задумывалась. Она точно из аристократии? Тут же смотрят именно на твое окружение, как об этом вообще можно забыть?
Заметив мой недоуменный взгляд, магесса на секунду замешкалась. По ее лицу промелькнуло странное выражение — будто она что-то осознала, но постаралась это скрыть.
— Ого, сколько самомнения. Я надеюсь, ты понимаешь, что наше общение не делает нас равными, — жалостливо посмотрела на меня девушка. — То, что ты спас мне жизнь, вообще ничего не меняет. Более того, именно по этой причине я вообще тебе что-то объясняю.
— Ты меня ранишь в самое сердце, — я картинно схватился за грудь. — Мне казалось, что мы можем стать друзьями.
— У наследников Рода нет друзей, — прохладно ответила мне магесса. — У них есть подчинённые. Ты сейчас всего лишь послушник. Даже хуже — послушник и маг Тени. Ты — никто, если сказать попроще.
Это было обидно.
— Тогда почему ты вообще со мной разговариваешь? — изобразив возмущение, поинтересовался я.
Я-то знал. Она ошиблась и сейчас изо всех сил пыталась сделать вид, будто так все и задумывалось.
— Обиделся? — не заметив моей игры, рассмеялась девушка. — Ну и зря. Ты — особый случай. Не каждый день встретишь одного из последних представителей бывшего Великого Рода. Считай это моей маленькой прихотью. Да и с чего ты решил, что у меня нет дополнительной цели? — она указала пальчиком на тень позади меня.
Я обернулся. Пара молодых и напыщенных дворян смотрели на меня словно волк на добычу. Ого, какие взгляды. Боюсь-боюсь.
Повернувшись обратно к девушке, я выбросил их из головы. Они меня мало интересовали, все равно ребята не пройдут первое Испытание. Кто надевает настолько роскошные наряды на Экзамен? Плюс золотые цепи… Как они вообще ходят с таким весом на груди? Или они думают, что красивая одежда им как-то поможет на Экзамене? Вот болваны.
— Раз уж ты меня сегодня используешь, то я хотел бы получить что-то в ответ, — начал разговор я, пока мы неспешно прогуливались по залу.
— Сделка? Почему бы и нет, — изрядно меня удивив, согласилась со мной Виолла. Девушка потянула меня к столу с закусками и, изящно ухватив пальчиками зеленую виноградину, отправила ее в рот. — Что ты хочешь узнать? Тебе рассказать, как проходит Экзамен?
Я поперхнулся только что проглоченной долькой апельсина. Надо мной издевались. Не было ни одного послушника, который не знал бы структуру Экзамена. Тем более, в ней не было ничего сложного, да и не скрывал ее никто.
Вначале проходил Отбор, где и отсеивалась большая часть желающих. Потом шли три Испытания — Разума, Силы и Сердца, каждое из которых обычно включало в себя от одного до трех этапов, которые менялись из года в год. Сами Испытания проводились с промежутком в два дня, за исключением первого, которое шло сразу после Отбора.
— Нет, — улыбнулся я в ответ. — Я узнал об этом на входе — стражник раздавал буклеты с описанием.
— Сарказм, — грустно вздохнула девушка и небрежно пожала плечиками. — Тогда чего же ты от меня хочешь?
Оглядев зал, я поразился, насколько отличались друг от друга собравшиеся вокруг меня люди. В первую очередь в глаза бросался не статус — что забавно, если честно — а разница в возрасте. Хотя, по сути, между этими понятиями не было никакого отличия. Выходцам из знатных семей, которым деньги позволяли неоднократно продлевать жизнь, было далеко за двадцать. Действительно, зачем рисковать на Экзамене, когда ты еще молод и неопытен. Гораздо логичнее отточить свои навыки за десяток-другой лет. Торопиться им было некуда.
Я их понимал. Когда-то я сам шел по такому пути. Или думал, что шел.
С другой стороны были послушники из семей попроще. Им в среднем было около пятнадцати — шестнадцати. Кому-то и того меньше. Стремясь поскорее получить заветный амулет, они сотнями рвались сюда ради шанса на деньги и власть. Именно ради подобных идиотов и был введен Отбор. Малолетние клоуны. Ни капли разума, одни чувства в голове.
