Маг воды, значит? Ну да, мог бы и раньше по перстню догадаться, но до этого я был слишком зол на девушку, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.
— Дальше все пошло наперекосяк, — грустно продолжила она. — Мы нарвались на рыжеволосую деваху, которая спалила остальных за пару секунд.
Идущая рядом Виолла споткнулась и тихо выругалась. Я удивленно на нее посмотрел, но она лишь пожала плечами и отвела взгляд. Занятно. От меня явно что-то скрывают. Знать бы только что.
— Я рад, что тебе удалось выжить, — заботливо добавил Сайфас и приобнял девушку за плечи.
Та благодарно улыбнулась и нашла в себе силы продолжить:
— Дальше я пряталась, пока не наткнулась на вас, — Девушка подняла голову и жалобно, словно поранивший лапку котенок, оглядела наши вытянутые от удивления лица. — Времени оставалось мало, и я решила, что это мой шанс пройти Отбор. Я и рванулась к Сайфасу. Вот и вся история. Простите меня. Пожалуйста-а-а-а, — виновато протянула она и, скрывая озорную улыбку, опустила глаза в пол.
Душещипательно. Сейчас разрыдаюсь. Хотя вон Сайфас принял это за чистую монету и чуть ли не вытирает слезы. Даже безразличную Виоллу слегка пробрало, но она быстро вернула себе на лицо невозмутимое выражение.
За разговором я не заметил, как коридор закончился, и мы вошли в хорошо освещенное помещение. Размерами оно во много раз превышало комнату отдыха, но главным отличием была огромная пропасть посередине. Метров на тридцать, не меньше. Бездну пересекали два искусно украшенных резьбой арочных моста, каждый из которых находился на своей стороне относительно входа.
На другой стороне обрыва я приметил деревянную дверь, над которой виднелась металлическая надпись. С такого расстояния разглядеть было сложно, но я готов был поставить золотую монету, что там написано «Выход». Из это следовал очевидный вывод — для дальнейшего пути нам нужно было как-то перебраться на ту сторону. Мосты были очевидным решением, но что-то меня в них смущало. Чересчур очевидно. И почему их тут два?
Я подошел к краю пропасти и заглянул внутрь. Внизу была лишь удушливая — словно сон в жаркую летнюю ночь — темнота. Желание смотреть туда сразу отпало.
— Посмотрите, что я нашла! — раздался радостный голос Нессы позади меня. — Это же подсказка! Все, как говорил Наблюдатель.
Девушка стояла около входа и руками показывала на металлическую табличку, которая была прибита гвоздями прямо над ним.
Умно. Не каждый бы ее там обнаружил. Хорошо, что в нашей компании оказалась юная непоседа, которая не желала просто сидеть без дела и полезла осматриваться.
Губы сами собой растянулись в улыбке. Это что, я рад, что девушка увязалась с нами? Вот уж не ожидал от себя такого.
Удивленно покачивая головой, я подошел к обрамленной серебром надписи — не жалко кому-то было денег — и прочел ее вслух.
Путник. Перед тобой лежат два моста, но лишь одна дорога выбрана Светом. Путь осилит слуга Единого. Решившись единожды — доверься. Искупление несет Епископ. Выбор благословлен.
— Занятно, — почесав подбородок, протянул Сайфас. — Лишь одна дорога выбрана Светом. Т. е. один из мостов — ловушка?
— Похоже на то, — ответил я не менее озадаченным тоном. — Но в чем смысл? Это что, испытание на удачу? Да и к чему эта чушь про Епископа?
— Не богохульствуй, — попросил меня маг Света. — Единый наблюдает за нами даже в этот мрачный момент. И с Его помощью мы преодолеем испытание.
Я проигнорировал этот бред. Делать Всевышнему больше нечего, кроме как присматривать за нами.
— Как насчет осмотреть мосты? — выдвинул я предложение. — Может, там есть какие-то подсказки?
— Почему бы и нет, — согласились Сайфас и Несса.
Ну а что нам еще было делать? Больше идей ни у кого не было.
Я подошел к располагающейся справа конструкции. На первый взгляд ничего особенного. Мост как мост — деревянный. Судя по всему, сделан из дуба. Не очень широкий — всего пара метров, но сразу видно — надежный, такой всю нашу компанию выдержит. Выглядел он лет на двадцать, но, думаю, пара мастеров Земли возвела его несколько месяцев назад. Эх, нам бы сейчас такую способность. Перескочили бы через пропасть за минуту, и проблем бы не было.