Изредка попадались бородатые фигуры людей постарше. Это те, кто не прошел Экзамен в первый раз, но спустя много лет решился на вторую попытку. За их плечами был долгий опыт работы послушниками, чаще всего в армии, а также недюжинное упорство. Их следует опасаться. Кстати, а это идея.
— Ты наследница богатого и влиятельного рода, да к тому же — невероятная красавица, — решил я начать с комплимента. — Уверен, ты знаешь многих из присутствующих. Кто из них наиболее серьезный противник?
— Единый, какая же грубая попытка, — не повелась на мою лесть девушка. — Сразу видно, твои дворянские годы давно в прошлом. Впрочем, — она прикусила губу и внезапно улыбнулась. — Думаю, ты заслужил несколько имен.
Я был удивлен, но старался этого не показывать.
— Видишь вон того парня в простом сером камзоле, — указала магесса. Я кивнул. Рожа у молодого человека крайне напоминала кирпич. Мне оставалось ему только посочувствовать. — Не обманывайся его простецким видом — это Пайнар О’Дос, маг Земли. У нас с его родом давний конфликт… Не суть важно, — прервала себя девушка.
Надо бы потом узнать у Учителя, о чем шла речь — прозвучало интригующе.
— Рядом с ним стоит Роанна О’Нил, — продолжила моя спутница. Я посмотрел на симпатичную девушку в черных штанах и синей блузке. Заметив мой взгляд, а также стоящую рядом Виоллу, она едко улыбнулась и слегка помахала нам рукой. — Она считается самой одаренной магессой Воздуха среди всех послушников. Нет никаких сомнений, что она пройдет Экзамен.
— У тебя с ней плохие отношения? — поинтересовался я. — Она не выглядела особо дружелюбной.
Девушка мило нахмурила брови и задумалась, словно что-то припоминая.
— Плохие? Нет, с чего ты так решил? — в итоге рассмеялась Виолла. — Я года два назад увела у нее возлюбленного, но это только ее вина. Нужно следить за кавалерами. Не суть важно, давай вернемся к теме разговора.
Я опустил взгляд. Ну его. Разборки между женщинами — страшная штука. Или мной играют, и это все ложь. Нет никакой разницы — расспрашивать дальше я не собирался.
— Где-то тут должны находиться Сайфас и Мера, ты должен их знать, — это ученики Верховного Иерарха Артмаэля, — как ни в чем не бывало продолжила магесса. — Они оба гении, все в городе только о них и говорят. Учитывая, что в этом году Магистр еще и Наблюдатель, а его ученики всегда проходили Экзамен с первого раза… ты меня понял. Они пройдут гарантированно. Ну и наконец, остался самый опасный кандидат в этом году.
Я прекратил жевать несчастный апельсин и сосредоточился.
— Я, конечно! — невозмутимо подняв брови, бросила мне девушка и посмеиваясь упорхнула в толпу.
Ну и дела. Единый пойми этих женщин. В пещере она была холодной и сосредоточенной, а сейчас решила развлечься? Да и ее очевидная ошибка… Она не должна была вообще ко мне подходить. И если уж подошла, то зачем придумывать — а тут было именно это — объяснения на ходу? Что-то странное творится с этой красоткой.
— Внимание! Внимание! — прервал мои мысли звучный голос.
Гомон в зале мгновенно стих. На трибуну в дальнем конце помещения медленно и вальяжно вышли три человека. Одного из них я сразу узнал.
— Я Магистр Света Артмаэль, — представился говорящий. — Это Магистр Литий и Магистр Паула О’Нил — он по очереди указал на своих коллег. Мы здесь для того, чтобы обеспечить выполнение пары несложных правил. Правило первое — вы в любой момент можете отказаться от участия в Экзамене — просто поднимите руку и сообщите это. Вас сразу доставят к выходу и окажут помощь, если она необходима.
Он поправил безукоризненные манжеты рукавов и продолжил:
— Правило второе — вам запрещено нападать на других участников во время Испытаний, если в задании не указано обратное. Мы не хотим ненужных смертей, поэтому нарушителей этого правила удалят с Экзамена.
По залу прокатился ропот. Я хмыкнул. Если бы они действительно не хотели травм, то наказание было бы гораздо серьезнее.
— Ну и наконец, правило третье, — не обращая внимания на возбуждение толпы, продолжил Артмаэль. — Слово наблюдателей абсолютно. Это касается всего, в том числе и заданий, что вы получите на каждом этапе Испытаний. За невыполнение или попытку сжульничать вас также удалят с Экзамена.
Верховный Иерарх сделал небольшую паузу и оглядел толпу послушников, дабы удостовериться, что все всё поняли. Удовлетворившись результатом, он продолжил:
— Отлично, теперь перейдем непосредственно к главному мероприятию — Отбору. Вы подойдете к порталам, которые скоро откроются за моей спиной. Сразу после вас перенесет на место испытания. Задание я объявлю, когда вы все окажетесь на месте. Желаю всем удачи!
Магистр нарочито медленно спустился с помоста и скрылся в боковой двери. Его помощники последовали за ним. В это же время начали открываться рамки порталов, и с громкими хлопками люди стали в них исчезать.
Я прошел сквозь проход одним из последних. Артмаэль пообещал, что обо всем позаботится. Значит, беспокоиться мне не о чем. Все равно сделать я ничего не мог.
Шагнув в портал, спустя пару неприятных мгновений я оказался в самой настоящей пустыне. Песок, дюны, все как положено. В получасе ходьбы я приметил развалины какого-то города. Солнце нещадно слепило глаза, но вот жары не было.
Это меня удивило. Я думал, что нас перенесло на южный край Империи, но, похоже, я ошибся. Это что, искусственно созданная Арена? А неплохо мастера Земли расстарались. Мое уважение.
Услышав хлопок портала сзади, я обернулся.
Рядом со мной на песок приземлился молодой человек с красивыми чертами лица и золотыми волосами. Он поднялся на ноги, огляделся и только тогда приметил меня. Его взгляд скользнул по моему перстню.
Ну вот, начинается. Я приготовился увидеть презрительную усмешку. Дальше он будет закатывать глаза и корчить глупые рожи. Возможно, я услышу речь о недоумке из Тени, который зачем-то полез на экзамен для реальных магов.
На мое удивление, парень отряхнулся и протянул руку для рукопожатия.
— Привет, — доброжелательно начал он. — Меня зовут Сайфас. Я послушник Света. Не хочешь объединиться?
Глава 6
Не такого начала я ожидал. Парень сходу сломал все мои стереотипы о магах Света. Где агрессия, где волна презрения, где, в конце-то концов, чувство вселенского превосходства и желания вытирать о других ноги? Непорядок. Позорит родной Орден, ух, позорит.
Может я все еще сплю у себя дома? Через пару часиков наступит рассвет, и Сор пинками погонит меня на утреннюю зарядку. Он у нас любитель соблюдать режим, а также основная причина, почему я все никак не могу нормально выспаться.
Я быстро ущипнул себя, чтобы проверить на всякий случай. Ай! Больно! Значит, я все же не сплю. Или нет…
Хм. Я задумался. Интересно, а можно ли залезать в разум спящих людей? Это же откроет невероятное количество возможностей. Я бы мог изменить чужой сон или вложить новую идею в голову совершенно ничего не подозревающего человека.
Забавная концепция, по ней и книгу можно написать. Решено! Если не выгорит с магической стезей, то так и сделаю. А роман нужно назвать как-то повнушительнее. Например — «Начало»! Звучит, ха?
Да нет, бред какой-то. Как это вообще связано с проникновением в чужое сознание? Надо еще подумать.
Рядом раздалось настойчивое хмыканье. Я перевел взгляд на Сайфаса, который все это время ждал, пока я его поприветствую. Мне стало стыдно.
— Оу, извини, — я смущенно наклонил голову и пожал ему руку. — Я просто слегка опешил. Редко, когда маги Света общаются со мной как с равным, да еще и предлагают вместе поработать. Меня зовут Роалд, кстати.
— Без проблем, — дружелюбно рассмеялся тот. — Я понимаю, вашему брату сейчас нелегко. Но мой отец — простой пекарь, так что мне чужды замашки благородных. Два года назад я и знать не знал, что у меня есть хоть какие-то способности.