— На моем ничего нет, — раздался слева голос Сайфаса. — Самый обычный мост. Вроде прочный.
Ко мне подбежала Несса. Глаза девушки горели — так она желала что-то сказать. Но при этом сдерживалась, лишь переминаясь с ноги на ногу от нетерпения.
— Говори, — разрешил я.
Какая же она все-таки милашка. Так бы и потрепал ее по голове. Интересно, сколько ей лет? На вид не дашь больше пятнадцати, но ведет себя словно дитя малое. Хотя в душе нам всем по десять, что тут скрывать.
— Я придумала! — выпалила девушка, сияя от радости.
— О чем ты?
— Ну как же, — удивилась моей непонятливости Несса. — Как нам перейти, конечно.
— Да? И как же?
— Пусть кто-нибудь пойдет по мосту, но перед каждым своим шагом кидает монетки. Так мы сможем узнать, не поджидает ли впереди ловушка, — с энтузиазмом выпалила девушка. — Мне бабушка рассказывала — это был ее метод охоты на рыб. Она сама его придумала, — гордо заявила магесса.
— Э, что? Она кидала монеты, чтобы узнать, не поджидает ли ее впереди рыба? — не осознал я.
Мой мозг просто отказывался это воспринимать. Девушка посмотрела на меня как на чокнутого. Она уже потянула свои ручонки к моему лбу, чтобы проверить, не подхватил ли я какую-то заразу, но, наткнувшись на мой суровый взгляд, отдернула ладошку назад, бурча себе под нос извинения.
— То есть она не бросала монеты? — поторопил я девчонку.
— Да нет же, глупый, — принялась объяснять она. — Бабуся кидала им хлебные крошки, а, сама, стоя по пояс в воде, поджидала на камнях. И стоило глупой рыбе подплыть поближе, бабушка изо всех сил лупила по ней копьем. А потом мы делали суп. Теперь тебе понятно?
— Не особо. Ситуация все еще бредовая, — честно признал я.
— Я же говорю, ты просто глупый. Как и все городские. — Несса мечтательно закатила глаза. — Что-то рыбки захотелось.
— Подожди, — я зацепился за произнесенное ей слово. — Городские? Ты что, не из Империи?
— Нет, конечно, — удивлённо посмотрела на меня девушка. — Я пришла сюда из деревни Вихта. Она далеко-далеко на севере.
— Но как ты тогда получила перстень? — я все еще был в недоумении. — И статус послушника?
— Ха-ха-ха, — заливисто рассмеялась девушка. — Имперцы. Сколько раз воевали с моим народом, но так ничего о нас и не знаете.
Она вздохнула.
— Половина наших шаманов носит ваши амулеты. Получить перстень было легче легкого.
Я начал постепенно понимать.
— Ты хочешь сказать, что большинство ваших магов получили свое образование в Империи?
— Именно, — посветлела девушка. — Шаманы общаются с вашим народом, набирают учеников и участвуют в войнах. На правильной стороне, конечно, — улыбнулась она, скорчила забавную рожицу и показала мне язык.
Я тихо выругался. Первый раз в жизни я пожалел, что у наших Орденов нет строгой системы учета. Понятно, почему Империя, при всей своей мощи, не могла или не желала додавить деревни аэнов. Там же сидит куча наших магов. Научили врагов своим трюкам.
Стоп. С каких это пор я начал считать аэнов врагами? Я глянул на Нессу, которая недоумевала, чего это я притих. Передо мной всплыло лицо Сора, который сейчас наверняка гоняет бедного садовника почем зря.
— Спасибо за ответ, — я улыбнулся девушке в ответ. — Всегда приятно узнавать что-то новое.
— Без проблем, — рассмеялась та и, весело подпрыгивая, упорхнула донимать остальных.
Спустя десять минут бессмысленных обысков, мы собрались вместе.
— Только зря время теряем, — недовольно сложила руки на груди Виолла. — Так мы ничего не добьемся.
— И что ты предлагаешь? — поинтересовался я. — Бросить монетку?
— Эй, это же моя идея, — возмущенно воскликнула Несса. — Зачем ты ее украл?