А, вот оно что. Он уникум не только по своим талантам, но и воспитанию. Это значительно облегчало мне задачу. Если бы парень оказался чванливым уродом, я бы точно не выдержал и врезал ему по роже. А так можно и поболтать спокойно.
— Да и между нами, — продолжил он. — Я не считаю, что маги Тени бесполезны. Один мой друг как раз из Серого ордена. Мы с ним не так давно познакомились, но он уже мне очень помог. Хороший человек.
Парень, ты же только начал мне нравиться. Ну что ты творишь? Зачем ты сам роешь себе могилу? С другой стороны, если он так открыто заявляет об этом каждому встречному, может, его действительно кто-то использует?
ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! — раздался голос сверху. Он доносился словно с неба, но я слышал его отлично, будто говорящий стоял прямо у моего уха.
Узнать голос было несложно — Артмаэль собственной персоной. Видимо, сейчас объявят задание отборочного этапа. Отлично, а то я уже заждался.
Участники Экзамена. Слушайте внимательно, так как повторять дважды я не буду. Вы находитесь на арене Отборочного этапа. Ваша задача — найти себе команду до того, как ваше общее количество упадет до ста пятидесяти.
Сформировать команду очень просто. Коснитесь людей, с которыми вы хотите объединиться, и вместе произнесите фразу — «Новая команда». Максимальное количество людей в группе — четверо. Разрешено добавлять новых участников — процесс тот же. Удалять людей из команды запрещено. Выбирайте своих союзников с умом!
В этом году Экзамен командный? Занятно. На самом деле идея не так плоха — можно комбинировать силы друг друга, а также прикрывать спины, не опасаясь предательства. По крайней мере, на первых этапах. Может, потом нам прикажут приносить соратников в жертву. Думаю, Виолла решилась бы на это без проблем. Я бы хоть поколебался для проформы.
С другой стороны, команда может протащить наверх слабого участника, который по своей сути не заслуживает звания мастера.
Покосившись на Сайфаса, я с трудом спрятал улыбку. В нашей группе таким халявщиком был я.
Ну и последнее объявление — продолжил голос Верховного Иерарха — Нападение на других участников — разрешено.
Ого! Теперь понятно, каким образом будут уменьшать количество экзаменующих. Жестоко.
— Твое предложение еще в силе? — поинтересовался я у стоящего рядом парня.
— Конечно, — вежливо кивнул он и протянул мне руку во второй раз.
В этот раз я пожал ее с удовольствием, и мы оба, не сговариваясь, прокричали: «Новая команда». Перед нами вспыхнул и тут же погас язычок синего пламени. Сработало. Кто бы мог подумать.
— Ну что, команда у нас есть. В теории, мы можем остаться тут и подождать конца Отбора. Вокруг все равно ни души, значит, никто не попытается на нас напасть, — предложил я.
— Не согласен, — покачал головой Сайфас. — Учитель не зря специально выделил, что в команде может быть максимум четыре человека. Я считаю — нам нужно больше участников. Как минимум — трое. Я бы поискал кого-нибудь сильного и предложил вступить к нам.
— Звучит логично, — подумал я и кивнул. — Тогда предлагаю топать к тем развалинам, — я указал на видневшийся вдалеке город. — Скорее всего, большая часть народа уже там. Режут друг друга, — тихо добавил я.
— Я думаю так же, — кивнул он. — Если честно, то я удивлен, что нас забросило так далеко. Нас будто специально пытались оградить от чего-то.
Я хмыкнул. Парень даже не догадывался, насколько прав. Видать, Артмаэль выбрал самый простой способ из всех — перекинул нас подальше от остальных, тем самым вынуждая работать вместе. Интересно, а это разбиение на команды придумано с той же целью?
Нет, — отринул я эту мысль. Это невозможно. Руку Иерарху подбросили всего неделю назад, а Экзамен находился в разработке целый год. Но все равно, уж больно удачно все складывается.
Я мельком глянул на юношу справа от меня. Сайфас без особых трудов шагал по песку, не выказывая никаких признаков усталости. Хотя он маг Света — мог потихоньку подпитывать свои жизненные силы.