— Он имеет в виду — положиться на авось и выбрать случайный мост, — пояснил Сайфас и обнял девушку со спины. Та в ответ лишь забавно зашипела и начала брыкаться.
Я постарался скрыть смех. Быстро же они сошлись, а ведь встретились чуть больше часа назад. Хотя все время, пока эта парочка шла по коридору, они о чем-то болтали. Но все равно было неожиданно. Заметив мой взгляд, Сайфас слегка покраснел.
— У меня никогда не было сестры, но я всегда представлял ее именно такой, — избегая смотреть мне в глаза, пояснил он.
Несс вроде бы не возражала против своего нового старшего брата. Наоборот, девица вывернулась из рук парня и вскарабкалась ему на спину. Я улыбнулся. А ведь мы совсем недавно всерьез обсуждали, как бы половчее ее прикончить. Кому сказать — засмеют!
— Твоя идея неплоха, — прервал я их шутливую возню. — Вот только мы не знаем, какого вида ловушка стоит на неверном мосту. Но если часть моста — иллюзия, то твоя идея сработает просто изумительно, вопросов нет.
— Здорово, — восхищенно запищала девушка. — Я даже готова поделиться монетками.
Несса достала из-за пояса кожаный мешочек и высыпала на ладошку горсть медных кругляшей. Я скептически посмотрел на это печальное зрелище. Все монеты были мелкого достоинства — на это и ночь в трактире не купишь.
Заметив мой взгляд, девушка отвернулась и жалобно прошептала:
— Это все, что у меня есть. Простите, — ее голос совсем потух, и она аккуратно ссыпала монеты обратно.
— Все в порядке, — немедленно вмешался Сайфас. — Роалд не имел в виду ничего дурного. Твоя идея просто замечательная, но мы лучше найдем, чем заменить твои монетки. Не переживай.
Маг Света потрепал девчушку по голове и показал мне кулак из-за спины. Даже Виолла смотрела на меня с неодобрением.
Что произошло? Как я-то оказался крайним? Нашлись защитнички.
Мне оставалось только невозмутимо продолжать.
— Как я уже сказал, твоя идея — отличная, — начал я.
Виолла хмыкнула. Я кинул на нее полный ненависти взгляд. Неплохая, отличная — невелика разница. Особенно когда перед тобой чуть ли не рыдает очаровательный ребенок.
— И мы обязательно прибегнем к ней, — продолжил я. — Но попозже. Я считаю, что мы не до конца разобрались с надписью на стене.
— Ты действительно считаешь, что там есть подсказка? — с иронией поинтересовалась Виолла.
— Без понятия, — честно ответил я. — Как по мне, там слишком много слов о воле Единого, но мало реальной информации. Но еще раз попробовать стоит. Что мы теряем?
— Время, — хмыкнула девушка, но послушно побрела со мной ко входу.
Мы снова подошли к металлической табличке.
Смысла в ней особо не прибавилось.
Я в надежде перевел взгляд на Сайфаса. Как-никак, истории про Церковь, епископов и Единого — это его епархия.
— Это, случаем, не цитата из святых писаний? — аккуратно задал я ему вопрос.
— Да вроде нет, — медленно ответил он. — Но не поручусь.
— В смысле?
— По-твоему, если я маг Света и верую, то должен знать все тексты и высказывания Единого наизусть? — раздражённо буркнул он.
Я запнулся. А он меня подловил. Мне казалось, что дела именно так и обстоят. Разве нет?
— Вы оба, замолкните! — рявкнула Виолла. — Я думаю.
Мы перевели на нее взгляд. Девушка поднесла пальцы к голове и смешно наморщила лоб.
— Решившись единожды — доверься, — наконец высказалась она. — Это Испытание Разума, верно? Может быть, логика в том, что нужно выбрать любой мост, но при этом пройти его до конца, даже если в середине на него кто-то выскочит?
— Слушай, а звучит логично, — согласился я и улыбнулся ей. К моему удивлению, та вернула улыбку. Ого, кажется, у нее хорошее настроение. Не желая рушить атмосферу, я повернулся к юноше. — Сайфас, как там было в твоем изречении? Про путь напрямик или что-то такое?
— Отринь сковывающие тебя узы, вознеси свой взор прямо перед собой, и откроется для тебя истинный путь, — процитировал тот.
— Да-да, оно, — радостно кивнул я. — Как раз подходит про слугу Единого. Дескать, иди напрямик, не мучайся с выбором, все дела.
— Твоя интерпретация донельзя упрощена, — скривилась Виолла — Но, в целом, я согласна.
— А что тогда значит часть про Епископа и искупление? — поинтересовалась Несса.
Мы с Виоллой переглянулись и ответили хором:
— Без понятия.
— Искупление подразумевает снятие греха, верно? — задумчиво протянул Сайфас. — Этим занимается Церковь. Возможно, когда говорят о Епископе, имеется в виду просто церковное лицо?
— Ты к тому, что переходить мост надо магу Света, — я быстро смекнул к чему он. — Слишком запутано, не находите? Да и откуда создателям загадки знать, что в компании вообще он есть?
— Второе-то как раз несложно, — фыркнула Виолла. — Я практически уверена, что коридор выдан нам не случайно, а в расчете на нашу команду.
— Ты хочешь сказать, что существует множество подобных комнат для самых разных комбинаций из команд? — засомневался я. — Не верю. Слишком много работы.
— Мне неважно, веришь ты или нет, — холодно ответила девушка. — Твое мнение меня не интересует.
Я поперхнулся. Вроде бы только что нормально общались. Я даже на секунду забыл, что она из высшей аристократии.
— Подобную комнату мастер Земли сделает за пару минут, — бесстрастным голосом продолжила магесса. — Более того, необязательно, что условием является конкретный набор послушников. Вполне может быть, что наличия мага Света уже достаточно.
— Давайте все успокоимся, — поспешил разнять нас Сайфас. — Сейчас это не так важно. Главное — у нас появилась адекватная идея. Теперь осталось решить, по какому мосту мне идти.
Девушка с неприязнью глянула на мага Света, но тот выдержал взгляд с достоинством.
— Я не очень поняла, — прерывая напряженный момент, робко спросила Несса. — Разве не вы только что сказали, что это неважно?
— Да мы легко могли ошибиться — как тут угадать? — пояснил я. — Плюс, если Виолла права и суть испытания в том, чтобы не поворачивать обратно, то должно быть нечто, что нас заставит. Какая-нибудь жесть вроде большого паука, например.
Виолла поморщилась и зябко передернула плечами. Заметив это, Несса пробормотала — «Ой, тебе холодно» — и начала тереть изумленной девушке руки и дышать на них горячим воздухом. При этом она приговаривала что-то вроде — «Бабушка учила меня всегда держать руки и ноги в тепле. Вроде взрослая, а таких простых вещей не знает».
— Несса, — задыхаясь от хохота и умиления, но пытаясь удержать серьезное лицо, произнес я. — Виолла — маг Огня. Она даже теоретически не может замерзнуть.
— Ой, — пискнула девушка и покраснела словно морковка. — Простите.
Аристократка была вне себя от ярости и изумления, но нашла в себе силы сдержаться.
— Все в порядке, — ровным голом проговорила Виолла. — Я понимаю, ты не из Империи, и у аэнов нет дворян, но… Больше никогда так не делай! Ясно?
Несса лишь грустно опустила голову и прошептала: «Но я всего лишь хотела как лучше».
— Не огорчайся, — пришел ей на помощь Сайфас — и почему я не удивлен. — Вернемся к нашей проблеме. У кого-нибудь есть предложения?
— На удивление да, — произнес я и потянул затекшую спину.
Все повернулись ко мне.
— Ты пойдешь по левому мосту, — уверенно выдал я.
— И почему же? — заинтересованно спросил юноша.
— Потому что я правша. Подозреваю, что Виолла с Нессой тоже.
Девушки синхронно кивнули.
— Ну вот, — продолжил я. — Если на на тебя нападет что-нибудь страшное, то в случае, если мост будет слева от нас, шанс, что мы попадем в чудовище, а не в тебя, возрастет. Ты же не хочешь получить огненный шар в лицо, верно?
— А если там будет другой тип ловушки? — с подозрением поинтересовался маг.
— Тогда тебе крышка.
Сайфас ничего на это не ответил и, горестно вздохнув, направился к левому мосту. Виолла и Несса заняли позицию посередине, готовясь в случае чего поддержать его дальнобойными атаками. Над головой девушек причудливо сплетались огненная сфера и копье из воды. Как только две структуры подходили друг к другу слишком близко, то к потолку волнистыми кружевами устремлялся легкий белый пар.